Конечно, о случившимся срыве я пожалела. Практически сразу после того как пришла в себя и выпроводила Ксандра из комнаты. Стоит признать, случилось это недостаточно быстро — сама не скажу, как долго мы просидели так в обнимку на полу, прежде чем я осознала, что настолько открываться перед императором было лишним. Не то чтобы это меня компрометирует (мало ли, сорвалась принцесса, все же не на отдыхе тут), а вот что я раскрыла свою слабость перед тем, кто должен бы для меня быть совершенно чужим человеком — это совсем не хорошо. Раньше я себе таких слабостей не позволяла. И в будущем постараюсь. Но это напоминание о прошлом было мне нужно. Просто я бы предпочла, чтобы свидетелей у него не оказалось. Хотя главное, что я для себя решила — вернусь в родной мир и обязательно посещу Храм. Постараюсь выяснить все о тех, кто когда-то жил в нем. Но сначала надо разобраться с происходящим в этом мире. Вот тут увы для нас ничего хорошего не было.

Во дворце наступило поразительное затишье. Для меня, правда, скорее подозрительное. Несколько дней не происходило совершенно ничего странного или опасного — заговорщики похоже решили затаиться и разобраться в ситуации получше, что меня совершенно не устраивало. Пока они тихо готовят свои планы, мне, совсем не тихо, приходится готовиться к злополучной свадьбе. Правда, с появлением фрейлин, это стало немного легче.

С Амандой мы познакомились на следующий день после неудачного ужина, перед встречей с остальными свеженазначенными фрейлинами, и девушка произвела на меня хорошее впечатление. Впрочем, как будто я сомневалась, что будет по-другому. Внешне она изображала из себя типичную серую мышку — тусклые пепельно-русые волосы, простое довольно закрытое платье, хоть и из довольно дорогой ткани, хрупкая фигурка, немного наивный взгляд голубых глаз. Но это только на первый взгляд. Плавность ее движений подсказала, что девушка владеет своим телом очень хорошо, а такое достигается только годами упорных тренировок. Во всех украшениях на ней я наметанным взглядом признала артефакты, а взгляд… Нет-нет, но сквозь наивную голубизну проглядывала затаившееся кобра, если знать, что искать.

Аманда была предельно вежлива и сосредоточена — представилась, рассказала свою легенду, пояснила правила поведения (ах, сколько раз я их повторяла своим подопечным). По легенде, она приходилась родственницей одному из отставных генералов, который по старой дружбе попросил императора пристроить родственницу-сиротку в высшем свете. Возраст у девицы уже наступил, а выводить ее в свет некому — не старику же, давно сычом засевшему в своем поместье. А кому как не будущей императрице брать под свое крыло благородных сирот королевства. Так что да — для всех Аманда будет моей первой воспитанницей — скромной и робкой девушкой, впервые попавшей в высший свет, а потому стремящейся держаться поближе к своей покровительнице. Хороший ход — благодаря легенде и внешнему виду девушка не будет вызывать подозрения, скорее жалость или призрение. Что для скрытой охраны только на пользу — лучше, когда тебя недооценивают. Жаль, что я этот козырь уже потеряла, когда отбивалась от стрел наёмников вместе с императором. Не сомневаюсь, что стрелки доложили кому нужно.

Предположения насчет удачно выбранного образа несчастной сироты подтвердились, как только я познакомила Аманду с Нариной и Клаудией. По началу обе девушки выглядели настороженными. Но… трогательная история, наивный взгляд голубых глаз, и вот уже спустя получаса разговора Клаудия с энтузиазмом обещает девушке помощь с подбором соответствующего гардероба, а Нарина спокойно уверяет, что мы не дадим придворным змеям так просто ее слопать. Знали бы они, какая гадюка на самом деле притаилась рядом… Впрочем, я и сама подозреваю, что под глупостью кудряшки Клаудии или холодностью невозмутимой Нарины может скрываться ядовитое жало, нацеленное на императора. Стоит порадоваться, что теперь следить за тем, чтобы внезапного удара не случилось, буду не только я. Хотя, не могу не признать, что укол моей профессиональной гордости я получила — мне никогда не удавалось так легко влиться в окружение своих подопечных — артистичности не доставало, чтобы втираться в доверие, да и наивность мне не разыграть должным образом.

В итоге, знакомство с фрейлинами так и осталось самым значимым событием следующих дней. Заговорщики не спешили делать следующего шага. Подставная маркиза все-так же продолжала страдать от болезни в своих комнатах, а настоящая — в подземельях. Личность неизвестного воришки, толкнувшего фрейлину-предательницу под колеса, тоже выяснить не удалось — свидетели описывали парня по-разному, так что стало ясно, что на нем была весьма сложная иллюзия. На самой фрейлине нашли остатки воздушной магии — леди хорошенько подтолкнули, чтобы авария стала фатальной. Источник денег не удалось отследить, как и найти, чтобы кто-то из высшей аристократии в то время расстался с приличной суммой денег.

— И это неудивительно. Счета, счетами, но все высокородные семьи имеют где-то в родовых домах и поместьях небольшую сокровищницу с хорошей суммой наличных и, конечно, украшениями, — вздохнув, поведал мне Ксандр, делясь результатами расследования на одном из очередных ужинов.

— И ты тоже? — заинтересовалась я.

— И я. Более того, у меня есть отдельно личная сокровищница и отдельно государственная — этакий неприкосновенный запас, обеспечивающий стабильность нашей экономики, из которой я впрочем тоже могу позаимствовать, если что вдруг. Но если к делу готовились давно, то могли заранее начать снимать деньги в разные дни. Так что с этой стороны не отследить.

— Круг общения? — хваталась я за любую соломинку.

— Она фрейлина императрицы, — напомнил он мне с тенью обреченности. — Весь дворец ее круг общения. Но при этом никто не знал о ее финансовых трудностях. Некоторые дамы отметили, что долгое время она была не в настроении, но списали это на ссоры с мужем, на которого она часто жаловалась. Этим же объяснили и ее внезапное улучшение — значит все наладилось.

— А что же сам муж? Даже не поинтересовался откуда супруга взяла деньги покрыть все его долги?

— Его даже не особо заинтересовало, что она погибла, — помрачнел Ксандр. — Когда к нему пришли он был в стельку пьян и вообще не понял, что ему сказали. Да и протрезвев не слишком расстроился. А про деньги… Супруга сказала, что получила наследство от дальнего родственника и больше он не спрашивал. Тем более родному мужу она пожалела денег, выделяя копейки. Да и поместье в момент слабости заставила на себя переписать, нехорошая женщина.

— Мерзость, — скривилась я.

— Договорной брак, — хмуро поправил император. — Два древних рода решили объединить состояния и фамилии. А получилось… что получилось.

Слежкам за основными подозреваемыми тоже ничего не дала — все жили и передвигались в рамках привычных маршрутов, ни за чем подозрительным замечены не были. Проблема еще в том, что и генерал, и высокородные родственнички императора по роду профессий вращались в кругах аристократов, так что подозревать можно было одновременно всех и никого точно. Очередной тупик.

Единственное что, почитав донесения своей разведки, Ксандр пришел к неутешительному выводу, что генерал и правда неравнодушен к его мачехе — уж больно часто они пересекались в стенах дворца, случайно ли или нет. Но это не являлось доказательством его вины — императору пришлось признать, что его мачеха привлекательная и, что важно, одинокая женщина. Хотя по его лицу мне было понятно, что мысль эта его не радовала.

Так что, Тайная канцелярия продолжала копать, а мы подвисли в неопределенном состоянии. И я была вынуждена все же вливаться в жизнь дворца. Все оказалось не так плохо. Да, заставляющие меня нервничать и скучать обсуждения украшений, платьев и цветов для предстоящей церемонии продолжались, но тут пригодились мои новоявленные фрейлины, успешно принявшие на себя участь разбираться в этом. Сдержанная Нарина укрощала энтузиазм, брызжущий из Клаудии, и все складывалось весьма неплохо. Вроде бы, я не слишком прислушивалась.

Зато с удовольствием поучаствовала в подготовке к более подробной проверке приютов под патронажем императрицы и даже предложила хороший план. Потом было обсуждение проекта бесплатной лечебницы, где мне тоже было чем поделиться. Хоть при гильдии имелись свои лекари, но и с трущобами родного города я была хорошо знакома и представляла себе, что можно или нельзя делать, планируя лечебницу для жителей таких мест. Хотя сомневаюсь, что даже самые бедные районы столицы империи правда можно считать трущобами.

Так и пролетели несколько дней. Дни, проведенные за делами с императрицей, а вечера с Ксандром, где мы быстро обсуждали все, что удалось выяснить его спецами, а после я спешила сбежать к себе, не желая вновь нарываться на откровения или сближаться еще больше. Но долго так продолжаться не могло. Пока мы искали зарождавшийся шторм в стенах дворца, оказалось, что буря начала собираться за его стенами.

Новости принесла Нарина. Мы наслаждались послеобеденным чаем на открытой террасе, и Клаудия как раз с энтузиазмом сплетничала, как фрейлин императрицы впечатлили мои предложения по поводу строительства лечебницы. И сразу после этих слов Нарина довольно резко отставила свою чашку, звонко ударив ее дном о блюдце.

— Леди Нарина? — удивленно посмотрела я на нее.

— Я думала промолчать, но все же… наверное, лучше рассказать, — начала девушка, слегка растеряв свою невозмутимость. — Я вчера была в одном столичном ателье и услышала нехорошие слухи…

Едва удержалась, чтобы не закатить глаза — слухи, кто бы сомневался.

— Среди горожан, распространяются сплетни, что вы шантажом или магией заставили императора сделать предложение. Но после того, как вас застукали с любовником, его величество осознал свою ошибку и теперь ищет способ расторгнуть помолвку, — мрачно поделилась графиня.

