Конечно, к месту взрыва Ксандр меня не пустил. Вместо этого, скинул на меня большую часть своей охраны и отправил нас обратно во дворец, а сам отправился осматривать место происшествия. А стоило бы помнить, что из нас двоих убить пытались все же его, потому логичнее было бы спрятаться ему во дворце. Но о чем тут говорить — этот мужчина не из тех, кто будет прятаться. Так что мне пришлось принять на себя роль беззащитной принцессы и отправиться в спешно пойманном и тщательно проверенном экипаже во дворец. Хотя… после сегодняшнего происшествия «тщательным» проверкам службы безопасности я совсем не верю. Они изначально не внушали мне доверия, а теперь уж…

В свои покои я буквально ворвалась, перепугав спокойно пьющих чай Линарию и Ранию.

— Что случилось? — сразу поняла принцесса по моему мрачному и обеспокоенному виду, что у нас проблемы.

— Покушение на императора, — бросила я на ходу, залетая в гардеробную и спешно срывая с себя украшения и перчатки. Принцесса со служанкой тут же присоединились ко мне и без дополнительных слов принялись помогать снимать неудобный праздничный наряд. — Подорвали карету, в которой мы должны были возвращаться.

Услышав новость Линария замерла и тут же побледнела. Но быстро взяла себя в руки и продолжила помогать мне избавляться от украшений, хотя руки ее все же едва заметно подрагивали.

— Ты его спасла? — тихо уточнила она. — Пришлось рассекретиться?

— Скорее он нас обоих спас, — невесело хмыкнула я, выдохнув, когда плотный корсет наконец распустили и платье осело к моим ногам. — Императору взбрело в голову прогуляться и подышать свежим воздухом. Нам просто повезло, нас не было внутри, когда она взорвалась.

Линария облегченно выдохнула и отступила, все еще судорожно прижимая к себе украшения.

— Рания, найдите какое-нибудь простое и удобное платье, — попросила я, сама бросившись к комоду с бельем и спешно вытягивая оттуда первую попавшуюся нижнюю рубашку.

— А ты куда собралась, Кайлина? — тут же встрепенулась принцесса.

— К Ксандру. Точнее в его кабинет. Подожду его там. Что-то мне подсказывает, что лучше сразу стрясти с него все подробности, прежде чем он сам успеет все обдумать и решить, что меня лучше лишний раз не пугать, — скривилась я.

— А может он прав? — донеслось мне в спину.

Я застыла, а после медленно обернулась к хмурой девушке.

— В каком смысле?

— Кайлина, это становится слишком опасно. Ты не должна была попадать под прямой удар. Может… стоит воспользоваться возможностью и наоборот разыграть испуг и сбежать от этого дворца и его заговорщиков? — с мрачной решительностью смотрела на меня принцесса.

— А как же договор с императором? — почему-то нервно сглотнула я.

— Он первым нарушил его пункты. Император обещал полную безопасность, но взрыв кареты… этот удар был рассчитан на вас обоих. Это не те разы, когда ты случайно попала под удар — очевидно, что если вы приехали вместе, то и уехать должны были тоже вместе. А значит, принцессу Линарию тоже хотели убить. Это уже не просто слухи и удар по репутации. Это полноценный повод указать, что Ксандр Арвийский не исполнил свои обязательства по договору, и разорвать его.

Ну вот Кайлина, радуйся. Вот он, твой билет на свободу. Если принцесса сейчас решит закончить этот фарс с помолвкой, я не смогу остаться и дальше защищать императора. Мне придется уехать и вернуться в свой мир. И даже богу-покровителю не в чем будет меня упрекнуть — первоначальный договор заключен именно с Лианрией, и лишь ее имя позволило мне оказаться рядом с главной целью. И да, хоть прямого указания не было, я твердо уверена, что именно жизнь Ксандра, мое условие для избавления от божественного долга. Но ведь я и сама не так давно признавала, что лучше уж продолжить служить Неустрашимому, чем вариться в этом котле интриг. Так почему теперь, когда шанс вернуться в привычную жизнь так близок, я судорожно размышляю, как уговорить принцессу остаться?

— Не думаю, что мы бы действительно пострадали, даже если бы были в карете, — как можно увереннее заметила я. — Все же, готовя эту засаду, заговорщики не рассчитывали на то, что и я, и император маги. Мы бы успели поставить щиты, причем оба. Не говоря уже о куче защитных артефактов, которыми я была обвешана, — кивнула я на украшения в руках все еще заметно нервничающей принцессы. Ни одно из этих ювелирных изделий не было на мне лишь для красоты — все они являлись артефактами. — Кроме того, разве вы уже закончили обустройство рудников? Если мы сейчас откажемся от своих обязательств по договору, то и император сделает тоже самое.

Линария нахмурилась и отвела взгляд — значит я права, их месторождение все еще требует дополнительной охраны.

— И не в последнюю очередь будет сказано, что вы сами говорили, что смена императора сейчас может привести к гражданской войне…

— И все же Варления не является частью империи. Конфликт, если и затронет нас, то не так серьезно, как подконтрольные страны, — непривычно серьезно рассуждала девушка.

Во рту разливалось горечью чувство отчаянья — мне не чем было ее переубедить. Принцесса во всем права. В целом, для нее будет лучше сейчас отказаться от этой авантюры.

— Кайлина, как ты считаешь, будет лучше? — неожиданно спросила Линария.

Я подняла на нее неуверенный взгляд. Как я считаю? Считаю, как кто? Как наемница, нанятая для охраны ее высочества, я считаю, что мы должны были уехать из этого дворца сразу после провальной охоты. Как последовательница своего бога, я уверена, что должна остаться. А просто, как Кайлина?

— Кайлина? — вырвал мне из размышлений голос принцессы. И я с нежданностью отметила сочувствие в ее взгляде. — Кайлина, как ты хочешь поступить?

Как хочу? На этот вопрос ответить проще.

— Я бы предпочла остаться.

— Тогда мы остаемся, — как-то грустно кивнула принцесса. — Но… если произойдет еще оно нападение с прямой угрозой твоей жизни, мы уедем.

— Благодарю, ваше высочество, — опустила я голову в поклоне.

Линария вздохнула, окинула меня каким-то странным взглядом, и вышла из гардеробной, а Рания, все время разговора напряженно ожидавшая вердикта, наконец принесла мне простое темно-синее платье. Быстро переодевшись и переплетя волосы в обычную косу, я поспешила тайными путями в кабинет Ксандра. И естественно, застала его пустым — не так много времени прошло, вполне возможно, что император еще не вернулся во дворец, разбираясь со всем на месте. Но это не страшно, кабинет он точно не минует по возвращению, а значит остается только ждать.

С ногами забравшись в одно из кресел у рабочего стола, я прикрыла глаза, позволив себе отдохнуть немного в сумраке и тишине пустой комнаты. В голове крутилось множество мыслей — «Как смогли организовать это покушение?», «Кто заложил взрывное заклинание?», «Почему охрана ничего опять не заметила?». Единственное, о чем я не позволяла себе думать, это — «Почему я так настаивала на том, чтобы остаться?».

