В какой момент тьма экстренного портального перехода сменилось обыкновенной темнотой, я не заметила. Зато момент нашего приземления на твердую поверхность прочувствовала всем телом. Хотя мне еще повезло — я приземлилась на Ксандра, а потому удар вышел не таким жестким. Не оглядываясь, еще толком не соображая после произошедшего, я просто махнула рукой инстинктивно окружая нас щитом и замерла, ожидая первого удара. Ведь не просто же так нас куда-то переместили, наверняка тут организованна засада?

Мысль о том, что щит может быть бесполезен и нас могли вновь окружить стрелки с антимагическими болтами, которые на нас уже вполне успешно испытали, промелькнула и тут же сменилась осознанием, что нас не атакуют. Казалось бы, вот они мы, упавшие, неспособные сопротивляться, первые удары должны были посыпаться сразу после нашего появления, но шли секунды, а тьма вокруг оставалась столь же безучастной. Даже моя хваленная интуиция была спокойна.

Затаившись, я ожидала звука дыхания или движения воздуха, но… ничего. Ни звука, ни проблеска света, ни движения — только тепло тела Ксандра подо мной. Подозрительно тихого и неподвижного.

— Ксандр? — тихо позвала я и не получила ответа.

Боги, он же не умер? Почему здесь так темно! Судорожно, немного трясущимися руками я потянулась и наощупь попыталась найти шею мужчины. Коснувшись пальцами горячей кожи, замерла, боясь вздохнуть. И облегченно выдохнув, упала обратно ему на грудь, почувствовав пусть и слабое, но вполне отчетливое биение пульса. Жив, но похоже без сознания. Успели приложить чем-то до того, как мы провалились в портал, или дело в неудачном приземлении?

Проклятье и почему покровитель не одарил меня даром силы огня. Сейчас бы пригодилась хоть искорка света! Вместо этого, еще раз на мгновение прислушавшись и убедившись, что вокруг сплошная тишина, я аккуратно сползла с неподвижного тела императора. Не знаю, куда нас перенесло, но судя по ощущениям под руками, вряд ли мы в каком-то жилом здании. Даже для подвала дома, камень под руками ощущался слишком неровным и необработанным. Да и общее ощущение затхлого и какого-то стоячего воздуха наводили на мысли о подземных пещерах. Но с этим разберемся потом — сначала Ксандр.

Кое-как сев, руками судорожно нащупала на поясе платья маленькую пуговку, прячущую вполне просторный карман, с моими запасами зелий. Боги, как же хорошо, что я не поленилась вступить в спор с господином мастером шитья и вытребовала себе подобные кармашки во всех нарядах. Походная аптечка вписывалась в них как нельзя лучше и сейчас была мне жизненно необходима — помимо лечебных зелий имелось там и пара капель зелья ночного виденья. За неимением способностей к магии огня придется обходится им.

Нужный бутылек нашла на ощупь — весьма предусмотрительно со стороны гильдийского алхимика разливать их в бутылочки с особыми насечками на стекле. Пара глотков, неприятное жжение в глазах и мир вокруг постепенно стал преображаться, из непроницаемого черного раскрашиваясь в серые оттенки.

Я оказалась почти права — не пещера, а скорее коридор в шахте. Стены хоть и выглядят грубо обработанными, но все же слишком ровны, чтобы быть естественного происхождения. В две стороны от нас далеко в темноту тянулся пустой коридор. И ни единого признака присутствия живого существа. Сейчас этот факт меня, конечно, радовал, но что мне подсказывало, что радость эта будет не долгой. Вряд ли нас решили просто закинуть подальше, чтобы мы долго добирались домой. Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их возникновения. На первом месте сейчас бессознательный Ксандр.

Первым делом я попыталась немного потрясти его и похлопать по щекам, пытаясь привести в сознание. В черно-белом, насыщенном серыми оттенками видении зелья, лицо мужчины казалось смертельно бледным и с каждым мгновением его молчания, это нервировало меня все сильнее. Впрочем, как только я догадалась ощупать его голову, нервозность эта усилилась, снова отозвавшись дрожью в руках. Прямо под головой императора неудачно оказался острый выступ в полу, и руки мои отчетливо ощутили влажность волос у него на затылке. Темные пятна на своих пальцах я без труда идентифицировала даже в сером цвете — кровь.

Не в первый раз, мне приходилось обрабатывать чужие раны в экстремальных условиях. Но впервые мои пальцы настолько дрожали при этом.

Верный кинжал, как и запас зелий, всегда был при мне. Правда отыскать его под ворохом пышных юбок оказалось сложновато. Сейчас, единственное, что меня порадовало в их наличии, это что их можно было безжалостно разрезать на бинты. А вот куча побрякушек на ногах только раздражала и мешалась — все эти хваленные артефакты не уберегли нас ни от переноса, ни Ксандра от удара головой, а ведь наверняка и на нем их не мало. Желание содрать их и выбросить было невыносимым, но… понимание, что это сокровища императорской короны останавливало. Не думаю, что император будет мне благодарен, когда очнётся, если я растеряю наследие его семьи. Пусть только очнётся.

Когда я, аккуратно положив голову Ксандра себе на колени, промакивала рану у затылка куском ткани с обеззараживающим зельем, он внезапно подал голос, тихо застонав сквозь зубы.

— Ксандр? — с надеждой заглянула я ему в лицо.

Но в себя он, к сожалению, так и не пришел.

Я влила в него капли кровеостанавливающего и восстанавливающего зелья, аккуратно перебинтовала и вновь уложив его голову себе на колени, застыла, уставившись пустым взглядом в уходящий во тьму коридор. Сейчас больше я ничего сделать не могла. Увы, как бы хорошо я не тренировалась, сил, чтобы утащить тело императора на себе, у меня нет. А уходить куда-то вперед без него я просто не хочу. Поэтому остается только ждать…

Интересно, то что мы оказались в этой пещере, было задумано заговорщиками или это какая-то ошибка? Может предполагалось, что переместиться только император, а из-за того, что я в него вцепилась, настройки портала сбились и нас выкинуло совершенно в другое место? Тогда стоит порадоваться, что мы выпали на свободном пространстве, а не застряли где-то внутри каменных стен. Испорченные порталы страшная вещь. И надеюсь, что Ксандр хотя бы примерно представляет, где мы оказались и как отсюда выбираться. Нет, в принципе, магия воздуха позволит мне почуять малейшее дуновение ветерка и выход наружу. Если он существует в принципе, я найду. Но все же… как далеко мы сейчас от столицы? И что сейчас там происходит без нас?