— Ах, я тоже это слышала, но это же такие глупости! — беззаботно отмахнулась от этого замечания Клаудия, нацеливаясь на очередное пирожное. — Никто, кто хоть раз видел леди Линарию вместе с его величеством, не усомнится в их чувствах! Как он на вас смотрит… — с завистью в голосе вздохнула девушка, посмотрев на меня. — Теперь я понимаю, что если и выходить замуж, то только за того, кто будет смотреть так же на меня, — появилось на ее лице мечтательное выражение. — И тем более какие могут быть сомнения, если он заказал для ее высочества малую корону? — добавила она с восторженным шепотом.

— Вот только о последнем факте никто не знает, кроме мало круга лиц, что присутствовали на том чаепитии. И… по дворцу уже идут слухи, что малая корона так и не была заказана, — словно извиняясь аккуратно добавила Нарина.

Вот же… все все знают в этом дворце! Только не говорите, что для достоверности придется ее все же заказать? Ладно, можно утешить себя тем, что она все равно останется в императорской сокровищнице, а значит деньги, не то чтобы пропадут. Но этот вопрос надо будет обсудить с Ксандром и может даже не заказывать побрякушку по-настоящему, а попросить императорского ювелира сделать вид, что он уже ею занимается. Причем в условиях строжайшей секретности — о чем все несомненно должны быстро узнать.

— Я так и не определилась с эскизом, — придумала я отмазку для своих дам. — Все же, это слишком важный предмет, чтобы спешить с выбором.

— Как это мудро с вашей стороны, ваше высочество, — с легкой долей подобострастия выдохнула Аманда.

— Да, я даже простые украшения за раз выбрать не могу, — согласилась Клаудия и добавила с восторгом: — А тут целая корона… Может стоит попросить сделать несколько вариантов на выбор, тогда будет проще определиться, когда вы сможете их примерить?

— Может быть, — выдавила я из себя улыбку. — Спасибо за совет.

Не дайте боги еще и несколько их делать. Моя скупая душонка не выдержит таких бесполезных растрат.

— Все же дело вовсе не в наличии или отсутствии короны, — вернула нас к первоначальной теме разговора Нарина, — а что среди жителей распространяются слухи, не лучшим образом сказывающиеся на репутации принцессы Линарии. Да, среди придворных есть те, кто видел вас с его величеством и не сомневается в ваших чувствах, но… Но все же со времени объявления о помолвке вас нигде не видели вместе. Император все время в делах и советах, а вы все время с императрицей. А из-за происшествия во время помолвки, да и после… — девушка вновь настороженно замерла, не уверенная стоит ли ей продолжать, но я кивнула. — Для многих даже при дворе это выглядит так, будто император уже охладел к вам.

Кхм… То есть слухи о том, что мы ежедневно с императором ужинаем вместе нигде не просочились, а вот нелепица с ночной проверкой моих покоев ушла в народ? Как занятно. Нет, я понимаю, почему это было сделано — кому-то очень невыгодна женитьба Ксандра, и он использует любые способы, чтобы расстроить пока еще помолвку. Общественное мнение, не самый плохой вариант. Будь я настоящей принцессой, могла бы и оскорбиться подобной клеветой и разорвать помолвку. Или со временем слухи станут хуже и на Ксандра станут давить, что моя кандидатура не достойна звания императрицы. Но так как это звание мне все равно не светит, я могла бы и не обращать внимания на все эти слухи, а просто понаблюдать, к чему они приведут. Кто первым поднимет вопрос: «А не сменить ли нам императрицу?»

Могла бы, но не стану. Ведь Нарина не просто так подняла этот вопрос — она хочет от меня каких-то действий. А чем это не повод проверить ее лояльность? Попробуем сыграть в игру, которую она предложит.

— Но… его величество и я просто заняты государственными делами, столько всего нужно успеть… — нахмурилась я.

— И мы это прекрасно понимаем, — поспешила заверить меня Нарина. — Но, те, кто не так близки к вам, могут неправильно это понять.

— И что же делать?

— Я думаю, что было бы не плохо, если бы вы с его величеством показались вдвоем на каком-нибудь мероприятии. Причем желательно не на закрытом приеме во дворце, а чем-то более общественном и лучше несколько раз, — предложила графиня. — Пусть не только придворные, но и аристократы пониже увидят вас вместе. А еще лучше, если там будет пресса — совместный портрет в газетах придется весьма кстати. Тогда и простые люди увидят, что у вас все хорошо и засомневаются в слухах.

— Какая отличная идея! — радостно захлопала в ладоши Клаудия. — Достаточно будет одного взгляда на вас, и никто больше не будет сомневаться! Я даже знаю, куда вы можете пойти. На следующей неделе в столичном театре грандиозная премьера — впервые на этой сцене будет поставлена постановка лорда Вирана Дарвийского, кузена его величества!

У меня чуть ложечка из рук не выпала — это что еще за новость? Когда это Ксандр успел вывести из опалы своего кузена и пригласить его в столицу? И почему не предупредил меня, что затеял очередную игру! Я когда-нибудь с ума сойду из-за этого мужчины.

— И правда чудесный повод выйти в люди, — через силу выдавила я. — Воссоединение семьи. Ведь, если я правильно помню, предыдущий император объявил лорду негласную опалу?

— Да, а все как раз из-за его скандальных постановок… — тут же с готовностью затараторила Клаудия и я почти расслабилась, поняв, что теперь она не замолкнет, пока не перескажет всю историю — специально мне и Аманде. Зато у меня есть немного времени подумать.

Нарина к внезапному предложению Клаудии как будто бы осталась равнодушна. Либо и правда беспокоится за меня, либо для нее совершенно не важно, на каком именно мероприятии мы выйдем в свет. Чего не скажешь обо мне.

Интересно, о чем вообще думал Ксандр, приглашая в столицу одного из кандидатов на трон? Да уж, этим вечером нам обоим будет чем друг друга удивить. Думаю, меньше всего он ожидает от меня предложения посетить очередное официальное торжество. И помимо его неосторожной провокации с кузеном меня весьма интересовал вопрос — знает ли сам император, о бродящих по столице слухах?

Откладывать важный разговор на вечер не стала — по опыту поняла, что вечерами я склонна к неуместной откровенности, да и спится после такого не слишком хорошо. Так что отбившись от фрейлин необходимостью подумать об услышанных новостях в одиночестве, я вернулась в покои. Где «порадовала» Линарию, какие слухи ходят о ней в столице, что, впрочем, не особо тронуло девушку.

— Ты же с самого начала слышала про слухи обо мне ходят по империи в целом, — пожала плечами девушка. — Я привыкла не обращать внимания. Просто пока еще не время, и мне было выгодно оставаться в тени. Отец мой не так уж стар, полон сил и не спешит передавать мне трон, так что я спокойно могу учиться всему. Но вот когда он решит, что я уже готова, тогда я начну активнее выходить в свет и создавать себе правильный общественный облик. И с учетом того, что помолвка в итоге будет разорвана, слухи, что я приворожила императора, забудутся. А учитывая его обещание поддержки, станут просто бессмысленны.

Тот момент, что в случае худшего развития событий принцессы Линарии просто «не станет», мы вспоминать не стали. Думаю, девушка надеялась, что мы обойдемся малыми жертвами. А вот я в этом не была так уверена. Впрочем, достаточно, чтобы в итоге она осталась жива. И император желательно тоже.

После я все же отправилась радовать новостями и самого Ксандра, на этот раз предпочтя воспользоваться тайным ходом. Про проходы в его кабинет я все же разузнала, как и то, как определить стоит ли его беспокоить в этот момент. Хотя признаться мне все же удивляло с какой легкостью император рассказал мне все это. Вы только подумайте, я же принцесса другой страны — вдруг зайду без него пороюсь в бумагах и передам тайные сведенья на сторону? Но Ксандр на мое возмущение только посмеялся — тот, кто собирается шпионить, не стал бы так открыто напоминать о такой возможности. Вот тебе и серьезный император… Иногда мне казалось, что он слишком легкомысленен для такой должности. А в следующее мгновение он убеждал меня в обратном.

Мне в очередной раз повезло, император нашелся на своем рабочем месте и даже был там в одиночестве, а значит вполне можно было устроить ему внеочередную профилактическую беседу о том, как стоит, а как не стоит обращаться с заговорщиками.

— Линария? — немного удивленно встретил мое появление император и поспешил развеять заготовленное в руке заклинание. Но я-то его уже заметила, значит, не так он спокоен, как пытается мне показать, удара ожидает постоянно. — Что-то случилось? — тут же нахмурился он.

— А что, должно было? — попыталась намекнуть я, что его очередной задумке мне уже известно.

— Нет… Нет, конечно, — мгновенно успокоился он и даже улыбнулся мне, явно не уловив намека. — Я всегда рад твоему визиту. Дай мне минуту, я попрошу для нас чаю, как раз можно перерыв сделать…

— У меня скоро чай из ушей польется, — буркнула я, усаживаясь по другую сторону от стола.

— Понял, обойдемся без чая, — с улыбкой кивнул мужчина. Вышел из-за стола, выглянул за дверь и бросил коротко секретарю: «Не беспокоить!», после чего вернулся на место и посмотрел на меня более серьезно.

— Так что же все-таки случилось?

— Без повода я к тебе прийти не могу?

— Хотелось бы себе польстить, но увы, — усмехнулся Ксандр. — Я привык реально смотреть на вещи. Впрочем, раз ты не спешишь поделиться новостями первой, то давай начну — я пригласил в столицу Вирана.

— Как удачно, ведь я пришла поговорить о том же, — оскалилась я в ответ. — Почему ты это сделал и почему я узнаю об этом от своих фрейлин, а не от тебя? Тебе не кажется, что стоило бы обсудить этот вопрос и со мной прежде чем что-то делать.

