Я обернулся, пробежал по толпе немного расступившихся студентов равнодушным взглядом и повернулся обратно.

Мерлин уже закончил речь, и сейчас на сцену выходил новый оратор, которого я раньше не видел. Крупный мужик, больше двух метров ростом, широкоплечий и начисто выбрит, причём череп тоже весело блестел на ещё по-летнему тёплом солнце.

— Дуэль! — продолжал разоряться придурок позади меня, с копной пышных кудрявых волос и наглым взглядом.

Я же продолжал игнорировать, с любопытством глядя на мужика, который мощным басом перекрыл шум толпы, и даже неадекват захлопнулся.

— Моё имя — Аристарх Бенедиктович Раскольников, и я — руководитель боевого факультета. Каждый из вас, вне зависимости от избранного пути будет посещать базовый курс военной подготовки, где я и мои коллеги будут вдал… — тут он запнулся и прокашлявшись продолжил: — обучать вас основам боевой магии и дисциплины. На этом всё.

Он коротко кивнул, после чего покинул помост, а я повернулся к идиоту, что решил мне бросить вызов и глядя в глаза медленно произнёс:

— Как только изучу дуэльный кодекс, дам вам знать. Как ваше имя, сударь?

Тот дёрнулся, словно от пощёчины, и невольно сделал шаг назад, после чего раздался возмущённый женский крик.

— Смотри куда наступаешь!

«Даже без мата, явно благородная леди», — хохотнул про себя я.

Кудрявый резко обернулся, после чего стремительно поклонился.

— Прошу прощения, княгиня, я — Степанов Игорь, к вашим услугам и готов загладить свою вину.

Девушка с ярко красными волосами и сияющими тем же цветом глазами, недовольно поморщилась.

— Откуда он её знает? — послышались шепотки.

Народ вокруг с любопытством наблюдал за происходящим.

— Да как не знать, — ответили в толпе. — Она такая единственная! Огненная принцесса Великосибирского княжества!

Княгиня тем временем кокетливо дотронулась до пышных волос и расстроенно покачала головой.

— Из-за тебя моя иллюзия спала! И теперь, — она огляделась, с явным неудовольствием отмечая всеобщее внимание и зарождающиеся шепотки, — ты мне должен!

— Это всё из-за этого простолюдина! — всполошился парень, и сделав шаг в сторону указал на меня.

— Простолюдина? — удивилась девушка.

Оно и понятно, все, кто мог позволить себе поступить в академию, для начала покупали титул, а чтобы вот так, без роду и племени, как рассказал мне Илья — нонсенс чистой воды.

— Волкодав, — с лёгким кивком представился я девушке. — Алексей Николаевич. Потом перевёл холодный взгляд на придурка, что специально нарывался на драку. — А с вами мы уже всё решили, как только я изучу кодекс, в тот же миг мы с вами встретимся.

После чего я широко улыбнулся:

— А теперь мне пора, хорошего дня, — и глядя в расширившиеся от удивления горящие пламенем глаза, зашагал в сторону учебного корпуса, где должно было пройти первое, вводное, занятие.

Сам учебный корпус был точно таким же, как в моём институте, за исключением новенького ремонта и дорого одетых студентов.

Быстро найдя свою аудиторию, я впервые увидел свою группу, и была она разношёрстной. Совершенно разные люди, начиная от напыщенных павлинов, что сразу окинули меня презрительными взглядами, и заканчивая простоватыми парнями явно деревенских кровей.

Обведя взглядом присутствующих, я заметил одного парня, который сидел особняком от остальных. Он отличался копной растрёпанных русых волос и очками в роговой оправе, которые комично увеличивали его карие глаза. А ещё этот парень был обложен книгами в отличие от остальных. А ведь сегодня не будет никаких профильных занятий.

— Алексей Николаевич Волкодав, — сел я рядом и протянул ему руку.

Тот удивлённо посмотрел на меня, затем его увеличенные глаза, ей богу как в аниме, опустились на мою ладонь.

— Светлаков Рома, — всё же неловко и слабо ответил он на рукопожатие.

— Приятно познакомиться, — улыбнулся я.