А если нас забросили сюда специально, значит отряд зачистки где-то уже на пути к нам? Или это место само по себе настолько опасно, что выбраться отсюда живым без шансов? Впрочем, второе даже не так пугало. Все же, кем бы ни был наш враг, он не подозревает, что кронпринцесса не просто неплохо владеет оружием, но еще и маг. Да и сам император не так прост. Если только придет в себя… Пусть уже придет в себя. Обидно будет умереть здесь, сейчас, когда я все же разгадала загадку наших заговорщиков…

Не знаю, сколько времени я просидела так, размышляя над перспективами и пытаясь придумать, что делать, если император так и не соизволит очнуться. Кто знает насколько серьезным мог оказаться удар? Я ведь не целитель, я лишь обработала рану. За это время, ноги мои успели затечь, оголенные платьем плечи уже пробирал озноб, и судя по тому, что оттенков серого перед глазами постепенно становилось все меньше, уступая место первоначальной тьме — действие зелья сходило на нет. Скоро я снова останусь одна в беспросветной мгле, а ответа что делать дальше так и нет…

И уже когда единственным, что я могла различить в надвигающейся тьме остался только сам Ксандр, он наконец зашевелился.

— Неужели я уже попал за грань и это предсмертное видение? — вырвал меня из ступора хриплый голос мужчины. — Или может мне снится прекраснейший из снов?

Вздрогнув, я быстро опустила голову и тут же наткнулась на уверенный взгляд Ксандра, каким-то чудом отыскавшего мой в этой тьме.

— Я тебе дам, за грань, — облегченно выдохнула я, слегка ударив его по плечу. — Даже не надейся умереть так просто.

— То есть я жив? А я уж решил, что вижу богиню Смерти, столь нежно гладящую меня по волосам. Говорят, ее лик прекраснее богини Любви. Что еще я мог подумать, увидев тебя, — слабо улыбнулся мужчина.

— Не шути так, — посерьезнела я. — Боги не слышат нас, когда мы нуждаемся в помощи, но часто откликаются, когда их имя поминается всуе.

— Надеюсь меня простят, посчитав больным на голову. Судя по тому, как она раскалывается, это недалеко от истины, — поморщился он, не спеша подниматься с моих коленей.

— Еще бы, учитывая, как удачно ты приложился головой об камень на полу. Он тут, конечно, весь не ровный, но ты умудрился отыскать затылком наиболее выступающую часть.

— Да, я везунчик, — вздохнул Ксандр и все же попытался подняться.

Придержав за плечи, я помогла ему сесть.

— Что произошло, пока я был в отключке? — морщась уточнил мужчина, осматриваясь.

— Ничего. Не знаю, куда нас закинули и насколько это было запланировано, но убивать нас как-то никто не спешит.

— Я знаю, куда нас отправили. И вряд ли сюда кто-то еще придет, скорее всего заговорщики рассчитывают, что это место само справится с нашим убийством, — хмыкнул император.

— Примерно так я и подумала, — вздохнула я и тут же спохватилась, осознав: — Погоди, ты что видишь в этой темноте?

— Еще один небольшой плюс древней родословной, — признался император. — Как и у тебя смотрю?

— Нет, я выпила зелье, которое вот-вот закончит свое действие, — мрачно признала я.

— Не волнуйся, я буду вести тебя за руку. И думаю, мы сможем найти что-нибудь, чтобы сделать из этого факел. Я конечно не маг огня, но одну искорку, чтобы хотя бы разжечь пламя смогу выдать, — успокоили меня. Остаться совсем слепой в месте, которое предположительно должно нас убить, мне бы не хотелось.

— Так где же мы? Далеко нас унесло?

— На самом деле не очень, — внезапно обнадежил меня мужчина. — Я бы сказал, что мы все еще в пределах столицы.

— Тогда в чем подвох? — тонко почуяла я подоплеку.

— Нас унесло не далеко, а глубоко. Мы в катакомбах под столицей. Древние сооружения, очень древние.

Меня пробрала легкая дрожь. Так и знала, что мы где-то в толще земли. Как магу воздуха мне такое было особенно неприятно, как и императору. Впрочем, слово катакомбы все же давало некоторую надежду — это строилось людьми и для людей, значит, выход должен быть.

— Когда-то давно у нас даже практиковалась такая казнь, особо жестокая — преступника закидывали в центр катакомб, — тем временем продолжил свой рассказ император.

— И? — с подозрением уточнила я.

Ксандр спокойно посмотрел на меня.

— И больше о нем не вспоминали. Катакомбы огромны, простираются под всей столицей и ее окраинами. Кроме того, здесь имеется некоторая живность, типичная для различных пещер, которая в условиях дефицита пищи особенно агрессивна, если рядом появляется возможная жертва.

— Просто прелестно, — мрачно заключила я.

— А еще катакомбы — это магическая аномалия. Здесь не действует никакая магия и артефакты.

— Что? — ошарашенно вскинула я голову.

Но… но я же создала вокруг нас щит, когда мы только переместились? Или… только думала, что создала? Сделав привычные действия, в темноте коридора и суматохе происходящего я могла даже не понять, действительно ли щит поставился. А после, причины применять магию не было. А если магии воздуха нет ни у меня, ни у Ксандра, то… как мы будем искать выход из этого подземелья?

— Никакая, кроме магии императорского рода, — усмехнувшись добавил Ксандр.

— Что?

Да я просто бью рекорд по красноречию сегодня.

— Столица не просто так построена именно здесь, — признался император, почему-то начав стягивать с себя камзол. — Мой род имеет долгую и по большей частью кровавую связь с этим местом. И приложил некоторые силы в создании этих катакомб, так что у нас с ними особые отношения. Как видишь, сейчас факт того, что когда-то мои предки решили скрыть от окружающих наличие в роду магической силы, играет новыми красками. Есть в этом свои неприятные моменты, как например невозможность обучаться у хороших учителей и отрабатывать магию в открытую. Но в такие моменты как этот, я понимаю, что все трудности того стоили, — Ксандр улыбнулся и накинул мне на плечи свой камзол. Стоило чужому теплу, сохранившемуся на ткани укутать меня, как я прочувствовала, насколько на самом деле околела. — Мы выберемся отсюда, Линария, даже не сомневайся. Конечно, вряд ли это можно будет назвать милой и легкой прогулкой, зато ты познакомишься с самой исторической частью столицы.

Оперевшись рукой о пол, Ксандр медленно поднялся, выпрямившись на мгновение застыл, чуть покачнулся, но все же устоял. А после уже протянул руку мне.