* * *

К своему стыду я снова умудрилась уснуть и пропустить возвращение Ксандра. Проснулась лишь когда плечей коснулась плотная ткань.

— Разбудил? — тихо уточнил мужчина, заметив, как я дернулась. — Прости.

— Это к лучшему, — поспешила я сесть и скинуть с себя черный камзол. Похоже император раздел кого-то из своей службы безопасности. Хоть в чем-то они пригодились. — Я и не планировала спать.

Окончательно проснувшись, с удивлением отметила, что в комнате заметно посветлело — за окном уже занимался рассвет. Получается, Ксандр там всю ночь провозился?

Император уже уселся за свой стол и устало откинул голову на высокую спинку кресла, прикрыв глаза. Вид у него был не просто усталый, а еще и припыленный — не удивлюсь, если мужчина сам полез осматривать останки нашей кареты. По-хорошему бы ему сейчас поесть и хоть немного поспать, но… увы работы императора не знает понятия рабочего времени. И как бы жаль мне его не было, лучше расспросить обо всем сейчас.

— И что вы нашли? — тихо спросила я.

— На карету поставили маячок. Похоже, один из заговорщиков переоделся конюшим, и закрепил метку пока подкармливал лошадей. А само заклинание взрыва оказалось закреплено на одном из колодцев канализационной системы на дороге. Когда карета проезжала над ним заклинание сработало, — устало, не открывая глаз, поделился мужчина.

— Сколько погибших?

— Трое. Кучер и двое охранников. С десяток пострадавших от осколков, из тех, кто оказался рядом. Хорошо еще час достаточно поздний и улица была не центральной. Ими уже занимаются императорские лекари. Все в стабильном состоянии.

Горько. Планы строят великие, а страдают и гибнут в итоге простые люди. И ведь их жизни изначально ни за что не считались, они должны были погибнуть просто потому, что оказались рядом с императором.

— А что, императорская карета всегда ездит по одному единственному пути?

Честно, это показалось странным, что заклинание решили разместить не прямо на карете, а по пути. Понятно, что к колодцу на улице подобраться куда проще, чем к охраняемой императорской карете, но где гарантия, что мы бы поехали именно там?

— Нет. Именно поэтому я приказал осмотреть все подъезды к дворцу. И мы обнаружили еще пять взрывных заклинаний, — наконец открыв глаза, Ксандр оторвал голову от спинки кресла и мрачно посмотрел на меня.

Я нервно сглотнула — обстоятельно подготовились заговорщики. Но похоже, они все же не знают, что император маг — ведь тогда бы они понимали, что он может успеть закрыться щитом. Видимо, на охоте стреляли антимагическими стрелами, потому что хотели обойти действие артефактов. Что же, стоит порадоваться, что у Ксандра все еще остался сюрприз в рукаве для заговорщиков. Проблема в том, что у них там целая колода.

— И неужели, никто не заметил, что кто-то ковыряется в колодцах посреди дороги?

— Они подбирались не сверху, а снизу — шли через катакомбы. Так что, свидетелей никаких, — с каменным выражением лица признался мужчина.

Представляю, какой это удар по его гордости — противник окружил его со всех сторон, а у нас только смутные подозрения в сторону двух моих фрейлин. Впрочем, теперь эти подозрения стали куда крепче.

Хотя, не думаю, что эта ловушка была заготовлена именно на наш выезд в театр…

— Удалось установить, когда именно были размещены эти заклинания? Хотя бы примерно? — поспешила уточнить я.

— Не больше пяти дней назад.

— Значит, уже после того, как мы начали готовиться к выходу в свет. Клаудия или Нарина, вот в чем вопрос…

— А еще целая компания швей и прочих помощников главного портного, — поморщился Ксандр.

— Точно, уже успели что-то узнать и про камзол? — с нетерпением подалась я вперед. Похоже, у императора выдалась крайне плодотворная ночь, неудивительно, что он так устал.

— Успели, — выдохнул он с раздражением. — Толку правда от этого… Одна из швей обработала всю мою, подготовленную в пару к твоим платьям, одежду.

— Ее взяли? Успели допросить?

Хоть бы в этот раз ниточка не оборвалась! Уж больно ловко преступник избавлялся от всех своих сообщниц, но в этот раз… он явно не рассчитывал, что тайная служба так быстро ринется разузнавать про приворот, а не про взрыв.

— Взяли. Успели, — успокоил меня мужчина, вот только воодушевления я на его лице не видела. — Девушка рыдала и клялась, что никогда бы не стала делать ничего опасного. Зелье ей принесла одна из фрейлин императрицы вместе с довольно скромным вознаграждением. Леди пояснила, что Ильяса очень переживает за размолвку между нами и потому решила воспользоваться легким приворотом, чтобы подтолкнуть нас друг к другу, — Ксандр покачал головой, явно поражаясь глупости швеи, поверившей в эту сказку. — Но девушка все равно сначала отказывалась. Тогда фрейлина предложила ей сходить с зельем к придворному магу, чтобы тот подтвердил назначение зелья.

— И? — с напряжением уточнила я.

— И она сходила, — буквально прорычал Ксандр. — И придворный маг подтвердил, что это «всего лишь» приворот, причем не самый сильный, и действовать он будет на окружающих, а не объект применения. Только вот не уточнил, что на всех окружающих женщин, а не на одну конкретную.

— И он никому не сообщил об этом привороте? — неверяще посмотрела я на Ксандра.

— Никому! Будь он проклят, — выругался мужчина. — Потому что эта гадость не запрещена! Была не запрещена, — мрачно добавил он. — Больше никогда…

— Значит, поверив, что зелье довольно безобидно, швея согласилась его нанести? Но это же… все равно глупо…

— Служащие и прислуга очень любят и уважают Ильясу, — вздохнул император. — И всем прекрасно известно, как яро она пыталась меня женить, так что просьба не удивила. Да и сама девушка, скажем так, симпатизировала нашей паре, а слухи о разладе, как ты сама знаешь, уже широко расползлись по двору.

— Так что же за фрейлина нам всем так удружила? Это же на самом деле не задумка Ильясы? — в последний момент усомнилась я. Вдруг императрица правда хотела нас свести, но перепутала с зельем? Хотя… нет, все же нет, она для этого слишком умна.

— Нет, Ильяса здесь не причем. Швея утверждает, что к ней приходила леди Крайская.

Пара мгновений у меня ушло на осознание.

— Та, что неделей ранее попала под колеса?

— Она самая, — мрачно подтвердил Ксандр. — Так что, помимо приказа о запрете приворотов во дворце, я приказал срочно установить на всех коридорах заклинания снятия личины. К счастью, самому мне она в ближайшее время не понадобиться.

Вот только поздно уже воздвигать дополнительные защиты, очередная ниточка потеряна. Хотя, я все еще склоняюсь к тому, что главный вопрос тот же — Клаудия или Нарина? Считайте это чутьем, но я уверена, одна из них связана с заговорщиками. А может быть и обе.

— И почему, когда не надо, слухи работают на отлично, а вот в этот раз как назло, все прошло мимо окружающих, — с досадой заметила я. — Швея не знала, что эта фрейлина мертва, правильно я поняла?

