Воодушевленная перспективой получить хоть какие-то подсказки в этом запутанном деле с заговором, утром я подскочила сама и принялась собираться. Даже Линария с Ранией поразились такому энтузиазму. Правда узнав об обещании императора поделиться сведениями, тоже ускорились, помогая мне со сборами.

К слову, Линария еще ночью подтвердила, что поймай кто-то того ловеласа в моих покоях и свадьбы было бы не избежать. И вот тут, конечно, возникла бы неудобная ситуация. Мне-то что — поженят меня или нет, я вернусь в свой мир и думать забуду об этом ничтожестве. Но вот для всех окружающих Верлиния бы уже обзавелась консортом, которого пришлось бы куда-то девать… Думается мне, что в этот момент принцессе вспомнилось мое не слишком красивое предложение в начале нашего знакомства — что от неудобного супруга всегда можно избавиться. И вполне возможно, что сейчас она не находила его столь оскорбительным. Нюансы решают все… Впрочем, на нашу удачу этой проблемы мы избежали, зато обзавелись возможным источником информации.

В связи с чем в столовую, где уже все было накрыто для завтрака, я влетела буквально сияя энтузиазмом и свежестью, несмотря на довольно беспокойную ночь. Чтобы, увы, никого там не найти. Какое-то время выждав, я предпочла приступить к завтраку. Есть вероятность, что Ксандр не успел со всем разобраться, но все же я достаточно хорошо узнала его, чтобы понимать — он не из тех, кто просто так разбрасывается обещаниями.

Император появился, когда с завтраком было уже давно покончено, и я лениво цедила остывающий чай, наблюдая в окно, как садовник пытался вернуть приличный вид порядком ощипанному кусту цветов.

— Прошу прощения за опоздание, Линария, — как и всегда захватил мужчина в плен мою руку, чтобы коснуться поцелуем, прежде чем сесть на свое место.

— Не стоит извиняться, — чуть качнула я головой, почувствовав, как меня кольнуло сочувствием. — Позавтракайте спокойно, ваш день наверняка будет тяжелым, а потом уже поговорим.

— Благодарю, — улыбнулся он мне и молча и споро принялся за собственную порцию.

Еще бы, думается, ночь у него вышла насыщенная. По Ксандру было видно, что поспать ему точно не удалось. Да и вообще похоже, он только и успел, что переодеться, прежде чем ко мне присоединиться — одет он, конечно, с иголочки, об этом слуги позаботились, но вот покрасневшие глаза и все еще влажные волосы подсказали мне, что времени, чтобы привести себя в порядок, у него было немного. Да уж, тяжела доля императора, особенно увязшего в паутине заговора — ни мгновения покоя. Пусть хоть поест в спокойствии, а я пока полюбуюсь еще, как деятельный садовник, нарастив красивые бутоны обратно, теперь с весьма говорящим лицом накручивал поверх еще какое-то заклинание — видимо, мечтая отомстить вредителю. Это кто же такой экономный во дворце, что не заработал на цветы? И кстати я бы на месте садовника, не рассчитывала только на магию и приготовила бы несколько и чисто физических или же алхимических подарков вору.

— Вы не любите сладкое, Линария? — вырвал меня из размышлений о возможных ловушках вопрос.

— Что?

Оказывается, за время моих размышлений император успел закончить с завтраком и теперь с интересом рассматривал меня. А точнее месиво в которое я превратила десерт на своей тарелке, сама того не заметив.

— Почему вы так решили? — Пожала я плечами и показательно отправила в рот вилочку с тщательно размятым пирожным.

— Я заметил это еще со времен отбора. Леди часто делают вид, что равнодушны к десерту, позволяя себе лишь пару крохотных кусочков, потому как совсем отказаться будет невежливо. Но вы совсем его не едите, только старательно размазываете по тарелке, создавая впечатление, буду съели почти все.

Какой он наблюдательный.

— Следили за мной? — прищурилась я.

— На вас сложно не обращать внимания, — заявил мужчина весьма серьезно, но я лишь фыркнула, не польстившись на столь банальный комплимент.

— Слишком приторно на мой вкус, — призналась я, отодвигая от себя тарелку.

И это правда. В приюте жилось неплохо, но, конечно, на сладкое никто и не думал тратиться — главное, чтобы все были сытно накормлены. В гильдии тем более ни о каких десертах и речи не могло идти. После моей выходки с принесением клятвы Неустрашимому Кайрин ковал из меня война, тут уж не до баловства. В итоге десерт впервые я попробовала уже довольно взрослой, когда сама скопила денег. И… поняла, что это не то, чем я могу наслаждаться. Впрочем, возможно, я просто не нашла свой вкус. Среди того, чем нас угощала императрица, кажется было то, что мне понравилось… Впрочем, сейчас это не важно.

— Так чем вы меня порадуете, Ксандр? Или, вам ничего не удалось узнать?

Что вряд ли. Судя по настрою, с которым император вчера уходил от меня, что-то из этой парочки он точно должен был вытрясти.

— Да как сказать… Информации достаточно, но вот толку от нее, — поморщился мужчина. — «Ваше» письмо я у этого идиота изьял, там все как он нам уже рассказал — приглашение и примерный план, что если вас поймают, то будут обязаны поженить. Правда в процессе разговора выяснилось, что помимо письма был еще и флакон.

— Флакон?

— Духи. И записка с просьбой воспользоваться ими, чтобы… хммм… — замялся мужчина.

— Что уж там, говорите прямо, — поморщившись махнула я.

— Возбуждающее, в общем, — процедил Ксандр. — Якобы, чтобы облегчить ваш переход к статусу замужней леди — притупить возможные неприятные ощущения и чувство стыдливости.

Я признаться на пару мгновений даже зависла, пытаясь понять сказанное. Это он про лишение девственности, что ли? Ну с этим они опоздали… Но план, конечно, был хитер. Облиться возбуждающими духами и пробраться в спальню к спящей девушке… Увы, окажись на моем настоящая Линария могло бы и сработать. Хотя нет… не могло. Он бы банально не попал в спальню. Глупо, конечно было ожидать, что двери в покои будут свободно открываться из столовой. Или… эта защита на них нововведение?

— И он ими воспользовался? — спросила чисто из интереса. Ну вдруг в нем сознательность и совестливость проснулись?

— Воспользовался, — скривившись в презрении кивнул император, а после глянул на меня с интересом. — Но не похоже, что на вас подействовало, хотя вы были к нему близки.

И последний факт мужчину все еще неимоверно раздражал.

— У меня иммунитет у некоторым веществам, — пожала я плечами.

— Признаться, я восхищен вашим батюшкой, — усмехнувшись, покачал головой Ксандр. — Я бы взял его методы воспитания на вооружение.