— Прости, моя императрица, что с самого первого дня втянул тебя в свои проблемы.

— Это не твоя вина, — вздохнув, приняла я его помощь. В конце концов, втянул во все это меня не он, а мой Неустрашимый покровитель.

Встав и сама покачнулась, чувствуя, как стремительно разбегается кровь по затекшим ногам, принося легкую боль — сколько же я так просидела?

— Держу, — тут же крепко ухватил меня за талию Ксандр. — С тобой все в порядке? Ты нигде не ударилась?

— Нет, мое приземление вышло мягким. Относительно. Я упала на тебя.

— Рад. Что хоть на что-то сгодился, — мрачно отшутился мужчина.

— Не волнуйся, сейчас еще пригодишься. Надо снять с меня туфли и отбить у них каблуки. И неплохо бы помочь избавиться мне от лишних подъюбников. Раз уж нам предстоит долгая прогулка, я бы предпочла проделать ее налегке.

И да, стоило поторопиться, пока я еще хоть что-то вижу в темноте.

— С радостью тебе в этом помогу, моя королева, — улыбнулся Ксандр, опуская передо мной на колено и берясь за край юбки. Но замерев, он вдруг вскинул на меня взгляд. — Не представляешь, сколько раз я представлял себе этот момент — как буду раздевать тебя. Но признаться, я надеялся на более уединенную обстановку.

— Куда уж уединеннее, — хмыкнула я. — Никого кроме безмозглых тварей на много лиг вокруг.

— Я рассчитывал, что в этот момент рядом все же окажется кровать, — заметил мужчина, вернув внимание к моему подолу и медленно скользнув рукой по щиколотке под юбкой, выискивая застежку. — Ну или любая другая достаточно ровная поверхность.

— Ксандр, — недовольно вздохнула я, почувствовав, как теплые пальцы уже добрались до чувствительно кожи под коленкой, кажется забыв, про изначальную цель поиска, — я благодарна за попытку отвлечь меня от проблем. Но куда более я буду благодарна, если мы как можно скорее преступим к решению этой проблемы.

— Прости, отвлекся, — вздохнув признался мужчина, еще раз нежно скользнув пальцами по моей голени, но все же вернувшись к застежке на туфлях. — Нам правда так редко удавалось побыть вместе в последние дни.

— Можешь поблагодарить заговорщиков за предоставленную возможность, после того как мы выберемся, — язвительно посоветовала я, наконец выбираясь из первой туфли и ставя ногу на леденящий камень пола. Со второй император справился быстрее.

— Уж я поблагодарю, не сомневайся, — мрачно пообещал Ксандр, поднимаясь на ноги.

На мгновение подумалось, что, наверное, стоит поделиться с ним тем, что я заметила и к каким выводам пришла, но… Нет, пожалуй, сначала лучше все же выбраться отсюда. Или хотя бы обрести твердую надежду на выход.

Пара прицельных ударов об острый выступ на стене, и вот уже бальные туфельки лишились высоченных каблуков. Конечно, сильно удобнее от этого они не станут, но я по крайней мере смогу в них ходить, а не спотыкаться об каждый выступ на полу.

— Теперь юбки, — повернувшись к Ксандру спиной, протянула ему кинжал через плечо. — Они на завязках, но мне кажется горничные там таких узлов навязали, что без лезвия не справишься.

Кинжал у меня забрали, как-то особенно горестно вздохнули, пробормотав что-то себе под нос, и наконец зашуршали подолом платья. Момент, когда плотная хватка юбок на талии чуть ослабла я почувствовала.

— Спасибо, — поспешила сделать шаг вперед. — И… отвернись, пожалуйста.

Это я в сгущающейся тьме уже почти ничего не вижу, а вот Ксандру прекрасно видно, скорее всего. И хоть ситуация совершенно неуместна, сверкать перед ним бельем мне казалось не лучшей идеей. Мужчина обошел меня и послушно отвернулся к стене, а я уже самостоятельно избавилась от лишней ткани, определенно вздохнув с облегчением.

— Можно кинжал?

Обернувшись и оценив, что я выгляжу уже куда приличнее, император вернул мне оружие. А после я под его заинтересованным взглядом отрезала от подола подъюбника пару длинных полотен ткани и обмотала их вокруг талии. Еще в один кусок ткани я сложила ворох украшений, которые все равно оказались бесполезными. Потом очередь дошла и до подола, оставшегося на мне платья, которое пришлось заметно укоротить, а еще добавить пару разрезов по бокам. Наконец, закончив с усовершенствованием наряда, я уже почти на ощупь обулась в изуродованные туфли и распрямилась, чувствуя себя готовой к походу. Хорошо бы теперь найти что-то для факела и жизнь станет совсем прекрасна.

В надвигающейся тьме силуэт Ксандра уже едва просматривался, но он определенно разглядывал меня.

— Скажи, это плохо, что в таком виде ты мне нравишься еще больше? — ошарашил он меня вопросом.

— Плохо для тебя, — все же ответила ему, немного придя в себя. — Это ты меня видишь, а я тебя уже почти нет.

— Значит, надо исправлять это, — вздохнув, мужчина протянул руку и крепко ухватил меня за ладонь. — Не хочется мучиться одному.

В то же мгновение вокруг нас взметнулся легкий ветерок, и чуть поиграв с моим подолом устремился в коридоры по обе стороны от нас.

— Пойдем направо, — постановил Ксандр, когда оба воздушных потока вернулись. — Выхода наружу пока не чувствуется, но где-то справа есть более просторное место. Возможно удастся найти там что-то от прошлых жителей, что можно будет приспособить под факел.

Мужчина уверенно шагнул во тьму коридора, и я послушно пошла за ним.

— Жителей? Мне казалось, что ты назвал это место — своеобразной казнью?

— У него очень давняя история. И в каждый промежуток времени оно имело свое значение. Сначала защитные сооружения, потом хранилища, тюремные камеры. В каждом своем воплощении катакомбы расширялись и уходили все глубже. К слову здесь же когда-то было обнаружено первое месторождение антимагичесского металла, так что на какое-то время это место превратилось с шахты. А затем и в исследовательские лаборатории, которые и превратили его в аномалию без магии, — рассказывал император, явно пытаясь отвлечь меня от сгущающейся тьмы и неопределенности.

— Исследовательские лаборатории под жилыми кварталами? Не лучшее решение.