— Не знала. Зато до этого неоднократно видела ее вместе с императрицей, — кивнул Ксандр. — А по поводу слухов… Это мы пресекли, чтобы не поднимать панику.

Да, уж тот единственный раз, когда слух пригодился бы, его замолчали специально.

— Что с ней теперь будет? — спросила ради интереса.

— А что с ней сделаешь? — поморщился мужчина. — Возьмем клятву о неразглашении информации и выставим из дворца.

Я кивнула, соглашаясь с его решением. Если сейчас из всех именно эту бедняжку будут судить за применение приворота, то вся аристократия быстро смекнет, как легко можно переложить вину на безмозглого или даже случайного исполнителя и выйти сухим из воды. Нет, искать надо того, кто это зелье принес и передал. Или даже того, кто его варил?

— Ксандр… а на чем они варили зелье? Если я правильно понимаю, то для этого им нужны были твоя кровь или волосы?

Император на мгновение замер, задумавшись, и почти тут же вскочил и бросился к двери в приемную.

— Биран! Срочно передай приказ в Тайную канцелярию — задержать и допросить горничных, имеющих доступ в мою спальню. Придворного парикмахера — мастера Данриского и мастера Ривалского. Думаю, старик-портной простит мне эту паранойю… Кого еще?

— Камердинера? — предположила я, вслед за Ксандром, выходя в приемную, и кивнула секретарю лорду Фарсту, внимательно записывающему поручения. Интересно, он тут всю ночь сидел или был вызван Ксандром сразу после взрыва? Вид у него по крайней мере заметно не столь ухоженный и аккуратный, как обычно, явно выдернули срочно. — Кто еще мог иметь доступ к твоим вещам?

— Да, ты права, камердинер, — помрачнел мужчина. — Всех срочно доставить в допросные и расспросить на предмет передачи или пропажи моих личных вещей, или любых других возможных ингредиентов для приворота.

— Понял, — серьезно кивнул лорд Фарст и тут же сел строчить послания. А мы с Ксандром вернулись в кабинет.

— Надежда мала, но все же, отработать этот вариант стоит, — устало опустился мужчина в кресло.

— Почему мала? — удивилась я. По мне так вполне себе надежная зацепка — сварить приворот, не имея частицы того, к кому привораживают, невозможно. Со мной-то было понятно — распущенные волосы, множество поздравляющих нас гостей — вполне можно было незаметно лишить меня пары волосков и подбросить в заготовку зелья. Но император… не похоже, чтобы к нему особо лезли обниматься мало знакомые люди. Да и с учетом длины его волос, незаметно вырвать пару волосков не выйдет даже на самом забитом приеме. Остается только прислуга, имеющая доступ непосредственно к телу.

— Все люди, непосредственно обслуживающие императорскую семью, дают кровную клятву о не причинении вреда.

— Как мы уже убедились, некоторые особо рьяные служащие, не считают приворот вредом, — вздохнув напомнила я.

— Нет, с той клятвой все гораздо серьезнее. Я не вспомню точных слов, ей занимается главный придворный маг, но там точно прописано, что они не могут передавать личные вещи, волосы, кровь и прочее, без прямого приказа кого-то из правящей семьи.

Я встрепенулась.

— Кого-то из семьи?

— Дядя и кузен не считаются. Здесь важна прямая кровная связь именно с императором — прошлым или действующим. Поэтому даже Ильяса не может отдать такой приказ. Только я, или Кираса и Киран.

— Так может…

— Нет. Они, конечно, еще дети, но некоторые прописные истины я постарался вбить им в голову с раннего возраста.

Я не сомневаюсь в педагогическом таланте Ксандра, но все же детей обмануть зачастую несложно. Впрочем, мне сложно представить себе такую ситуацию, в которой они могли дать разрешение взять какие-то вещи брата. Каким бы образом их не пытались обмануть, но магия такого порядка обычно довольно прямолинейна, а я не могу себе представить, по какому случаю принц или принцесса могли бы прямо сказать: «Вы можете забрать расческу императора». Или подушку, или любую другую вещь. Значит… значит, что? Кто-то проник в его покои без разрешения?

Гадать можно сколько угодно, но точный ответ мы сможем узнать, только если служба охраны императора наконец-то соизволит заняться своим делом.

— Линария, иди отдыхать, — устало вздохнул Ксандр. — Быстро результатов допроса у нас не будет, так что нет смысла сидеть и ждать. Все что мне было известно, я уже тебе рассказал.

— А сам ты уходить не собираешься? — Проницательно заметила я.

Мужчина, нахмурившись, явно уже собрался затянуть речь о том, что он совсем не устал и у него еще множество других дел, но…

— Судя по твоему виду, ты уже не спал больше суток. И это не может не влиять на твою концентрацию. Не стоит потворствовать заговорщикам и давать им возможность воспользоваться твоей усталостью.

Мгновение император колебался. Но под мои уверенным взглядом, явно говорящим, что если не уйдет он, то и я останусь, он сдался.

— Ладно, ты права. Хотя бы пара часов сна лишними не будут, — устало потер он глаза.

Поднявшись из-за стола, он на мгновение вышел из кабинета, предупредил верного секретаря, что уходит и, чтобы, как только появится какая-то информация, его вызывали. А после сам открыл секретный ход, услужливо пропуская меня вперед.

Не успели мы пройти и десятка шагов по слабо освещенным коридорам, как Ксандр снова заговорил.

— Линария… возможно, стоит подумать о том, чтобы разорвать наш договор…

Услышав это, я аж запнулась — только выстояла битву с принцессой, так теперь еще и с самим императором придется бороться? Впрочем, это было ожидаемо. Похоже, и сам Ксандр осознал, что в этот раз мишенями были мы оба.

— Я отказываюсь, — заявила решительно, невозмутимо продолжив путь и даже не став оборачиваться.

— Линария, пойми, это небезопасно. Я надеялся, что тебя не тронут, потому что твоя смерть ничего, кроме проблем, не принесет заговорщикам, но похоже, они в отчаянном положении и теперь готовы на любые сопутствующие жертвы, — попытался он убедить меня.

— Кажется, это ты не понимаешь… Ксандр, если тебя убьют, то под ударом окажется вся империя, и небезопасно станет для всех на континенте. Верлиния сейчас не готова к войне.

— Ты преувеличиваешь мою значимость, — хмыкнули у меня за спиной. — Да, какие-то волнения неизбежны, но вряд ли все будет настолько плохо. Кем бы ни была та крыса, что так жаждет занять мое место, но он точно не дурак. Война сразу после восшествия на трон будет ему крайне невыгодна, так что любой конфликт постараются замять сразу. Но даже если он возникнет… Верлиния не является частью империи, вас практически не зацепит.

Сразу видно, что Линария и Ксандр на одной волне — даже аргументы те же самые приводят.

— Меня ни устраивает ни какой конфликт поблизости от наших территорий. И я более чем заинтересована в поддержке империи наших разработок. Ты мне выгоден на троне, Ксандр. Так же что я очень постараюсь его для тебя сохранить, — пыталась звучать я как можно более отстраненной.