В этот момент в аудитории появился преподаватель. Он буквально материализовался в воздухе. Мужчина лет сорока на вид, в черно-красной хламиде и с обветренным лицом, на котором ясно читался долгий и тернистый жизненный путь, обвёл нас взглядом и, остановившись на мне, произнёс:

— В вашей группе завёлся простолюдин, которого сюда пропихнул ректор. — И обращаясь ко мне добавил: — Волкодав, выйди к группе и расскажи, за какие заслуги ты оказался в элитной группе.

Это что, он решил устроить мне травлю? Ну, что ж, посмотрим.

— Студент Волкодав! — рыкнул мужик и от него повеяло опасностью.

Я продолжал спокойно смотреть прямо в глаза этого человека, и на моём лице не дрогнул ни один мускул.

Мужчина покраснел, после чего резко выбросил руку вперёд. Ветер ударил мне в лицо, а в следующий миг я нырнул в тень и оказался за спиной напавшего. В руках появилась коса, которая тут же прильнула остриём к горлу преподавателя.

— Воспитанные люди для начала представляются, — произнёс я. — Кто вы такой, я без понятия, поэтому могу убить вас прямо на месте.

Конечно, я не был отморозком. Но и терпеть всяких заносчивых ублюдков не собирался. Даже если это преподаватель императорской академии!

К тому же, нельзя получить первое впечатление дважды, а с этими людьми мне ещё учиться и учиться.

Около секунды мужчина молча смотрел перед собой, после чего громко расхохотался.

— Как я и думал, Мерлин не привёл бы кого попало! Надо же, теневик!

В следующий момент фигура мужчины развеялась, будто он не был материальным, и появилась в метре от меня.

— Я — Аристарх Семёнович Алфёров, ваш классный руководитель и преподаватель магической защиты, — он довольно ухмыльнулся. — А теперь вернись на своё место и начнём вводный урок.

Я пожал плечами и, нырнув в тень, оказался рядом с моим новым соседом по парте.

— Итак, начнём, — хлопнул в ладоши классный, отчего гул голосов мгновенно стих.

Ничего интересного он не стал рассказывать, расписание, преподаватели, какие-то тонкости, связанные с организационной деятельностью, и всё в этом духе.

Когда занятия закончились, Аристарх Семёнович попрощался с нами, после чего исчез тем же способом что и прибыл сюда.

— Расскажи, зачем тебе столько книг в первый день? Ведь сегодня нет лекций или практики? — обратился я к соседу.

Тот снова удивлённо посмотрел на меня, после чего, немного помявшись, ответил:

— Я готовлюсь к первым экзаменам по артефакторики. Они сложные так как много теории и практики, а ещё обязательная вылазка во внутреннюю территорию волшебных тварей.

— Это ещё что? — с любопытством спросил я, глядя как мои сокурсники торопливо покидают аудиторию. Я их вполне понимал, последний день свободы после длинных каникул.

— Что именно? Экзамен или внутренняя территория волшебных тварей? — уточнил Рома.

— Расскажи обо всём, — кивнул я. — Как проходит экзамен и когда.

— Перед Новым годом он будет, — с живостью начал рассказ Рома. — Обычно экзамен делится на несколько этапов. Первый — теория, второй — создание трёх артефактов на выбор преподавателя, третий — вылазка на территорию волшебных тварей за определёнными ингредиентами, указанными в билете. Территория находится на минус последнем этаже академии. Говорят, что её создал сам ректор Мерлин Анатольевич. Но я думаю, что это всё неправда, поскольку документально нет никаких свидетельств о подобных инцидентах. Территории волшебных тварей появляются стихийно, и никак иначе.

С каждым словом мой сосед оживал, а под конец своей речи и вовсе выглядел донельзя уверенным в себе человеком.

На это я улыбнулся, вспомнив тот злосчастный портал, который открылся в Кемеровской тайге. Как мне рассказывал Боровик Иванович, существует множество способов создания волшебной территории, и люди давно научились их создавать. К счастью, данный процесс слишком затратный, поэтому империя до сих пор не усеяна опасными зонами для добычи ингредиентов.

— А ты сам как относишься к таким вылазкам? — поинтересовался я у Ромы.

— Мой род — потомственные военные, — ответил он и, скривившись, добавил: — Но я предпочитаю теоретическую магию, а не боевую.

