Воропаев Андрей Владимирович по кличке Варп, любил в своей жизни всего две вещи. А если конкретно — маму и деньги. И если бы у него спросили, что он любит больше, то он бы не колеблясь ответил, что золото ему дороже всего на свете. Мама, конечно, дала ему жизнь и воспитала в одиночку… Но нищета внесла свои штрихи в его сознание, и он вырос таким, какой есть.

Так вот, деньги. За убийство этого сопляка, ему пообещали много денег, а ещё оружие! И не абы какое, а антимагическое, что являлось такой же редкостью, как и сами одарённые.

Его отряд, что официально числился ЧОПом, на деле же являлся сборищем солдат удачи, которые не прочь за звонкую монету сделать грязную работу. На черном рынке услуги Варпа ценили и частенько нанимали, а потому в деньгах он и его парни нужды не испытывали. Но вот жадность самого лидера отряда была с этим не согласна.

Ему порой казалось, что он как благородный одарённый, одержим богатством, хотя конечно, никакой крови бояричей в нем и в помине не было. Отец — наркоман, что загнулся от передозы, а мать — учительница в самой обыкновенной школе. Но одержимость всё же была и ничего Варп с этим поделать не мог, да и не хотел по большому счету.

Когда пришёл заказ с круглой суммой, да ещё и в подарок шло антимагическое оружие, Варп сразу смекнул, что во-первых: устранить цель не составит особого труда, а во-вторых, отныне его отряд сможет спокойно брать заказы на одарённых, а это уже совсем другой уровень, и конечно же такие деньги, что ему и не снились.

Вот поэтому, когда первый снайпер перестал отвечать по рации, Варп, бывший военный, с позором уволенный со службы за жестокое обращение с молодыми срочниками, остался спокойным. В его руках была девка этого одарённого и до зубов вооружённая охрана, у которых тоже было антимагическое оружие.

А потом и второй снайпер тоже перестал выходить на связь.

Но Варп всё равно оставался спокойным. Если снайперов, одиночных бойцов этот сопляк как-то победил, то большую группу с огнестрелом точно не сможет. Варп был в этом абсолютно уверен. Он, несмотря на свою жадность, никогда не скупился на обмундирование своих людей. Ведь каждая смерть — куда большие траты в перспективе, нежели сиюминутная экономия.

С другой стороны, можно было бы окружить одарённого и уничтожить, но риски были слишком велики. А что если антимагический металл работает не столь эффективно как это описал заказчик, тогда вся операция могла обернуться бойней, где его отряд выступил бы не охотником, а добычей.

Поэтому Варп недалеко от снайперских точек поставил несколько камер, которые передавали картинку в режиме реального времени. Как и ожидалось, сопляк действительно оказался непростым. Мало того, что выследил какими-то тварями обоих стрелков, так ещё и лично разобрался с ними. Одно радовало, что в результате этого сопляк был весь изранен и практически лишён сил.

Варп довольно растянул губы:

— Этот смертник скоро будет здесь, и ты сможешь увидеть, как его запинают мои люди, словно пса безродного, — сказал он своей пленнице.

На него блеснули янтарные глаза, заполненные ненавистью, а после красивое лицо зеленовласки исказила злая усмешка:

— Зря ты встал у него на пути.

После чего лицо девушки разгладилось, теряя любые намёки на эмоции.

Варп скривился. Он своими глазами видел, как парень, явно из благородных, голыми руками убил его человека. Пусть тот не был рукопашником, но и слабаком считать бывшего военного, кем являлся покойный Сев, нельзя было точно. Любой бы одарённый предпочёл отступить до тех пор, пока не вернётся магия, а этот…

Этот пойдёт до конца.

От этой мысли настроение испортилось, и Варп уже хотел выместить своё раздражение на зеленовласой шлюхе, но внезапно справа раздался треск разбитого стекла, за которым последовало знакомое шипение.

— Газы! — заревел Варп.

Такой вариант им тоже рассматривался, пусть как наименее очевидный. Ну не могло у простолюдина быть своей дружины, максимум — небольшой отряд.

Когда газом заволокло всё помещение, начали раздаваться выстрелы.

— Отставить огонь! — рявкнул Варп и тут же посетовал, что не только враги не имеют в своём распоряжении магии, но и его бойцы отрезаны от силы артефактов, что несколько затрудняло жизнь.

Он продолжил раздавать команды, и будучи опытным командиром понимал, что против него выступили другие профессионалы, может даже более высокого уровня.

Внезапно догадка осенила его, и он резко повернулся в сторону зеленоволосой.

Рядом с ней — непонятно откуда взялся — сидел человек в противогазе и стаскивал антимагический ошейник.