— Я, конечно, польщен, что тебя так волнует мое благополучие, — хмыкнул мужчина, — но все же оно не стоит твоей жизни, — тут же посерьезнел он.

Честно, эта борьба со всеми окружающими уже начала надоедать. Просто дате мне сделать свою работу!

Резко остановившись, я развернулась к Ксандру, едва успевшему затормозить и остановившемуся буквально в полу вдохе от меня.

— Позволь напомнить, что к твоему сожалению, на данный момент наш контракт составлен так, что только я могу разорвать его досрочно. Ты так увлекся возможностью соблазнить меня, что даже не подумал о том, что можешь сам захотеть окончить его раньше срока, зато мне оставил свободу действий. Сейчас я могу его разорвать без каких-либо проблем, ведь вопреки твоим надеждам, убить теперь пытаются нас обоих. Но я не буду этого делать. Я уже слишком сильно в это впуталась. И прежде, чем ты надумаешь себе лишнего, хочу заметить, что после нашего… уже вчерашнего представления в театре, даже если я решу уехать, это может не решить проблемы. Конечно, рано судить, какое впечатление произвел на всех наш спектакль, но… На месте заговорщиков, мне бы пришла в голову мысль, что наше спешное расставание, лишь попытка спрятать твою возлюбленную. И возможно, не только ее. Ты же сам говорил, что изображаешь бурную подготовку к свадьбе, чтобы заговорщики обеспокоились, нет ли у нас весомых причин спешить с ней? Этим вечером, мы доказали, что такие причины могут быть. Теперь отступать поздно.

Последняя идея мне пришла в голову уже во время этой эмоциональной речи и… неожиданно показалась перспективной. Пожалуй… в этом что-то есть. Мне сложно следить за Ксандром, его безопасностью и окружением и контролировать слухи вокруг него. Но я совершенно другой случай. Мой круг общения совсем мал, а потому источник сплетни, если ее грамотно пустить, я смогу отследить без проблем. Над этим стоит подумать.

— Кто бы мог подумать, — тем временем как-то безрадостно усмехнулся император, внимательно разглядывая мое лицо, в тусклом свете магических фонарей, — пытался поймать тебя, а в итоге сам себя загнал в угол. Давно со мной такого не случалось.

— И очевидно, что твой противник об этом знает. Самоуверенность главный порок многих людей, обличенных властью. И ты не исключение.

— А ты? — вопросительно вскинул бровь мужчина.

У меня в голове тут же проскочила моя новая задумка.

— И я тоже, — вздохнув, признала я. — Остается надеяться, что мы сможем хоть иногда опускать друг друга на землю.

— Да, кажется мне это не повредит. Я рассчитываю на тебя, Линария, — взяв меня за руку, мягко пожал он мою ладонь.

Зря. Зря, рассчитывает. Ведь сама я посвящать его в свои планы не спешила.

— Идем, — отвернулась я, отнимая у него свою руку. — Не стоит терять то малое время, что нам еще осталось на сон.

* * *

Не знаю, сколько в итоге удалось поспать императору, но, когда меня разбудила Линария, мне показалось, что я едва успела коснуться головой подушки.

— Кайлина, — с упорством трясла она меня за плечо. — Кайлина, принесли записку от императора.

— Вскройте и прочитайте сами, — пробурчала я, зарываясь лицом обратно в подушку. — У меня от вас секретов нет.

— Кайлина, — послышалась мне укоризна в голосе принцессы, — она защищена. Ее только ты вскроешь.

Логично, вряд ли бы Ксандр стал передавать послание, которое прочитает любой. Не тогда, когда за каждым углом в этом дворце скрывается предатель. Похоже, он в свое время слишком увлекся завоеваниями и упустил порядок в собственном доме. Теперь вот разгребает.

Силой воли, я заставила себя разлепить глаза и забрать письмо у принцессы. Слова удалось разобрать не с первого раза — не представляю, как Ксандр работает в таком состоянии. А ведь мне, в отличии от него, удалось еще в кабинете немного поспать.

'Камердинер мертв — сердечный приступ. Целитель утверждает, что он скончался еще до взрыва. Определить точно от естественных причин или это действие яда не удалось. Придворный маг нашел записи, что старик давал кровную клятву еще моему отцу, но после коронации заново мне ее не приносил. Вся прислуга срочно приносит клятвы, усовершенствованные.

Какие обязательства у твоих людей? Нужно ли и их связать клятвой?'

— Посланник еще не ушел?

— Не знаю, может за дверью ждет, — удивилась Линария. — А что, там нужен ответ?

— Да, можно мне ручку?

Быстро нацарапала ему ответ, что мои люди мне полностью преданы, и записку отправили обратно с Ранией, тем временем принцесса требовательно уставилась на меня.

— Что там?

— Похоже, Ксандра предал собственный камердинер. Теперь всю прислугу срочно связывают клятвами повторно, — вздохнула я. — Он уточнил, не нужно ли и с вас взять клятвы. Я отказалась.

Конечно, как будто я могу просить собственную нанимательницу клясться мне в верности.

— Если будет настаивать, мы можем поклясться, — спокойно пожала плечами принцесса. — Ни против тебя, ни против императора мы ничего не имеем.

— Лучше пока не стоит.

Любая клятва, это обязательство и иногда ты и сам можешь не подозревать, что нарушаешь его. Кроме того, Линария и Рания все же представительницы другой страны. Кто знает, как изменится политическая ситуация через десять или двадцать лет, а они окажутся связаны магией по рукам и ногам.

— Знаешь, со стороны мне казалось, что в империи все так строго, все чуть ли не строем ходят и посмотреть в сторону императора бояться, а на самом деле вон как оказалось… — задумчиво вздохнула принцесса.

— Что же, пусть следить за безопасностью Тайная канцелярия не научилась, зато скрывать внутренние проблемы от окружающих, вполне.

— Спасибо и на том, — покачала головой принцесса.

Не могу с ней не согласиться. На месте Ксандра, я бы всех поувольняла и разорилась на специалистов вроде Аманды. У них, конечно, другая специфика работа, да и связей и информации на первых порах будет не хватать, зато профессионализма явно больше. И уж по крайней мере безопасность императорской семьи они точно смогут обеспечить.

Как бы не хотелось поспать еще хоть немного, но раз император занялся делами, то и мне не стоит отставать. Тем более, я уже решила, что следующий ход за нами и даже знаю, каким он будет. И для этого мне сначала нужно собрать своих фрейлин.

Быстрый завтрак и я отправила приглашение своим дамам прогуляться в оранжерее — погода располагает.

Девушки встретили меня на выходе из императорского крыла. Аманда как всегда скромна и стеснительна, Нарина — холодно отстранена, а Клаудия буквально светилась энтузиазмом. Правда, кое-что все-таки изменилось — от крыла нас теперь сопровождали два стражника. Почти тут же мне сообщили причину такого изменения.

— Ваше высочество, ужас-то какой творится! Как вы себя чувствуете? — после короткого приветствия поспешила накинуться на меня с новостями Клаудия.

