Хотя я не показал эмоций в противостоянии с этими детьми, внутри клокотало раздражение. Чёртовы мажоры решили поиздеваться надо мной на глазах у всей академии. Мало того что унизить… Этот, с аспектом света, точно планировал убить меня.

Я аккуратно повёл раненым плечом и с удовлетворением отметил, что боль уже ушла, сменившись лёгким регенерационным зудом. Я почти как росомаха, ну, в будущем стану.

Зайдя в магазин Фриды, я с удивлением обнаружил на её месте молодого парня.

Хотя, конечно, логично, что хозяйка не стоит целыми днями за прилавком.

— Доброго дня, меня зовут Себастьян, чем могу вам помочь? — со стандартной улыбкой продавца, в которой не было ничего кроме вежливости, во всяком случае пока клиент не проявил интерес к чему либо, обратился он ко мне.

— Фриду желаю видеть, — произнёс я, разглядывая накаченного белозубого блондина. — Моя фамилия Волкодав. Она здесь?

— Хозяйка уехала к поставщикам за товаром, может я чем-то могу помочь?

Я поёжился от его несменяемого, словно маска, выражения лица.

— Нет, я ей позвоню сам, — покачал я головой и достал сотовый.

Спустя полчаса явилась хозяйка, неожиданно облачённая в строгий костюм с длинной юбкой, деловой причёской в форме шишки на голове и очках. И если бы не шрамы, покрывавшие лицо, то вылитая училка из взрослых фильмов, с таким-то бюстом.

— Себастьян, мы будем у меня, — бросила она парню, который коротко кивнул.

Мы вошли в привычную комнату, где мне предложили чай.

— Не откажусь, — улыбнулся я.

— Есть новости? — ставя чайник, бросила она на меня быстрый взгляд.

— Конечно, — хмыкнул я. — Как без них. Даже несколько.

— Вот как, — с любопытством отозвалась Фрида, снимая пиджак, под которым была обтягивающая блузка.

Это что, очередная попытка соблазнения? Хотя что это я, девушка пришла после встречи к себе и имеет право на некую фривольность в родных стенах. Главное, чтобы в эротику не ударилась.

— Первое — твой артефакт у меня, — я сделал паузу, ибо её удивлённое лицо было прелестно. — Второе — теперь Кирпич работает на меня, — на этот раз её глаза округлились, а ротик невольно открылся. Шок, как он есть.

Спустя почти минуту, она справилась с собой и уточнила:

— Это всё?

Я улыбнулся, и она, воительница у которой лицо покрыто многочисленными шрамами, присела.

— Теперь вы будете работать с ним в связке на благо моего княжества, — обрадовал я её.

Она непонимающе целую минуту смотрела на меня, после чего сначала неуверенно, а потом уже в полный голос рассмеялась.

— Ты ведь шутишь? Да? Правда? — проговорила она, а улыбка постепенно таяла на её лице, сменяясь гримасой неверия и ужаса.

— Конечно… нет, — хмыкнул я. — И зачем мне шутить на такие темы? Сейчас он придёт и…

В этот момент из соседнего помещения раздался раздражённый голос:

— Где эта Фрида?

— Хозяйка занята, может смогу вам чем-нибудь помочь? — ответил ему невозмутимый голос продавца.

— Себе помоги! — рявкнул на него Кирпич. — Зови её сюда, разговор важный есть.

— А вот и он, — улыбнулся я шире. — И кажется, чем-то недоволен.

Она секунду смотрела на меня в упор, после чего покачала головой и проницательно спросила:

— Он тоже подписал тот кабальный контракт?

— Вот! Ты уже начинаешь вникать в дела, — одобрительно закивал я.

— Но насильно мил не будешь, и даже твою хитроумную бумажку можно обмануть, — не сдавалась Фрида.

— И вот здесь мы переходим к самому главному! Но давай сначала пригласим господина Кирпича, — усмехнулся я.

Фрида как-то обречённо кивнула, после чего открыла двери и крикнула:

— Кирпич, иди сюда, Волкодав тебя уже ждёт.

— Звучит как будто я чудовище какое-то, — проворчал я.

— А разве нет? Я столько сил и нервов потратила на то, чтобы вернуть семейную реликвию, а ты буквально за несколько дней не только добился желаемого, так ещё и каким-то невероятным образом заставил не самого мирного и простого бандита подписать откровенно кабальный контракт на служение!

— Да там случайно всё получилось, — пожал я плечами.