Я пожала плечами, не став отвечать. Все же, те методы, которыми воспитывали меня, определенно не подойдут для приличной леди. С другой стороны, доведись мне когда-нибудь обзавестись дочерью, я бы определенно не оставила бы ее совсем не обученной. Но что-то меня не туда занесло…

— И что, после всего этого, он продолжал утверждать, что его вело исключительно чистое чувство влюбленности?

— Нет. После этого он только молил о пощаде и клялся, что собирался стать честным и заботливым мужем, а не просто обесчестить.

— Ну вот насчет мужа я верю, а остальное…

Мерзко-то как… Нет, на что он рассчитывал? Что обесчещенная принцесса, насильно выданная замуж, будет терпеть это ничтожество рядом и позволит править? Притравить его за семейным столом, а после обвинить во всем несуществующих заговорщиков — вот и все счастливое замужество.

— Надеюсь, жить после такого признания он ненадолго остался? — процедила я.

— Что вы, Линария, за кого вы меня принимаете? — неожиданно возмутился мужчина. — Не могу же я казнить всех на право и налево. Тем более, что и преступления-то совершенно в итоге не было…

Я неверяще уставилась на Ксандра — неужели, он спустит этому тваренышу все с рук? Тогда к чему были показательные рычания ночью и размахивания мечом? Я же правда тогда подумала, что он его зарежет на месте.

— Кроме того, он наследник довольно древнего рода. Единственный оставшийся в семье мужчина. Нельзя позволить, чтобы такой род выгорел, — покачал головой император.

Признаться, я уже задумалась, не подлили ли и Ксандру какое зелье и не внушили ли что-то. Даже примеривалась, как бы его быстро вырубить, чтобы появилась возможность обследовать его на предмет отравления или еще каких вмешательств. К счастью, он все же соизволил объясниться до того, как дело дошло до рукоприкладства.

— Я всего лишь решил исполнить его желание стать верным мужем. И сегодня на рассвете его обвенчали с дочерью одного преданного мне человека. Я давно искал повод официально дать ему титул и не вызвать подозрений. Но вышло только так. Впрочем, он доволен — его дочь и внуки станут высшими аристократами, об этом он и мечтать не мог.

— Не слишком то честно по отношению к девушке, — поморщилась я.

— Это было ее решение, — серьезно посмотрел на меня Ксандр. — Я предоставил ее семье выбор — подождать еще удобного момента или взять все в свои руки сейчас. А любовничка этого я бы тогда просто сгноил в каменоломнях — смерть для такого, как он, это слишком просто. Девушка выбрала свадьбу. Но там такая леди, — усмехнулся мужчина, — она всех его оставшихся родственничков скрутит и заставит жить по своим правилам. Кроме того, парень теперь на ментальном поводке — жить, есть и говорить будет по указке тестя. Пока будет нужен. А как обзаведутся наследником… там уже леди будет решать, нужен ей дальше такой муженек или нет.

Так ему и надо, пусть сам побывает на том месте, которое пророчил Линарии. И не устаю себе повторять — политика очень грязное дело.

— Ладно, с этим все понятно, — поморщилась я. — А что маркиза Реджийская?

— С ней даже проще оказалось, в каком-то смысле. Ее отпечатки на флаконе духов были. Так что взяли тихо и без проблем — никто и не заметил даже. А вот дальше… — вздохнул мужчина.

— Что? Неужели запугать не удалось?

Пусть расскажет ей судьбу несостоявшегося любовника, может леди и передумает молчать. Так-то титул маркизы тоже на дороге не валяется. Кому-то из нужных людей обязательно пригодится.

— Да нет, призналась она довольно быстро. Сначала правда плакалась, что действовала исключительно в моих интересах и была уверена, что невеста и правда меня околдовала и обманывает.

— И?

— И пришлось показать ей истинное лицо императора, а не придворную ширму — мягко улыбнулся мужчина, а меня как-то слегка дрожью пробрало.

— Так что она рассказала?

— Уже несколько месяцев она шпионила на кого-то, — помрачнел Ксандр. — Не то чтобы у нее были какие-то важные сведения, но все что она слышала от императрицы и ее окружения — обо мне, о Кире с Кирасом, все это она передавала неизвестному в маске. За что получала неплохое пособие.

— Неизвестному? — вычленила я главное.

— Вот тут самое обидное — личности она не знает, — недовольно вздохнул император. — Познакомились они на бале-маскараде. С тех пор встречались только в масках оба. Естественно в магических — ни возраста, хотя бы примерного, ни цвета волос, глаз, голоса настоящих она не знает. Все что известно — это мужчина, среднего роста, среднего телосложения. Встречи ей назначали через записки, оставленные в условленном месте. Последняя была как раз перед объявлением о нашей помолвке.

— Значит, вся это выходка с любовником, это ее личная инициатива? Зачем?

— К сожалению, — мрачно кивнул Ксандр. — А зачем… да все просто — ей наобещали, что если она поможет разузнать об императоре и его семье побольше, то ей в ответ помогут стать следующей императрицей. Конечно, при условии ее лояльности и после восхождения на трон.

— Вот же дура, — покачала я головой, и мы оба недовольно вздохнули.

Марионетка, вышедшая из-под контроля, да еще и совершившая столь грубую ошибку, вряд ли снова заинтересует кукловода. Только разве что, в плане избавления от нее.

— И что вы решили?

— Вариантов немного — поставили засаду. Место обмена записками под наблюдением. Забрали мы маркизу незаметно, так что сейчас в ее покоях обосновалась сотрудница тайной канцелярии и старательно изображает тяжело больную. Служанку маркизы взяли под клятвы, сегодня одна должна будет оставить записку с просьбой о встрече и наличии у маркизы каких-то очень важных сведений. Будем ждать.

— Вряд ли он придет, — заметила я спустя пару мгновений молчания.

— Вряд ли, — согласился Ксандр. — Но избавится от подельницы попытается, на этом и будем ловить. А я пока буду изволить гневаться и полоскать всех придворных, которые смеют полоскать ваше имя.

— Ну что, может и сработает, посмотрим, — согласилась я.

По крайней мере, других вариантов я сходу не нашла.

* * *

Очередному приглашению от императрицы, пришедшему сразу после завтрака, я даже не удивилась. Разве можно было надеяться, что меня оставят заниматься блаженным ничего-неделаньем? Вполне ожидаемо, что императрица нынешняя решила сразу ввести в дела и приобщить к общественной жизни императрицу будущую. Впрочем, все к лучшему, мне все еще нужно было разузнать действительно ли леди Ильяса привязалась к генералу Фрезийскому. Да и просто за двором понаблюдать стоило.