— Ну, во-первых, жилых кварталов сверху тогда еще не было. А во-вторых — кто тебе сказал, что лаборатории были легальные? — в сумраке я заметила, что он на мгновение оглянулся на меня. — Контрабандистов это место тоже когда-то привечало. Конечно, до неудачных исследований, в итоге превративших катакомбы в своеобразную смертельную ловушку. И да, некоторые твари, обитающие здесь, имеют не естественное происхождение.

— Просто прелестно, — мрачно заключила я. — А я ничего не вижу.

Тьма окончательно смокнулась вокруг меня и теперь единственное, что я ощущала, это крепкую хватку чужой ладони вокруг моей, что заставляло меня еще крепче вцепиться в ответ.

— Я вижу и слышу все. Знаю, что глупо просить поверить, что я смогу тебя защитить, после всего случившегося, но все же… С агрессивными магически измененными тварями справится куда проще, чем с императорским двором, — мрачно признался мужчина. — Животным тварям не свойственно предательство и подлость, в отличии от человеческих. Да и убивать их можно безнаказанно.

Да уж, нельзя не согласиться.

Так под неспешный рассказ императора о долгой и сложной истории этих убийственных катакомб, мы пробирались вперед. То, что узость коридора сменилась более просторным помещением я почувствовала буквально всей кожей — воздуха как будто стало больше. Пусть такого же затхлого, но все же.

— Пещера. Постоишь на месте, пока я тут все осмотрю или пойдешь со мной? — уточнил Ксандр, все еще крепко сжимая мою руку. — Рядом никого нет, я проверил.

— Постою, — нехотя согласилась я, понимая, что буду только мешаться ему. Ничего не ненавижу сильнее, чем ощущать себя беспомощной. А лишенная и магии, и зрения, я практически такой и была. Конечно, при мне остались рефлексы, кинжал в руке, чуткий слух и прославленная божественная чуйка. Но, если все рассказанное Ксандром правда, их может не хватить. И, пожалуй, как раз на чувствительный слух сейчас рассчитывать не стоит. Эхо каменных стен способно не только многократно усиливать любой звук, предупреждая об опасности, но и искажать его, путая направление откуда этой самой опасности ждать.

Шорох движений Ксандра, внимательно осматривающего окружение, заставил меня изрядно понервничать и крепко сжимать рукоять кинжала от каждого, чуть более громкого звука. К счастью, это напряженное ожидание оказалось не напрасным.

— Ага… то что нужно, — донеслось до меня бормотание, а после треск, весьма напоминающий деревянный, и глухой звон железки. Приближение чужих шагов я встретила с облегчением.

— Нашел старую, уже рассохшуюся тележку. Видимо мы как раз где-то в районе бывших шахт. Дерево конечно в труху, но вот железное крепление вполне можно приспособить под факел. Хорошо, что ты захватила ткани со своих юбок.

— Для того и брала, — пробормотала в ответ, чувствуя, как с меня споро разматываю часть припасенной ткани. То, что вторая предполагается на возможные перевязки упоминать не стала — не будем накликать беду. — Можно взять какое-нибудь из зелий, чтобы пропитать ткань. Многие из них сделаны на спирту, — добавила я и руки сами нащупали скрытый карман на талии и вытащили наружу походную аптечку.

— Хорошая идея… Вот только, не надышимся ли мы испарений?

Тоже правильно… Какое же будет безопасно? Я на мгновение задумалась, судорожно перебирая имеющиеся в наличии.

— Ты различаешь цвета?

— Да.

— Бутылек из темно-зеленого стекла. Откроешь и сразу почуешь запах алкоголя. Его можно использовать.

— Ага, — забрали у меня из рук аптечку. — И что это за зелье?

— Развязывающее язык. Так что дозы спирта в нем и правда много.

— И чем грозят на его испарения? Излишней откровенностью? — хмыкнул мужчина, позвякивая бутыльками.

— Думаю, вся основа этой откровенности испарится в пламени.

— Жаль… Я бы о многом тебя расспросил.

Уточнить, о чем я не успела — щелчок пальцев и первая же слабая искра, заставила меня зажмуриться от неожиданной рези в глаза. Даже сквозь закрытые веки я увидела, как мир вокруг расцвел алыми оттенками пламени и тут же ощутила, как в лицо пахнуло жаром.

— И правда хорошо горит, — заключил Ксандр и источник света отодвинулся от меня. — Аккуратно открывай глаза, не спеши.

Медленно проморгавшись и наконец свыкшись вновь со светом, я смогла оглядеться. Не совсем пещера, скорее зал, прорубленный в каменной толще. Потолок не слишком высоко, а стены все испещрены неровными выбоинами. Похоже, правда тут что-то добывали — совсем рядом я увидела одинокое маленькое колесо от тачки и кирку с рассохшейся ручкой — тронь, рассыплется.

— Так, ваше величество, вы же были примерным учеником? Раз ты так хорошо знаешь историю этого места, наверное, представляешь себе, в какой стороне велись именно шахтерские разработки?

— Примерно, — поморщился мужчина. — Мы находимся в пределах города, но, к сожалению, в противоположной стороне от дворца. И да, в какую сторону идти, чтобы двигаться именно ко дворцу, не ясно.

— К дворцу или от него, неважно. Главное выбраться наружу.

— Обязательно, — заверил меня мужчина.

Мне вручили факел, а сам император вновь призвал потоки воздуха, рассылая их в разные стороны — из этой своеобразной пещеры имелось сразу три выхода. И вновь крепко взяв меня за руку, повел вперед.

Коридор за коридором, пещера за пещерой — бесконечный путь через тьму. Кое-где попадались следы когда-то бывавших здесь людей — осколки посуды, куски металла или дерева. Пару раз попались и останки — кости в кусках давно истлевшей ткани. Со второго встреченного трупа я под внимательным взглядом Ксандра сняла немного покрытую ржавчиной и грубыми царапинами флягу, на первый взгляд все же целую.

— Вдруг повезет найти воду, — пожала я плечами.

Неизвестно насколько мы здесь застряли, а совсем без воды долго мы не продержимся. Одна надежда на подземные источники. Да и шахтеры, и контрабандисты должны же были откуда-то брать воду.

— Я попробую отыскать, — серьезно кивнул Ксандр.

На следующей развилке он особенно надолго застыл, закрыв глаза и сконцентрировавшись, позволяя воздушным потоком уносится все дальше, в поисках так нужной нам влаги.

— В той стороне что-то капает.

И мы углубились дальше. По ощущениям прошло еще больше часа, прежде чем мы добрались до источника звука. В куда более просторной пещере, чем мы встречали ранее, одна из стен буквально сочилась холодом, а по стенкам ее весело бежала тонкая струйка воды.