— Звучишь один в один, как начальник Тайной канцелярии, — развеселился почему-то император. — Он утром о том же самом вещал, только в куда более грубой и экспрессивной форме.

Святой человек, этот самый начальник, подумала я про себя, это какие же нервы нужны, чтобы с таким самостоятельным императором работать. Я бы точно не выдержала.

— Почему вы оба забываете, что я тот еще тиран и самодур? В конце концов, имею право поступать как заблагорассудится.

Я только вздохнула в ответ.

— Ладно, но можешь хотя бы объяснить зачем?

— Линария, ты же сама мне говорила, что расследование затягивается, — напомнил император брошенные в пылу ссоры слова. — Я не хочу давать заговорщикам время расслабиться и обдумать все, а они и так подозрительно затихли, позволив нам ускориться в приготовлениях к свадьбе. Мне нужен был очередной повод расшевелить их и заставить нервничать. И я его нашел.

— Пригласить в столицу возможного главаря или важную марионетку заговорщиков показалось тебе лучшим решением? — процедила я, от всей души желая настучать самоуверенному мужчине по голове.

— Не самым плохим так точно.

— Ты настолько уверен в его непричастности?

— Не то чтобы… — поморщился Ксандр. — Хотя я бы назвал его наименее заинтересованной стороной. Но в целом, это даже не важно. Если он в курсе заговора и участвует в нем, то приглашение в столицу заставит его нервничать. Если же нет, то это все равно насторожит заговорщиков — с чего бы мне вдруг возвращать в столицу одного из потенциальных наследников? Да еще именно в этот момент. Вдруг я решил как-то изменить завещание? Или задумал что-то посерьезнее? Как бы там не было, камень я бросил, осталось посмотреть, где поднимется волна.

Сумасброд, однозначно. Но если, с таким отношением к жизни он умудрился не только удержаться на троне, но и провести несколько военных кампаний и лишь укрепить позиции империи, то вывод тут однозначный — Ксандр явно любимец богини Судьбы. Чего только стоит факт, что я оказалась на этой грани, рядом с ним во дворце в нужный момент.

— А те волны, что поднялись и без твоего камня, тебя не заинтересовали?

— И об этом уже рассказали, — поморщился мужчина.

— Ну я так поняла, в этом и смысл существования фрейлин при императрице, — хмыкнула я. — Они мои глаза и уши во внешнем мире. И похоже, я весьма вовремя ими обзавелась.

И пуст словам их полностью доверять нельзя (не считая Аманды, которая, к сожалению, и сама была новичком во дворце), но все же откровенно лгать они мне не станут — всегда можно проверить информацию. Зато теперь у меня есть прекрасные поставщики сплетен и подковерных интриг дворца, что вполне неплохо.

— Я надеялся избавиться от этих слухов, до того, как они дойдут до тебя.

— Каким образом? — усмехнулась я. — Слухи по природе своей не убиваемы.

— Не скажи. Убить их легко — достаточно пустить свежий слух поинтереснее. Я посчитал, что возвращение в столицу опального императорского кузена в том числе поможет переключить внимание общественности. Ну и запустил парочку других…

— Это каких же? — насторожилась я.

— Скажем так… Вскоре уже всем станет известно, что императорский ювелир взялся за изготовление крупного и весьма важного заказа. Особенного, который должен быть готов к нашей свадьбе. Эскиз я выбрал сам, но не думаю, что ты будешь возражать.

— И здесь успел подсуетиться, — искренне восхитилась я. — А ведь дамы только поведали мне, как озадачены придворные бездействием ювелира после твоего показательного заявления.

— Похоже, твои фрейлины недостаточно расторопны, раз еще не успели подхватить новую сплетню, — заметил император, весьма довольный собой.

— Зато придумали неплохой способ создать свою.

Теперь мне достался вопросительный взгляд.

— Я, пожалуй, последую твоему примеру и тоже побуду тираном и самодуром, — широко оскалилась я, ощущая весьма неуместное удовлетворение. — Мои фрейлины заметили, что мы слишком редко появляемся на людях вместе, давая повод для тех самых грязных слухов. Так что я не спрашиваю твоего разрешения, а просто ставлю тебя в известность — мы с тобой идем на премьеру спектакля твоего уважаемого родственника.

Ксандр нахмурился, обдумывая мои слова.

— В чем подвох? Я буду только рад провести с тобой время не в обсуждениях очередных покушений…

— А на первый взгляд подвоха и нет, — широко улыбнулась я.

Император после моих слов почему-то наоборот напрягся.

— И кому принадлежала столь прекрасная идея? — быстро сообразил он.

Я улыбнулась лишь сильнее.

— Нет… — сразу понял он мой ответ. — Это может быть ловушкой, Линария…

— Как и твой ход с одним из претендентов на трон, — пожала я плечами. — Кроме того, Нарина лишь заметила, что нам стоит чаще появляться вместе на людях. Место предложила Клаудия, не дав графине договорить, так что… даже если она планировала заманить нас в конкретное место, у нее уже не вышло.

— Они просто могут перенести ловушку в другое место.

— Но мы ведь будем этого ждать? И будем готовы… Зато, если что-то действительно случится, у нас появится подтверждение личности заговорщика.

Судя по лицу Ксандра, мои доводы его не особо убедили. Опасения за мою безопасность явно перевешивали желание поймать заговорщиков.

— Кроме того, мы же будем все время вместе. Я буду под твоим личным присмотром, так что что может случится?

Честно, сама не ожидала от себя столь коварного хода. И даже удивилась, когда это я научилась так манипулировать мужчинами? Видимо, жизнь во дворце не проходит даром. Или я просто достаточно неплохо разобралась в характере Ксандра. Нет, не думаю, что он мне себя самым сильным и самым умным (хотя иногда мне казалось, что все-таки мнит), но себе он однозначно доверял больше всех. Как и своей личной охране. А раз я буду все время рядом… Что же, в этом мы были похожи, себе я тоже доверяла больше, чем другим и даже его охране. И быть как можно ближе сейчас полностью в моих интересах.

— Ладно, — не слишком довольно заявил мужчина. — Ты права, это может оказаться весьма неплохим шансом. Опять-таки, поможет избавиться от слухов, о нашей размолвке. Но ты ни на минуту от меня не отойдешь. — строго заметил он мне. — А Аманда пойдет с нами, но скрытно.

— Как скажешь, — пожала я плечами.

Не стала напоминать, что вообще-то, как раз самое опасное место сейчас, это рядом с императором — ведь это его пытаются убить. А то вдруг еще передумает.

Несмотря на серьезность разговора, Кснадр внезапно весело усмехнулся и внимательно посмотрел на меня.

— Никогда не подумал, что буду за что-то благодарен заговорщикам, — поделился он, в ответ на мой вопросительный взгляд.

— Это за что же? — нахмурилась я. Не иначе как император с ума сошел от перенапряжения…

— Прежде всего за то, что встретился с тобой, — улыбнулся он. — Если бы не этот заговор, я бы и вовсе не стал устраивать никаких отборов.

А я бы и вовсе не оказалась в этом мире. И никогда бы не познакомилась с Ксандром…

— Ну а теперь, благодаря им, я получил прекрасную возможность провести вечер с тобой не за обсуждением очередной проблемы, а просто наслаждаясь твоим обществом. И кроме того, наконец-то я смогу совершенно беззастенчиво попытаться тебя соблазнить, — многозначительно усмехнулся Ксандр. — Нам ведь нужно будет унять слухи о размолвке? Значит весь свет должен увидеть, насколько влюблен их император…

Под пристальным взглядом мужчины, я нервно сглотнула. А вот об этом моменте, я совершенно не подумала…

* * *

На подготовку к выходу в свет было потрачено несколько дней, и за это время меня успели помучить и императорский портной, и сам Ксандр, с неожиданным энтузиазмом подбиравший украшения из императорской сокровищницы. А мне приходилось все это безропотно принимать.

— Это ведь странно, что я до сих пор не осыпал возлюбленную невесту всеми драгоценностями империи, — заметил мужчина с усмешкой, когда я попыталась отказаться от третьей по счету шкатулки с очередным ювелирным произведением искусства. — А мы ведь должны доказать, что между нами царит любовь и гармония.

Еще неприятнее было осознавать, что он прав, потому как фрейлины мои с восхищением встречали очередной подарок и не менее старательно доносили эти новости до окружающих, создавая нам правильный образ. Несмотря на то, что девушки активно помогали с выбором платьев и украшений, где именно и когда мы с императором собираемся показаться людям, я не говорила. Заявив, что Ксандр слишком занят государственными делами, чтобы что-то планировать заранее, я убедила девушек, что нам просто нужно подготовить несколько вариантов, чтобы в нужный момент я смогла собраться буквально за пару часов и посетить любое мероприятие. Если нам и хотели подготовить какую-то засаду, я собиралась максимально усложнить эту задачу.

Так что, когда в день премьеры Клаудия в очередной раз поинтересовалась у меня, не собираемся ли мы посетить новый спектакль кузена его величества, я горестно вздохнув призналась, что таких планов у нас нет — Ксандр слишком занят.

— Но вы ведь можете выходить в свет и без его сопровождения? — с легкой грустью заметила блондинка. — Принцесса Кираса спокойно посещает разные мероприятия с охранной и с близким окружением. Если хотите, то можете присоединиться к моей семье, — просияла улыбкой девушка. — Отец, к сожалению, тоже занят, так что мы идем с матушкой.

— Или вы можете присоединиться к императрице, — добавила Нарина. — Она тоже собиралась посетить сегодняшнюю премьеру.

— Откуда вы знаете? — удивилась я. — Мне она ничего не говорила.