К тому же в этот раз намечалось нечто куда более интересное, чем пустая болтовня и обсуждение различных украшений в компании фрейлин. Нет, на сегодня у императрицы было намечено посещение одного из подведомственных ей приютов, а значит выезд за территорию дворца в город. Первый для меня в этом мире. И признаться, мне все же было интересно его рассмотреть.

На выезд меня снова собирали с особенно тщательностью, хотя я и не видела в этом смысла. Красоваться каким-то изысканным платьем или украшениями перед приютскими детьми это настоящее извращение. К счастью, это понимала и сама Линария и в этом, собственно говоря и состояла вся сложность сборов — после обновления гардероба стараниями императорского портного, весьма сложно было отыскать в этом ворохе платьев что-то попроще. Но девушки с этим заданием справились. К назначенному времени я уже была затянута в строгое серебристо-синее платье, хоть и пошитое явно из дорогой ткани, но выглядящее вполне себе сдержано. Если бы еще не корсет…

С императрицей я встретилась уже в карете, несказанно удивившись, что навещать приют она собралась в компании собственных детей — рядом с самой Ильясой сидел уткнувшийся в книжку Киран, а мне полагалось занять место рядом с Кирасой, с любопытством разглядывающей меня.

— Доброе… утро, — немного запнувшись поздоровалась я, прежде чем забраться внутрь. Дверь за мной тут же услужливо прикрыл один из стражников, а следом раздался громкий призыв приготовиться к выезду. Конечно, выезд императрицы в город это вам не тихая прогулка. Тут и целый взвод сопровождения и еще две кареты с придворными дамами, тоже имеющими отношение к кураторству.

— Уверены, что доброе? — едва заметно хмыкнула Кираса рядом со мной, а брат ее лишь на мгновение вскинул на меня заинтересованный взгляд, чтобы тут же вновь спрятаться за книгой. Если я правильно рассмотрела название, то что-то вроде записок какого-то путешественника. А Кайрин не шутил про интересы младших.

— Кира! — зашипела на девушку императрица.

— Брось, мама, она теперь уже почти семья, — фыркнула девушка, продолжая сверлить меня любопытным взглядом. — И что-то мне подсказывает, что леди Линария не столь строго придерживается светских правил в жизни.

Да уж… не иначе как воспоминание от том, как хладнокровно я целилась в нее из арбалета, одетая в мужскую одежду, весьма великую мне. Кто ее осудит, что после такого, она не слишком то видит во мне леди. Да и я не против.

— Кроме того, — продолжила смелая девчонка, — тебе наверняка и самой интересно, что же у них такого произошло ночью.

Кто бы сомневался, новость ушла в массы.

— Слухи уже разошлись? — обреченно уточнила я. — Какие именно?

— Будто бы братец мой посреди ночи летел по коридорам дворца с мечом наперевес, из-за того, что ему приснилось, будто ты ему изменяешь, — ничуть не смутившись выдала принцесса. — И даже после потребовал от охраны проверить твои покои, но там никого не нашли.

Ну что же… часть с любовником изжить не удалось, это печально. Но то, что покои осмотрели и никого не нашли тоже известно, и это не плохо.

— Кираса! — весьма недовольно отдернула дочь императрица. — Что за вздор ты несешь!

— Оставьте, леди Ильяса, — слабо улыбнулась ей я. — Лучше уж точно знать, какие слухи уже расползлись, чем только предполагать. Тем более, что большая часть из них правда.

— Как так? — расстроенно ахнула леди.

— Его величество и правда заявился ко мне в покои посреди ночи с мечом наперевес, потому что ему приснился плохой сон, — решила я не отступать от озвученной легенды. Тем более, что в отличии от самого Ксандра, я с его семьи еще не сняла полностью подозрений. — Вот только любовник здесь не причем — ему приснилось, что на меня напали. Именно поэтому я сама попросила прибывших вслед за ним стражей осмотреть мои комнаты — чтобы его величеству было спокойнее.

Почему-то моему объяснению семья императора удивилась даже больше, чем пресловутым слухам.

— Никогда бы не подумала, что брата мучают кошмары… — подрастеряв язвительности пробормотала Кираса.

— Я тоже не знала, — заметно погрустнела императрица. — Раньше такого никогда не случалось…

И не сговариваясь леди перевели взгляды на меня. Ну правильно, пока в его жизни не объявилась неожиданная невеста, никакие кошмары его не мучили. Только заговорщики. Но невеста это конечно куда страшнее.

— Но откуда тогда эти нелепые слухи про любовника? — тут же нахмурилась принцесса, неожиданно быстро вычленив главную проблему.

— Как ты правильно сказала, милая, это всего лишь слухи, — вздохнула императрица. — При дворе всегда найдутся недовольные выбором императора. И конечно не упустят возможности обозначить, что выбор этот был неправильным, — бросила она на меня извиняющийся взгляд.

— Это было ожидаемо, — пожала я плечами в ответ.

Наконец, подготовка к выезду была окончена, и наш кортеж двинулся в путь. Почти тут же императрица взялась посвящать меня в свою благотворительную деятельность. Кираса заскучала и уставилась в окно, а вот мне пришлось вслушиваться. Впрочем, детские приюты, это, пожалуй, единственная тема, которая меня по-настоящему могла интересовать. По понятным причинам — я прекрасно себе представляла, что это такое.

В общем, как и положено благородной даме ее положения, Ильяса со своей свитой курировала все детские приюты столицы. Но это не ограничивалось лишь устраиванием благотворительных вечеров для сбора средств для сирот. Императрица сумела заслужить мое уважение — ежемесячно они навещала по очереди один из приютов, чтобы лично проследить за тем, как там живут и обучаются дети. Правда, побывав по ту сторону происходящего (пусть и в самом лучшем из его вариантов), я понимала, что даже такие проверки не могли дать леди полного понимания сиротской жизни. Но спасибо ей за старания, некоторые правители и до такого не снисходят.

Впрочем, довольно быстро я перестала прислушиваться к ее объяснениям, меня захватил вид за окном, ведь мы покинули территорию дворца и въехали в город. Да уж Кайлина, вот тебе очередное напоминание, что ты в чужом мире. Все было таким… другим и незнакомым. Столица Арвины выглядела какой-то детской игрушкой по сравнению и с родной мне Царлесией и с дворцом императора. Яркая черепица на крышах довольно высоких домов — синяя, изумрудно-зеленная, алая и оранжевая. Столь же разноцветные, разве что чуть более палевых оттенков, и непривычно ровные стены — у нас обычно либо была отчетливо видна каменная кладка, либо стены отдавали темной охрой глины. Царлесия — город цвета песка и земли, замерший на границе великой пустыни. Здесь же все пестрело разными красками, даже окна переливались цветными вставками, ловя отблески солнца. Дорога, по которой мы ехали, была вымощена камнями, а по сторонам от нее раскинули тенистые кроны деревьев. Столько зелени в городе… немыслимо. Все казалось таким другим… чужим. Пожалуй, единственное что меня не удивило, так это люди. Да, одеты по-другому, а в остальном, не сильно-то они отличаются во всех мирах. Кто-то важно спешит по своим делам, кто-то медленно прогуливается, раскланиваясь со своими знакомыми, кто-то весело хихикает, обсуждая других, или тихо завидует в стороне, бросая недовольные взгляды — обычная человеческая жизнь.