— Может там за стеной река? — с надежной уточнила я, медленно набирая воду, чтобы сначала сполоснуть буквально набитую каменной пылью флягу.

— Не обязательно. В столице достаточно и подземных источников. Да и река течет через весь город, а местами расходится на притоки. Не стоит ориентироваться на воду. С помощью воздуха мы быстрее найдем выход.

Какой-то глухой, едва слышный звук, заставил нас обоих резко застыть и повернуть головы в то направление. Мы перебросились настороженными взглядами. Ксандр передал мне в свободную руку факел, жестом показал молчать и медленно отступил в тень из круга света. А я поспешила беззвучно опустить на пол флягу, предпочтя занять вторую руку кинжалом.

Резкий свит воздуха, и тут же что-то довольно громко упало на землю. И буквально через мгновение Ксандр вновь вступил в кольцо окружавшего меня света.

— И что это было? — мрачно уточнила я.

— Крыса, — невозмутимо ответил мужчина, поднимая флягу с пола и подставляя ее под воду снова. — Что-то вроде.

— Крыса? — неверяще уточнила я. — Судя по звуку, размеров эта крыса была таких, что мы вполне могли стать ее ужином.

— Но не стали. Зато… она вполне может стать нашим? — с сомнением и неуверенностью посмотрел на меня Ксандр. — Как насчет того, чтобы устроить привал? Я видел в углу кучу деревянных ящиков — из них можно попытаться сделать небольшой костер.

Учитывая, что празднование дня рождения принцессы началось поздним вечером, и мы бродим здесь уже как минимум несколько часов — предложение было не лишним. А мой живот довольно громко отозвался на предложение отужинать подземной тварью. Слишком громко.

— Я почти не обедала, — буркнула я, поймав насмешливый взгляд императора.

— Бедняжка моя, — искренно посочувствовал мне мужчина. — Сейчас накормим тебя. Благо ты права, тушка там довольно крупная. Правда, в самых диких мечтах я не мог представить, что мне придется угощать тебя собственноручно пойманной крысой, — мрачно закончил он.

— Не переживай. С учетом того, что мы могли остаться вовсе без еды и воды, крыса уже выглядит целым пиром.

А уж вспоминая, что мне приходилось иногда есть в походах через пустыню… Крыса, вполне себе приемлемый вариант. Особенно, если она действительно крупная.

— Если ты хотела меня утешить, не вышло, — хмуро посмотрел Ксандр на меня. — То, что моя императрица вынуждена терпеть такие условия, не делает мне чести, как мужчине.

— Я не твоя императрица, — тихо напомнила ему.

— И это тоже мое упущение. Одолжишь кинжал? — перевел он тему, протянув руку за оружием. — Как закончишь с водой иди к противоположной стене — там коробки. А я пока займусь тушкой.

Забрав оружие, Ксандр скрылся в темноте. А мне оставалось лишь покачать головой — мужчины и их гордость. Всегда знала, что она куда хрупче, чем они пытаются показать. Женщины в этом плане куда гибче — гордость, гордостью, но факт успешного выживания куда важнее.

К тому времени как Ксандр вернулся из дальнего угла с мясом, максимально обезличенным и нанизанным на лезвие кинжала на всю длину, я уже успела разобрать примеченные им ящики на более-менее нормальную древесину и совсем труху, развела небольшой костерок и пристроилась рядом отогревать околевшие ноги. Как не крути, а тонкий шелк никак не предназначен для того, чтобы удерживать тепло, особенно если им ступают по голому камню. Задумчивого и немного мрачного императора я оглядела с легким чувством зависти. Вот вроде наемница, что приспособлена жить в походных условиях из нас двоих я, но все же я так и не овладела искусством разделывания добычи так, чтобы не запачкаться. А вот рубашка императора все еще сверкала чистотой. Относительно. Если учитывать, что мы уже несколько часов бродим по заброшенным шахтам.

Протянутую флягу с водой он взял без вопросов. И так же молча я отправилась наполнять ее заново, пока сам Ксандра принялся за обжарку нашего будущего ужина. Правда не заполнив ее и на треть, я поспешила вернуться, привлеченная не столько запахом мяса, сколько тревожными мыслями.

— Боюсь нам лучше бросить этот ужин и поспешить убраться отсюда, — нервно заметила я на вопросительный взгляд императора. — Не ты ли говорил, что здесь достаточно голодных тварей, жаждущих присоединиться к трапезе? Ни что не приманивает хищника лучше, чем запах крови.

Раньше об этом надо было подумать, но усталость, увы, уже сказывалась. Да и я подсознательно полагалась на решения Ксандра, даже слишком, похоже.

— Линария, за кого ты меня принимаешь? — достался мне недовольный взгляд. — Не первый день на охоте. Я на время изолировал потоки воздуха в этом помещении — запах никуда не уйдет. А когда будем уходить, выдую все в другой коридор, подальше от нас.

Под его укоризненным взглядом, я и правда почувствовала себя глупой — нашла кого жизни учить. Ничего не ответив, я вернулась к стене с родником, дав себе зарок не лезть лишний раз со своими советами. И потому обратно к костру я села, не сказав ни слова, и так же молча сидела рядом с Ксандром, отогреваясь и лениво наблюдая, как не слишком приятно попахивающие куски мяса доходили до готовности. Спрашивать не отравимся ли мы этим я не решилась. Во-первых, не стал бы мне император предлагать то, в чем не уверен. А во-вторых, меня в принципе сложно отравить. Так-то и пресловутые мантикоры, что доставили мне проблем перед попаданием в этот мир, в итоге пошли на ужин. Не слишком вкусный, зато плотный. Так что и сейчас я не собиралась жаловаться.

Вместо приборов нам пригодились тяжелые шпильки, вытащенные из волос — мои собственные, что я припасала в качестве запасного оружия. Конечно, от кого-то серьезного ими не отобьешься, но удачно брошенные они вполне могли осадить противника. А в данном случае сошли за удобные шпажки.

Не знаю, действительно ли убитая Ксандром зверюга была крысой, или еще какой-то тварью, но в целом она оказалась съедобной. Мясо хоть и жестковатое, с душком, но есть можно. Особенно с учетом того, насколько голодны мы были. И закончилось оно удручающе быстро для тушки, что рухнула с таким грохотом. Хотя с учетом скудности местной живности, там небось одни кости и были.

Покончив с нехитрым ужином и умывшись, мы вернулись к заметно потускневшему костру. Не слушая моих возражений, Ксандр сел позади меня и притянул к своей груди, заставляя откинуться на него:

— Поспи немного.