— Ага, — она явно не поверила мне. — У многих профессионалов ничего не вышло, а у тебя — случайно.

Я вновь пожал плечами. Пусть верит во что хочет, я доказывать ничего никому не намерен.

В этот момент в помещение ввалился Кирпич и оглядел нас раздражённым взглядом человека, готового убивать всех на своём пути. Один в один любой из очереди к бесплатному терапевту у нас в поликлинике.

— Что ты как неродной, — улыбнулся я ему, указывая на свободное кресло. — Садись, чувствуй себя как дома.

— Сесть всегда успею, — проворчал он, но приглашением воспользовался и занял предложенное место.

— Это конечно, — я подмигнул ему.

Настроение было игривое, всё шло по плану и впереди было будущее, которое я строю своими руками прямо здесь и сейчас. Не только личная сила, но и кое-что большее — счастливая жизнь для тех, кто доверился мне.

Когда мы все уселись, я обратился к Кирпичу:

— Для начала, — взмах рукой и рядом возник сейф. — Савелий.

Тот с удивлением посмотрел на меня, затем на сейф, после чего механически кивнул и, набрав пароль из десятка цифр на замке, открыл хранилище.

— Реликвия! — воскликнула Фрида и нырнула в тёмное нутро, выудив оттуда золотую статуэтку Атланта, который на своих плечах удерживал планету.

Женщина счастливо улыбнулась, а после посмотрела на меня каким-то странным взглядом.

— Фрида? — позвал я застывшую женщину.

Та моргнула, и внезапно с визгом бросилась мне на шею.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо!

Я улыбнулся и похлопал её в ответ по плечу.

— Может хватит уже, — проворчал Кирпич.

— Ты, Савелий, ещё перед Фридой не извинился, — напомнил я ему.

Услышав мои слова, девушка оторвалась от меня и выжидающе уставилась на Кирпича.

— Ну, — требовательно произнесла она.

Тот закатил глаза и на выдохе сказал:

— Я приношу извинения за издевательства. Я не должен был так поступать, — и с хищной улыбкой добавил: — Надо было сразу перерезать тебе глотку, чтобы не мучилась.

— Ах ты! — взъярилась Фрида и от неё начала распространяться убийственная аура.

— Спокойствие, — положил я руку ей на плечо. — Это просто остатки достоинства проигравшего, не более. — После чего спокойно добавил, глядя в глаза Кирпичу: — Ты человек с хваткой, и я это ценю. Но если ты выйдешь за рамки, то лично вот этими руками придушу.

Свет в помещении померк, а тени удлинились.

Кирпич и глазом не моргнул. Лишь спросил равнодушно:

— Чего ты от меня хочешь?

— Хочу предложить тебе стать одним из первых партнёров нового княжества, — провозгласил я, но не получил ничего кроме скепсиса во взгляде.

— А поподробнее? — всё же сподобился уточнить Кирпич.

— Я оформляю центр Черепановской территории волшебных тварей в княжество и сейчас ищу партнёров, которые смогут обеспечить экономическую стабильность моих подданных.

Он несколько секунд непонимающе смотрел на меня. Затем на Фриду, а после, как ещё совсем недавно Фрида, расхохотался.

Интересно, уже второй человек за день мне не верит, это случайность или уже закономерность?

— А если серьёзно? — утирая выступившие слезы, спросил он, но наткнулся на мой спокойный взгляд и замер.

— Он крайне серьёзен, — подтвердила его догадку Фрида.

— Верно, — кивнул я. — В центре волшебных земель живут люди с магическими мутациями, и они все служат мне. Я уже князь, но это нужно оформить как положено в империи.

— Кто за тобой стоит? — поразмыслив, спросил он.

— Ну, за мной мои люди, — произнёс я, прекрасно понимая, о чём именно он говорит.

— Нет, кто твой покровитель в империи? Один из столпов? Высокий сановник?

— Кто такие столпы? — ухватился я.

— Сильнейшие в империи, наравне с государем, — с подозрением глядя на меня, ответил он.

— Понятно, — покивал я. — Тогда можно сказать, что один из столпов.

— И кто же из них? — алчность зажглась у него в глазах.

— Так вот он я, перед тобой, — хмыкнул я, глядя как его взгляд гаснет.

— И это всё? — со слабой надеждой спросил он.

— А тебе мало? — хохотнул я.

Он с минуту молчал, после чего тяжело вздохнул.

