Богдан Михайлович откинулся на кресле и подумал о том, что император либо совершил фатальную ошибку, устроив подобное, либо, что вероятнее всего, у него уже есть победитель. Очень и очень сильный одарённый, который в свои восемнадцать вплотную подобрался к уровню самого правителя и его тринадцати чудовищ во главе с Прониным и проклятым менталистом Даниилом.

Князя передёрнуло при мысли об этом монстре, который вечно улыбается. Перед ним Барклай де Толли чувствовал себя даже не голым, а лишённым самой кожи. И если среди молодёжи появился такой же, или кто-то похожий, то нужно использовать все силы и средства, чтобы удавить его в зародыше. Никому не нужно укрепление власти монарха.

От последней мысли он хмыкнул и вытащил свой телефон. Если он догадался, то и другие князья должны.

— Александр Николаевич, здравствуй дорогой. Как здоровье?

В трубке раздался знакомый баритон:

— И тебе не хворать, Богдан Михайлович.

— Что планируешь делать? — без прелюдий в лоб спросил князь.

— Всю жизнь ты был таков, — хохотнул собеседник. — Прямой как меч.

— Зато ты как сабля, — хмыкнул Богдан.

— Есть такое, — согласился тот. — Иду в обход, но мой удар всегда достигает цели.

— Так мой вопрос не изменился.

— Давай ты скажешь, что планируешь сам, а я посмотрю, — явно развеселился собеседник.

— Резня, — просто произнёс князь красноярский.

От его слов другой князь замолк, переваривая услышанное.

— Он тебе не простит.

— Если узнает, — оскалился князь. И хотя никто этого видеть не мог, но на том конце провода был старый враг и знакомый, а потому он догадался о выражении лица одного из самых влиятельных людей в империи.

— И вопрос, с тобой я или против тебя?

— Не всех я удостою такой чести, — довольно сообщил Богдан Михайлович.

— Мне нужно подумать, — собеседник оказался явно не в своей тарелке, ведь обычно он сам привык давить на людей.

— Хорошо, — легко согласился князь красноярский. — Только не затягивай.

После чего положил трубку и широко улыбнулся. Сегодня он позвонит только тем, кто точно согласится, остальные же станут жертвами их союза.

* * *

Сочи в декабре, это совсем не тоже самое что вся остальная Россия. Сибиряк, привыкший к лютому холоду в это время, с удивлением и возможно завистью присвистнет, восхитившись:

«Вот это да! Да тут можно в футболке и шортах ходить!» На деле же, плюс десять градусов с частыми дождями не располагали к летней одежде, но и шуб здесь никогда не носили, максимум — весенние курточки.

С моря доносились запахи морских растений и соли, а также крики вечно галдящих чаек.

У громадного стадиона со странным и непонятным для русского уха названием «Фишт» в олимпийском посёлке Сириус, развернулся небольшой палаточный городок, в котором расположились работники приёмной комиссии. Каждый из сотрудников был готов к угрозам и подкупу, а потому их лица и личности скрывали магические маски, которые ещё и искажали голоса.

К ним выстроилась громадная очередь из желающих расстаться с деньгами, ведь вступительный взнос не вернут, даже если вылетишь с первого этапа. А с учётом того, что победитель так или иначе останется один… Империя не только восполнит потраченные средства на мероприятие, но и заработает сверху на тотализаторе, что здесь был официально разрешён, а также на продаже билетов и трансляциях.

— Ты самый широкий здесь? Или ты думаешь, что лучше меня⁈ — донёсся из очереди крик, в котором ощущалась неприкрытая угроза.

— Вам лучше прекратить это, — рядом с высоким широкоплечим парнем возникли двое крепких мужчин в черной униформе работников правопорядка.

— Да вы хоть знаете, кто я? — рыкнул парень, а вокруг его рук вспыхнул рыжий огонь.

Стражи, не сговариваясь, выхватили из-за поясов черные дубинки и одновременно ткнули ими в возмутителя спокойствия. Парень задёргался от электрических разрядов, а из его рта проступила розовая пена.