— Не думаю, что у нас есть время, — упрямо возразила, пытаясь отодвинуться, но меня дернули обратно и крепко спеленали руками.

— У нас впереди еще достаточно времени в дороге. Пока мы нашли более-менее удобное место, лучше передохнуть и отправиться дальше в путь с новыми силами. Кроме того, неизвестно что нас ожидает по возвращению во дворец, — пробормотал совсем тихо и хватка на мне на мгновение стала чуть ли не удушающей, но мужчина быстро опомнился. — Лучше воспользуйся этой возможностью сейчас, пока мы в наиболее спокойной части катакомб.

Откровенно говоря, я бы вполне смогла продержаться еще с десяток, а то и два, часов в пути на чистом упрямстве. Не первый и не последний раз в моей жизни. Но нельзя не признать, что Ксандр прав. Пока есть возможность отдохнуть, лучше ей воспользоваться, ведь дальше может быть сложнее.

— А ты? — уточнила я, сама меж тем все же устраиваясь удобнее в мужских руках.

— А я уже отоспался, — хмыкнул он у меня над ухом. — Пока ты караулила мой сон. Теперь моя очередь караула.

— Едва ли это можно было назвать сном, — буркнула я, уже прикрыв глаза и понемногу согреваясь.

— Зато пробуждение выдалось поистине приятным.

Потихоньку погружаясь в дрему, я ощущала, как чужое дыхание легко касается виска, а горячие руки медленно перебирают мои пальцы, согревая.

— Ты сняла помолвочное кольцо? — вдруг напрягся Ксандр подо мной.

— Я сняла все украшения, — напомнила ему. — Сам сказал, что артефакты здесь не работают. Не хотелось бы их потерять, таская просто так.

— Кольцо единственный артефакт, который будет работать, — удивил меня мужчина. — Его создавали с добавлением императорской крови. Это, конечно, довольно слабый артефакт, на фоне остальных, но все же от пары неожиданных ударов защитить сможет. Одень обратно.

— На, ищи, — поленившись открывать глаза, я на ощупь сняла с пояса кулек с завернутыми в него украшениями.

Почти укачиваемая его движениями, я погрузилась в дрему, дав себе установку, проснуться максимум через два часа. И уже на границе со сном, я почувствовала, как мне на палец скользнул прохладный ободок металла. Вот только будет ли от него действительно толк?

Просыпалась я медленно, но четко ощущая, что отпущенное мне время на отдых истекало. Свет нашего костра давно потускнел и согревали меня больше объятья мужчины, а не тепло тлеющих углей.

— Проснулась? — чутко уловил изменения Ксандр. — Можешь еще немного подремать.

— Оно того не стоит, — пробормотала, отчаянно зевая. — Нормально все равно не отдохну, а чем больше буду спать, тем более разбитой буду себя чувствовать. Лучше отправиться дальше.

— И откуда же берутся столь практичные и не избалованные принцессы?

— Откуда взялись, там больше нет, — буркнула, не радуясь затронутой теме, и потому поспешила ее перевести. — Как твоя голова?

— Болит. Что уже хорошо, значит она еще работает. В остальном неплохо.

— Точно? — уточнила с подозрением.

— Вот ты спросила, и я теперь не уверен. Вдруг у меня провалы в памяти. Я уж говорил, что люблю тебя?

Я застыла от столь внезапного признания.

— Нет, — против воли ответили онемевшие губы.

— Значит точно провалы. Мне казалось, что я уже давно должен был это сказать, — Ксандр крепко обнял меня со спины и склонившись к уху нежно шепнул. — Я люблю тебя, Линария.

Чужое имя как никогда сильно резануло слух. Сейчас бы дернуться и вырваться из его объятий, но меня почему-то сковал холод нерешительности и… страха.

— Ты не понимаешь, что сейчас говоришь, — пробормотала я.

— Ну да, конечно, — хмыкнул Ксандр. — Где уж мне разобраться в собственных чувствах.

— Это просто влияние момента, — продолжила настаивать я. — Такое ведь уже было, помнишь? После купания в холодной реке тебе вдруг взбрело в голову, что мы просто обязаны пожениться, иначе поползут слухи. И ничего, никаких слухов не было.

— До сих пор жалею, что не настоял тогда. Нужно было сразу написать твоему отцу, что я тебя обесчестил и теперь просто обязан жениться. Возможно тогда бы, к этому времени, ты уже была за мной замужем, — последовало неожиданное откровение, заставившее меня дернуться в его руках, но мужчина снова усилил хватку, удерживая меня на месте.

— С ума сошел? — просипела я ошарашенно.

— Немного. Линария, я согласен, что тогда больше действовал из чувства долга и рациональности. Да, я был в тебе заинтересован, но едва ли это чувство можно было назвать любовью. Сейчас же, я уверен в том, что больше никого не вижу в роли своей императрицы, кроме тебя.

От такой новости у меня аж голова закружилась и резко перестало хватать воздуха.

— Кажется, ты и правда слишком сильно ударился головой, — попыталась я вернуть уверенность и холодность своему голосу. Хотя, проклятые пески, какой в этом толк, если он наверняка чувствует, как заполошно бьется мое сердце. — Мы с самого начала договаривались, что это всего лишь сделка, и ничего больше. Я не стану твоей императрицей. И о какой любви вообще можно говорить, ты же меня даже не знаешь!

— Я тебя знаю, — с уверенность возразили мне.

— Конечно, — нервно хмыкнула я в ответ. — Как тогда звали пони, подаренного мне на пятилетие?

Понятия не имею, дарили ли Линарии лошадей, но определенно и Ксандр этого не представляет.

— Конечно, я не знаю, как звали твоего пони. Я не знаю, какой у тебя любимый цвет или цветок, какой предмет тебе нравилось изучать больше всего, твою любимую книгу или картину, или время года. Но я знаю тебя. Знаю, что ты умна и наблюдательна. Что ты преданная и добросердечная. Что ты можешь быть холодной и даже жестокой, но в душе, ты куда более мягкая. И ты очень талантливо эту мягкость скрываешь, не позволяя окружающим видеть твои слабости. Ты не любишь роскошь и драгоценности, зато ценишь оружие, знания и искренность. А еще ты смелая и решительная, иногда даже слишком. Так скажи, разве я мог не влюбиться в тебя? Где еще я найду такую женщину, которая не просто сможет быть мне поддержкой во всем, а которая будет со мной на равных? Женщину, что не боится высказывать свои неодобрения и подозрения мне в глаза и всегда готова предложить мне помощь? Женщину, что будет бродить со мной по заброшенным подземельям, обкрадывать трупы, есть крысу, при этом ни разу не пожаловавшись, не закатывая истерик и не сомневаясь, что мы выберемся отсюда? Согласись, у меня не было никаких шансов устоять, — мягко рассмеялся он мне на ухо.