«Как он без магии смог пройти мимо меня и моих ребят⁈» — успел подумать Варп.

И в этот миг мир обратился во тьму. И лишь отголосок боли в виске свидетельствовал о причинах столь резкой смены картинки перед глазами.

* * *

Дед Антип с Багратионом не были обычными одарёнными. Они являлись элитой имперских войск, которые по своим причинам покинули государеву службу и подались в добровольные отшельники. Один — на край бесконечной тайги, второй — вглубь неё.

Так вот, спецоперации с применением АБМ или антимагического боевого металла в любых его формах, являлось частью их прошлых жизней. И потому, когда какие-то бандиты где-то взяли столько АБМ, да ещё и открыли активную охоту на Алексея, они не остались в стороне.

К сожалению, никаких особых способов совладать с антимагическим металлом не существовало, поэтому их готовили действовать так же, как и против обычных неодарённых — без всякой магии, ну или почти. Существовало лишь несколько хитростей, как можно было сохранить в теле немного волшебной энергии, и оба старых вояки их знали.

— Тьфу ты, — дед Антип, кряхтя по-стариковски, вырубил ещё одного.

В отличие от Багратиона, старик отказался от противогаза, сказав, что ему скоро и так умирать.

Спустя пять минут они закончили зачистку и, стаскав всех головорезов в одно место, связали их, изъяв всё оружие.

В этот момент двери Ангара распахнулись и внутрь вступил их господин. Его взгляд, вечно горящий синим огнём, был твёрдым.

Когда он подошёл ближе, дед Антип и Багратион заметили шрам на щеке и кровь.

— Вы обязаны научить меня, — Алексей обратился к своим учителям, окинув взглядом связанных. — Этот проклятый металл меня в могилу сведёт.

Когда он заговорил, стало видно, что у него не хватает несколько зубов. Он что, с голыми руками на снайперов полез?

— Конечно, — кивнул дед Антип. — Только у нас лишь небольшие хитрости да уловки, никакой панацеи.

— Тоже хлеб, — кивнул Алексей и подошёл к одному из головорезов.

Сняв с него противогаз, проявив испещрённое шрамами звероватое лицо убийцы, он похлопал его по щекам, приводя в чувства.

Мужик огляделся мутным взглядом, после его глаза сфокусировались, а под конец удивлённо расширились.

— Не трать воздух! — Алексей тут же оборвал не успевшие вырваться слова лидера головорезов. И как он распознал главаря, они ведь все были в «слониках»? — Говори, кто тебя нанял?

Главарь зло ощерился и хотел было плюнуть, но Алексей будто знал наперёд, хлестнул того тыльной стороной ладони по лицу, за что получил полный ненависти взгляд.

— Я не фанат пыток, но если ты будешь молчать, мои друзья развяжут тебе язык, — и он многозначительно кивнул на Багратиона, который с черной бородой и злым взглядом выглядел более угрожающе, хотя на самом деле в пытках одним из лучших в империи был дед Антип. Далеко не каждый мог выдержать, когда кровь в венах буквально закипает. Даже одарённые жизнью не могли. Да и редко их братия шла в боевики, куда стабильнее и спокойнее путь лекаря. Хотя был один лекарь на памяти деда Антипа, Мишкой звали, вот тот был затейником! Мог даже отрастить человеку лишние глаза в самых неожиданных местах!

Головорез бросил опасливый взгляд на Багратиона, после чего поморщившись произнёс:

— Инкогнито. Явно кто-то из высокородных бояричей. Уровень уж слишком крутой. Куча денег и ещё большая куча антимагического металла.

— Почему сами тогда не сделали? Зачем вас нанимать?

— Инкогнито, — хмыкнул головорез.

На это Алексей понимающе кивнул и призадумался, оценивающе разглядывая бандита.

— Рассказывай о себе и своих людях. Кто такие, чем занимаетесь, какие цели, кто кем в прошлом был.

— И с чего ты решил, что это мои люди? — зло хмыкнул главарь и закашлялся, видимо хапнув газа.

— Во-первых, я голос твой узнал, весельчак, — угрожающе навис над ним Алексей. — А во-вторых, я таких как ты не один десяток видел. Паханы в самой классической версии. Давай, не вешай мне тут лапшу на уши, а отвечай по делу. Понял?

— Ты как бывалый следак лопочешь, — головорез выпучил от удивления глаза.

— Не лей воды, — с нажимом произнёс Алексей. — Я жду ответов.

Секунду бандит молча смотрел на Алексея, затем кивнул каким-то своим мыслям и заговорил.

