Император не дрогнул и даже как будто не заметил два недовольных скрестившихся на нем взгляда. А вот я была удивлена нашему с императрицей единодушию — ее-то чем не устроило упоминание какой-то короны? Ох, подозреваю, это не простое украшение, совсем нет.

— Дорогой, — сохранив на лице умеренно благостное выражение, тихо процедила императрица, — мне кажется сейчас не лучший момент для обсуждения таких вещей.

— Время не терпит, матушка, — усмехнулся Ксандр и снова сунул мне под нос папку. — Посмотрите?

— Обязательно, — выдавила я из себя улыбку, надеюсь, что столь же благодушную, что и у императрицы. — Как только, так сразу.

— Ксандр, такие вещи нужно обсуждать наедине за закрытыми дверьми! — разъярённым тихим шепотом просвистела леди Ильяса. И ни один мускул на ее лице не выдал злости и раздражения — вот это выдержка! Если она и слишком чувствительна для придворной жизни, то определенно научилась это очень хорошо скрывать.

— Мы и обсудим. Только сначала Линария посмотрит эскизы, чтобы было что обсуждать, — столь же тихо ответил император, а потом продолжил уже громче, чтобы все навострившие уши смогли удовлетворить свое любопытство. — Было бы отлично, если бы к ужину вы уже определились с выбором, дорогая, — нежно улыбнулся он мне и на этот раз коснулся поцелуем все же ладони. Как будто бы я позволили бы ему поцеловать себя снова, особенно после такой выходки. Я понимаю, что это очередная провокация, но нужно же предупреждать!

— Ксандр, такие вещи не выбирают поспешно, — попыталась осадить пасынка императрица.

— Ваше величество, я уже достаточно хорошо знаю свою невесту, чтобы с уверенностью заявлять, что выбор не составит для нее сложностей, — усмехнулся мужчина и глянул на меня с вопросом в глазах: «Разве я не прав?».

Конечно прав, забери его проклятые пески! Хотя бы потому, что мне безразличен этот выбор, и я ткнула бы в первую попавшуюся, если это необходимо. Вот только не думаю, что необходимость действительно была.

— Я постараюсь, — ответила я с ноткой надменности. Даже открывать эту папку не буду. И вечером все ему выскажу.

— Не сомневался в тебе, дорогая, — улыбнулся мне мужчина. — Что же, ваше величество, ваше высочество, леди, еще раз прошу прощения, что вмешался в ваш праздник. Доброго вам дня.

Быстро раскланявшись со всеми, все еще крайне довольный собой, император удалился. И стоило его спине скрыться за густыми кустами сада, как среди столиков поползло шуршание голосов — леди кинулись обсуждать случившееся.

— Богиня, что же он творит, — едва слышно вздохнула императрица. — Линария, вы, я так понимаю, были не в курсе этой его затеи?

— Нет, — ответила я, все больше утверждаясь в идее, что не все так просто с этой короной. Из-за какого-то украшения, пусть и очень дорогого, не стали бы так волноваться.

— Привыкайте, девочка моя, мужчины рода Арвийских крайне самостоятельны. Сами придумывают себе проблемы, чтобы потом самим же их и решить, — покачала головой леди Ильяса.

— Это мы еще посмотрим, — пробормотал я едва слышно и заслужила удивленный взгляд от императрицы.

Пусть я и сама ввязалась в эту авантюру, но играть собой в слепую не позволю. Ксандру пора уяснить, что если он сделал меня своей сообщницей, то значит ему придется делиться всей информацией и научиться действовать сообща. Иначе в следующий раз я просто при всех разрушу его игру. Причем не обязательно специально.

Тем временем леди Ильяса, заметив, что умы придворных дам заняты не тем, чем нужно, поспешила исправить ситуацию.

— Леди, — похлопала она в ладоши, привлекая внимание, — я сегодня пригласила вас сегодня не просто так. Пора задуматься на счет угощений для будущего торжества, и начать мы решили с десертов.

Едва заметное движение рукой, и на поляне начали появляться слуги с подносами полными разнообразных пирожных, от одного взгляда на которые слюнки текли. И это у меня, которая к сладкому в принципе равнодушна.