— Дорогая, ты меня не слушаешь, — вырвал меня из размышлений немного укоризненный голос Ильясы.

— Простите, — тут же вежливо улыбнулась я леди. — Я залюбовалась городом.

— Вы никогда не были в столице? — с удивлением подал голос Киран, впервые посмотрев на меня прямо.

— Боюсь, у меня не было возможности полноценно с ним познакомиться, — выдала я уклончивый ответ. Вообще, Линария говорила, что здесь ее никто знать не может, а значит, вряд ли ей доводилось здесь бывать, но все же…

— Это стоит исправить, — мягко улыбнулась мне Ильяса. — Скоро этот город станет вашим, Линария. И я надеюсь, вы сможете его полюбить так же, как люблю его я.

А я могла лишь скупо улыбнуться в ответ. Не объяснишь же сейчас императрице, что вся затея со свадьбой лишь игра. Хотя, я не исключаю, что город мог бы мне понравится. Пусть я и привыкла к серости и песку родного мира, но все же такое обилие красок и зелени было приятно глазу. Словно оказалась в яркой детской сказке. Жаль лишь, что среди этих ярких цветов прячутся чудовища пострашнее песчаных мантикор.

До приюта мы доехали неожиданно быстро — кто бы мог подумать, что он будет располагаться почти в центре города, а не на самых окраинах. Впрочем, если его курирует сама императрица… скорее всего и сам приют был не для простых сироток и точно не для бывших уличных побродяжек. И вот тут нас ожидала очередная неожиданность.

Дверь остановившейся кареты распахнулась, и императрице протянул руку незнакомый мне представительный мужчина явно в военной форме.

— Бариард Фрезийский, — удивленно и в тоже время радостно провозгласила леди Ильяса, принимая руку мужчины и выбираясь из кареты, — как неожиданно, встретить вас здесь.

Так это и есть отец Найрины? А на первый взгляд у бы не признала родства. Их роднил разве что столь же насыщенный черный оттенок волос, вот только у генерала в темной шевелюре уже явно серебрилась седина. Не слишком высокий, довольно грузный, как для воина, черты лица грубоваты, короткая, густая борода и усы, загорелая кожа — едва ли такого назовешь героем любовником. Но стоит признать, императрица на него смотрела с искренней радостью. Впрочем, еще рано делать из этого какие-то выводы — я-то прекрасно знала, что между мужчиной и женщиной вполне может существовать обыкновенная дружба. Особенно, если они знают друг друга давно.

— Услышал, что вы направляетесь в город, и напросился к вам в сопровождение, ваше величество, — неожиданно приятным глубоким голосом заговорил генерал и коснулся затянутой в перчатку руки императрицы приветственным поцелуем. Так, мне показалось или щеки леди Ильясы тронул румянец? Так сразу и не поймешь…

Понаблюдать дальше не удалось, я почувствовала легкий тычок в бок, обернулась на Кирасу рядом, и та подала знак, что пора бы и мне выходить. Тем более, что и генерал уже протягивал руку, предлагая помощь. А вот хватка у него крепкая, но при этом не слишком жесткая — надежная такая. Ну да… рука, на которую хочется опереться.

— Генерал, позвольте представить вам мою будущую невестку — ее высочество леди Линарию Эстарскую. Леди Линария, это наш верный и прославленный генерал Бариард Фрезийский, герой войны и друг семьи.

— Ваши слова наивысшая похвала для меня, ваше величество, — склонил голову в сторону императрицы мужчина и тут же перевел взгляд на меня, чтобы отвесить очередной поклон. — И рад с вами познакомиться, ваше высочество. Моя дочь крайне тепло отзывалась о вас, несмотря на то, что познакомились вы будучи соперницами.

— Приятно познакомиться, генерал Фрезийский, — чуть склонила голову и я. — Леди Найрина тоже произвела на меня прекрасное впечатление, и я буду рада продолжить наше знакомство.

Следом генерал помог выбраться и принцессе, раскланявшись с ней и заверив, что девушка стала лишь краше с их последней встречи, а после вытащил за подмышки довольно хохотнувшего на эту забаву Кирана, получившего свою порцию заявлений, что он подрос и окреп. Значит, он близок императорской семье — дети приняли все комплименты как привычную игру, не жались и не стеснялись. Тем временем, из остальных карет высыпали фрейлины и, выстроившись парами, мы двинулись в сторону ожидающей нас у ворот небольшого городского дома делегации. Впереди вышагивала императрица под руку с верным генералом, бодро обсуждая с ним что-то, за ними мы с принцессой, потом Киран со строгой леди, бывшей его гувернанткой, ну а следом остальная стайка фрейлин.

— Леди Ильяса так непринужденно общается с генералом, — решила я потихоньку разведать обстановку у Кирасы — уж она-то точно больше времени с матерью проводит, чем Ксандр.

— Да, они хорошие друзья, — подтвердила девушка. — Его жена была маминой фрейлиной и лучшей подругой. Но она, к сожалению, давно скончалась. Я плохо ее помню, а Киран вовсе не знал.

Я не подала вида, что это история мне уже знакома, а лишь сочувственно кивнула. И тут принцесса как-то хитро на меня покосилась и поманила к себе пальцем, предлагая приблизиться.

— Последние пару лет мне кажется, что генерал на самом деле влюблен в маму, — с заговорщическим видом прошептала девушка. — Только брату не говори — он явно и представить не может, что в жизни мамы появится еще кто-то кроме нас.

Вот так просто я получила нужную информацию? Нет, слепо полагаться на слова девочки не стоит — в ее возрасте везде романы могут мерещиться. Но все же, реакцию брата на возможный роман императрицы она правильно предсказала, значит, в наблюдательности ей не откажешь.

— А что леди Ильяса?

— А что она… — вздохнула принцесса. — Пока она действующая императрица, она не посмеет сделать ничего, что может как-то навредить Ксандру. Так что мы очень на тебя рассчитываем, — усмехнулась девчонка.

— Почему ты мне все это так спокойно рассказываешь? — прищурилась я.

— Брат привел тебя в наше секретное убежище. И я знаю, что ты очень помогла ему во время покушения, — едва слышно, но весьма серьезно ответила девушка, на мгновение даже словно став взрослее. — Если брат тебе доверяет, то и я тоже. Он никогда не ошибается.