Возможно ей Ксандр сказал, что мы и сами там будем, потому императрица не стала меня приглашать с собой.

— Наверное, она надеялась, что вы вместе с его величеством посетите спектакль, — подарила мне девушка извиняющийся взгляд. — Она же знала, что вы готовитесь к выходу в свет, а это прекрасная возможность.

— Наверное…

— А знаю я, потому что мой отец сопровождает ее величество сегодня.

И снова генерал Фрезийский. Даже удивительно, как Ксандр раньше не заподозрил его в нежных чувствах к своей мачехе — за эти несколько дней даже я отметила, как часто он оказывается рядом. Честно говоря, они настолько хорошо смотрелись вместе с императрицей, что мне откровенно жаль было его подозревать. Но… пока получалось, что в случае смерти Ксандр именно он окажется самым близким человеком к императорской семье. Пусть Клаудия со своей невероятной для дворцовой жизни наивностью и глупостью тоже казалась мне подозрительной, ее семья и вполовину не была так близка к трону. Хоть ее отец и занимал куда более высокую должность, чем генерал.

— Я бы с удовольствием посмотрела спектакль, но в данном случае, боюсь это будет не слишком уместно, — показательно вздохнула я. — Пусть официально его величество и снял опалу, позволив лорду Дарвийскому вернуться в столицу, но все же до полного прощения еще далеко, ведь личной встречи и общения так и не было. И мне пока лучше придерживаться позиции императора в этом вопросе.

— Это очень мудро с вашей стороны, ваше высочество, — покивала Аманда.

— Аманда, а хотите я вас с собой возьму? — тут же переключила свое внимание на девушку Клаудия. — У нас большая ложа и мест хватит на всех и мне хоть будет с кем обсудить пьесу — матушка не большой ценитель театра, ее куда больше интересует возможность встретиться с другими леди и обсудить все сплетни.

Исполняя свою роль, Аманда тут же принялась смущенно и даже испуганно отказываться, заверяя, что пока не готова предстать перед столь роскошной публикой — она ведь только-только начала привыкать к дворцовой жизни. Спор грозил затянуться на долго, Клаудия всерьез настроилась вывести девушку в свет, но к счастью ее осадила Нарина и мне не пришлось влезать. Отбить девушку все равно пришлось бы — ведь она этим вечером будет незримо охранять меня.

В конце концов, я отправила своих леди собираться, пожелав им хорошего вечера. Проводив их за дверь, поспешила приступить к сборам и сама. И меня больше интересовали вовсе не прическа с платьем, а набор артефактов и оружия, которые я планировала спрятать на себе. Но несмотря на то, что мне собраться было сложнее, чем императору, в карете я оказалась первой и даже какое-то время ждала его.

— Прошу прощения за задержку, — влетел он внутрь. Почти сразу дверца за ним захлопнулась, и мы тут же двинулись в путь.

— Ничего страшного.

— Вы обворожительны, моя леди, — каким-то образом умудрился он перехватить мою ладонь в темноте и коснуться легким поцелуем затянутой в перчатку руки.

— Едва ли вы смогли меня разглядеть. — хмыкнула я, отнимая у него руку.

— Ты всегда обворожительна, — заверил меня мужчина, вновь отбрасывая формальный тон. Признаться, я и сама все чаще сбивалась.

— Прибереги комплименты до того времени, когда у нас появятся зрители, — постаралась заметить как можно холоднее, отворачиваясь к окну, где сквозь легкие занавеси сияла огнями вечерняя столица.

— Линария, — вновь ухватил меня за руку Ксандр, заставляя перевести взгляд на него. Даже в сумраке кареты я видела, какой решимостью горели его глаза и это… в некотором роде пугало. — Да, сегодня мы с тобой разыгрываем спектакль для окружающих, но я хочу, чтобы ты понимала — ни единым словом я не врал и не буду врать о своем отношении к тебе. Все что я говорю и делаю, это правда то, как я думаю и чувствую. И единственное отличие состоит в том, что, если бы не эти проклятые заговорщики, я бы не позволил себе такое поведение открыто, оставив всю откровенность только между нами.

Надеюсь, мне только кажется, что щеки мои затопил румянец. Что-то мне подсказывало, что мне стоило поблагодарить заговорщиков, что они отвлекают его внимание на себя. Боюсь, если бы император взялся осаждать меня, как те крепости, что ему доводилось завоевывать раньше, мне пришлось бы нелегко. А так, пока я могу убеждать себя, что все эти лишь игра на публику, мне удается сохранять какое-то спокойствие. Пока удавалось.

— Ваше величество, вам не кажется, что сейчас не время думать о чувствах, — мягко заметила я. — Лучше бы побеспокоиться о жизни и безопасности.

— Если так думать, то у меня никогда не будет времени заботиться о чувствах, — хмыкнул Ксандр и почувствовав мое сопротивление, все же отпустил руку. — Управление такой большой страной редко дает возможность передохнуть. Так что я надеюсь, что смогу вполне успешно совмещать поимку заговорщиков и завоевание твоего неприступного сердца.

— Надеюсь, что ты правильно расставишь приоритеты.

— Даже не сомневайся, уже расставил, — заверили меня. Почему мне кажется, что мы с ним по-разному понимаем, что в данном случае будет правильно?

В этом я вскоре убедилась.

Дорога до императорского театра оказалась не слишком длинной. Всего несколько минут и вот карета уже останавливается напротив большого, непривычно богато украшенного лепниной, сверкающего огнями здания.

— Готова? — спросил Ксандр.

— Конечно, — пожала я плечами. Откровенно говоря, по поводу очередной встречи с высшим обществом я не слишком беспокоилась. Куда больше меня волновала возможная ловушка. Или даже ее отсутствие? Не хотелось бы, чтобы все усилия и подготовка пропали впустую.

Император выпрыгивает наружу, стоит только двери распахнуться и тут же оборачивается, что протянуть мне руку и помочь выйти.

— Помни, я рядом, — шепнул он, на мгновение чуть крепче сжав мою ладонь.

Сотни взглядов тут же впиваются в нас — широкая лестница, ведущая ко входу в театр заполнена прибывающими гостями. Царящий вокруг гул на мгновение замолкает, пока окружающие пытаются осознать, кто же это явился, и тут же возобновляется с новой силой.

— Я был не прав, ты не просто обворожительна… Ты настоящее воплощение богини, — пробормотал Ксандр, наконец рассмотрев меня полностью.

— Осторожнее с такими словами. Богиня и обидеться может, — шепотом заметила я, избегая его жадного взгляда.

— Скорее будет польщена таким сравнением.

Ох, мне уже хочется заткнуть ему рот. И я уже жалею, что поленилась спорить с упрямым старикашкой портным и просто согласилась на подсунутое мне платье. Нет, наряд несомненно роскошный — алый шелк, золотая плотная вышивка, каменья, тяжелая пышная юбка и… безобразно откровенный верх. Оголенные плечи (хорошо хоть шрамы удалось длинными перчатками прикрыть), шея и часть спины, глубокое декольте, только подчеркнутое вырезом корсета и тяжелым колье на шее. И что-то мне подсказывает, что император, как и многие другие мужчины, восхищаются сейчас вовсе не искусством ювелира.

— Мои глаза находятся выше, — змеей прошипела я, старательно улыбаясь окружающим и Ксандру в том числе.

Сглотнув мужчина все же поднял взгляд на мое лицо.

— Ты не представляешь, как сложно мне сейчас бороться с желанием упрятать тебя обратно в карету или хотя бы прикрыть своим камзолом, — заметил мужчина, немного нервно отдернув жесткую стойку воротника своего камзола, к слову явно сделанному в пару к моему платью — вышивка была полностью идентична. Так что, если вдруг мне и правда вздумается прикрыться, он будет прекрасно сочетаться с платьем.

— Все претензии в твоему портному.

— Не уверен, что мне действительно стоит возмущаться, — вновь покосился он на мое декольте. — По крайней мере, не платьем. Разве что окружающей компанией.

— Которая уже на нас подозрительно смотрит.

Да, мы слишком надолго застыли на лестнице, позволяя придворным хорошенько нас рассмотреть.

— Ты права, дорогая, моя ошибка.

Пристроив мою руку у себя на локте, император двинулся вверх по лестнице, попутно благосклонно кивая подданным.

Едва мы зашли в просторное фойе театра, как раздался оглушающий стук и голос глашатая:

— Его Величество Ксандр Арвийский и Ее Высочество Линария Верийская!

И зал тут же тоже поспешил упасть в поклонах. Зато удалось быстро найти императрицу, на другом конце зала — единственная, кому не обязательно было кланяться, Ильяса, чуть заметно кивнула нам. Ксандр махнув рукой дозволил подданным подняться, после чего мы не спеша двинулись по залу, здороваясь с окружающими.

Первоначально прогулка ничем не отличалась от всех предыдущих приемов — незначительные приветствия, бесчувственные поздравления с предстоящей свадьбой, пустые восхищения моей красотой. Хотя… в этот раз возможно не настолько уж пустые — все же с декольте этот старикашка точно переборщил. Меня и саму уже тянуло прикрыться, но увы, нечем. Даже волосы все убраны в прическу. Но спустя какое-то время начались странности. Если то, что взгляды некоторых мужчин не спешили подниматься от моего декольте я еще могла понять, то почему так много находящихся рядом леди начали пожирать откровенными взглядами императора для меня было загадкой. Не спорю, император выглядел хорошо — в меру строго, мужественно и даже не столь угрожающе, как в нашу первую встречу. Но все же Ксандр выглядел так почти всегда, откуда внезапный интерес?

Сначала я пыталась себя убедить, что мне показалось. Но когда уже пятая по счету леди (причем замужняя) присела перед нами в столь глубоком реверансе, что и я разглядела все содержимое ее декольте, я начала сомневаться. А когда заметила краем глаза, как еще одна леди, украдкой специально припустила платье ниже, прежде чем подойти к нам со своим спутником, поняла, что это уже не случайность.