— Хорошо себя чувствую. А что, что-то случилось? — решила сыграть я в несознанку. В конце концов, Ксандр вполне мог попытаться сохранить в тайне от меня взрыв кареты, чтобы не спугнуть.

— Как, вы разве не знаете? — удивилась она. — Говорят, вчера в центре города карету подорвали с императорским гербом!

— Не может быть! — послушно с ужасом ахнула Аманда.

— Мы с императором слышали какой-то шум на пути из театра, но я не знала на счет взрыва, — нахмурилась я.

— Мне тоже рассказали, будто взорвали карету императора, — мрачно отозвалась Нарина. — Какое счастье, что вы не пострадали.

— Не знаю, действительно ли это была наша карета, потому что мы с его величеством решили прогуляться по набережной, прежде чем возвращаться во дворец. Но он мне ничего не сообщал, так что возможно, это просто домыслы, что пострадал именно наш экипаж, — невозмутимо заметила я.

Кстати интересно, действительно ли мне пересказывают просто слухи или это попытка запугать? Ведь одно дело, если бы мне сказали, что в городе взорвался неизвестный экипаж и другое утверждать, что подорвать хотели именно нас.

— Ой, кстати, а как вам спектакль? — тут же переключилась на новую тему Клаудия, мгновенно позабыв про свои тревоги. — Я была просто в восторге! Признаться, даже плакала в конце — это было так проникновенно.

— Да, мне тоже очень понравилось, — для вежливости согласилась я. — Жаль, что не удалось досмотреть до конца.

— Почему не удалось? — удивилась девушка.

— Нам с императором… пришлось отлучиться раньше, — постаралась я изобразить смущение. Не уверена, правда, что мне это удалось — не совсем привычное для меня состояние. Впрочем, достаточно вспомнить сумрак театральной ложи и горячие губы ласкающие мою шею… По спине пробежала горячая дрожь. И судя по взглядам фрейлин, жар на щеках мне не чудился.

— Так я сейчас вас все расскажу! — воспряла духом Клаудия. — Только… Нарина с Амандой ведь совсем не смотрели…

— Я не поклонница театра, — чуть поморщилась Фрезийская.

— Ты просто не видела этой постановки, — заверила ее блондинка. — Я сейчас все вам расскажу.

Так, под нескончаемое трещание болтушки Клаудии, мы добрались до оранжереи. Благодаря ее пересказу, я хотя бы поняла, в чем была суть этого произведения и, пожалуй, могу согласиться, что кузен Ксандра вполне талантлив. Впрочем, касаемо театра я все же буду придерживаться позиции Нарины — мне сложно найти в этом удовольствие.

В оранжерее нас тут же встретил садовник с новостями о том, какие цветы успели распуститься с момента нашего последнего визита. Клаудия, подхватив Аманду под руку, первой ринулась вслед за садовником, за что я ей была благодарна. Чуть приотстав и оказавшись с Нариной практически наедине, я размышляла, как бы завести разговор и аккуратно подвести к нужной мне теме. Но к моему удивлению, девушка первой взяла слово.

— Ваше высочество, а вы уже определись с подарком принцессе Кирасе?

— Подарком? — удивилась я.

— Разве вы не знаете? — настала ее очередь удивляться. — Через пару дней пройдет празднование дня рождения принцессы Кирасы.

Конечно не знала, никто не предоставил мне личных дел императорской семьи! Я даже про день рождения Ксандра не знаю, что уж тут говорить о его сестре.

— Вы не знали, — все поняла по моему лицу Нарина.

— Думаю, все оказались слишком заняты, чтобы подумать о том, что я могу не знать об этом событии, — вздохнула я. — Может у вас есть какие-то предложения?

Хотя даже если есть, где и как я сейчас буду подарок искать? Срочно собираться в город? А на какие деньги, у принцессы брать? Вот ведь не было головной боли…

— Скорее, я думаю его величество решил подготовить подарок от вас обоих, поэтому не стал беспокоить вас этим вопросом, — примирительно заметила Нарина. — Но, если вы захотите сделать свой, это… представит вас в более выгодном свете.

Да, уж наверное. Стоит хотя бы попробовать.

— Насколько мне известно, принцесса любит артефакты с необычными свойствами и старинные магические книги. Она все время в поисках новых и старых заклинаний. Слышала, что ее преподаватель магии неоднократно жаловался, что принцесса пытается отрабатывать старинные заклинания из книг в одиночку и разносит тренировочный зал.

Артефакты и магия, это все же лучше, чем платья и украшения — в первом я хотя бы разбираюсь. И раз на то пошло, интересных артефактов у меня с собой предостаточно, пусть и только защитных свойств. Учитывая ее положение и все эти проблемы с заговорщиком, ей такое более чем пригодиться. Вполне можно подобрать что-то из моего арсенала.

— Я знаю несколько подходящих магазинов в городе. Если вы хотите, мы могли бы съездить подобрать что-то после обеда.

Я бросила на нее быстрый взгляд, но девушка как всегда была возмутительно непробиваема. Щедрое предложение и должно бы быть весьма ожидаемым, ведь Нарина моя фрейлина. Вот только после вчерашнего происшествия, нельзя не подумать о том, что она возможно пытается вытащить меня за территорию дворца. А ведь выход в люди, тоже первой предложила Нарина. И не для того ли, чтобы организовать этот выезд, она завела разговор о предстоящем празднике?

— Ах, было бы неплохо, но увы, император просил меня в ближайшие дни не отлучаться из дворца, — вздохнула я. — Теперь-то я понимаю, что дело было во вчерашнем взрыве. Он так за меня волнуется.

Я конечно хотела рискнуть, но делать это надо с умом. И испытывать судьбу с поездкой по городу, после вчерашнего, точно не стоит.

— Это понятно, — согласно кивнула девушка. — Взрыв многих напугал. На моей памяти такого в столице не случалось.

— Ужасно, конечно. Но я уверена, что Ксандр разберется с этим и найдет виновных. А пока, придется потерпеть некоторые неудобства. Возможно удастся пригласить владельцев этих лавок вместе с товарами сюда, во дворец? Пусть привезут самые эксклюзивные товары.

А заодно можно будет проверить, не попытаются ли мне подсунуть подарок для принцессы с дополнительной начинкой. Мы пока не уверены, но ведь под ударом может быть вся семья Ксандра.

— Может быть, — немного подумав, согласилась девушка. — Такое практикуется. Я могу съездить и договориться с ними.

— Я буду весьма вам благодарна.

Вот и проверим, что за подарки мне привезут. Все же, я в артефактах неплохо разбираюсь, да и Аманада, думаю, должна быть хорошо натаскана. В любом случае, принцессе я подарю что-то из своего, но можно будет взять и то, что больше всего будут предлагать, чтобы потом отдать специалистам проверить, что на самом деле делает артефакт.

Ладно, с подарком немного разобрались, можно приступить и к исполнению своего плана.

— И все же неудобно выходит, — едва слышно вздохнула я, но достаточно громко, чтобы быть уверенной, что Нарина меня расслышит.

— Что-то не так, ваше высочество? — тут же поспешила откликнуться она.