Приятно конечно, но… Ах, милая принцесса, если бы твой брат и правда никогда не ошибался бы, то меня бы здесь скорее всего не оказалось. Да и я сама не лучшая кандидатура для доверия, учитывая, что мы с Линарией его обманываем с самого начала. Пусть это и пошло ему только на пользу.

Тем временем встречающая нас делегация в лице возрастной дорого одетой дамы и пары мужчин чуть помладше, уже рассыпалась в приветственных речах, вещая, как счастливы они видеть у себя императрицу и ее свиту. Я, честно говоря, ни слову не верила. Во-первых, никто не любит проверки будь они хоть запланированными, хоть внезапными. Безвинных людей не существует в принципе и никому не хочется, чтобы его тыкали носом в ошибки. А во-вторых, затянутая речь говорила сама за себя об их радости — держать перед воротами императрицу со свитой по мне так и вовсе невежливо. Что-то мне подсказывало, что они тянули время, пока служащие приюта пытались припрятать последние косяки. И похоже эта мысль посетила не только меня.

— Прошу прощения, леди и лорды, но думаю, нам нужно перенести этот разговор на территорию пансиона, — уверено оборвал бесконечную речь директрисы генерал Фрезийский. — Боюсь, мы мешаем горожанам.

Не то чтобы мешали, хотя наша процессия и перегородила часть дороги, но вот привлекаем лишнее внимание — точно. Вокруг начали собираться зеваки, желающие поглазеть на императрицу, тем самым изрядно нервируя нашу охрану.

— Конечно, конечно, прошу прощения, — тут же нервно засуетилась леди-директриса, наконец отступая в сторону и позволяя нам шагнуть за широкие кованные ворота приюта. Кстати, высокие каменные стены забора и ряд металлических шпилей поверх него я тоже отметила. И невольно задалась вопросом, охраняют ли они своих воспитанников от внешнего мира или же не выпускают их в него.

За забором все оказалось хоть и довольно скоромно, но вполне прилично. Широкая дорожка, по краям которой расположился аккуратно подстриженный кустарник, вела прямо к двухэтажному широкому особняку, над крыльцом которого висел какой-то замысловатый греб. В сравнении с виденными мною из окон кареты домами этот выглядел чуть более потрепанным жизнью, но все же определенно был крепким и разваливаться не спешил. Позади него, сквозь ряд декоративных деревьев просматривалось еще одно здание. Вот в общем-то и вся территория приюта. Не сказать, чтобы очень большая, но все же свой отгороженный от остального мира уголок уже достижение.

— Здесь учебные классы, — тихо шепнула мне Кираса, пока директриса вдохновенно вещала, что на полученные последний раз пожертвования они поменяли крышу — вот посмотрите! — А здание позади это общежитие.

— Откуда знаешь? — шепнула в ответ.

— Мы здесь уже были, — покосилась на меня принцесса с усмешкой. — Мама же сказала, что постоянно навещает приюты. За год мы успеваем побывать в каждом, так что я здесь не впервые.

— И как тебе? — заинтересовалась мнением девушки.

— Уныло, — повела она плечами, словно почувствовав холод. — Хоть это и не совсем приют, а скорее пансион для осиротевших аристократов. Так что уровень обучения и жизни тут повыше, чем в остальных.

Значит я правильно угадала, абы кого в центре столицы размещать не стали бы.

— Остаться без родных в принципе безрадостно.

— Я понимаю, — серьезно кивнула принцесса. — Поэтому и уныло было не по отношению к обстановке или еще чему, просто… общие ощущения от этого места.

Обычно от таких мест веет безнадегой, так что «уныло» это еще мягко сказано.

— А где все… воспитанники? — уточнила я, поразившись невероятной тишине вокруг.

— На уроках, где же еще, — удивленно посмотрела на меня принцесса.

Точно, глупый вопрос. Со всем этим отбором и прочими дворцовыми играми я совсем забыла, что такое повседневная жизнь.

Пока Кираса вводила меня в курс дела мы успели чуть подотстать от императрицы с генералом и даже переместиться в конец свиты. Так что и внутрь этой своеобразной школы зашли последними, если не считать приставленной к нам охраны. И пока императрица со своими помощницами внимательно слушала, что и как улучшили в пансионе на выделенные средства, мы с принцессой просто осматривались вокруг.

Что сказать — чисто, аккуратно, безлико и, на мой взгляд, пугающе тихо. Серые коридоры со множеством одинаковых деревянных дверей, в промежутках между которыми висят акварельные пейзажи. Впрочем, атмосферы серости они почему-то не разбавляли. Равномерный гул голосов — судя по тональности учительских. И ни одного детского. Это даже пугало.

Не удержав любопытства, я все же остановилась у одной двери и тихонько приоткрыла ее, чтобы заглянуть внутрь. Мне повезло, что дверь оказалось расположена в конце класса, а потому ни ученики, ни учителя моего вторжения не заметили.

Небольшой класс, не более пятнадцати человек за одиночными деревянными партами. Девочки и мальчики лет десяти, с неестественно прямым спинами внимательно смотрели на доску, испещрённую математическими формулами. Меня аж передернуло от ее вида — никогда не любила точные науки. Казалось бы, идеальная картинка идеального урока, что может быть лучше. Но чем дольше я вглядывалась в происходящее, тем больше странностей замечала.

— Ваше высочество, леди, вы что-то хотели? — раздавшийся рядом голос, заставил меня отступить от двери, поспешно прикрыв ее.

Основная процессия ушла уже далеко вперед, а рядом со мной осталась только принцесса и молчаливый сопровождающий нас страж. И теперь к нашей компании присоединился приторно вежливо улыбающийся мужчина — один из сопровождающих директрисы. Неужели занервничали, что мы увидим что-то не то?

— Леди — ее высочество кронпринцесса Линария Эстарская, невеста нашего венценосного брата, — со всем доступным ей пафосом заявила Кираса, вздернув голову. И надо признать смотрелось внушительно.

— Счастлив познакомиться, ваше высочество, — тут же поспешил низко поклониться прихвостень директрисы. — Лорд Шинрейский — замдиректора по воспитательной работе. Вас что-то заинтересовало в классе?

— Просто удивилась необычной тишине, царящей в вашей школе и решила удостовериться, что ученики и правда присутствуют в классах, — холодно улыбнулась я.

— Учащиеся нашего пансиона крайне воспитанные молодые лорды и леди, — с гордостью заявил мужчина.

Может и так. Но все же прежде всего они дети. И если я что-то и знаю о них, то подобной тишины поощрениями и убеждениями не добиться. Такая атмосфера достигается лишь угрозами и страхом.