— Я чего-то не знаю? — тихо уточнила, когда и эта слишком амбициозная дама, усиленно расточавшая улыбки, все же была уведена от нас своим заметно недовольным кавалером.

— В смысле? — недоуменно посмотрел на меня император.

— Где-то уже объявлен конкурс на место твоей любовницы? Или слухи о нашем разладе столь плохи, что леди начинают примерять корону императрицы на себя?

— Что я слышу? — неожиданно самодовольно улыбнулся мужчина. — Это ревность в твоем голосе?

— Это возмущение, — возразила я. — Возмущение распущенностью твоего двора. Они либо настолько не уважают меня, либо тебя, раз не верят в твой выбор. Откровенно предлагать себя на глазах у официальной невесты… это как-то слишком… Такое чувство, будто все вокруг уже уверены, что через день я уеду к себе, а помолвка будет расторгнута и это все лишь формальности.

— Они могут предлагать что угодно, поверь мои глаза смотрят только на тебя, — непозволительно близко склонился ко мне Ксандр, шепча это на ухо.

— Верю, потому что ты из-за этого пропускаешь очевидное, — прошипела я, и ухватив его за подбородок, заставила посмотреть на людей вокруг.

А за нами следили. Множество женских глаз внимательно рассматривали нашу пару, кто с завистью, кто с желанием, а некоторые с превосходством. А во взглядах на меня буквально сквозило пренебрежение. И заметила это не только я.

Ильяса под руку с генералом Фрезийским оказалась рядом с нами внезапно и несмотря на очаровательную улыбку, я видела, что леди буквально пылала злостью.

— Дорогой, — с улыбкой тихо обратилась она к сыну, — не подскажешь мне, почему по залу бродят слухи, что на сегодняшнем вечере ты присматриваешь себе фаворитку?

— Понятия не имею, — помрачнел мужчина. — И вообще, разве я давал повод? Я смотрю только на свою невесту, — приобнял он меня за талию, прижимая ближе к себе.

— Зато окружающие дают изрядный повод, — все с той же вежливой улыбкой процедила императрица. — Вы вроде бы хотели показать, что между вами прекрасные отношения, но пока получается не очень. Выглядит так, будто ты слишком много внимания оказываешь другим леди.

— Это они мне его оказывают…

— Дорогой, — перебила его леди Ильяса. — Шли бы вы… в ложу. По крайней мере, там вы будете только вдвоем. И не забудь активировать щит скрытности, а то она будет прекрасно просматриваться из зала, — многозначительно заметила женщина.

— Я запомню, — кивнул Ксандр.

— И помни о приличиях, — добавила Ильяса и так многозначительно улыбнулась, что мне подумалось, что напоминает она совершенно о другом.

— А разве вы не будете с нами, ваше величество? — удивилась я.

— Генерал Фрезийский любезно пригласил меня в свою ложу, — улыбнулась она мужчине, что совершенно невозмутимо выслушивал эту перепалку, словно вообще и ни слова не слышал. — Не хочу мешать вашему уединению. Идите уже.

— Благодарю вас, матушка, — Ксандр коснулся вежливым поцелуем руки мачехи, и после уверенно потянул меня в сторону лестниц, видимо и правда решив скрыться от навязчивого внимания в ложе. Вот только я, приближаясь к нашему, казалось бы, убежищу, начинала нервничать. И какой же спектакль мы теперь должны будем разыграть для окружающих, чтобы они убедились, что император заинтересован лишь в своей невесте?

— Тебе не показалось это подозрительным? — мрачно уточнила я, как только за нами закрылась дверь театральной ложи.

— Изначально это тебе показалось подозрительным, — напомнил император.

— Нет, я не про ваших развращенных придворных, а про то, что генерал пригласил императрицу в свою ложу, — я с мрачным подозрением осмотрела ложу — бархатная драпировка, два ряда глубоких мягких кресел, высокие перила балкона, за которыми скрывалась темнота пока еще пустого зала, низкий гул готовящегося оркестра — места для того чтобы спрятаться самому или спрятать что-то достаточно. И под креслами, и в занавесях, и даже под самим балконом. Кажется, идея посетить театр была не слишком хорошей… Может еще не поздно уйти?

— Нет, здесь как раз ничего подозрительного нет, — хмыкнул мужчина. — Это не он ее пригласил, Ильяса практически сама напросилась. И мы с ней договорились, что сделает она это в последний момент, когда увидит нас. Для всех планировалось, что в ложе будет сидеть императрица. И да, здесь все проверили несколько раз, отдельно маги, отдельно Тайна канцелярия и Аманда еще перепроверила — все чисто.

— Зачем?

— По легенде, чтобы обеспечить нам уединение.

— А не по легенде?

— Тоже самое, — улыбнулся мужчина, за руку притягивая меня к себе.

— Ксандр, — укоризненно заметила я.

— Исключительно в интересах дела, — с улыбкой в глазах заверил он меня. — Мы же должны всех убедить, что между нами все прекрасно, и свадьба не то что не отменяется, как бы с ней не пришлось поспешить.

— И как ты планируешь это сделать? — скептически поинтересовалась я, уверенно выскальзывая из его объятий и направившись к перилам ложи, посмотреть, что твориться в зале. Зажегся верхний свет и гости начали постепенно занимать свои места, попутно продолжая раскланиваться и обсуждать сами громкие события последних дней — то есть скорее всего нас с Ксандром.

— Разве не очевидно? — приблизился ко мне мужчина со спины, застыв буквально на расстоянии вздоха от меня. — Я буду безнаказанно и совершенно бесстыдно флиртовать со своей невестой на глазах у изумленных подданных. Уже это делаю, — заметил он, и рука его вновь скользнула мне на талию.

Хотелось сразу вырваться и отступить от непривычной и оттого казавшейся опасной близости. Но… к сожалению план императора пока действительно работал — я прекрасно видела, что взгляды людей из других лож, да и из партера все время соскальзывают на нас.

— Боюсь, тогда мы выбрали не слишком удачное мероприятие, чтобы продемонстрировать свою близость, — как можно холоднее заметила я в ответ. — Или же нам все же стоило задержаться в фойе.

— Почему же? По мне так наоборот поход в театр подходит для наших целей прекрасно, — хмыкнул Ксандр мне в ухо, все еще не спеша отступать и отстраняться.

— Через пару минут погаснет свет, и все будут смотреть спектакль, — напомнила я очевидное.

— Свет погаснет, — согласился мужчина, — а вот насчет спектакля… некоторые находят происходящее в ложах куда более интересным…

До меня наконец дошло, на что именно намекала императрица, напоминая о приличиях.

— Щит? — сглотнув, уточнила я.

— К сожалению, я буду так очарован своей прекрасной спутницей, что по рассеянности забуду его активировать. Такое случается, — с притворным разочарованием признался император в своем коварнейшем плане.

— Ты никогда ничего не забываешь.

— Раньше нет. Но я и не влюблялся раньше, — заметил Ксандр, наконец-то отстраняясь и отпуская меня, только чтобы развернуть лицом к себе. — Все меняется, а любовь как известно и вовсе лишает рассудка.

— Ксандр, помни о приличиях, — почему-то почувствовала нужным я повторить предупреждение императрицы.

— Именно по тому, что я о них помню, я и согласился именно на поход в театр. На любом другом приеме было бы непозволительно столь открыто показывать свою привязанность. Но сумрак лож дает иллюзию уединения, и многие позволяют себе больше, чем следовало бы.

Внимательно и откровенно горящего взгляда мужчины я не выдержала и поспешила отойти от перил — мы уже достаточно развлекли гостей, и сесть в кресло, сосредоточив все свое внимание на расправлении подола платья. Хотя бы сейчас. Я понимаю, что дальше мне придется подыгрывать императору, ведь я сама согласилась изображать его невесту, да и в театр притащила тоже по собственному желанию. Но стоит признать, я не ожидала, что он решит воспользоваться этой возможностью по полной. Теперь мне требовалось хотя бы мгновение этой самой иллюзии уединения самой с собой, чтобы взять себя в руки и напомнить, что все это лишь спектакль для придворных и заговорщиков. И запрятать куда подальше понимание, что Ксандр с самого начал не играл и был серьезен всегда…

Император тем временем устроился в соседнем кресле и с показательным интересом рассматривал готовившихся к началу спектакля музыкантов и едва подрагивающий занавес сцены.

— А разве мы не должны были поздороваться с твоим родственником? — вспомнила я.

— Виран, как настоящий творец, слишком переживает перед началом спектакля и не выходит к гостям, а только носится за сценой и нервно напоминает актерам их реплики, — хмыкнул император. — Он выйдет только после окончания спектакля. Тогда и поговорим.

— Хорошо, — вновь попыталась я сосредоточить внимание на сцене. И даже не вздрогнула, когда Ксандр вновь перехватил мою ладонь и, переплетя наши пальцы, поднял к своему лицу, чтобы коснуться моих костяшек поцелуем.

— Не волнуйся, Линария. Ложу и все под ней перепроверили все, кто только мог. Я сам тоже ее просматривал. Специально для сегодняшнего вечера тут спрятали несколько артефактов с дополнительными щитами. И даже если что-то вдруг произойдет, я смогу тебя прикрыть. Так что просто расслабься и наслаждайся вечером. Не хочется признавать, но Виран не плохой писатель. Его пьесы всегда хвалят.