— Глинова убивают! — заорал стоящий рядом парень и ударил молнией по одному из стражников.

Воздух, напоенный запахами моря, теперь стал пахнуть озоном. Стражник выжил, но был оглушён. А потому его напарник ударил в ответ не смертельной, а паралитической магией из полицейского арсенала.

По толпе начал распространяться зеленоватый газ, и каждый, кто его вдохнул, тут же терял сознание, несмотря на свой магический ранг.

Следом появилось полтора десятка полицейских с дубинками наготове.

Внезапно откуда-то сверху ударил ослепительный луч света, что мгновенно сжёг нескольких стражей правопорядка, оставив от несчастных лишь обугленные тела.

— Бой! — воскликнул один из молодых полицейских, и завязалась драка.

Толпа взревела, и полетели заклинания со всех сторон одновременно.

Ещё один удар света угодил в палатку, где расположились имперские клерки, что принимали документы желающих поучаствовать в магических играх.

С другой же стороны стадиона, там, откуда можно было разглядеть блестящее на солнце море, тоже была аналогичная очередь, но здесь не было одарённого светом, что сжёг людей императора, зато хватало сильных молодых людей, которые пошли по пути развития тела. Они сражались с полицейскими, как дикие львы, так же ожесточённо и яростно.

Спустя минуту начала вакханалии недалеко от стадиона открылось сразу несколько порталов и из них вышли сильные и опытные маги, которые за несколько секунд прекратили конфликты и связали всех виновных.

Элементарная подача документов с первичным отбором на участие в магических играх обернулась настоящим кошмаром. Но проблема оказалась серьёзнее, чем предполагали устроители.

На следующий день, когда охрана увеличилась втрое, всё повторилось, но с большим размахом. Молодые люди, которым на вид было не больше восемнадцати, устроили потасовку, в которой погибло почти два десятка людей.

И так длилось почти неделю, за которую никто так и не смог выследить организаторов этих безобразий. Самые отчаянные гибли, оказывая сопротивление, остальные являлись втянутыми в разборки и были вынуждены сражаться.

На восьмой день к палаткам с комиссией пришло лишь дюжина человек, и больше никого. Полиция с армейскими магами бдительно наблюдали за ними, но молодые парни и девушки даже не пытались нарушать порядок, словно и не было целой недели безумств и побоищ.

Рыжеволосая девушка, что последней подходила к стойке, внезапно застыла и резко обернулась, заставив дежурных напрячься и ощетинится боевыми заклятиями. В десятке метров от неё завибрировал и исказился воздух, после чего раздался треск разрываемой плоти мира и раскрылся мерцающий портал.

Несколько мгновений ничего не происходило, после чего из арки вышел высокий широкоплечий молодой человек с горящими синими глазами и белыми волосами, облачённый в безупречную чёрную броню, покрывавшую его тело.

Он мазнул взглядом по девушке и не обращая более на неё внимания подошёл к стойке:

— Алексей Николаевич Волкодав, мне восемнадцать, — произнёс сильный голос, а сердце рыжеволосой сжалось и заболело. — Я хочу учувствовать в играх.

— Ваш ранг?

Лица, мужественного и бесстрастного, коснулась лёгкая улыбка:

— Чароплёт.

— Вы уверены? — уточнил имперец в маске, от пришедшего веяло куда большей силой, чем обычно могли похвастаться чароплёты.

— Это мой последний официальный ранг, и я не вижу смысла вгонять себя в рамки, но вам же нужно что-то написать, — хмыкнул Алексей.

Имперец кивнул и внёс в список, после чего пригласил его внутрь. Рыжеволосая же так и осталась стоять, не способная произнести и слова.

«Как он мог меня не узнать?» — пульсом билась в её голове мысль.

В этот момент пространство забурлило и открылись новые порталы, из которых начали выходить закованные в зачарованные доспехи воины. Видимо, охрана наследников влиятельных родов империи с самими отпрысками.

Девушка мимоходом отметила знакомые гербы и то, с какой неприязнью смотрели друг на друга люди из разных родов.