— Дворцовый повар сегодня особенно расстарался и решил попробовать несколько новых рецептов. Надеюсь, что вы поможете нам с леди Линарией определиться, какие из десертов больше подойдут для свадебного пира, — улыбнулась леди Ильяса и жестом предложила леди опробовать угощение.

Разговоры об императоре тут же были забыты — леди были поглощены видом, запахом и вкусом сладкого. Надо запомнить на будущее, что ничто так хорошо не сбивает благородных дам с мыслей, как кусочек красиво украшенного десерта. Я тоже соблазнилась одним из них и даже на пару минут отвлеклась от удручающих мыслей об интригах императора, наслаждаясь цитрусовой освежающей кислинкой на языке.

Но долго эта маленькая радость продлиться не смогла. Поначалу казалось, что императрице удалось отвлечь дам от визита императора. Обсудив десерты, дамы перешли на тему украшений зала, после чего было единогласно решено отправится в императорскую оранжерею и приглядеться к цветам. Огромное спасибо леди Ильясе, что она столь умело строила разговор с придворными, что мне не приходилось много участвовать в обсуждениях, но при этом я не выглядела отчужденной. Леди ни на мгновение ни покинула меня, и даже в оранжерею мы отправились под ручку, словно лучшие подруги. И вот там уже началось интересное.

Цветник при дворце был несомненно замечательным — самые разнообразные и экзотические цветы различных форм и расцветок. Но заинтересовали меня не они. Дорожки в оранжерее не отличались шириной, поэтому леди довольно быстро разбились на небольшие компании. К нашей присоединилась лишь леди Делия, и именно с ней императрица всерьез обсуждала, какие цветы лучше выбрать для украшения зала. То, что у меня эта тема не вызывает интереса, леди Ильяса поняла буквально после двух вопросов. Зато я под прикрытием этих дам, получила прекрасную возможность прислушаться к разговорам остальных участниц сегодняшнего приема. И довольно быстро услышала нечто интересное.

Зародившийся в одной компании фрейлин слух, словно лесной пожар распространился среди остальных благородных леди, каким-то чудом не зацепив нашу тройку.

«А не показалось ли вам странным, что его величество столь быстро и безрассудно влюбился в леди Линарию?»

Но это была лишь суть, а вот дальше начались спекуляции. Ведь это и правда странно. Да, до сегодняшнего чаепития все считали, что император выбрал кронпринцессу Линарию, руководствуясь лишь ее статусом, ну и одобрением богини. А как же иначе, ведь среди конкурсанток были куда более красивые и талантливые леди, не говоря уж о том, что и при дворе имелись аристократки, во многом превосходящие кронпринцессу какой-то маленькой страны. Но сегодняшняя его выходка буквально разбивала эти предположения. Ведь будь этот брак лишь политическим ходом, едва ли император бы решился надеть на голову принцессы малую корону. Так что же, неужели их правитель действительно столь безрассудно влюбился?

В скрытую романтическую натуру Ксандра его подданные почему-то не верили, и вот тут начиналась другая часть слухов, куда более занятная — а действительно ли по своей воле, император принял это решение? Вдруг подлая кронпринцесса воспользовалась каким-то хитрым любовным зельем? Причем, похоже, не в первый раз. Вспомните только несчастного маркиза Нальдира, решившегося напасть на императора прямо посреди бала. Едва ли бы этот скромный и тихий юноша решился на подобное по собственной воле. Наверняка, это последствия воздействия на него любовным зельем. И вполне возможно, именно на нем кронпринцесса и проверяла действие своего напитка, чтобы теперь замутить голову императору и получить корону.

Самое смешное, что почти тут же среди леди находились те, кто с уверенностью начинал утверждать, что видел, как я миловалась с маркизом. Да и вообще, за те несчастные два приема, что случились до моей помолвки с императором, я успела много с кем пофлиртовать. Да, да, они сами это видели!

Право слово, слушать это было смешно. А ведь ни капли ментального воздействия — лишь природная зависть и желание посплетничать. Правда, легло это все на благодатную почву — инцидент на помолвке не мог не вылезти боком. Еще бы, ведь целое покушение на императора состоялось на глазах у всего зала. Сомневаюсь, что Ксандр стал афишировать итоги расследования и вообще как-то разъяснять ту ситуацию — это просто ниже его достоинства. Так что слухи уже наверняка бродили.