— Я восхищаюсь вашими методами воспитания, — польстила я. А потом решилась на большее. Пусть я только играю роль императорской невесты, но раз уж положение позволяет, можно попробовать совершить попутно одно хорошее дело. — Скажите, а можем ли мы так же осмотреть общежитие?

— Общежитие?

Вот вроде бы на лице у лорда все та же вежливая невозмутимость, но я-то видела, как дрогнули его руки и лицо — есть все же грешки за администрацией, куда же без этого.

— Понимаете, мне так нравится, как вы все тут обустроили, — я решила немного сбавить напряжение. — Я бы хотела, чтобы и Верлинии можно было организовать подобный пансион. Поэтому мне очень интересно, как вы обустроили личный быт учеников. Можно ознакомиться?

— Да, я бы тоже с удовольствием прогулялась по общежитию, — неожиданно подхватила мой настрой принцесса. — Кажется, в прошлый наш визит мы до него так и не дошли. А ведь вы так хвалились обновленной там системой отопления. Вы же нас проводите и покажете там все? — с милой улыбкой уточнила девушка.

Мне кажется или лорд побледнел?

— С удовольствием, ваши высочества, — словно через силу кивнул лорд и предложил следовать за ним.

— Что-то нет так? — едва слышно уточнила принцесса, когда мы двинулись за ним.

— Может быть, — чуть дернула я плечом. — А может я надумываю лишнего. Но ты же сама сказала, что общежитие не проверяли, так что почему бы нам не посмотреть.

— Тоже верно, — кивнула принцесса.

Впрочем, учитывая, что этот лорд Шинрейский не побежал за инструкциями к начальнице, значит и на самом деле прятать им нечего? Посмотрим, проверим.

На первый взгляд, придраться и правда было не к чему. Да, изнутри здание общежития выглядело чуть похуже, чем учебное — краска на стенах явно не первой свежести, лак на дверях уже не блестит, да и никаких украшений на стенах. Но в остальном, придраться было не к чему — вокруг царили порядок и чистота. Идеальные, снова. Пустые на этот раз темно-коричневые коридоры, однотипные спальни — по четыре узких кровати и учебных стола в каждой. Все кровати заправлены и укрыты плотными покрывалами — ни единой складочки, на столах лишь стопки учебников и ничего лишнего. Вообще ничего лишнего, нигде, и так целых два этажа комнат. Идеальный порядок, которого нам никогда не удавалось добиться в казармах гильдии от своих воспитанников. А это здание… как будто и не жилое. Будто выставочный зал какой-то. Но все же, придраться было не к чему. Поначалу немного нервничающий замдиректора, пройдя с нами несколько комнат как будто даже расслабился. Впрочем, рановато. Принцесса, несмотря на свой молодой возраст ветреностью не страдала и точно помнила зачем шла в общежития. А потому, когда нам указали на комнату, назвав ее умывальней, не сомневаясь ни мгновения распахнула дверь и прошла к ближайшему рукомойнику. Открыла воду, сунула ладонь под кран, пару мгновений подождала и перевела недовольный взгляд на лорда.

— Мне казалось, нам докладывали, что вопросы с отоплением и подачей горячей воды решены? — строго заметила она, убирая руку.

— А что-то не так? — изобразил удивление лорд и тут же поспешил и сам проверить воду. — Не может быть, еще с утра все было в порядке! — поспешил заверить он нас, прикрывая кран. — Не иначе как отопительный кристалл разрядился. Я немедленно пошлю служащего проверить. Как хорошо, что вы вовремя это заметили, теперь мы успеем все поправить до конца занятий, — расплылся он в заискивающей улыбке.

— Уж постарайтесь, — фыркнула Кираса, отирая руку кружевным платочком. — Я пришлю завтра доверенного человека, чтобы он проверил.

Судя по тому, как на мгновение скривился лорд подобной настойчивости от принцессы он не ожидал. Да уж, думаю, девушку многие недооценивают.

— Линария, вы увидели все что хотели? — уточнила у меня Кираса.

— Пожалуй, что да, — кивнула я ей и подражая поведению девушки бросила высокомерный взгляд на лорда. — Сопроводите нас, пожалуйста, обратно.

— Да, да, конечно, — заметно побледневший «воспитатель» спешно повел нас на выход.

— Ты что-то заметила? — едва слышно уточнила Кираса.

— Потом.

Во всяком случае в одном я убедилась точно — от любой проверки, что не является действительно внезапной, не будет никакого толка. С другой стороны, понятно, что заявиться в любое место без предупреждения императрица и принц с принцессой просто не могут — служба безопасности просто удавится от ужаса. Но ведь всегда есть альтернативный способы проверок и вот тут я пожалуй могла кое-что подсказать.

Еще на подходе к учебному зданию, я заметила непривычное оживление и сразу поняла — что-то произошло. И это что-то совершенно не имело отношения к проверке пансиона.

На крыльце застыли смертельно бледная директриса и ее второй помощник, которых в голос распекал генерал Фрезийский, грозясь отправить их всех служить на границу. Фрейлины плотной толпой обступили императрицу, что-то сочувственно ей выговаривая. А сам Ильяса, смертельно бледная, крепко прижимала к себе дрожащего Кирана, несмотря на то, что удерживать уже большого мальчишку ей было явно нелегко.

Не сговариваясь мы с принцессой ускорили шаг, оставив позади растерявшегося замдиректора.

— Мама, что случилось? Леди Ильяса?

Фрейлины замолкнув, чуть отступили, подпуская нас ближе, вот толку от этого… Императрица перевела на нас взгляд, но не сказала ни слова — в глазах ее плескался лишь страх, и она еще крепче прижала к себе ребенка.

Да что тут произошло?

— Мы уезжаем, — раздался позади меня твердый голос генерала. — Миледи, вы позволите? — обойдя меня, генерал приблизился к Ильясе и протянул руки к Кирану. — Боюсь вам тяжело. Давайте я возьму мальчика.

Ильяса словно очнулась, пристально вгляделась в лицо мужчины и хватка ее на ребенке чуть ослабла.

— Киран, — тихо уточнила она, — пойдешь к лорду Фрезийскому?

Бледный мальчик оглянулся, посмотрел на мужчину, и сам первыми потянулся к нему руками. Генерал перехватил ребенка, а уже через мгновение покачнувшуюся императрицу придерживали за руки мы с Кирасой.

— Мама? — испуганно пробормотала девушка.

— Все хорошо, со мной все хорошо, — взяла себя в руки женщина, и встала тверже. — Я просто… испугалась.

— Возвращаемся в кареты! — гаркнул генерал, прижимая к себе вцепившегося в него мальчишку, и куда мягче обратился к нам. — Ваши высочества, пожалуйста, сопроводите миледи…

— Я в порядке, — строгим голосом оборвала его речь императрица, уже придя в себя. — Минутная слабость. Идемте скорее.