И вот как ему объяснить, что меня сейчас пугает вовсе не потенциальное покушение, а именно его близость, все эти маленькие жесты и его намеренье убедить сегодняшнюю публику, что он безрассудно влюблен. Хотя, как раз все это объяснять ему не стоит, он может неправильно понять. Или наоборот слишком правильно… Боги, кто бы знал, что наши постоянные совместные обеды, это вообще глупость и мелочи, по сравнению с официальным выходом в свет. И что в личном общении он окажется куда более сдержан, чем на глазах у собственных подданных.

Погасший свет и затихший зал я восприняла почти с обреченностью — сейчас спектакль начнется не только на сцене, но и в нашей ложе. Виду я старалась не подавать, но сама-то ощущала, как напряглось тело, как только вокруг опустилась темнота, и лишь занавес сцены был охвачен светом. Ксандр в ответ на мою нервозность погладил большим пальцем так и не отпущенную ладонь и, казалось, полностью сосредоточился на сцене. Спектакль начался.

Признаться, в происходящее на сцене я вникала с трудом. Сначала кто-то с кем-то сражался, потом какой-то шторм, счастливое спасение, девушка переодевается в мужчину и спешит дальше искать себе проблем. Не то чтобы это было плохо, но для меня, впервые оказавшейся на театральном представлении, все выглядело слишком сумбурно, хотя музыкальное сопровождение мне нравилось. Кроме того, я все время нервно отвлекалась на каждое движение мужчины рядом, ожидая, что тот вот-вот начнет «бесстыдо» ко мне приставать. Но Ксандр спокойно следил за происходящим на сцене, словно и вовсе забыв о своих намерениях.

В конце концов, я все же расслабилась и смогла сосредоточится на происходящем. Вот только попав на момент каких-то лирических страданий героини, не слишком мне понятных, быстро заскучала, а уж вкупе и с лирическим музыкальным сопровождением… стыдно признаться, прикрыв глаза, кажется задремала.

— Не спи, — обожгло мое ухо горячее дыхание, приводя в сознание. — Если ты заснешь, я тоже усну. Не спорю, это несомненно докажет окружающим, что в нашей будущей семье царит полная гармония и взаимопонимание, но все же кузен мне этого не простит. Да и подданные не поймут.

— А приставания к собственной невесте поймут? — сонно уточнила я.

— Несомненно. Особенно сегодня.

Приоткрыв глаза, я попыталась снова сосредоточится на происходящем на сцене. Кажется, главная героиня пыталась сражаться с кем-то на дуэли. Причем весьма посредственно.

— Кто же так меч держит… — пробормотала я нахмурившись. — Его первым же ударом выбьют.

— Согласен. Вопиющая недостоверность. Обязательно замечу об этом Вирену, — еле слышно рассмеялся император. — Больше того скажу — очевидно, что в кораблях и мореплаванье он тоже совершенно ничего не смыслит. Хорошо, что он все же подался в театр, а не в управление государством.

Вот тут я окончательно проснулась и пришла почти в ужас от случившегося. Я, будучи на задании, зная, что на нас может вестись охота, и весь этот спектакль может оказаться ловушкой, не просто позволила себе расслабиться — я уснула! Да еще и держа при этом за руку совершенно чужого человека, почти не реагируя на его движения! За то время пока я дремала, ушлый император умудрился стянуть с моей руки, той самой, которую он с самого начала захватил в плен, перчатку, и теперь задумчиво выводил пальцем узоры на голом запястье. А я даже не проснулась! Неужели… я настолько стала ему доверять, что даже подсознательно не воспринимаю угрозой? Раньше ко мне спящей (если я, конечно, не измученная в край и не полностью обессилена), подойти не разбудив мог только Кайрин. Так неужели, за столь короткий срок император для меня сравнился в уровне доверия с наставником? Быть такого не может…

Тем временем Ксандр, не подозревая, какие беспокойные мысли во мне вызывает, полностью позабыв про спектакль на сцене с необычной заинтересованностью изучал мою ладонь.

— Не ожидал, что его величество Рантерий, столь строгий отец, — внезапно заметил мужчина.

— В смысле?

— Мозоли на твоих руках, — мягко заметил мужчина, обводя их пальцем. — Это руки хорошо знакомы с мечом. Хотя в последнее время видно держали его куда реже. Но ты явно имеешь полное право критиковать достоверность боевых сцен.

Моя рука в его хватке на мгновение дернулась, но я тут же заставила себя расслабиться. Проклятье, совсем забылась. Перчатки для меня были не просто данью придворной моде — они скрывали следы долгих тренировок, ведь за короткий срок никакие магические уходовые средства не могли стереть годы работы над собой.

— Меня готовили в правительницы, — аккуратно заметила я. — Я должна быть сильной, чтобы вести за собой людей.

— Я никогда не видел женщины, сильнее тебя. И я говорю не про физическую силу, — проговорил Ксандр, ловя меня в плен своего взгляда. — Точнее, не только про нее.

— Ты преувеличиваешь, — слабо улыбнулась я. — Я не так уж и сильна.

— Поздно притворяться, дорогая, — хмыкнул он и опалив чувствительную ладонь горячим дыханием, легко коснулся губами внутренней стороны запястья, заставив меня нервно вздрогнуть. — Я давно размышлял над тем, чтобы предложить тебе спарринг и наконец-то оценить твои способности в полной мере. Что скажешь?

— Ну что ты, — спешно задавила я в себе желание согласиться. — Я тебе точно не ровня.

— Тогда я могу тебя немного потренировать…

Ах, если бы не навязанная мне роль я бы очень хотела согласиться. Что-то мне подсказывало, что Ксандр очень интересный противник и у него наверняка многому можно научиться. Но… принцесса не может сражаться как наёмница. Как бы хорошо ее не учили. А потому вступать в прямую схватку с императором мне никак нельзя.

— Времена моих тренировок давно прошли, — постаралась выдавить я из себя улыбку, старательно не обращая внимания, на то, как каждое его слово продолжает обжигать мое запястье, а губы едва заметно касаются кожи. — Того что я знаю, достаточно, чтобы суметь себя защитить, пока не подоспеет помощь. А до уровня настоящего бойца мне все равно никогда не добраться…

— Мне кажется, что ты принижаешь свои способности, — шепнул мужчина и снова коснулся легким поцелуем руки, медленно поднимаясь выше.

— Ксандр… — пробормотала я с предупреждением.

— Все в рамках приличия, Линария, — заверили меня и продолжили увлекательное исследование.

А вот мне вовсе так не казалось. Каждое прикосновение волной жара разбегалось по моему телу, и мне казалось, что уже через пару минут этой медленной пытки, волосы на затылке взмокли. Обжигающее прикосновение горячих губ к сгибу локтя и вовсе заставило меня вздрогнуть и вцепиться свободной рукой в подлокотник кресла. Боги, никогда не думала, что столь невинные прикосновения, могут так кружить голову. И еще меньше ожидала, что такое когда-то произойдет со мной.

— А это откуда? — тихо спросил Ксандр, а пальцы его легко скользнули по предплечью по тому месту, которого еще мгновение назад касались губы.

— Что? — пробормотала я, с трудом понимая, о чем он может спрашивать.

— Шрам, — чуть сильнее надавил он, обрисовывая неровный контур.

Я в очередной раз прокляла свою расхлябанность, за то, что позволила стянуть с себя перчатку.

— Несчастный случай, — отговорилась я. — В детстве.

— Ты была непослушным ребенком? — заинтересовался мужчина.

— Нет, — криво усмехнулась я. — Скорее не слишком удачливым ребенком.

Да и не только ребенком. К счастью, развивать тему моего шрама император не стал. К не счастью, он вернулся к своему занимательному действию по изучению моей руки, продолжая развлекать этим спектаклем зрителей, следящим за нашей ложей. А вот мне было все труднее удерживать в голове мысль, что это лишь игра. Только этим я могу объяснить, что, когда коварные, столь внимательно изучающие меня губы коснулись плеча, я сама чуть откинула голову, открывая и шею. Зря я это сделала…

Почти тут же за спину мне уверено скользнула мужская рука, заставляя податься вперед, а сам Ксандр, тяжело дыша, буквально навалился на разделявший нас подлокотник, склоняясь надо мной. Я даже не успела возразить и напомнить о уже давно несуществующих приличиях. Сначала кожи коснулось горячие дыхание, тут же сменившееся губами, и этот поцелуй был куда более грубым и уверенным, чем легкие касания ранее. Когда я почувствовала влажное прикосновение языка к разгоряченной коже, то против воли из груди вырвался тихий стон.

И тут же я нервно подскочила, мгновенно ослепнув от яркой вспышки света и оглушительных аплодисментов. Чувствительную кожу шеи обжег недовольный вздох, и мужчина отстранился, убрав с моей спины руку. Быстро проморгавшись я встретилась взглядом с Ксандром.

— Антракт, — коротко объяснили мне причину всеобщего ажиотажа. И император, в отличии от остальных зрителей, явно не был доволен его наличием в программе. А я не знала, каких богов благодарить за этот отрезвляющий момент.

— Мне… надо в уборную, — выдохнула я, под пристальным буквально горящим взглядом Ксандра и поспешно поднялась с места.

Мне нужно срочно привести голову в порядок. Не помешал бы холодный душ, но сойдет и прохладная вода. А когда я вернусь, надо постараться убедить императора, что мы достаточно развлекли его подданных. Иначе второго акта я точно не выдержу.

Из комнаты я успела выскользнуть до того, как Ксандр опомнился. За дверью ко мне тут же подскочил слуга и любезно проводил в комнату, располагавшуюся буквально в двух шагах. Только там я наконец-то смогла выдохнуть и осознать свое поведение. Боги, как я могла так потерять голову! Страшно представить сколько правил гильдии я умудрилась нарушить за последнюю пару часов. Да если бы Кайрин узнал об этом, то на год бы, как минимум, отстранил меня от работы и отправил переучиваться вместе с новичками. Причем по самой жесткой и бескомпромиссной программе — чтобы голову от глупостей прочистить. Как же мне его сейчас не хватало…

А еще не хватало ледяного душа, но я, к сожалению, даже умыться не могла себе позволить — проклятый макияж. Все что мне было доступно, это смочить руки ледяной водой и хоть попытаться стереть обжигающие следы со своей шеи. Но не скажу, что это сильно помогало. Чтобы я еще раз позволила себе остаться наедине с этим коварным императором в полутьме… Светлая столовая, не смотря на полное уединение, была куда безопаснее, тем более что нас все время разделял стол.