Впрочем, было среди этого безумия и пара приятных моментов. Клаудия, услышав возмущенные шепотки о моей распущенности, удивленно заметила, что не заметила, чтобы я с кем-то особо общалась во время отбора. А Нарина и вовсе презрительно фыркнула и добавила, что за все эти два приема видела лишь, что я бесконечно отказывала кавалерам и старалась избегать общества вообще. И добавила, что будь леди достаточны умны, то поостереглись бы разносить подобные слухи о будущей императрице. Тем более, если император намеревался надеть на меня корону.

Проклятые пески, что это за корона такая, что все из-за нее всполошились?

Естественно, вычислить источник этих слухов для меня не составило труда. Может маркиза за этот год и поднаторела в придворных интригах и умении разжигать пожары сплетен, вот столько делать это рядом с магом воздушником весьма глупо. Всего капля магии, успешно скрытая артефактом, и каждое упоминание имени и титула принцессы сразу раздается у меня в ушах. И я достаточно хорошо расслышала голос маркизы Корнальской, чтобы определить, кто трепал мое имя больше всех.

Итак, неприязненный взгляд мне не почудился, у леди и правда имелись ко мне определенные претензии. Осталось разобраться личные ли они или государственные. Но стоит признать, что провокация Ксандра определенно сработала — сплетничать леди начала именно после показательного выхода императора. А значит, это как-то задело маркизу и заставило действовать сразу.

Сказать, что невинное на первый взгляд чаепитие выжало из меня все силы, это ничего не сказать. Когда императрица наконец решила закончить осмотр цветов и отпустить всех леди до следующего раза, я едва сдержала вздох облегчения. И правильно сделала, что сдержала, ведь процедура прощания с гостьями растянулась еще на некоторое время — выслушать благодарности, похвалы и радость от лицезрения наших царственных лиц — это тоже дело небыстрое.

Но зато закончив, обратно к своим покоям я едва ли не бежала в припрыжку, почти обгоняя ведущую меня служанку. Напоследок правда, я еще выслушала мягкое пожелание от императрицы не быть слишком строгой с ее пасынком. Да уж попробуй тут не быть строгой — ему лишь дай послабление, как он тут же наглеет сверх меры! Неудивительно, что он имеет славу завоевателя — так и норовит захапать лишнего.

В общем, за дверьми своих новых покоев, я чуть ли не сползла по стенке на пол, морщась от неприятных ощущений в ногах, пережатых новыми туфельками.

— Так плохо? — с сочувствием посмотрела на меня Линария. Подойдя поближе, она подхватила меня под локоть и потянула обратно наверх. — Не сидите на полу, платье помнете и вообще сквозняки.

Пришлось все же подняться, но от туфель я сразу избавилась и до дивана прошлась уже босиком, чтобы упасть там.

— Как думаешь, будет очень плохо, если о кронпринцессе Эстарской поползут слухи, будто она флиртует со всеми мужчинами подряд и балуется приворотными зельями? — огорошила я принцессу.

— Что? — вытаращилась на меня девушка. — С чего бы?

— Да есть тут завистливые люди, мечтающие помешать чужому счастью.

Девушка нахмурилась.

— Неприятно, конечно. Все же такие слухи о будущей императрице… Но… в Верлинии едва ли кто в это поверит. Кронпринцесса Эстарская в родной стране имеет славу затворницы и серой мыши. И едва ли кто поверит в силу ее женского обаяния, — скривилась она.

На мой взгляд кронпринцесса была к себе строга. Хороший макияж и платье и из дурнушки может сделать красавицу, а дурнушкой принцесса вовсе не была.

— Тогда думаю можно не слишком переживать. Тем более, насколько я знаю Ксандра, не долго придворным осталось языком трепать.

Но прежде чем он начнет карать и миловать, хорошо бы узнать, чем руководствовалась эта маркиза.

— Кстати, Ли… Нара, ты знаешь что-то про малую корону? Что это за зверь такой?

— А что? — немного удивилась принцесса. — Где ты это услышала?