— Роман, а как твоё отчество? — спросил я.

Тот вновь с недоверием посмотрел на меня, но всё же ответил:

— Маркович.

— И как же ты, Роман Маркович, оказался на втором курсе боевого факультета? — с любопытством спросил я.

Рома тяжело вздохнул и уклончиво ответил:

— Были свои причины.

На это я понятливо кивнул и предложил:

— Тогда давай сговоримся: я тебе помогу по практике, тут у меня нет недостатка, а ты меня по теории подтянешь.

Мы ещё немного поговорили, после чего обменялись контактами, и я отправился домой. Завтра будет первый полноценный учебный день, а пока нужно было начать оформление бесхозных земель в своё владение. Именно так на карте был обозначен центр Черепановской территории волшебных тварей, куда не могли проникнуть авантюристы, а по-настоящему сильные люди не заглядывали. Вот ещё интересный факт: а собственно, почему? Илья говорил, что ему просто не интересно было, а империи это никак не вредило.

И всё же я был уверен, что могущественных одарённых много в стране, и почему центры у волшебных территорий до сих пор не изведаны, было решительно непонятно.

Выходя из академии, я перебирал в голове различные варианты. Всё указывало на кого-то влиятельного, кто запретил исследования центров большими силами, а с малыми сами Леса справляются без проблем.

— А вот и наш смерд, — услышал я насмешливый голос, но как и прежде, проигнорировал.

— Я же говорил, этот выскочка — наглый ублюдок, игнорирует всех вокруг, — раздался знакомый голос одного придурка.

Я спокойно шёл по площади. В какой-то миг ощутил слабую опасность. Слишком слабую! А потому не стал ничего делать. Убить меня не убьют, особенно здесь, прямо перед академией, а со всем остальным я как-нибудь разберусь.

Шагал я нарочито медленно, в любую секунду ожидая подлянки, и не зря.

Внутренний голос вспыхнул предупреждением, и я резко остановился.

В следующий миг осознал, что передо мной почти невидимая стена, которая чуть искажала воздух.

Прикоснувшись к конструкту, я оценил твёрдость. После чего одним усилием проломил барьер и повернулся.

Чуть сбоку стояли четверо. Уже знакомый кудрявый придурок, два рыжих и, судя по особо наглому взгляду, их главарь — желтоволосый высокий аристо холеного вида. Но это внешне, а вот магией от него несло за километр. Да такой мощной, что у меня мурашки побежали по коже. А ведь я с Марой лицом к лицу встречался! А здесь какой-то студент… Если его таким сильным сделала академия, то я точно не зря здесь нахожусь.

Осмотрев с ног до головы ухмыляющихся парней, я пожал плечами и, повернувшись спиной, двинулся дальше по своим делам.

— Действительно, — услышал я новый голос, хотя говоривший его не повышал. — Наглый простолюдин, забывший своё место.

Аспект времени, что до этого подавал лишь слабые сигналы, завопил сиреной о приближающейся опасности, и мне пришлось нырнуть в тень, а там по привычке отпрянуть в сторону. Как выяснилось спустя мгновение, не зря.

Задиры в теневом плане тоже были, вот только не все. Двое парней отражались здесь, как и положено людям — бледными тенями, а вот их лидера нигде видно не было.

А в следующий миг что-то яркое и неестественное для этого измерения мелькнуло, и плечо обожгло болью, буквально. Я обратился тенью и заметался зигзагами, вычисляя источник атаки, но, как ни странно, не находил. Либо он перестал атаковать, либо не мог вычислить меня, когда я в этой форме.

Одним рывком я выскочил в реальный мир и мгновенно окутался щитом, но не тьмы, а из пространственного аспекта.

— Выбрался, таракан, — с удовлетворением произнёс тот самый главарь, что за это время не сдвинулся с места.

Атаковать он повторно не стал, что означало лишь одно — он каким-то образом смог меня достать в тени, а здесь, посреди бела дня, под самыми окнами академии даже ему наглости не хватило устраивать драки.