Она выдохнула и подошла к стойке. Шок постепенно проходил, а на его смену пришли новые вопросы, ответы на которые она узнает самолично.

— Аглая Богдановна Барклай де Толли, восемнадцать лет, ранг Чароплёт.

Имперец без лишних расспросов кивнул, после чего внёс данные.

— Аглая, душенька, — раздался за спиной противный, немного писклявый голос. — Как же мы давно не виделись? Год? Может больше? Где же ты пропадала? Ты же не забыла про обязательства?

Девушка резко обернулась и угрожающе сузила глаза, а в этот момент из-за шарообразных охранников выходил болезненно худой бледный парень с жидкими светлыми волосами и крысиной мордой.

— Светлаков, — почти прошипела она.

— Рад, что ты помнишь своего будущего мужа, — он явно веселился. — Надумала участвовать в играх? Неужто решила стать княгиней и избежать брака?

На этот раз он уже не сдерживаясь расхохотался.

— Госпожа Аглая, — рядом с ней появился один из военных магов, — прошу пройти внутрь и не задерживать очередь.

Говорил он с почтением, но в его голосе слышалось нетерпение и даже лёгкий намёк на угрозу. Оно и неудивительно, за прошедшую неделю вот такие вот словесные перепалки всегда кончались одинаково плохо, и девушка видела почерк своего отца в этом, но, как и всегда, никто ничего не сможет доказать.

— Встретимся на арене, — вздёрнула она голову и развернувшись на месте зашла внутрь. Она размажет этого самодовольного ублюдка.

— Не забудь про нашу будущую свадьбу, — донеслось ей в спину.

«Хоть бы Алексей показал ему…» — горечью обожгла мысль.

* * *

Когда отборочные закончились, а общее количество участников достигло пятидесяти человек, был озвучен первый этап магических игр — дуэли.

Под взглядом многотысячной публики и множества объективов камер молодые люди сражались друг с другом, показывая всё, на что были способны. Сильнейшие и лучшие, они почти не уступали друг другу, но тем не менее даже среди цвета нации выделялись истинные гении.

Один из них, тёмная лошадка, непонятно откуда появившийся Алексей Волкодав. Человек с более чем странной фамилией и яркими, как у батюшки-императора, небесно-синими глазами, побеждал одного оппонента за другим.

После очередной победы он возвращался с арены и перед своей комнатой обнаружил рыжеволосую девушку с сердитым взглядом.

— Как ты мог? — с возмущением обратилась она к Волкодаву.

Тот смерил её оценивающем взглядом и в нем промелькнуло нечто непонятное.

— О чем речь? — спустя секунду молчания поинтересовался он.

— Ты знаешь! — покраснела девушка.

— Нет, — качнул он головой. — Не знаю.

— Да как ты… — глаза девушки расширились, после чего она потухшим голосом проговорила: — Я тебя не узнаю…

— Как и я тебя, — как-то нервно дёрнул он щекой, после чего прошёл мимо в свою комнату. Распорядители игр выделили каждому участнику отдельные апартаменты.

Волкодав запер за собой двери и прислонился к ним спиной, тяжело дыша.

— Это было близко, — прошептал он.

На третий день магических игр на арену вышел юный и многообещающий наследник Калининградского княжества, княжич Светлаков Гарольд Афанасьевич. Болезненно худой, со впалыми щеками и узкими, почти женскими плечами. В его карих глазах бурлила магическая мощь, отчего походка и движения источали уверенность.

Парень, ухмыляясь, махал рукой стадиону, а тот радостно приветствовал одного из фаворитов этих магических игр.

С противоположной стороны арены ему на встречу вышел беловолосый молодой мужчина во всём чёрном. Он уверенной походкой направился к своему противнику, не обращая внимания на восторженные крики, которые смешивались с негодующими. Последних было много меньше, но они имели место быть. Всё же, далеко не все одобряли тот факт, что среди критериев допуска на магические игры не было одного из важнейших — аристократическое происхождение. На худой конец, статус в документах, купленный за баснословные деньги.