— Да вот император заявился на это чаепитие и заявил, что подготовил для меня эскизы малой короны на выбор. И это заявление почему-то слишком переполошило придворных.

— Что? — просипела девушка. И бокал, из которого она только что пила воду, выпал из ее руки, разбившись у ног осколками.

— Осторожнее! — тут же подскочила я к девушке. — Не поранилась?

— Ты сказала, что император хочет надеть на тебя малую корону? — сипло переспросила Линария, не услышав моего вопроса.

— Ну да. А что такого? Я поняла, что это не просто украшение, но пока плохо осознаю, в чем его ценность.

— В том, что малая корона наделяет тебя теми же правами, что и самого императора. В политическом плане. Фактически, он заявляет, что ты будешь равной ему правительницей с возможностью участвовать во всех политических делах страны, — ошарашенно пробормотал девушка. — Кайлина… такого статуса не удостаивалась ни одна императрица уже несколько столетий.

— Мда… Ксандр решил играть по-крупному, — помрачнела я.

Хороший ход, пусть и рискованный. Но ведь можно было предупредить!

Стоит ли удивляться, что появления императора я ожидала не в самом лучшем расположении духа. И когда он соизволил явится на наш совместный ужин, то это моментально почувствовал.

— Ваш взгляд подсказывает мне, что я что-то натворил, — настороженно заметил мужчина, застыв, едва переступив порог общей столовой. — Не подскажете, где именно я так ошибся?

— А что, есть еще какие-то варианты, о которых я не знаю? — помрачнела уже я.

Кто знает этого деятельного императора, мало ли, что он еще успел придумать за этот день. И то насколько серьезно он задумался после моего вопроса, заставило меня занервничать.

— Нет, Линария, больше точно ничего, — глянув на меня тут же поспешил заверить мужчина. Не иначе как у меня глаз начал дергаться от подозрений.

— Значит, вы прекрасно представляете, о чем я говорила, — выдохнула и кивнула на кожаную папку демонстративно лежащую на краю стола, потеснив наш ужин.

Вздохнув, император прошел к столу и сел на свое место.

— Я надеялся, что вы поймете…

— Что это была провокация? Спасибо, догадалась. Вот только проблема в том, что мне пришлось именно догадываться об этом. Ксандр так нельзя. Либо мы напарники и обо всех своих действиях предупреждаем друг друга, либо мы оба творим, что попало, и в итоге не только не поймаем никого, но еще и угодим в чужую ловушку, — покачала я головой.

— Стойте, Линария, вы что не догадались? Вы не открывали папку? — прервал меня император.

— Конечно, не открывала. Ладно еще платье вы решили сразу шить и к свадьбе подготовку проводить, в качестве конспирации, но давайте все еже обойдемся без особых ювелирных изделий.

— Линария, откройте ее, — вновь перебил меня мужчина и с какой-то странной улыбкой, поднял папку с края стола, чтобы передать мне.

— Зачем? — нахмурилась я.

— Просто откройте и все поймете.

Не сводя с Ксандра настороженного взгляда папку я все же взяла. Даже открыла. Но внутри не оказалось никаких эскизов. Лишь несколько листов с какими-то совершенно непонятными мне заметками — почерк был просто ужасным.

— И что я должна из этого понять?

— Что это провокацию я вовсе не задумывал заранее. Это было исключительно спонтанное решение. Я теперь даже рад, что вы не открыли папку. Судя по вашему недовольству, вы могли бы со злости и сжечь ее содержимое. А это мои заметки с совещания министров, и они мне еще пригодятся, — хмыкнул император.

— Я никогда не сжигаю чужие бумаги без разрешения, — поморщилась я и захлопнув папку вернула ее Ксандру.

— Похвальное качество. Не обижайтесь, Линария. Если бы была возможность, я бы вас предупредил. Но вышло так, что я просто шел по коридору с совещания и увидел из окна вас с фрейлинами. А у меня как раз сегодня во время совещания спросили будем ли мы проводить коронационную церемонию вместе со свадебной. Вот мне и пришло в голову, как можно расшевелить этот змеиный клубок.

— Вот уж не подозревала в вас спонтанности, — проворчала я уже просто из вредности.