Ильяса с генералом первыми двинулись к воротам, не обращая внимания на робкие блеянья оставшихся позади директрисы и ее помощников. Обеспокоенная Кираса тут же бросилась за матерью. А вот я, на мгновение задержалась, чтобы оглянуться на переполох, творящийся на крыльце. И только тогда заметила это…

Тяжелый, явно металлический герб, до этого висевший над входом, сейчас валялся на крыльце, преграждая вход в здание. По спине пробежался холодок… Только не говорите мне, что он чуть не рухнул на голову императрице? Хотя нет, судя по ее испугу, он упал не на нее, он чуть не зашиб маленького принца! И как это понимать? Случайность или очередное покушение? Но… почему тогда на Кирана?

Если это все-таки покушение, значит, исполнитель среди нас? Взгляд помимо воли метнулся в сторону генерала Фрезийского. Проклятые пески, ну почему я так не вовремя решила отлучиться вместе с принцессой. Если бы я была рядом, то может заметила бы, кто решил поиграться с жизнью принца. А теперь… остается только расспросить свидетелей. Хотя что они больно увидели… Следов магии уж точно никто не заметил, а теперь уже поздно искать. А бесценное зелье нашей гильдии я конечно не вяла. Придется обойтись лишь расспросами. Не теряя времени, я поспешила присоединится к императрице с принцессой.

Тем временем, у нашей кареты возникла небольшая заминка — Киран отказался покидать надежные руки генерала и садиться к матери.

— Миледи, — мягко заметил мужчина, — оставьте. Пусть мальчик прокатиться со мной в седле. Заодно развеется.

— Но генерал… — немного растеряно заметила женщина.

— Мне не сложно, ваше величество, не так уж я стар, — хмыкнул генерал Фрезийский. — Уж одного тщедушного мальца мне покатать под силу.

— Что же, поверю вам на слово, — вздохнув, все же согласилась Ильяса. — Только прошу вас…

— Не волнуйтесь, ваше величество, со мной мальчик в полной безопасности.

Я бы не была так уверена. Но сейчас высказывать опасения бессмысленно — генерал не давал повода сомневаться. Да и сейчас Киран правда в безопасности. Если это была попытка нападения, то повторить ее сразу же не рискнут, чтобы не оказаться под подозрением. И все же… шторку кареты я определенно закрывать не стану… лучше присматривать за этой парочкой.

Передав мальчишку на мгновение одному из стражей, генерал лихо вскочил на коня и тут же забрал принца, чтобы усадить перед собой. Только удостоверившись, что мальчик надежно прижат к мужчине, Ильяса забралась в карету. Мы с Кирасой переглянулись и поспешили последовать ее примеру. Через мгновение карета дернулась, отправляясь в путь, и почти тут же императрица обмякла на сидении, словно из нее вытащили стержень.

— Мама! — поспешила пересесть к ней Кираса и придержать за плечи.

— Ничего, ничего, милая, — пыталась успокоить принцессу бледная женщина. — Сейчас я приду в себя. Все будет хорошо. Я просто, немного испугалась…

— Выпейте, — протянула я императрице маленький флакончик, вытащенный из сумочки.

— Что это? — уточнила Ильяса, все же принимая у меня фиал.

— Успокоительное.

Знаю, что многие дамы в этих сумочках таскают всякие перчатки, платки и нюхательные соли. А я туда запихнула малый лекарский набор — каждого зелья буквально по паре капель. Зато тут и противоядия, и обезболивающее, и, конечно, успокоительное — незаменимая вещь во дворце.

— Благодарю, — ни мгновения не сомневаясь, императрица приняла флакон и залпом выпила. А я лишь покачала головой — никакого чувства самосохранения. Нельзя же пить все, что тебе предлагают. Надо подсказать Ксандру, чтобы провел какой-то урок основ безопасности среди своих родственниц.

— Мама, так что все-таки случилось? — спросила Кираса, когда на лицо императрицы вернулся легкий румянец.

— Халатность служащих, едва не обернувшаяся трагедией, — покачала головой женщина, постепенно беря себя в руки. — Мы уже закончили осмотр здания и вышли на крыльцо, обсуждая, на что пансион планирует потратить следующие выделенные средства. Киран с Далией шли почти сразу за нами. И тут… — женщина на мгновение прикрыла глаза, словно снова переживая этот ужас. — Жуткий скрежет и этот старый кусок металла сорвался со стены! Прямо на Кирана! Счастье, что Бариард успел отреагировать, подхватить его и оттолкнуть Далию. Только благодаря ему никто не пострадал.

Вот значит, как… Я перевела взгляд на генерала за окном, все еще крепко державшего мальчишку и уверенно ведущего свою лошадь рядом с нашей каретой. Значит, Фрезийский у нас герой и защитник, заслуживший благодарность императрицы и доверие маленького принца. Ох, как мне все это не нравится… Но доказательств никаких, одни сплошные подозрения.

— Так и знала, что с этим пансионом не все хорошо, — раздасовано заметила принцесса. — Они нам, между прочим, про налаженное отопление наврали. И думаю, не только про него, — покосилась девушка на меня.

— О чем ты? — нахмурилась Ильяса. — И вообще, куда вы обе пропали? — кажется совсем пришла в себя женщина и окинула нас с принцессой строгим взглядом.

— Линария заметила что-то странное в классе и напросилась на проверку общежития. Ну и я пошла с ней. И вот про остальное не скажу, но горячей водой в общежитиях и не пахнет. Хотя нам говорили о другом, — искренне возмутилась девушка.

— Как же так… И странное? Линария, что вы такого увидели? — перевела недоуменный взгляд императрица на меня. — Я тоже заглядывала и все было в порядке. Дети сидят, учатся, одеты чисто и аккуратно, везде порядок.

— В этом-то и проблема, — вздохнула я, поняв, что домыслы придется выкладывать сразу. — Может я и не слишком много детей повидала, но все же дети и идеальный порядок в моем понимании вещи несовместимые. Вот скажите, разве Киран всегда ведет себя идеально?

Императрица с принцессой переглянулись.

— Мой сын хорошо воспитан, — начало было Ильяса, но Кираса рядом так показательно скривилась, что стало ясно, что не о всех проделках младшего сына императрица осведомлена. — Впрочем, дети часто непоседливы, и иногда и у него случаются неприятности, — все же признала женщина.

— А здесь несколько классов детей и стояла идеальная тишина. И ладно еще это, все же их предупредили, что будет проверка, так что все готовы были вести себя лучше. Но, когда я заглянула в комнату, они были не просто тихими, они действительно вслушивались в урок и старательно записывали. Ни одного ученика, тихо дремлющего за партой, ни одного таращившегося в окно, ни одного что-то рисующего в тетради. А ведь они не могли знать, когда точно мы будем проходить мимо и заглянем внутрь.