— Да нет. Не совсем… Просто… я как раз размышляла о том, возможно ли как-то ускорить нашу свадьбу. Значительно ускорить. Но, конечно, пока идет подготовка праздника принцессы, пока будет не до этого…

— Ускорить? Наверное, возможно, — задумчиво отозвалась фрейлина. — Хотя его величество и так значительно спешит. Обычно на подготовку к такому торжеству уходит никак не меньше полугода, а он потребовал сократить этот срок в два раза.

— То есть три месяца… Я бы предпочла ждать не больше месяца…

— Месяца? — вот тут мне действительно удалось удивить фрейлину. — Но это… это даже для обычной свадьбы очень мало. Надо же разослать всем приглашения, а в вашем случае, в качестве гостей будут представители других стран. Запланировать визиты таких делегаций дело не одной недели. Я… не думаю, что это возможно.

— Думаете? — вздохнула я. — Но, возможно, мы могли бы обойтись для начала небольшой семейной церемонией, чтобы просто обозначить мой статус супруги. А большой прием для иностранных гостей провести уже после… Впрочем, это лучше обсуждать с самим Ксандром. Простите, это скорее были просто мысли в слух, чем действительно вопрос, — выдала я извиняющуюся улыбку в сторону все еще удивленной Нарины.

— Не стоит беспокоиться, ваше высочество, — задумчиво отозвалась она. — И вы правы, такие вопросы прежде всего нужно обсуждать с его величеством. Но с точки зрения традиций, все же лучше провести церемонию, как положено.

— Боюсь, нам придется поспешить, чтобы соблюсти другие традиции, — пробормотала я вроде как себе под нос, и тут же вновь окунулась в воспоминания о вчерашнем вечере и горячих прикосновениях, чтобы вызвать румянец на щеках. Судя по подозрительному взгляду Нарины, мне это удалось. И надеюсь, мой намек был достаточно понятным. Говорить о таком прямо будет слишком грубо, а так… Чаще всего причиной для скорой свадьбы бывает лишь интересное положение невесты. Нарина достаточно умна, чтобы дойти до этой мысли. А вот дальше посмотрим, куда уйдет или не уйдет эта новость. И как быстро она достигнет ушей заговорщиков.

Но куда быстрее чем до заговорщиков, это новость добралась до другого человека. Еще какое-то время бездарно потратив с фрейлинами в оранжерее, я вернулась в свои покои и достав запасы артефактов села вместе с Линарией выбирать, что из всего этого будет достойно стать подарком девице королевских кровей. Ради такого дела принцесса вытащила и свои запасы, согласившись, что хорошо бы сделать подарок из привезенного, а не пытаться купить что-то новое — не хватало еще, чтобы подарок превратили во что-то опасное, а после обвинили меня в покушении на принцессу. В такое время любой подлянки можно ожидать.

И менее всего мы ожидали, что в такой момент, в спальню, где мы на кровати разложили все наши артефакты, вдруг ворвется серый, как грозовая туча, Ксандр и зло потребует:

— Оставь нас!

Линария даже растерялась, не сразу осознав, что это к ней столь фамильярно обращаются.

— Уйди, я сказал! — рыкнул император повторно.

— Иди, — чуть подтолкнула я нахмурившуюся принцессу, явно неуверенную стоит ли оставлять меня наедине со злым мужчиной. Впрочем, я в отличии от нее, его совсем не опасалась.

Стоило за спиной настороженной принцессы закрыться двери, как Ксандр снова заговорил, буквально цедя слова сквозь зубы:

— И что ты по-твоему творишь?

Я недоуменно огляделась.

— Эммм…. Выбираю подарок для твоей сестры?

— Что? — на мгновение опешил мужчина.

— Между прочим, мог бы меня предупредить об этом заранее. Почему о готовящемся празднике, который я обязана буду посетить, я узнают от своих фрейлин и то случайно?

— Забавно, что это мне говоришь ты, — снова помрачнел Ксандр. — Потому что я как раз зашел узнать, почему о возможном пополнении в нашей семье я узнаю от твоих фрейлин, а не от тебя. Ты тоже могла бы предупредить меня заранее.

— Проклятье, уже? — выругалась я. — Вот что значит впечатление обманчиво. Я надеялась, не в характере Нарины делиться такой новостью со всеми подряд… Значит, это все такие ее семья. Другой причины так распускать язык, да еще и быстро я не вижу.

— Это не она, — поморщился император. — Среди приставленных к тебе дам имеются и более здравомыслящие особы.

— Аманда, — тут же поняла я и скривилась. — Так она охраняет меня или шпионит? Ведь, когда я рассказывала эту новость Нарине, рядом ее не было. Значит, она меня подслушивает… Проклятые пески, с ней ведь Клаудия была, она надеюсь не услышала? Вот уж кто точно не станет язык за зубами держать.

— Судя по тому, что ты задумала, подслушивать тебя тоже является частью обеспечения безопасности. И нет, кроме нее самой и Нарины, которой ты рассказала эту радостную новость, больше пока никто не знает. И я хочу узнать — зачем? — устало вздохнув, мужчина опустился на край кровати рядом со мной и посмотрел скорее обреченно, чем действительно зло. — Зачем ты намеренно подставляешься? Едва избежала смерти просто за компанию со мной, так теперь вовсе пытаешь сделать себя главной целью? Ты же понимаешь, что если заговорщики решат, что ты беременна, то в живых тебя не оставят?

— Понимаю, — спокойно кивнула я. — Но и ты должен понимать, в случае покушения на меня, список подозреваемых будет куда меньше. Меня здесь почти никто не знает, у меня нет близких людей, которые могут подставить или выдать какую-то информацию обо мне. Только Рания и… Нара, а они меня точно не предадут. Сейчас, если на меня попытаются напасть, это будет означать лишь одно — Фрезийские замешаны в заговоре. Нарина умная и довольно замкнутая личность. Если она лояльна к короне, то прекрасно понимает, что такая новость определенно не повод распускать язык, пока император сам не объявит об этом. А вот в случае с заговорщиками… вот тут возможны разные варианты. Либо начнутся покушения, либо они могут попытаться устроить шум и заявить, что я оказалась беременна без твоего вмешательства и теперь пытаюсь женить на себе.

— Это я прекрасно понимаю, — криво усмехнулся Ксандр. — Но чего я не могу понять, так это почему ты готова рискнуть своей жизнью, чтобы выяснить, кто угрожает моей? — посерьезнел мужчина и впился в меня пристальным взглядом. — И не надо пытаться меня убедить, что тебя так беспокоит геополитическая обстановка на континенте и так необходима помощь с охраной ваших разработок. По моей информации организация безопасности месторождения практически закончена. Буквально пара недель и вы сможете диктовать свои условия всему континенту. Да и с вашими накопителями вы сможете такую охрану на границах организовать, что никакая война вас уже не затронет. Так зачем, Линария?

Пойманная в плен его взгляда, я нервно сглотнула, сама пытаясь узнать ответ на этот вопрос. И тот, что приходил в голову, мне категорически не нравился и был точно неправильным.