— Некоторые называют это чутьем, и оно не раз меня спасало, — усмехнулся мужчина.

— Понимаю, — медленно кивнула я.

Мог ли император обладать тем же видом интуиции, что дарил Неустрашимый своим воинам? Нет же, этого не может быть. Таким видом предчувствия могут наделить лишь боги, и оно определенно не в введенье богини Любви. Мудрец, Смерть, может даже Волхв могли бы наградить своего адепта подобным качеством, но Любовь? Разве что предчувствием, касающимся конкретно любовных отношений, но это явно не тот случай. Ладно, будем считать, что это его личное качество. Не все же нам дарят боги, на их дары вообще не стоит слишком уж полагаться.

— Но на будущее, я бы предпочла, чтобы меня предупреждали о таких аферах. Просто чтобы я смогла правильно отреагировать, и не поломать вашу игру.

— Я понимаю, — серьезно кивнул Ксандр. — Как раз свой следующий шаг я и хотел с вами обсудить. Только для начала, давайте все же поужинаем. Пока еще не все остыло.

Да, мысль здравая. Тем более, что думается мне, едва ли императору удается нормально поесть в течении дня.

Ужинали мы быстро и в абсолютном молчании и это было… комфортно. Я не люблю бессмысленной болтовни ни о чем, особенно во время еды, а поднимать серьезные темы — большой риск подавиться. Тем более в этом дворце — уже проверенный факт. Можно только порадоваться, что император тоже не был приверженцем столового этикета. Так что быстро закончив с ужином, мы перебрались в мою гостиную к камину, чтобы спокойно поговорить о важном.

— Ну так что, моя провокация все же сработала? — спросил император, задумчиво крутя в руках чашку с кофе — от вина от отказался, аргументировав, что ему еще дальше работать.

— Сработала, — хмыкнула я. — Не прошло и часа, как мое имя уже начали поносить среди придворных дам, высказывая предположения, что я вас опоила приворотным, предварительно испытывав его на том несчастном маркизе с помолвки.

— Что? — мгновенно посуровел Ксандр и с громким стуком опустил чашку на столешницу. — Кто посмел?

— Маркиза Корнальская. Определенно эта фрейлина имеет ко мне, да и к вам личные претензии. Уверены, что не давали ей повода рассчитывать на отношения с вами?

Все же, ревность в данном случае наиболее очевидный мотив. Да и если бы она была частью заговора, то неверно не рискнула бы так быстро отреагировать на новость о моей возможной коронации. Скорее сначала бы посоветовалась с вышестоящим.

— Что значит не давал повода? — скривился император. — Я уверен, что не предлагал ей стать моей фавориткой, не делал подарков и не приглашал никуда. И уж точно не целовался с ней и не спал. Но, к сожалению, некоторые леди, способны и в мимолетном брошенном взгляде усмотреть повод.

— А маркиза определенно выглядит как та, кто этот повод только и ищет, — вздохнула я.

— Ильяса рассказала? — догадался мужчина. — Я тоже сегодня ознакомился с делом этой леди. И пожалел, что не вмешивался в личный круг императрицы. Мне не нравится, что она привечает леди, буквально охотящуюся на добычу повыгоднее в стенах дворца.

— А есть информация, удалось ли ей кого-то поймать? — тут же заинтересовалась я. Вдруг Ксандру предоставили чуть более подробное досье.

— Едва ли. Ее ожидания не соответствуют возможностям. При дворе достаточно мужчин с удовольствием закрутивших бы необременительную связь с хорошенькой фрейлиной. И большинство их них либо женаты, либо вовсе не мечтают обзавестись не слишком зажиточной вдовой в качестве жены. А маркизу такой расклад не устраивает. Она хочет получит официальный статус, желательно повыше. Даже генерала моего пыталась окрутить, да только он в сторону такой пустышки и не посмотрит.

— Какого генерала? — насторожилась я.

— Фрезийского, отца вашей подруги леди Нарины.

Ой, как мне это не нравится… Почему это она заинтересовалась генералом, а не просто каким-то зажиточным аристократом? Военный человек для такой избалованной двором девицы будет слишком строгим. Тем более у него же есть уже наследники — взрослая дочь и возможно не только она, чем он мог ее привлечь?