Оказалось всё банально. Варпа, так звали головореза и лидера отряда наёмников, действительно наняли неизвестные. Сам же Варп, как и все его подчинённые, являлся бывшем военным без крупицы магии в крови.

Алексей по ходу рассказа задавал уточняющие вопросы и посматривал на деда Антипа, который мог по току крови определить врал ли человек или говорил правду.

— И что, прямо-таки не берётесь за грязную работу?

— Нет, — помотал головой Варп, и в этот момент его кровь ускорила свой бег, а дед Антип на взгляд Алексея чуть качнул головой.

В следующий миг кулак Алексея впечатался в солнечное сплетение Варпа и тот забыл, как дышать. С учётом того, что антимагическое оружие отнесли в дальний угол Ангара, часть магии уже вернулась, а значит…

— Мой удар уже совсем не тот, что раньше, верно? — Алексей схватил за волосы и поднял голову бандита, и тот уставился на Алексея испуганными и одновременно ошарашенными глазами. — Я обладаю аспектом жизни, а потому от моих побоев ты не помрёшь. Ещё раз соврёшь, мой кулак познакомится с твоим лицом.

— Ты меня не стращай, начальник! — отдышавшись, отозвался головорез. — И не такое проходили!

— Будешь врать, — Алексей с угрожающего тона резко переключился на спокойный, — в последствиях тоже будешь виноват сам.

И вот от этой перемены, кажется, Варпа проняло.

— Брали мы убийства, но только тех, за кого хорошо платили. А у таких всегда и самих рыльце в пушку. Чиновники всякие, служивые, что заврались, проворовавшиеся бизнесмены, которые с кем-то не поделились.

Алексей кивал, но все же поглядывал в сторону деда Антипа, ни на миг не веря бандиту на слово. Всё же странный он. Багратион с дедом Антипом помнили себя в его возрасте, и никогда ни у одного из них не было столь сильной и холодной воли, как у их господина. Да и это его знание психологии преступников никак не вязалось с царевичем Алексеем.

Когда головорез замолк, Алексей обратился к Багратиону:

— Что с Зеваной?

— Алена нас вывела на это место, она же и унесла твою ненаглядную отсюда. Они где-то в лесу.

— Охрана?

— Да, мои ребятки с неё глаз не спустят.

На это Алексей кивнул и снова перевёл взгляд на бандита.

— А теперь решай, что мне с тобой и твоими головорезами делать.

— Я⁈ — на лице Варпа отразилось глубокое непонимание.

— Да, — согласно кивнул Алексей. — Я верю, что у всякого может быть второй шанс, но только если человек этого искренне хочет. Поэтому предлагай варианты.

Почти минуту бандит молчал, судорожно пытаясь что-то придумать.

Он как-то так посмотрел на Алексея, после чего тот расплылся в зловещей улыбке, и как у него это получается?

— Только не подумай, что я вас в расход не могу пустить, если вы связанные и беззащитные, — хотя рот Алексея и был растянут в улыбке, глаза оставались холодными как лёд.

Варпа проняло и он заговорил:

— Пощады просим. Готовы отработать жизни.

Улыбка исчезла с лица господина, и он сузил глаза.

— Можно было бы заключить магический контракт, но вы все замараны кровью по самые гланды, — Алексей поморщился. — Поэтому поступим так. Я буду пользоваться вашими услугами и время от времени беседовать с тобой и твоими людьми. И если мне будет нравиться то, что я буду слышать, я подумаю о контракте.

* * *

Внутри меня будто что-то тряслось. Такое бывало во время похмелья. И те годы, настолько далёкие, что я уже успел их позабыть, словно вернулись снова. Вот только на этот раз причина такого состояния была не в последствиях возлияния, а в полной перегрузке организма.

Когда я покинул ангар, шагая уверенной походкой, то тут же привалился к стене и судорожно выдохнул. Ни подчинённые, ни тем более бандиты, не должны были видеть моей слабости.

Я раздражённо поморщился. Когда уже цель будет достигнута, и вот таких позорных ситуаций больше не будет происходить? Конечно, можно попробовать изучить антимагический металл и попытаться освоить этот аспект, но судя по моему текущему состоянию, мне такой подвиг точно не под силу. По крайней мере сейчас.

В голове стоял туман. А ведь я даже не раздал указания перед выходом. Чёрт. Я потряс головой. Возвращаться в ангар уже не вариант. Ладно, не маленькие, сами поймут, что металл весь нужно будет перевезти в наш особняк и вооружить им обычных людей, дабы иметь надёжную охрану от возможных магических атак. Уверен, что те, кто натравил на меня кучу мелких наёмников, имеют в своём распоряжении сильных волшебников, способных повторить залп РЗСО, она же ракетная система залпового огня, после которой ничего кроме пепла не остаётся.