— Я просто хочу, чтобы это поскорее закончилось, — отвернулась я, разрывая наш контакт. — Хочу вернуться домой, — ответила чистую правду.

— Ты можешь вернуться домой в любой момент, — тихо заметил Ксандр. — Как ты сама мне говорила, я уже нарушил контракт со своей стороны, ты можешь разорвать его в любой момент.

— Не могу, — упрямо ответила ему.

— Почему? — пытался добиться он от меня ответа.

— Потому что. Это личная причина и к тебе она не имеет никакого отношения, — вернула я к нему взгляд, стараясь говорить, как можно холоднее. — У меня есть обязательства, которые я должна выполнить, поэтому я остаюсь и сделаю все, чтобы как можно скорее избавиться от заговорщиков.

Ксандр нахмурился, явно сбитый с толку моей холодной уверенностью. Не знаю, о чем он подумал, но до реальности — что меня разобраться с проблемой прислал целый бог, причем не являющийся его покровителем, явно никогда не догадается. А я сделаю все, чтобы он не подумал, что у моего поведения могут быть другие мотивы.

Так и не сумев найти в моем взгляде ответа, император вздохнул и поднялся с места.

— Как бы там не было, свое слово ты уже сказала — механизм запущен. Переубедить заговорщиков, что ты не беременна, в случае если Фрезийская все же замешана, уже не выйдет. Я усилю твою охрану… насколько это вообще еще возможно. И прошу тебя не покидать дворец. Не принимай ни от кого подарков, не ешь и не пей нигде, кроме как в нашей столовой, не…

— Я знаю, — оборвала я длинные наставления. — Поверь, о своей безопасности я способна позаботиться.

Куда сложнее обезопасить его.

Ксандр бросил на меня мрачный взгляд:

— После этой твоей выходки, сложно поверить, что тебя правда волнует собственная безопасность.

И не прощаясь спешно покинул комнату. Кто бы знал, сколько раз за эту миссию я пожалела, что не могу признаться, что я наемница и о безопасности знаю почти все. Скольких бы проблем можно было избежать.

* * *

Побежали дни напряженного ожидания и подготовки к празднованию дня рождения принцессы. Каждый день я ждала, что вот-вот за спиной начнутся подозрительные шепотки, и я буду ловить на себе косые взгляды, но… ничего не изменилось. Бдительные уши моих помощниц и Тайной канцелярии не уловили ни одного слуха о возможном пополнении в императорской семье. И честно говоря, чем дольше сохранялась эта тишина, тем напряженные становилось ожидание. Все же, разбираться с проблемами, куда проще, чем нервно ожидать их, не зная точно, откуда они прилетят.

Нарина и правда организовала во дворец визит артефакторов и книготорговцев. Но сама в выборе возможного подарка не участвовала, предоставив другим подсовывать мне различные варианты. Так Клаудия кидалась на самые красиво выглядящие, но не слишком полезные в быту артефакты, по крайней мере в моем понимании. Аманда выбирала с осторожностью профессионала и нашла несколько интересных экземпляров, в том числе книг. Сами продавцы так и норовили подсунуть наиболее дорогой товар. В конце концов, я решила не мелочиться и взять все, что мне так усиленно подсовывали окружающие, тем более что Линария позволила потратиться от ее имени. Сразу после окончания визита, покупки были отправлены на исследование профессионалам. Но сколько они не бились, ничего кроме заявленных свойств в купленных мной артефактах найдено не было. Но Ксандр все равно настоял на том, чтобы спрятать их в одном из отдаленных и пустых сейфов. Визит торговцев, в итоге оказался просто визитом. Никаких покушений, никаких слухов. Мы все замерил в ожидании проблем, и тот факт, что они так и не объявлялись, заставлял нервно представлять, насколько же масштабными они будут в итоге.

Настал день рождения Кирасы. И подготовка к этому празднику для меня в итоге чуть ли не вылилась в скандал. В день праздника, Ксандр притащил мне столько украшений-артефактов, что я всерьез обеспокоилась, смогу ли утащить на себе всю эту ювелирную лавку. Даже тот факт, что украшения были совершенно разными и не сочетались с выбранным нарядом, не смущал императора.

— Ты решил сделать из меня праздничное дерево? — хмуро уточнила я, рассматривая горы шкатулок вокруг. — Мне-то все равно, но как твою невесту меня тут же обвинят в безвкусице и растрате императорской казны. Очевидно же, что с собой я столько украшений не могла привезти.

— Пусть обвиняют, без разницы, — упорно стоял на своем император. — Я должен быть уверен, что тебе ничего не угрожает.

— Угрожать, может и не будет, но думаешь, что ювелирная витрина на мне, не привлечет внимания со сторону заговорщиков? Они же не дураки, чтобы не догадаться, что это защита, и нападать.

— Вот и отлично, пусть догадываются.

— План был не в этом, — мрачно напомнила я.

— Твой план. Мой был в том, чтобы вообще не делать тебя целью нападений, — столь же хмуро заметили мне.

Не став снова вступать в этот бессмысленны спор, я решила сменить тему.

— Если уж решил обеспечивать безопасность, то всем. Надеюсь, я ни одна окажусь столь нарядной сегодня?

— Ни одна, — подтвердил мои мысли император. — Кираса и Ильяса тоже обзавелись артефактами. И Кирану тоже досталось.

Честно говоря, мне уже страшно представить, как это будет выглядеть. Императорская семейка помешалась на драгоценностях — очередная чудесная сплетня по нынешним временам.

— В отличие от тебя никто не жалуется, потому что привыкли, — с укором заметили мне. — Поделюсь секретом императрицы — вовсе не обязательно одевать украшения как положено и выставлять на показ. Ильяса уже давно приспособилась застегивать колье и браслеты на щиколотки. Или пристегивать какие-то из них к подкладке платья. Не все артефакты требуют непременного контакта с кожей. Так что просто подберите то, что подойдет к твоему наряду, а остальное спрячьте.

Да уж, двигаться придется с осторожностью, чтобы не потерять все эти богатства. Впрочем, если принцесса с императрицей справляются, то мне грех жаловаться.

Сами гости и прием меня уже не слишком беспокоили — привыкла. Да и в такой ситуации глупо переживать о том, что я произведу какое-то неправильное впечатление. Сейчас важнее, чтобы никто не пострадал в процессе праздника.

На месте Ксандра, я бы и вовсе его отменила, но… политика. Нельзя показывать, что он чего-то опасается, нельзя проявлять слабость. А значит, все будут улыбаться и делать вид, что все прекрасно.

Впрочем, среди фальшивых улыбок гостей и немного напряженных императорской семьи, была и одна искренняя — самой именинницы. Счастливая Кираса в ослепительно белом платье сияла, принимая подарки гостей. Сегодня центральное место в зале было отведено именно ей. Мы с Ксандром вручали подарки первыми.

Император подарил девушке какую-то весьма потрепанную книгу, только увидев которую, глаза Кирасы вспыхнули любопытством и вцепилась в корешок она так, будто боялась отпустить.

— Но если узнаю, что ты практикуешь одна, да еще и в своих покоях — отберу, — строго заметил мужчина.