— Что-то не так? — тут же заметил мою настороженность император.

— А точно ли… ей не удалось заинтересовать генерала Фрезийского? — аккуратно уточнила я.

— А что? Лично я сильно сомневаюсь, что он посмотрел бы в ее сторону. Да и вообще, генерал беззаветно предан своей жене, к сожалению, уже давно скончавшейся. Почему вас заинтересовал именно он?

— Боюсь, у меня есть подозрения, что именно он может являться любовным интересом леди Ильясы.

Императора я знатно огорошила. Он замер, уставившись пустым взглядом в одну точку, словно пытаясь осознать сказанное мной.

— А вам не показалось? — наконец уточнил он с сомнением. — Ильяса была лучшей подругой его жены, она бы так не поступила…

— Ксандр, насколько я поняла, прошло много лет с тех пор как скончалась леди Фрезийская. И не мало с тех пор как не стало и вашего отца. Но они продолжают общаться. Более того, во время представления придворных леди сегодня, императрица особо интересовалась здоровьем и новостями о генерале. Ни о ком другом она так не спрашивала. Я не буду утверждать, что имеет место влюбленность или какие-то романтические чувства, но они определенно близки. И поэтому тот факт, что фрейлина, императрицы столь резко настроенная против нашей женитьбы, тоже пыталась с ним сблизиться, меня настораживает.

По мне так на фоне новостей, что его генерал может оказаться одним из заговорщиков, новость, что у него могут быть отношения с его мачехой, не должна быть столь впечатляющей. Но это мне так казалось.

— А ведь я и правда часто видел их вместе во время приемов, — задумчиво потянул Ксандр. — Но мне ведь и в голову не приходило…

— Ксандр, вы не о том думаете! Может ли оказаться, что маркиза на самом деле человек генерала и действует сейчас по его указке?

— Что? — нахмурился император.

— Подумайте сами — он близок императрице, он считается вашим преданным человеком, он мужчина, военный — то самое надежное плечо, на которое леди Ильяса сможет опереться, если вдруг случится несчастье. Ничего не напоминает? А тут еще и другая приближенная императрицы вроде как пыталась с ним сблизиться, а потом отстала. Может, они только создают видимость отстраненности, чтобы не давать императрице повода для ревности?

Ксандр тут же помрачнел.

— Я уверен, что ни разу не видел Фрейзиского в компании маркизы. Но… я поручу службе безопасности проверить их контакты. И вообще контакты маркизы. Мне не нравится, что она взялась столь активно и открыто трепать ваше имя. Непозволительная наглость для девицы, находящейся при дворе лишь из милости императрицы. Такое могла бы позволить себе леди, обладающая сильными покровителями, но за маркизой таких не значится.

— Или вы просто о них пока не знаете. Но надеюсь, ваши люди будут очень осторожны, нам нельзя ее спугнуть.

— Я понимаю. Хотя мне не нравится мысль, что я должен позволить ей и дальше разносить слухи, — процедил мужчина.

— Мне все равно, — пожала я плечами.

— Мне не все равно.

Наверное, он прав — ведь если придворные смеют трепать мое имя, значит считают своего императора дураком, раз он не замечает того, что очевидно им? С другой стороны, показательные наказания не заставят их изменить своего мнения — скорее лишь вынудят замолчать и подтвердят возможность приворота, заставляющего императора так агрессивно реагировать на все. Здесь все решит только время — если более за мной никаких скандалов с возможными любовниками и привороженными не будет, то все вопросы отпадут сами собой.

Как оказалось, не я одна так подумала. И кое-кто решил мне этот самый дополнительный скандал обеспечить.

Почти сразу после нашего разговора, все еще огорошенный новостями о возможном романе своей мачехи, император ушел работать дальше, пообещав к утру стрясти со своих служб всю информацию об окружении и маркизы, и генерала. А я спокойно отправилась спать. Чтобы проснуться глубокой ночью от осознания — кто-то нарушил мою сигнальную нить.

Подскочила я мгновенно, еще толком не осознав причину. Тихий звон в голове, и вот я уже стою, сжимая в руке припрятанный ранее под подушкой кинжал. И только оглядевшись и поняв, что опасность не непосредственно рядом, я уже полностью проснулась и стала анализировать случившееся.