Так вот, юноша с белыми волосами и странной фамилией Волкодав как раз-таки и относился к простолюдинам, а если в его жилах и текла кровь бояричей, то, судя по всему, об этом он не имел права заявлять публично. Очередной бастард, которых так не любили благородные. Ведь само существование незаконнорождённого дитя от простолюдинки бросало тень на весь цвет аристократии. На самом деле, это скорее было бзиком имперской элиты, и они сами до конца не могли объяснить, что им такого сделали бастарды, ведь если разобраться — это просто дети с боярского дна, не более.

Толпа гудела на разные голоса, а оппоненты замерли в двух десятках метрах друг от друга.

По центру их уже ожидал судья.

— Правила просты, — произнёс он так, что его могли слышать только участники, — сражаетесь на пределе своих возможностей. Боевая группа находится наготове, чтобы остановить смертельный удар. Вам ясно? — Он обвёл участников внимательным взглядом, после чего добавил: — И наши игры никому не гарантируют жизнь.

Он обвёл парней цепким взглядом, после чего кивнул и, сделав шаг назад, испарился, причём, без спецэффектов.

Противники не мешкая сразу начали действовать. И если сын великого боярского рода за несколько мгновений сотворил с десяток смертоносных рун из огня и воздуха, то простолюдин сделал пару пасов рукой и выхватил из воздуха косу тёмного цвета.

Заклинания молодого боярича понеслись в сторону беловолосого, на лету превращаясь в десяток огненных шаров размером с голову человека.

Простолюдин замахнулся и одним рывком разрубил заклинания, причём все сразу!

Стадион охнул, наблюдая как пламенные шары, форму которым придавала воздушная стихия, лопнули, будто мыльные.

На миг лицо боярича тоже озарило удивление, а беловолосый с молниеносной скоростью уже двигался к нему, искажая вокруг себя пространство.

Коса встретилась со вспыхнувшей защитой и увязла в ней.

— Сдохни! — рыкнул боярич, и от него разошлась волна ослепительного света.

Когда к людям вновь вернулось зрение, то они охнули. Беловолосый бастард лежал на спине, и вокруг него возник изумрудный кокон защиты, в который бил мощнейший луч из обеих рук боярича. С каждым мгновением защита становилась всё бледнее и бледнее, а вот атака, наоборот, усиливалась. Казалось, что свет выпивал силы из изумруда защиты.

Сердце Аглаи при виде этой картины замерло в ужасе. Она не знала, почему Алексей её проигнорировал, но он никогда не делал ничего просто так, значит, и на этот раз была причина.

Девушка гнала от себя мысли о том, что ей могли просто воспользоваться, или что её возлюбленный испугался громкой фамилии, когда разузнал про неё подробнее.

— Уже не такой высокомерный? — послышалось от боярича.

Его болезненно худое лицо кривилось в гримасе предвкушения вперемешку с яростью, отчего по людской массе пробежал неодобрительный ропот, на который наследник Светлаков на миг отвлёкся. Чем тут же воспользовался Волкодав.

Взрыв изумрудной магии, почти такой же, как до этого свет барьера, не ослепил, но сбил беловолосому направленную атаку и ограничил видимость, создав туман болотного цвета.

— Бесполезно! — взревел Гарольд и начал мерцать, параллельно активно жестикулируя. — Обжигающая зона!

Мерцание усилилось и стало распространяться вокруг, при этом зелёный туман становился всё более тусклым, а спустя секунду и вовсе исчез.

Волкодав вновь окутал себя изумрудной защитой, куда более плотной чем до этого.

— Я же говорил, — раздался голос боярича, причём казалось, что ото всюду сразу, — бесполезно.

Внезапно на арене вместо боярича появился трёхметровый гигант с огромным копьём. Воин, облачённый в доспехи, целиком состоял из света, на который было сложно смотреть беззащитным зрительским глазам.

— БЕСПОЛЕЗНО! — произнёс гигант и обрушил на Волкодава своё копьё.

В ту же секунду раздался треск лопнувшей защиты и вопль одной рыжеволосой девушки.

— Не-е-е-е-е-т!