Натянув обратно на подрагивающие от ледяной воды пальцы перчатку, я в очередной раз прокляла себя, что позволила стянуть вторую, и попыталась успокоиться. Сейчас мне нужно сделать вид, что все произошедшее лишь показалось не только зрителям в других ложах, но и нам самим. Это все была игра. Очередная постановка, разве что чуть более достоверная, чем происходящее на сцене. Поэтому выкидываем случившееся из головы и сосредоточимся на более важных проблемах — предполагаемом покушение. Ведь не просто так нас заманили выйти в люди? Или я все же зря клеветала на своих фрейлин?

Несмотря на то, что я так старательно возвращала себе боевой настрой, к сражению я оказалась не готова. Тем более к такому! Едва покинув уборную, я с удивлением отметила, что у входа в нашу ложу кто-то стоит. Еще удивительнее было понять, что этим кто-то являются три молодые леди, одну из которых я узнала — та самая, что так старательно опускала декольте платья перед приветствием императора. И вот сейчас эти молодые хищницы, мило улыбаясь что-то старательно щебетали мужчине, застывшему в дверном проеме. Хотя нет, не просто застывшему, такое чувство, что он специально его перегородил, чтобы не пропустить дам внутрь. Да и признаться выглядел Ксандр недовольно и в тоже время немного растеряно. Да, что тут вообще происходит?

— Ваше величество, — сладко промурлыкала блондинка в нежно-голубом платье, преданно заглядывая императору в глаза, — пользуясь возможностью, я бы хотела пригласить вас на праздник. Через несколько дней у нас состоится прием по случаю празднования моего совершеннолетия, — произнесла она с многозначительной улыбкой. — Вы окажете нам честь, посетив его.

Совершеннолетия? Деточка, а ты не слишком молода для императора? Все же на отборе у нас не было ни одной девицы младше двадцати лет, а тут шестнадцать? И уже такой… потенциал. Хотя возможно у них совершеннолетие наступает в другом возрасте.

— Благодарю вас за приглашение, герцогиня Лирейсская, но боюсь, у меня не найдется свободного времени. Сами понимаете, государственные дела, в том числе и подготовка к императорской свадьбе, не терпят отлагательств, — весьма холодно намекнул мужчина, не толстые обстоятельства в лице своей невесты.

Блондинка едва заметно скуксилась и ее тут же подвинула, та самая, весьма агрессивно настроенная брюнетка.

— Ваше величество, позвольте тогда предложить вам помощь в организации свадьбы, — заявила она нисколько не смущаясь. Причем выражение лица ее ясно говорило, что помогать она будет исключительно непосредственно императору. Например, примерять праздничный костюм. То-то руки леди так и тянулись пощупать камзол на императоре — видимо она специалист по тканям. — У меня большой опыт — я помогала всем свои сестрам и кузинам с организацией и знаю всех, кто занимается этим в столице.

— Благодарю за предложение, леди, — буквально процедил император, перехватив руку наглой леди и, крепко сжав пальцы, заставил девушку поморщится от боли, — но вам стоит обратиться с этим предложением к императрице. Хотя я более чем уверен, что кронпринцесса Линария сама справится с подготовкой. А если ей вдруг понадобиться помощь, то найдется множество куда более компетентных в этом вопросе леди, готовых ей помочь.

Ксандр отпустил руку уже взбледнувшей и смотрящей на него с опасением девушки, и перевел темный, полный скрытого гнева взгляд на меня.

— Леди, вам бы стоило быть внимательнее. Вы не только не проявили должного почтения к своей будущей императрице, но и мешаете ей сейчас пройти в ложу. На первый раз я прощу эту ошибку. Но следующего предупреждения не будет.

Признаться, в этот момент и я испугалась его выражения лица, что уж говорить про молоденьких дурочек. Словно придя в себя, они побледнели, спешно обернулись ко мне, склонившись в нижайшем поклоне и так и не поднимая глаз, расступились. Под пристальным взглядом императора, я прошла ближе, после чего он ухватил меня за руку и затянул внутрь.

— Свободны, — процедил он и захлопнул за нами дверь.

— Я начинаю подозревать, что в театре просто распылили какое-то зелье помешательства, — нахмурился мужчина. — Даже во времена моего восшествия на трон на меня так откровенно не вешались. Что вообще твориться в их головах, куда смотрят их родители? — продолжал возмущаться он, меряя шагами пространство ложи.

— Возможно, их родители мысленно примеряют на головы своих дочерей корону, — пожала я плечами. Окинув быстрым взглядом кресла, нашла наконец свою перчатку и поспешила подхватить ее. А после, отойдя к перилам, чтобы не попасться на пути недовольного императора, взялась натягивать ее обратно.

— Это вряд ли. Герцог Лирейский весьма здравомыслящий человек и он прекрасно понимает, что даже в пьяном бреду я не соблазнюсь прелестями его младшей. Да она мне самому практически в дочери годится! — искренне возмутился Ксандр и наконец посмотрев на меня, с явным сожалением в глазах проследил, как я вернула перчатку на законное место.

— Когда это существенная разница в возрасте смущала правителей, — невозмутимо пожала я плечами.

Честно говоря, мать нашего короля своему мужу во внучки годилась, не то что в дочери. И при этом единственная наконец-то смогла подарить ему наследника. Я такого не одобряла, но все же ничего незаконного в этом не было.

— Меня, меня она смущает, — весьма недовольно заметил император. — Линария, надеюсь ты веришь, что я ни коем образом не давал повода думать, что ищу любовницу или того хуже замену невесты? — шагнул он ко мне, обеспокоенно заглядывая в глаза. — Я подозреваю, что это очередная провокация от наших противников, хотя пока и не слишком понимаю, на что они рассчитывали и как вообще это провернули, — откровенно злился он на происходящее. — Слухи, слухами, но, чтобы вести себя настолько нагло и неосмотрительно, нужно что-то большее.

— Я тоже это прекрасно понимаю, — заверила его.

Хотелось бы добавить, что буду только рада, если он и правда начнет присматривать себе любовницу. Я уже ни раз задумывалась, как же в итоге пройдет наше расставание. И пока виделось мне, что с этим будут проблемы. Но… заставить себя произнести эту важную и нужную вещь я так и не смогла.

Ксандр продолжал внимательно вглядываться в мое лицо, и я буквально почувствовала, что если сейчас не придумаю темы для разговора, то та возникнет сама и может оказаться не слишком для меня удобной. Нервно скользнув взглядом по залу, я почти тут же ее нашла.

— Кажется, леди Ильяса и правда не равнодушна к генералу, — со вздохом заметила я.

Ксандр встал рядом и проследил за моим взглядом. В ложе почти по соседству, суровый генерал с большим энтузиазмом, как будто даже в лицах, пересказывал императрице какую-то историю. А та в ответ мягко улыбалась, смотря на спутника светящимся взглядом. И хоть в ложе они были не одни — разглядела я там и знакомую мне леди Делию и еще несколько фрейлин и офицеров, но все же… Атмосфера между этими двумя не так уж сильно отличалась о той, которую мы с императором пытались воссоздать своей игрой. Генерал и императрица выглядели так, будто были в этом мире только вдвоем. И это почему-то разбивало сердце…

— Если он окажется замешан в заговоре, это будет для нее слишком жестоким ударом, — со вздохом вторил мои мыслям Ксандр.

К сожалению, с учетом того, что подстава, пусть пока только в лице слухов, нас нашла, вероятность того, что Фрезийский причастен, возрастала. Впрочем, не стоило отметать и мою вторую фрейлину, и ее семью. Именно ее кудряшки мелькнули в ложе по другую сторону. Причем стоит заметить, что располагалась она весьма близко к императорской — значит положение семьи Клаудии весьма высокое…

— Ставрийский не приходится вам родственником ни с какой стороны? — на всякий случай уточнила я, не спуская взгляда с беззаботно болтающей с незнакомой мне девицей Клаудии. В их ложе было довольно многолюдно — похожая на мою фрейлину леди, только заметно старше, степенно разговаривала с парой пожилых дам, сама кудряшка хихикала на пару с подружкой, и еще смутно знакомый молодой мужчина, блондин, обсуждал что-то в компании такого же едва припоминаемого брюнета. Однозначно на каких-то приемах я этих молодых людей видела, но официально они представлены не были, поэтому не запомнила.

Ксандр проследил за моим взглядом и покачал головой.

— Нет. Ну точнее, какое-то кровное родство может и есть — все же довольно старый аристократический род. Но к основной ветви они не имеют никакого отношения, и артефакты родство никогда не подтвердят. Таких «родственников» у нас пол империи найдется. И как минимум половина из них будут поближе.

— И доченьку свою герцог не пытался в невесты или любовницы навязать?

— До начала отбора нет. Они с матерью мелькали во дворце, в основном помогая с чем-то Ильясе, но ко мне особо не приближались.

— Ладно… — пробормотала я.

Про возможную связь герцога Старвийского с императрицей спрашивать не стала — он все же женат, а Ильяса слишком хороша для подобных интрижек.

— А что за молодые люди с ними сидят? — все же решилась уточнить. — Неужто, Клаудии так быстро нашли нового жениха?

— Нет. Это ее старший брат Рейсон Старвийский и его друг Уильям будущий герцог Нортийский, — просветил меня император.