Принцесса тут же послушно закивала, вот только что-то мне подсказывало, угрозой не прониклась. Небольшую шкатулку от меня она приняла с радостным удивлением, но заглянув внутрь, радость ее слегка померкла. Я понимаю, на фоне одетых на нее сейчас украшений мой подарок смотрелся совсем скромно — серебренная цепочка с десятком подвесов. Но ценность ее была в другом.

— Капнешь на него кровью и прочтешь формулу закрепитель из шкатулки. Тогда браслет сольется с твоей аурой, и никто другой его не сможет снять и не заметит на тебе, пока не скажешь.

— А что он делает? — вспыхнули интересом глаза девушки.

— Это защита от физических и магических атак. Не самая сильная, и при отражении каждой серьезной атаки будет исчезать одна из подвесок, пока они все не пропадут. Но его плюс в том, что он абсолютно незаметен, даже профессиональный артефактор его не увидит и не снимет. Защита на самый крайний случай.

— Спасибо, — с благодарностью кивнула Кираса.

И стоило нам отойти, чтобы наше место смогла занять Ильяса, как меня повторно поблагодарил Ксандр.

— Спасибо, что беспокоишься о ней.

— Это мелочи.

От смертельной опасности он не спасет. Но все же, лишним точно не будет. Да и он удобен для ежедневной носки, не то что все эти дорогущие гарнитуры.

— Для меня это значит многое.

На мгновение я потерялась в его взгляде. Да, там была благодарность, но не только она. Так много разных эмоций, что он так же, как и я старательно прячет от окружающих. Но в отличие от меня, не от себя. Я поспешно отвернулась, предпочтя сосредоточится на гостях.

Вот принцессу поздравил генерал Фрейзиский вместе с Нариной — почти следом за императрицей, между прочим, что еще раз подтверждает их приближенность. Потом еще какие-то примелькавшиеся во дворце лица — герцоги, графы и прочие благородные. Где-то среди них мне попалась на глаза и семья Клаудии. Ее мать я уже рассмотрела в театре, а вот к отцу пригляделась впервые, хотя несомненно, тоже видела его на приемах. Я бы сказала, что Клаудии и ее брату повезло, что они больше пошли в мать — светловолосые, голубоглазые, красивые. Отец же их был хоть и высоким, но худощавым, с длинным лицом, каким-то птичьим хищным носом, и весьма высокомерным выражением лица. Подарок принцессе — очередную шкатулку с украшением, он вручал с таким выражением, будто делал ей одолжение. Впрочем, сын его тоже отличался заносчивостью, но все же не такой явной. И что удивило, подготовил отдельный подарок — еще одну книгу. Кираса приняла подарок хоть и с удивлением, но судя по лицу, порадовал он ее куда больше, чем содержимое шкатулки.

Наконец закончив торжественное вручение, церемониймейстер объявил начало танцев. Первыми на паркет вышли Ксандр с Кирасой, и почти сразу к ним присоединились Фрезийский с императрицей. Я все приглашения старательно отвергала, упирая на то, что танцую только с женихом (отмазку сам жених и предложил, правда строго настрого запретив мне танцевать с другими) и потому стояла у стола с подарками в компании бдительной Аманды.

Праздник шел свои чередом. Танцы, шампанское, разговоры — в какой-то момент, мы и правда расслабились, решив, что все пройдет спокойно. Катастрофа случилась как всегда внезапно.

Я тихо издевалась над Ксандром, убеждая, что не стоит сверлить столь пристальным взглядом каждого, кто посмел пригласить его сестру на танец, когда внезапно чье-то резкое движение рядом с ней привлекло мое внимание. Но отследить толком его я не успела.

Оглушительный грохот сотряс зал, замигали кристаллы освещения и с потолка, внезапно заходившего ходуном, посыпалась мелкая каменная крошка. Тут же зал оглушили истошные женские крики, а меня с силой прижали к себе, выбивая дыхание, и накрыли защитным куполом. Но буквально спустя мгновение, тряска прекратилась, освещение восстановилось и только припорошенные пылью гости и истеричный плач, напоминали о случившемся.

— Нападение на дворец? — с силой отстранившись от Ксандра, я огляделась, пытаясь оценить ситуацию.

Испуганная Ильяса прижимала к себе сына находясь под охраной и куполами стражи и генерала Фрезийского, а перепуганная Кираса — неожиданно, стояла под защитой блондинистого брата Клаудии, тоже окруженная защитниками.

— Нет, это не атака снаружи, — словно вслушиваясь во что-то слышимое только ему, — ответил Ксандр, — пристально разглядывая покрывшийся трещинами потолок торжественного зала. — Взрывы произошли прямо на крыше.

— Обвал? — замерло у меня дыхание. Себя-то мы прикроем щитом, но, чтобы накрыть всех…

— Нет, об этом можно не волноваться. Эти стены пережили не одно нападение и так легко не разрушаться. А вот охранный контур нарушен, — поморщился мужчина.

— Тихо! — рявкнул он на весь зал, оглушая меня и заставляя замолкнуть истерично плачущих и замереть всех метущихся. — Всем сохранять спокойствие! Стены укреплены, маги уже восстанавливают защиту. Сейчас стража, спокойно и без паники, сопроводит всех гостей в укрепленные подвальные помещения, на время проверки зала. К любому оказавшему сопротивление, я разрешаю применить силу, — добавил он с мрачной решительностью. — Произошедшее это государственная измена и любое сопротивление и отказ от оказания помощи следствию будут приравниваться к предательству. Всем понятно?

— Да, ваше величество, — раздалось разрозненное в ответ.

Но конечно, совсем от паники это не спасло. Зал быстро пришел в движение, все ломанулись на выход, в который в тоже время пыталась пробиться стража снаружи. Только охранявшие императорскую семью маленькие отряды двигались слаженно.

— Помогите вывести гостей, — глядя на творящееся безобразие, выдал приказ император окружавшим нас стражникам, оставляя рядом меньшую часть.

— Как думаешь, зачем… — только начала я вопрос, но закончить и узнать, пытались ли разрушить зал в целом, чтобы похоронить всех нас, или возможные другие варианты этой диверсии не успела.

То, как к нашим ногам подлетает что-то круглое, похожее на часы, можно было и вовсе пропустить — на полу уже валялось множество оброненных вещей и все они летали по полу, попадаясь под ноги перепуганных гостей. Но на эту вещь мы обо обратили внимание, словно почувствовав что-то. И все же Ксандр первым почуял неладное, и вновь крепко прижал к себе, накрывая куполом защиты. Чтобы в следующее мгновение, когда под ногами разверзся черный провал портала, тут же попытаться оттолкнуть. Но поздно, я уже успела крепко вцепиться в него руками, наверняка причиняя боль и лишь болезненно поморщилась на довольно жесткий толчок. Поэтому в черноту неизвестности мы полетели вместе.

Ответ на мой вопрос стал очевиден — контур магической охраны снесли, чтобы избавиться от запрета на портальные заклинания в стенах дворца. И теперь мы с Ксандром вместе отправлялись на встречу уготовленной ему смерти.