Аспект жизни уже работал во всю, а броня с перчатками сами по себе проявились на теле, хорошо хоть фамильяров не выпустил, и то хлеб. Не хотелось бы светить всеми козырями, конечно. Особенно перед врагами, хоть и потенциальными. Если сейчас мы просто, грубо говоря, дети, хотя весьма опасные и агрессивные. То кто знает во что вырастут эти парни, и как это может помешать мне в будущем. Плодить смертельных врагов на ровном месте не хочется, хотя, судя по боли в плече, придётся.

Я вновь огляделся, не выдавая ранения, и, нагло усмехнувшись, развернулся и зашагал куда шёл до атаки. Можно было бы и порталом, но тогда… эффект будет не тот. Боже, и это я только что думал о каком-то мирном варианте⁈ Хех.

— Стоять, — заревел главарь, и сзади полыхнуло магией.

Что ж, раз он так просит…

Я резко развернулся, и передо мной возникло чуть дрожащее тёмное зеркало. Луч ослепительного света вошёл в него и, отразившись, отправился в напавших на меня подонков.

Главный, судя по всему, обладатель аспекта света, как и Муромец, успел выбросить руку вперёд и поймать свой же луч. Тот с шипением врезался в плоть, но вместо того, чтобы прожечь насквозь, лишь бессильно погас, впитавшись в кожу.

Я приподнял бровь:

— Я не изучал местный дуэльный кодекс, и уж тем более уложение по этикету бояричей, но что-то мне подсказывает, подобное поведение не красит молодых господ.

— Не твоего ума дело, — оскалился главарь.

Я тяжело вздохнул:

— Значит, вы готовы умереть здесь и сейчас?

Мой вопрос оказался тем самым ушатом воды, который требовался для этой троицы.

— Что за бред ты несёшь, смерд? — неуверенно хорохорясь, воскликнул кудрявый.

— Ну, каждый, кто берет оружие в руки и готов его применить на деле, автоматически даёт своё согласие на то, чтобы быть убитым во время боя, — спокойно рассудил я.

— Мой отец с тебя шкуру заживо сдерёт, — прорычал главарь, а его глаза наполнились светом.

— Возможно, — покладисто кивнул я. — А может и нет. Кто знает? Но как бы там ни сложилось в будущем, вы этого всё равно не увидите, поскольку будете кормить земляных червей своими телами. Поправьте меня, где я не прав.

Главарь сверлил меня разъярённым взглядом, после чего его лицо озарила кровожадна усмешка:

— Это если мы умрём, а не ты.

После этого от него начал исходить свет, словно внутри включали лампы одну за одной.

В тот миг, когда на него стало трудно смотреть не щурясь, раздался раскатистый голос:

— Что здесь происходит?

Свечение тут же пропало, а вместо самоуверенных ублюдков на преподавателя смотрело четверо испуганных пацанов, которые по ошибке переросли свои годы, вымахав в тупых лбов.

Лысый череп Аристарха Бенедиктовича Раскольникова блеснул на солнце, а суровый колючий взгляд уставился на парней.

— Этот смерд пытался напасть на меня из тени, подло ударив в спину, и мне пришлось защищаться, — набравшись смелости, нагло солгал главарь. — Эти благородные господа подтвердят правдивость моих слов.

Раскольников хмыкнул и с любопытством посмотрел на меня:

— А вы что на это скажете?

— Собаки лают, караван идёт, — пожал плечами я и добавил с нотками раздражения: — Если на этом всё, то я пойду. У меня много дел и завтра ещё на учёбу.

На этом я развернулся зашагал в сторону дома.

— Наглец, — хмыкнули позади.

— Но… — попытался рыпнутся главарь.

— Хлебников, — рыкнул на него Раскольников. — Я всё своими глазами из окна видел. Что за идиотизм устраивать разборки посреди бела дня, да ещё и прямо под окнами академии!

Дальше уже не слышал. Скрывшись за углом, я набрал номер телефона моего нового человека в этом городе.

— Слушаю, — раздался настороженный знакомый голос.

— Здравствуй, Савелий.

На секунду в трубке повисла тишина, после чего послышался тяжёлый вздох, и мой новый работник сказал:

— Добрый день, чем могу быть полезен?

— Приезжай в магазин Фриды, — коротко произнёс я и, добавив: — Сейчас! — положил трубку.