— Это ничего не значит, — пробормотала я, чувствуя, как меня мелко потряхивает, словно отступивший холод каменных стен, разом накинулся на меня вновь. — Ты не понимаешь…

— Шшш, спокойно, — прижал он меня к себе, пытаясь успокоить дрожь. — Возможно, чего-то я не понимаю. Даже многого. Но для меня это уже ничего не изменит. Я принял свое решение, Линария. Но я не требую от тебя ответа сейчас, у нас еще есть время.

— Тогда зачем ты это сказал? — спросила я, проглатывая горечь в голосе. — Это ничего не изменит!

— Если бы я продолжил молчать, ничего бы точно не изменилось. А так, кто знает. Я все еще не теряю надежды, что твое сердце дрогнет. И мне кажется, что у меня уже почти получилось это сделать, — горячие губы едва заметно коснулись мочки уха, а потом уверено прижались к нервно бившейся жилке у меня на шее.

Если бы почти… Проклятый покровитель, проклятое задание, проклятый император! Хотя прежде всего виноваты именно боги. Они любят играться с людскими судьбами, вот и я не стала исключением. Стоило понимать, что задание, что вернет мне полную свободу не будет простым, но я не ожидала, что ценой за него станет мое сердце. Не знала, что вообще способна на подобные чувства, что могу так привязаться к человеку, который должен был оставаться просто заданием. Тем более к человеку, которому я никогда не стану ровней. Буквально живущему в другом мире, по всем параметрам.

Поэтому его признание ничего не меняет. Разве что сделает это расставание более болезненным для меня. И во всем этом есть лишь один положительный факт — Ксандр не прав, времени у нас не осталось. Как только мы выйдем из этого подземелья, игра будет закончена, а задание выполнено. Потому что я уже знаю, кто зачинщик всего, не знаю лишь его мотивов. Но с этим Ксандр будет разбираться сам. Нам осталось лишь время в этих опасных подземных переходах, после чего наши пути разойдутся навсегда.

— Отпусти меня, — тихо попросила я.

Мужчина мгновение колебался, но все же разжал руки.

Не оглядываясь на него, я поднялась и отступила, неловко разминая плечи и немного затекшие ноги.

— Нам стоит идти дальше. Все же, твои родные остались один на один с заговорщиками, стоит поторопиться.

Знаю, что поступила грубо, давя на его чувство ответственности. Но сейчас это единственный способ заставить его отступить.

— Ты права, — сухо откликнулся мужчина.

Мы быстро затушили остатки костра, набрали полную флягу воды и, обновив своеобразный факел, двинулись дальше вот тьму.

Бесконечные коридоры, пещеры и переходы. Заброшенные камеры и хранилища. Истлевшие трупы. Пару раз мы делали небольшие остановки, чтобы немного передохнуть. Сделав вид, что ничего не произошло, Ксандр продолжал развлекать меня историями этого места — легендами и историческими фактами. А после мы продолжали путь в неизвестность. Несколько раз нам попадались лестницы — сначала высеченные полностью из камня, а после уже сложенные из плит. И с каждым подъёмом становилось понятно, что мы переходим в более современную часть катакомб. Пока, в итоге, коридоры вокруг нас не перешли в каменную кладку, а местами и вовсе в кирпичную. Вот только Ксандра это почему-то не слишком радовало.

Чем более новыми становились стены вокруг нас, тем более настороженным становился мужчина. После очередного подъема по лестнице, я почувствовала, как нас окутало магией и после этого, Ксандр не отпускал магические потоки, все время удерживая их наготове. Да и развлекать меня рассказами он перестал, предпочтя настороженное молчание.

— Что происходит? — в конце концов не выдержав, мрачно уточнила я.

— Кое-кто из местных обитателей взял наш след, — немного подумав, все же не стал скрывать мужчина. — Они достаточно далеко. Но к ним постепенно подтягиваются другие.

— Нам стоит ускориться? — сосредоточенно уточнила я, сжав крепче рукоять кинжала в руке. Ксандр мне его почти сразу вернул, справедливо решив, что у него есть преимущество в защите — магия.

— Не стоит. Пока неизвестно сколько нам еще придется идти — останавливаться теперь точно нельзя. А если мы будем слишком спешить, то быстрее выдохнемся. Я слежу за ситуацией. Не переживай, — одарил меня Ксандр ободряющей улыбкой и взяв за руку повел дальше.

Но что бы он ни говорил, шаг мы все же ускорили, пусть и едва заметно.

И снова коридоры, и коридоры. Местами осыпавшаяся кладка стен, тюремные камеры с решетками и цепями за ними, тела заключенных, тела стражников, судя по ржавым доспехам. С одного из них Ксандр снял вполне неплохой меч. Я над таким вариантом тоже раздумывала, но здраво оценила, что с кинжалом в руке буду управляться куда быстрее, а мое главное преимущество все же скорость и точность, а не сила.

Наконец, мы ступили в очередной, более просторный зал, с останками старой мебели — парочкой стульев, обвалившемся столом и длинной скамьей рядом.

— Можем сделать небольшой перерыв, — внезапно предложил он, проводив меня к скамье.

— А как же наши преследователи?

— Отстали, — коротко ответил он и отправился исследовать стены.

— Выглядит почти новым, — задумчиво отметила я спустя какое-то время, осматриваясь. — Ну в сравнении с тем, где мы начинали.

— Да, мы добрались до наиболее новой части. Сейчас мы, должно быть, уже где-то под дворцовым комплексом.

— Так близко? — обрадовалась я. — Ты специально вывел нас сюда?

— Старался. Но тут сложно с точными направлениями. И все же, думаю, достаточно скоро мы сможем выйти.

— Отличная новость, — искренне заметила я и немного подумав, поняла, что молчать больше нет времени. — Ксандр, я хотела тебе кое-что рассказать…

— Подожди немного, — оборвал он меня. — Ты достаточно отдохнула?

— Да, — тут же поспешила я подскочить на ноги.

— Иди сюда.

Ксандр стоял около ничем не примечательного выхода из комнаты, рассматривая что-то на стене рядом. Осветив место факелом, я заметила едва заметные следы какого-то знака, вырезанного в камне.

— Что это?