Итак, сработала одна из сигналок, что я расставляла на тайные ходы, что мне показывал Ксандр. Неужели кто-то уже решился отправить наемного убийцу? Вот это скорость! И вот это допуск — император говорил, что лишь ограниченный круг лиц знает про эти ходы. Правда, определившись, какая именно сигналка сработала, я почувствовала недоумение — ход для слуг в общую столовую? Он даже не был тайным, скорее лишь служебным — через него слуги незаметно проникали, чтобы накрыть на стол или прибраться. Вот только после нашего ужина уже давно все убрали, кому и что могло понадобиться ночью в столовой? Стоит разузнать.

Бесшумной тенью я выскользнула из спальни в сумрак гостиной и подкралась к двери в столовую. И вот уж когда пожалела, что все комнаты прекрасно изолированы друг от друга — ну ничего же не слышно, что там происходит!

Но я честно говоря уже сомневалась, что это убийцы — пробираться по открытому ходу в общую столовую… а смысл? Двери в покои на ночь запирались, да и вспоминая накрученную здесь охрану, едва ли такое вторжение осталось бы незамеченным. Возможно, нам хотят установить ловушку? Странно, ведь первыми в нее попадутся слуги, что придут накрывать завтрак. Но… посмотрим, подождем, что этот неизвестный будет делать дальше.

Застыв рядом с дверью, я терпеливо ждала. И дождалась. Ручка двери медленно опустилась и ее попытались открыть. То есть просто открыть, не применяя никаких заклинаний или приспособлений. Незадачливый убийца рассчитывал на такую удачу, как открытые двери? Пару раз дернув и осознав, что дверь все же не откроется, в столовой затихли, но буквально через мгновение, что-то заскрежетало в замке. Пытаются вскрыть? И снова без магии? Хммм, странно. Любому профессионалу было бы очевидно, что простым замком тут дело не обошлось. Но видимо тот, кто был за дверью, профессионалом не был, и он продолжал все так же настойчиво и безуспешно ковыряться.

Чем дольше скрежетали замком, тем больше я понимала, что успехом это действие не увенчается. И что тогда, неизвестный просто уйдет, а мне потом гадай, кто это был и жди удара? Меня такой расклад не устраивал. И я решила незадачливому вторженцу помочь. Одно лишь прикосновение к упрямой дверной ручке и замок подался, оглушительно громко щелкнув в тишине комнаты. Я поспешила отступить за дверь, приготовившись нападать.

Дверь в покои открывала медленно и как будто не уверенно. Наконец, в сумерки гостиной скользнула тень. Оглядевшись и совершенно не заметив меня, незнакомец сначала нерешительно застыл посреди гостиной, а потом, словно решившись, сделал шаг в сторону приоткрытой двери в спальню. И может быть, я бы дождалась его дальнейших действий, но… С другой стороны комнаты послышался тихий щелчок двери в комнату прислуги — похоже, кому-то еще не спалось этой ночью. Больше ждать было нельзя. Выскользнув из-за прикрытия двери, я метнулась к незнакомцу и с размаху от души приложила его рукоятью кинжала под затылок, моментально вырубая. А вот придержать не подумала, и незадачливый убивец, падая, снес декоративный столик с вазой, создавая оглушительный грохот.

— А-а-а-а! — тут же раздался испуганный крик, хлопок в ладоши и в комнате зажегся свет, ослепляя меня.

— Кайлина? — услышала я испуганный шепот Линарии и, немного проморгавшись, увидела бледную принцессу в халате, застывшую на пороге комнатки прислуги. — Что… произошло? Это кто?

— Пока не поняла, но будем надеяться, что не сотрудник службы безопасности, — хмыкнула я, разглядывая распластавшуюся на полу мужскую фигуру. Ни плаща, ни формы, ни маломальской защиты — темно-синяя рубашка, распахнутая на тщедушной груди, темные брюки и сапоги. Оружия на первый взгляд тоже не видно. Длинные темные волосы, завязаны в низкий хвост, лощенное, смутно знакомое мне лицо — кажется кто-то из придворных. Но вряд ли он явился ко мне в комнаты ночью, чтобы выказать уважение.