А я наконец вспомнила где их видела — во время охоты именно в сторону компании с этими молодыми людьми бросала взгляды принцесса, что-то обсуждая со своими фрейлинами. Правда, узнав Кирасу немного получше, я начала сомневаться, что ей руководил именно любовный интерес.

— Кираса с ними дружит? — решилась уточнить.

Ксандр посмотрел на меня с удивлением.

— С чего ты взяла? Терпеть не может обоих. Называет петухами с раздутым эго. И отчаянно завидует тому, что они обучаются в академии магии, — вздохнул мужчина. — Глупая. Не понимает, что со своими частными уроками у придворного мага, уже давно обогнала их уровень знаний, хоть они и старше.

Значит вот в чем была причина ее интереса. Что же, стоит признать — я судила о принцессе предвзято.

— Линария… — начал было Ксандр, но его слова тут же оборвал стук в дверь ложи.

Мужчина недовольно вздохнул, но к двери пошел, а я украдкой выдохнула, порадовавшись, что кто-то очень вовремя решил нас побеспокоить. Не нравился мне взгляд, с которым Ксандр собирался что-то сказать.

За дверью обнаружилась горничная с тележкой, на которой красовалась бутылка шампанского и бокалы. Признаться, я бросила на императора недовольный взгляд — решил попытаться меня споить, чтобы заставить расслабиться? Но стоило горничной вкатить тележку внутрь, как я тут же насторожилась, почувствовав неладное и отметив тихие шаги и неспешность движений. Рука уже двинулась к спрятанному в волосах под видом заколки лезвию, но замерла, когда на лицо подозрительной прислуги упал свет.

— Аманда?

Ксандр поспешил закрыть дверь в ложу и хмуро посмотрел на тут же вытянувшуюся по струнке невозмутимую девушку.

— Ваше величество, зал просканирован, но никаких подозрительных веществ не обнаружено. Но маги отметили повышенный эмоциональный фон присутствующих леди, — тихо отчиталась девушка.

— Причины определили?

— Есть… подозрения. Позвольте проверить? — девушка вытащила из кармана артефакт в виде кулона с крупным прозрачным камнем.

Ксандр нахмурился, но махнул рукой давая разрешение. К нашему общему удивлению, девушка сделала шаг к правителю и приложила кулон к его плечу. Кристалл в артефакте тут же вспыхнул красным светом.

— Боюсь, ваш камзол был пропитан приворотным зельем, — отчиталась наемница. — Предполагаю, что приворот начал распространяться, как только вы надели камзол и ткань начала нагреваться — мне встречались зелья подобного типа. Именно из-за него леди столь… неординарно на вас реагируют.

Ксандр бросил на меня быстрый взгляд, тихо выругался сквозь зубы и уже потянулся к вороту, намереваясь тут же стянуть ядовитую тряпку, но заставил себя остановиться. Правильно, нельзя подавать виду.

— Все, с меня хватит, — процедил мужчина. — Сегодня же, как вернемся, выпущу приказ, запрещающий приносить эту гадость в стены дворца. Любого, кого с ним поймают — на каторгу сразу! Надоело уже разбираться с последствиями. И главное, я понимаю, если бы меня попытались приворожить, но зачем ко мне? Это даже оскорбительно!

— А что тут неясного, — спокойно откликнулась я. — Все очевидно. Я все же не простая герцогиня или княжна, а наследная принцесса. Увидев, как на тебя вешаются все эти так называемые леди, и сама пребывая под действием приворота, я просто обязана была оскорбиться и разорвать помолвку. Все же, гордость у меня есть.

Ксандр смотрел на меня с таким сожалением, а я… решила, что не стану его переубеждать. Пусть думает, что это из-за распыленного на него приворота, я позволила лишнего. О том, что привороты на меня не действуют, он кажется забыл. Но это и к лучшему.

— Нейтрализатор есть? — обратился император к Аманде, но девушка отрицательно покачала головой.

— Уже не поможет.

— Ваши предложения?

Девушка ненадолго задумалась.

— Рекомендую вам покинуть мероприятие. Это единственный способ избежать дальнейших проблем.

— Хорошо. Сообщи охране, что мы выйдем сразу после начала второго акта, когда свет погаснет.

— Слушаюсь, ваше величество.

Аманда изобразила глубокий поклон и поспешила скрыться. А мы вновь остались одни. Посмотрев на меня, Ксандр снова неосознанно потянулся к горлу проклятого камзола, но вспомнив, что за нами все еще могут следить, только поморщившись расстегнул пару верхних крючков, а после шагнул к тележке с шампанским.

— Прости, Линария, — наполнив бокалы, протянул он мне один их них. — Вечер оказался безнадежно испорчен.

— Это не твоя вина, — бокал я приняла, но пить не собиралась. — Кроме того, мы получили очередную зацепку — о том, что мы собираемся выйти в люди знали немногие. А ведь твой камзол обработали явно до нашего прибытия в театр. О готовящихся нарядах знали единицы, а имели к ним доступ еще меньше людей.

— Будем надеяться, что это что-то даст, — мрачно согласился мужчина и протянул бокал, чтобы чокнуться.

К счастью, начала второго акта долго ждать не пришлось. Едва мы отставили бокалы обратно на тележку, как раздался звонок и верхний свет в зале начала постепенно меркнуть.

— Идем, — кивнул император и потянулся, чтобы взять меня за руку. Едва коснувшись, на мгновение застыл, видимо вспомнив про эффект приворота, но все же ухватил уверенно под локоть и вывел из ложи. Коридоры театра были уже почти пусты, но все же парочка запоздалых зрителей нам попалась. Спешно склоняя перед нами головы, удивленных взглядов спрятать им все же не удалось. Да уж, воистину скандальный выход в свет вышел. Сначала император «флиртовал» с другими леди на глазах у невесты, потом обнимался с ней в закрытой ложе, а после и вовсе сбежал посреди спектакля. И да, представляю какое лицо сейчас у Ксандра и о чем поползут следующие слухи. Хорошо, если меня не успеют отправить на рудники, а то и вовсе похоронить до того момента, как мы доберемся до дворца.

Знакомая карета уже ждала нас у лестницы. Император помог мне забраться внутрь, забрался сам, и мы без промедления двинулись в путь. Почти сразу в темноте кареты раздалось яростное шуршание — Ксандр с каким-то остервенеем срывал с себя проклятый камзол, а стянув его и вовсе приоткрыл дверцу кареты на ходу и выбросил туда. И да, я процесс раздевания императора восприняла совершенно правильно.

— Не стоило. Хорошо было бы проверить камзол на зелье в нормальной лаборатории, — меланхолично отозвалась я.

— Охрана подберет все равно, — тихо прорычал себе под нос Ксандр. — Хоть в чем-то от них должен быть толк.

Не могу с ним в этом не согласиться.

В карете повисла тяжелая тишина, с каждым мгновением все сильнее давящая мне на нервы. Подсознательно я понимала, что Ксандра так взбесила не столько попытка очернить его в моих глазах, и этот наглый приворот сам по себе… Скорее тут пострадало его мужское самолюбие от того, что та чувственная сцена между нами тоже была лишь следствием приворота. И кто бы мне объяснил, почему с каждым мгновением меня тянуло признаться, что привороты на меня не действуют. Глупая и совершенно лишняя мысль, которая сделает и без того непростую ситуацию еще более сложной. Но признание буквально обжигало язык…

Наверное, к счастью, что император первым решился нарушить тяжелое молчание.

— Линария… тебе удалось хоть немного познакомиться со столицей? — спросил он даже довольно спокойно.

— Что?

— Ты хоть раз прогулялась по ней? Просто так, чтобы посмотреть на сам город… У нас красивый город, с богатой историей…

— Ксандр, — нервно хмыкнула я, — думаю, ты и сам понимаешь, что у меня не было времени на праздные прогулки. Да и возможности тоже.

— Стоит это исправить, — пробормотал он. Тут же постучал в стенку кареты, и я почувствовала, как мы стали притормаживать.

— Что? — совсем растерялась я.

— Погуляй со мной, Линария. Кажется, мне стоит хорошенько проветрить голову, — расслышала я горький смешок, но вот лица его в сумраке кареты рассмотреть не смогла. — Только мы трое — ты, я и город. Я прикрою нас отводом глаз, чтобы не привлекать внимания.

— С ума сошел? — прошипела я. — А охрана? И мы же не во дворце, который скрывает твою магию.

— У меня артефакт отвода глаз, не переживай. А охрана… совсем без нее никуда, но они пойдут в отдалении. Дадут нам хоть иллюзию уединения.

Я даже не успела что-то сказать. Карета остановилась, Ксандр в одной рубашке выскочил наружу и обернулся ко мне, протягивая руку и с надеждой заглядывая в глаза.

— Что скажешь? Мне кажется, я задолжал тебе хоть одно нормальное свидание, — с какой-то бесшабашностью улыбнулся император.

Стоило отказаться. Точно стоило. Сказать, что я устала и уехать одной во дворец. Вместо этого я вложила свою ладонь в его руку.

Нас действительно никто не видел. Несмотря на поздний вечер город еще жил полной жизнью, но мы удачно остановились у широкого проспекта, а потому спокойно лавировали среди людей не задевая никого. Конечно, Кснадр оказался прекрасным рассказчиком и знал свою столицу досконально. Под рассказ о том, как его достопочтимый предок приказал заложить новую парадную набережную несколько столетий назад, мы как раз успели добраться до нее.

В это мгновение где-то в городе раздался оглушительный грохот. Охрана окружила нас мгновенно. А еще через пару минут пришло сообщение — взорвалась карета, в которой мы сейчас должны были ехать во дворец.

Воистину, Ксандр любимчик богов. Особенно богини Судьбы. Надолго ли?