— Отпускай меня, либо убей прямо сейчас. В противном случае я сам покончу с собой, — мрачно проговорил он.

— И почему же? — с искреннем любопытством спросил я.

Он так глянул, что сразу стало понятно, я задал исключительно глупый вопрос, ответ на который знает любой младшеклассник.

— Потому что тебя и всех, кто рискнул с тобой связаться, за такое не просто головы лишат, а сделают куда хуже! Вся твоя семья, включая двоюродных и троюродных родственников, подвергнется страшным пыткам, а потом прилюдным казням! Ты и все твои подельники будут умирать в нескончаемых муках месяцы если не годы, при этом на вас будут тратить силы одарённые жизнью и талантливые лекари, чтобы вы не умерли раньше времени! И всё это будет транслироваться в интернете в свободном доступе!

На этих словах, как и на прилюдной казни, я нахмурился:

— Это за что же и главное, по какому праву?

— Да за то, — он внезапно перешёл на шёпот, словно боялся, что нас могут подслушать, — что ты собрался идти против самого императора!

Я приподнял бровь:

— Я читал земельное уложение и там эти территории называются: «бесхозными».

— Юридически, — кивнул Кирпич. — Но фактически это земля императорской семьи, он её давно на себя оформил.

— И откуда же ты всё это знаешь? — спросил я.

В голове пыталась выстроится дальнейшая цепочка действий. И от приходящих мыслей настроение стало стремительно портится. Я ещё недостаточно силен для того, чтобы тягаться с самим императором, а «воскрешаться» в качестве его сына — прямая дорога к золотой клетке и неминуемой слабости. Нет. Этот путь не для меня. Тогда что же делать?

Я посмотрел на явно вспотевшего от волнения Кирпича, тот же запинаясь объяснял, что информация от одного его знакомого чиновника при князе Великосибирском.

— Хорошо, если не врёшь…

— Да как я могу! Я же под давлением контракта!

— Возможно ты сам веришь в то, что говоришь, но это не значит, что ты прав. Так что твои слова я проверю, а потом буду действовать исходя из реальности.

— То есть, ты всё равно не откажешься от этой суицидальной идеи? — подпрыгнули его брови.

Всё же Савелий был типичным бандитом. Вся эта бравада про воровскую романтику, честь вора и тому подобное, с треском рушится, когда на допросе предлагают сделку, и можно отсидеть поменьше, сдав подельников. Так и сейчас, вот он был весь такой из себя дерзкий и резкий, а когда дело запахло жареным, сдулся и вспотел.

— Савелий, — с полуулыбкой на лице обратился к нему я, — твоя задача не думать о глобальном, а исполнять свои задачи, по мере сил информируя меня обо всём, что тебе известно. А я же в ответ сделаю тебя крайне богатым и влиятельным, и ты вылезешь с уровня мелкого мошенника.

— Ты… — он запнулся, будто что-то такое заметил в моём взгляде. — … Вы не понимаете.

— Я всё прекрасно осознаю, и если ты будешь мне всячески помогать, то мы не только избежим виселицы, но получим куда больше.

Несколько секунд мы играли в гляделки, после чего Савелий тяжело выдохнул:

— Если я буду умирать в муках, это будет на вашей совести.

— Сказал человек, у которого её отродясь не было, — засмеялся я.

— Вы не похожи на молодого человека, — мрачно пробормотал он.

— Не суди книгу по обложке, — хмыкнул я. — А теперь давай я тебе расскажу, что такое Святой лес, а ты мне поведаешь, как сможешь на этом нажиться, но не воруя. Я дам тебе полный карт-бланш.

— Серьёзно? — его брови взлетели, а глаза округлились.

— Верно. Считай, если решишь воровать, то будешь это делать из своего кармана.

— Да такого быть не может!

— Посмотрим, — улыбнулся я.

Он несколько секунд молча рассматривал меня, после чего медленно произнёс:

— Я не знаю кто вы и почему так молодо выглядите, возможно из-за аспекта жизни, но у вас не получается скрыть это.

— Что? — приподнял я бровь.

— Взгляда того, кто не один десяток раз ловил и допрашивал таких как я. И как вы, даже с этим кабальным контрактом, сможете мне доверить? Тем более нечто такое сложное и опасное, где преданность нужна безоговорочная. Даже я это понимаю.

Я вздохнул. Видимо, есть некоторые вещи, которые не меняются, даже сквозь смерть.