— Но… это все же дети аристократов, — не слишком уверено возразила императрица. — Конечно, их с детства приучают вести себя идеально и внушают, насколько важно для них образование.

Я с трудом сдержала ухмылку — а то я молодых аристократов в своем мире не видела. Прежде всего их приучают к тому, что они выше и лучше всех, а потом уже идет воспитание и образование. И не всем удаются внушить важность последних двух пунктов, зато про первый помнят всегда.

— Было еще кое-что, показавшееся странным. Форма на детях была новой. Как будто только сегодня надетой в первый раз.

— Мы недавно выделили им средства на пошив новой формы, — согласно кивнула Ильяса.

— Многим она была не по размеру, — продолжила с намеком я. — А вот обувь была у всех разная и своя. Причем заметно потертая.

Императрица нахмурилась, явно не понимая, к чему я веду.

— Знаете, просто я уже один раз сталкивалась с таким в одном детдоме. Специально для проверок и визитов потенциальных опекунов у них был набор новой одежды. Детей отмывали, обряжали в чистое, показывали нужным людям, а после убирали нормальную одежду в кладовые, а детям выдавали обноски. Они же дети, все равно испортят и попачкают все — так нам объяснил это потом кладовщик. А вот с обувью такой трюк не проходил — все же в обуви не по размеру особо не походишь, а размер у всех меняется быстро, так что приходилось оставлять свои разношенные башмаки. Впрочем, если в остальном ребенок аккуратен, обувь могут и не заметить.

— Ты думаешь… — округлила глаза Кираса.

— Что здесь провернули такой же трюк, — кивнула я. — Дети едва заметно ерзали и даже чесались — было понятно, что форма им неудобна и непривычна. Кроме того, ничего похожего по цвету на эту форму в шкафах в общежитии я не заметила. Если форма у них повседневная, то как минимум один запасной комплект должен быть.

— Вы даже в шкафы заглянули? — удивилась императрица.

— Да там и так все видно, — пожала плечами принцесса. — Правда я не вглядывалась.

— Это как?

— Вот это мне кстати тоже не понравилось, — нахмурилась я. — Все шкафы и полки полностью открыты — ничего не спрячешь и не укроешь от чужих глаз. Как будто они малолетние преступники, которым ничего лишнего нельзя иметь. Да и вообще во всем общежитии я не увидела ни одной личной вещи. Но ведь они не беспризорники с улиц. У этих детей должно быть хоть какое-то наследство, какие-то вещи из дома…

— Наследственные украшения, — шепнула Кираса, уставившись на меня круглыми глазами, а я согласно кивнула.

— Хотя драгоценности-то как раз могли забрать на хранение в сейф. Правда я сомневаюсь, что их потом вернут. Да и без украшений — какая-то одежда, картины, игрушки, хоть что-то. А тут только казенная мебель и учебники. И то не лучшего качества. Кровати хоть и прикрыты приличными парчовыми покрывалами, да все равно заметно, что матрасы старые продавлены. Покрывала думаю тоже выданы только для проверки, как с формой.

— Как же так, — удрученно покачала головой Ильяса. — Но если бы все было так плохо, неужели никто бы из детей не пожаловался?

— Сироты редко рассчитывают на защиту со стороны. Кроме того, наверняка у учителей было время убедить детей, что все это делается с одобрения короны, а потому жаловаться не только бессмысленно, но еще и опасно. Они ведь хотят доучиться и получить образование, а не оказаться выкинутыми на улицу сей момент, — безрадостно усмехнулась я.

— Линария, неужели все правда так плохо? — с отчаяньем посмотрела на меня императрица. — Неужели я все это упустила? Мы ведь проверяли, мы старались сделать как лучше, помочь тем, кто больше всего нуждается в защите… Если здесь, в самом престижном пансионе все так плохо, то каков же масштаб трагедии в остальных приютах, — обреченно прикрыла глаза женщина.

— Погодите так расстраиваться, ваше величество. Все же все, что я здесь рассказала, это только мои домыслы, и я рисую вам худшую из возможных перспектив. Карать и миловать пока рано, ведь я могу ошибаться.

К слову, вот как раз в приютах попроще положение может быть лучше. Ведь у детей с улицы отбирать особо нечего, так что и работать туда чаще всего идут не настолько материально заинтересованные люди. А вот у бесправных аристократов под шумок много чего можно отнять. Это я еще не озвучила совсем печального варианта, где администрация может и приторговывать детьми, организовывая браки для особо желающих обзавестись хоть каким-то титулом.

— Но как же тогда узнать правду? Если мои проверки, получается, никак не помогают…

— Устроить незаметную проверку. Насколько я понимаю, у вас весьма артистичные и даже авантюрные пажи, — улыбнулась я, припоминая, как талантливо они разыграли утопление одного из них на первом конкурсе отбора. Как будто уже целая жизнь прошла с тех пор, а на деле не так уж и много. — Вот и пристройте одного из них через третьих лиц в этот приют с подставными документами. И обязательно выдать ему личных ценных вещей и украшений — заодно узнаем, что с ними происходит. Пусть мальчик там хоть неделю проведет, наверняка много интересного узнает. А потом у него найдутся какие-нибудь дальние родственники, что решат все же приютить парня, и он оттуда выберется, не привлекая внимания. Ну а вы будете иметь более полное представление о происходящем за этими стенами.

— Гениально… — широко улыбнулась Кираса.

— Только не прямо сейчас это делайте. Понятно, что после конфуза с упавшим гербом им сейчас надо будет устроить проверки разных инстанций. Но это им привычное зло, думаю все равно выпутаются. А вот где-то через месяц, можно отправить подставного ученика, — посоветовала я.

— И почему мне самой это в голову не пришло? — удивилась императрица. — Это действительно хорошая идея, Линария, спасибо вам. Вы, наверное, уже проводили такие проверки у себя, в Верлинии?

— Кхм… да, — натянуто улыбнулась я.

На самом деле, я просто неоднократно слышала истории воспитанников гильдии. Ученики там появляются из разных мест — кто-то приходит сам, кого-то привозят с заданий мастера, а некоторых буквально выкупают. Так что да, если смотреть отстраненно, то в этом пансионе все далеко не так плохо.

— Спасибо, что поделились свои опытом. Обязательно надо попробовать, — задумалась императрица.

Почти тут же они с Кирасой взялись обсуждать, кого именно из молодых пажей можно назначить на столь ответственную миссию. А вот я сам приют уже выбросила из головы — были дела поважнее. И как только мы вернулись во дворец, быстро распрощавшись с императорской семьей, попросила одного из стражников проводить меня к кабинету Ксандра.

Нам определенно было, о чем поговорить, вот только новости его боюсь не обрадуют.