— Герб императорского рода. Кажется, мы добрались до той части катакомб, что относится к тайным выходам из дворца. Значит и правда осталось совсем чуть-чуть, — сосредоточенно заметил мужчина.

— Фух, — с облегчением выдохнула я. — Признаться, это вышло проще, чем…

Договорить я не успела. Сильный толчок в спину, и я полетела в проход, роняя факел. К счастью, от жесткого столкновения со стеной напротив, меня спасли вовремя выставленные руки. Но прежде чем я успела обернуться и со всей откровенностью высказаться, что думаю об императоре, позади меня раздался громкий металлический лязг, прозвучавший неожиданно обреченно.

Божественная чуйка внезапно завопила во все горло, спина покрылась холодным потом, но оборачивалась к мужчине я преступно медленно. Потому что уже догадывалась, что увижу. Выход из комнаты, через который меня так грубо протолкнули, оказался перегорожен старой, слегка проржавевшей решеткой с редкими, но толстыми прутьями. И выражение лица Ксандра по ту ее сторону, мне совершенно не нравилось.

— Ты что делаешь? — прошипела я, тут же кидаясь обратно и вцепившись руками в прутья, с которых полетели хлопья ржавчины.

— Запомни, пожалуйста: первый поворот направо, потом два раза прямо, затем второй выход слева, еще два раза направо, дальше только прямо. Повтори, — со всей серьезностью потребовал он, внимательно вглядываясь в мое лицо.

— Нет, сначала объяснись, какого хрымра ты творишь! — прошипела я, отчетливо ощущая, как чувство опасности во мне нагнетается все сильнее.

— Первый поворот направо, два раза прямо, затем второй выход слева, еще два раза направо, дальше только прямо. Повтори, сейчас же, — жестко потребовали у меня, с силой сжав мои руки на решетке.

— Первый поворот направо, два раза прямо, второй выход слева, еще два раза направо, дальше прямо, — послушно повторила я. — А теперь открой немедленно эту решетку!

— Я тебе соврал, — заметно расслабившись, улыбнулся мне мужчина.

— Я догадалась. От нас не отстали?

— Нет. Нас нагнали. Выход близко, но мы уже не успеем убежать. В любом случае придется сразиться с теми тварями, что за нами идут. Я не представляю, сколько точно их там, но судя по звукам много, поэтому не стану рисковать. До выхода осталось не так далеко, путь я тебе указал, он выведет тебя сразу во дворец. Там ты сможешь найти помощь и вернуться за мной. Так что не теряй время, иди скорей, — приказал он мне, но сам не отпускал взглядом, словно впитывая мой образ.

И я же не дура, чтобы не понимать этого.

— Да ты издеваешься, — прошипела я. — Впусти меня, ты же знаешь, что я могу тебе помочь! У меня есть оружие и я прекрасно им владею!

— Ты поможешь мне, если как можно скорее доберешься до помощи! — рыкнул он на меня.

— Не песочь мне мозги! — рявкнула в ответ. — Если бы можно было добраться до помощи достаточно быстро, мы бы рванули за ней вдвоем. А так ты решил героически самоубиться о каких-то подземных тварей, бросив разборки с заговорщиками на меня и своих родных? Хорош император, что тут скажешь. Ты понимаешь, что меня просто убьют во дворце, если заговорщики взяли верх? Смысл мне идти и умирать там?

— Не убьют, — внезапно улыбнулся он. — Им с тобой не справиться, ты слишком хороша для них. Ты сможешь выбраться из дворца, я верю. А потом, постарайся связаться с Фарстом. Он поможет тебе выбраться из страны. И я буду благодарен, если ты хотя бы попытаешься помочь в судьбе моей семьи. Хотя и не имею права просить тебя взваливать на себя и эти заботы.

— Ксандр, — попыталась я, звучать угрожающе, но и сама понимала, что в голосе моем и глазах лишь злые слезы.

— Не плач, моя императрица, самоубиваться я вовсе не собираюсь, — его рука нежно скользнула по моей щеке, стирая сорвавшуюся слезу. — Я сделаю все, чтобы выжить самому. Но сначала я должен быть уверен, что выживешь ты.

— Так не дури и идем со мной! Здесь же есть решетка, она их задержит!

— Не так хорошо, как мои меч и магия. Ты и сама видишь, она почти рассохлась. Нет, это тебе надо уходить, — заявил он, но вместо того чтобы отпустить, его рука скользнула мне на шею, притягивая в плотную к решетке. — Надо было все же попытаться раньше тебя соблазнить. Сколько всего мы не успели. Я люблю тебя.

Почти сорвавшееся ругательство оборвали сухие губы, обжегшие меня поцелуем.

Наш первый и возможно последний. Полный горечи, сожалений, не высказанных слов, но в то же время огня и страсти. Целовал Ксандр так же, как делал все в своей жизни — жадно, властно, захватывал, словно и не сомневаясь, что сопротивления не последует. Будто напоследок оставляя на мне печать собственника. Он сминал мои губы с какой-то злостью и жадностью, не желая отпускать. И я отвечала тем же. Крепко вцепившись в ворот рубашки изо всех сил тянула его к себе. Безумно злясь на это бессмысленное геройство укусила его за губу, вырвав низкий стон, и тут же скользнула по укушенному месту языком, заглаживая вину.

Мне казалось, что прошли минуты, пока мы жадно пили дыхание друг друга не в силах расстаться. Но на деле это были лишь пара мгновений. И с последним, куда более мягким прикосновением, словно извиняющимся, когда он отпустил мои губы, позволяя сделать вдох, я уже чувствовала, как чувство опасности разгоняет итак взбудораженную кровь в моих венах, заставляя все мышцы напрячься, а уши уже различали скрежет когтей и гул рычания невдалеке.

— Уходи, — тут же отступил от решетки Ксандр, отпуская меня. И не дожидаясь ответа отвернулся, чтобы решительно направиться в сторону дальнего прохода, из которого мы пришли.

— Ксандр, впусти меня!

— Уходи, — холодно повторил он, пропадая в сумраке дальнего края комнаты. — Ты же не захочешь, чтобы моя бессмысленная попытка самоубиться, в итоге оказалась напрасной? Уходи уже! — рявкнул он по-настоящему зло. — Не мешайся, а лучше приведи помощь! — и я почувствовала, как по залу зашелестели потоки воздуха, нагнетаемые магией.

— Да пошел ты! — крикнула я в ответ.

Ага, так и ушла я. Нет уж, мы вместе выберемся из этой дыры! И если уж на то пошло, я сама прибью этого горе-героя-завоевателя!