— Я даю тебе шанс, — впечатал я слова в его разум, словно раскалённое клеймо на нежную кожу. — Ты прав. Я не один раз сталкивался с такими как ты и знаю вашу братию даже слишком хорошо, чтобы надеяться на чудо исправления. Но я всё ещё верю в людей. И ты постарайся поверить в себя.

— Жизнь никогда не даёт вторых шансов, — настороженно смотрел он на меня, будто я ему давал не надежду на новую жизнь, а протягивал ядовитую змею.

— Я не жизнь, — хмыкнул я. — Я скорее ближе к противоположному краю.

От этих слов, как ни странно, ему стало легче, и Савелий, выдохнув, слабо улыбнулся:

— Я готов… Попытаться.

— Уже хлеб, — кивнул я.

После чего я рассказал о том, чем именно богат Святой лес, а это в основном волшебные ингредиенты с тварей, но и целая прорва разнообразных ценных растений, часть из которых и вовсе не имели цены. Тот же клевер на удачу, одноразовый правда, но всё же. Взял такой на экзамен, и с вероятностью в сто процентов не провалишь. Другое дело, как именно. Если ничего не учил, то в аудитории может возникнуть пожар и экзамен перенесут на завтра.

О некоторых ценностях, конечно, имперцы в курсе, но далеко не обо всех.

— И мне нужна отлаженная система торговли, нужны каналы сбыта и всё из этого вытекающее, — подытожил я и ухмыльнулся.

Несмотря на то, что Фрида с Савелием были совершенно разными людьми, как внутренне, так и внешне, но сейчас их лица выражали одно и тоже.

— Это невозможно! — хором произнесли они и даже не стали друг на друга оглядываться, вот в таком шоке находились.

— Всё возможно, — покачал головой я. — И пусть задача усложнилась тем, что поначалу нам придётся это делать тайно, но я верю, вы сможете. А я в свою очередь создам максимально комфортные условия для работы.

— Если так подумать, — почесал затылок Савелий, — у меня ни то, что на воровство, у меня на сон времени не будет!

— Ну, не стоит сгущать краски, — я широко улыбнулся. — Ваш князь всё решит.

— Наш князь? — снова хором воскликнули они, а они так и правда сработаются, даже быстрее чем ожидалось.

— Конечно! Я — князь, вы — подданные. А кадры вам в помощь я найду, только скажите, где и кого искать. Ну или предложите свои.

— Надо обдумать этот вопрос, — нахмурился Савелий.

— Обязательно нужен кто-то в мэрии, и ещё в экономическом секторе Великосибирского князя, — начала рассуждать Фрида и хохотнула. — В идеале, тебе бы занять его место.

— Я тоже об этом уже подумал, но тут есть один нюанс, — кивнул я, соглашаясь с её мыслью.

И вновь на меня уставились двое, в глазах которых мелькали смешанные чувства, от страха до восхищения и непонимания.

— Что⁈ — поднял бровь я.

— Ты же не собираешься устраивать переворот в столице княжества? — с осторожностью уточнила Фрида.

— Конечно нет! — возмутился и добавил: — Хотя если его дочка мажорка, то вполне возможно.

— Стоп! — поднял руки Савелий. — Одно дело наладить контрабанду, это хотя бы по моей части, были бы способы поставки и что поставлять. И совершенно другое обсуждать такое. Я потом спать плохо буду.

Я закатил глаза. Ну, что за трус, ей богу. Тут уже не просто осторожность, а чёрт знает что! Ладно, время покажет, стоит с ним иметь дело или нет. Как я и говорил, второго шанса заслуживает каждый.

— Тогда вот номер телефона Ильи Муромца, я вам задачу поставил, обсудите с ним нюансы. Возникнут критические проблемы — звоните.

На этом я поднялся и направился на выход, а за спиной услышал изумлённый выдох:

— Так он не врал. И правда Муромец.

На самом деле я изначально подозревал, что не всё так просто, и торговлю придётся устраивать тайно, потому и решил привлечь Кирпича. Хотя, один бог знает, как не хотелось. Шансы шансами, а с бандитом, даже полностью подконтрольным тебе, насколько это вообще возможно в условиях моего подробнейшего контракта, связываться не было ни капли желания.

Ну да ладно, посмотрим, что из этого выйдет.

Я вышел на улицу, и в этот миг внутренняя чуйка завопила, заставляя бросить тело в сторону.

Грохнули выстрелы, и мир заполнили женские крики, звон разбившегося стекла витрины и что-то, чего я разобрать сходу не сумел.