Сделав несколько выдохов, я открыл портал и шагнул на территорию особняка. И в тот же миг ощутил опасность, а следом услышал на улице взрывы.

Неужели накаркал⁈

Прикрыв глаза, я связался с Алёной.

— Как она?

— В порядке. Сейчас спит. Железо вытянуло у неё больше, чем у тебя. Она всё же ближе к магии.

— Вторая ипостась, — понимающе кивнул я.

— Да, — подтвердила мои слова Алёна. — И она сейчас находится в нестабильном состоянии. Возможно, Зевана навсегда лишится волчьей сути.

Я скрипнул зубами. Не то чтобы меня привлекала именно волчья суть Зеваны, но… Я найду заказчиков и много чего нехорошего сделаю с ними. Ибо нефиг!

— Пока домой нельзя. Здесь нападение, — передал я Алёне.

— Хорошо. Мы переждём в лесу. Я попробую стабилизировать её состояние.

— Тогда до связи, — я открыл глаза и зашагал на звук, попутно окутывая себя магией. Тело привычно покрыла чёрная броня. Руки обхватили перчатки.

Рядом возник призрак дома со звучным именем Тархун.

— Сильные маги, — с беспокойством пробормотал он. — Бьют наверняка, желая всё тут порушить.

— Выманивают хозяина, — кивнул я. — Или желают не оставить от меня даже памяти.

Магия уже бушевала в теле, а во рту там, где зиял пробел в зубах, начался раздражающий зуд прорастания новых — аспект жизни уже во всю работал над моим телом.

Выскочив на улицу через окно, я стал очевидцем, как десяток бойцов Багратиона удерживают общий щит, что сейчас переливался несколькими оттенками, а по ним били всего двое, лица которых прятали маски.

Чёртовы трусы! Почему нельзя выйти и прямо сообщить о своих намерениях! В конце концов, устроить честную драку!

Умом я понимал практичность их тактики, но сердце русское, которое не терпит несправедливости и бесчестья, негодовало.

И на этой волне я стал плести магию. Делал я это частично интуитивно, а частично по воспоминаниям этого тела об императоре. Я водил руками, будто действительно связывал несколько невидимых нитей в одну крепчайшую верёвку, и в какой-то момент так и вышло.

Горячая красная, иссиня чёрная, что поглощала свет, обжигающе холодная синяя, темно-серая, искажавшая реальность вокруг себя и прозрачная, которая будто соединяла все остальные как клей. А ещё от неё веяло… ностальгией. Помня, что в мире магии ощущения играют не последнюю роль, я сфокусировался именно на ностальгии.

Вдох, выдох. Вся моя суть ещё не отошла от прошлого сражения, и сейчас находится буквально в одном шаге от выгорания, а эта нить… очень странное ощущение, словно она всегда была со мной, ещё до того момента как я попал в этот мир, наполненный волшебством.

Я ухватился за неё и стал растягивать, оплетая все остальные, стягивая их ещё сильнее. Но что мне с ней делать дальше?

Спустя несколько секунд в моих руках оказался простенький на вид прутик, слабо переливающийся несколькими цветами.

Магия — это ведь не только про оружие, верно? Это про результат, который необходим здесь и сейчас.

Я посмотрел на трескающейся под давлением вражеских атак щит и просто направил в него получившийся конструкт.

Тот мгновенно вплёлся в структуру щита, затягивая трещины и внезапно начав отражать атаки обратно во врагов.

Вот огненный болид, что сорвался с указательного пальца одного из магов, врезался в энергетический барьер. Защита изогнулась, словно резиновая, и затем отфутболила болид обратно.

Маг еле успел среагировать. Его тело молниеносно вспыхнуло огнём и он, словно огнелюды, ракетой взмыл в воздух. Вот только его пламя было куда более густым и насыщенным, чем у существ можно сказать рождённых огнём.

В который раз убеждаюсь, что человеческий разум — самое опасное оружие в мире. Нет ничего страшнее умного человека, ведь для него не существует границ и пределов, продиктованных природой. Именно люди смогли подняться в небеса, а потом и в космос, опуститься глубоко в океан и под землю, хотя наше тело предназначено лишь ходить по земле и не более.

После того, как я вмешался, атаки на купол, что прикрывал не только бойцов, но и весь дом, резко прекратились. Двое вражеских магов переглянулись и, не говоря ни единого слова, растворились. Один — в огненной вспышке, а второй — в ветвистой молнии, что ударила с небес.

«Неужели всё?» — промелькнула недоверчивая мысль, а в следующий миг чутьё завопило об опасности откуда-то сверху.