— Найди что-нибудь, чем можно его связать, — приказала я Линарии, заметив, что пальцы мужчины на полу чуть дрогнули — приходит в себя?

Ошарашенная принцесса не нашла ничего лучше, чем стянуть с себя пояс и аккуратно обойдя бесчувственную фигуру на полу, отдать мне. После чего она быстро сбежала обратно к дверному проему, где уже маячила обеспокоенная Рания так же в халате. А незнакомец и правда поразительно быстро приходил в себя — вот это крепкая черепушка. Тихо застонав, он потянулся рукой к голове и попытался перевернуться — но кто ему позволит. Пока мужчина еще не пришел в себя, я поспешила скрутить ему руки за спиной, вызвав у того болезненный крик, и хорошенько прижав его коленом к земле, взялась его связывать.

— Что происходит? — стонал он, пока я вязала узлы. — Что вы делаете? Прекратите, мне больно! Или это у вас игры такие? Я не соглашался!

— Это я должна спросить, что вы здесь делаете так поздно ночью, — пробурчала я недовольно, уже осознавая, что вряд ли этот хлыщ убийца. Но вот выяснить что же именно привело его ко мне не успела.

Внезапно дверь в мои покои распахнулась, оглушительно грохнув об стены, и на пороге объявился запыхавшийся растрёпанный Ксандр… с мечом в руке.

— Линария! — выкрикнул он и застыл, едва перешагнув порог и увидев нас.

Признаться, только теперь я задумалась, как это выглядит со стороны. Я в тонкой кружевной ночной сорочке (в других, как оказалось, кронпринцессы не спят, а приличный халат я накинуть поленилась, да и мешался бы он, доведись мне драться), практически сижу на каком-то мужчине. Причем, похоже ни связанных рук незнакомца, ни застывших на пороге другой комнаты Линарию и Ранию, император не заметил. Просто мгновение, и я словно вновь лицом к лицу встретилась с воплощением Неустрашимого.

— Убью… — чуть ли не прорычал Ксандр, не спуская взгляда с трепыхающегося подо мной незнакомца, и сделал шаг в комнату, крепче сжав рукоять меча в руке. Удивительно, как только пламенем не дыхнул.

— Надеюсь, не меня?

Кажется, мои слова, немного вернули Ксандру рассудок. По крайней мере, мужчина остановился и взглянул на меня чуть более осмысленно. Даже слишком осмысленно. Внимательный взгляд скользнули и по открытым плечам, и по груди, обрисованной мягкой тонкой тканью, чтобы застыть на обнаженных ногах, полностью открытых из-за задравшейся сорочки — ну простите, не следила я, как выгляжу, преступника связывая. А вот император это быстро осознал.

Через мгновение он оказался рядом и, приобняв одной рукой за талию, поднял с трепыхающегося тела, чтобы поставить рядом с собой. И почти сразу же укутать в предоставленный услужливой Ранией халат — вот у кого забота о госпоже на подкорку записана.

— Ты в порядке? — обеспокоенно заглянул Ксандр мне в лицо, плотно запахивая ткань на мне.

— Вы серьезно думаете, что он что-то мог мне сделать? — не скрывала я оскорбления в голосе. — Вам напомнить нашу веселую поездку в лес?

— Этот дворец хуже любого леса, — буркнул в ответ император.

— Вот здесь я с вами соглашусь, — невесело хмыкнула я в ответ.

— Ваше величество, — застонал на полу связанный, кажется, опознав императора по голосу (или по намерениям), — ваше величество, я не виноват! Я бы не посмел! Леди сама меня пригласила!

Ксандр перевел хмурый взгляд с этого ничтожества на меня.

— Даже оправдываться не стану, — сложила я руки на груди и посмотрела на императора с угрозой — пусть только посмеет заикнуться!

— Она меня пригласила! Разве бы я сам посмел, перейти вам дорогу? Ни в коем разе, ваше величество! Но я же не мог ослушаться приказа будущей императрицы! Я был вынужден! — продолжал плакаться и стонать носом в ковер этот вторженец. — Пощадите, ваше величество!

— То есть, если будущая императрица сейчас ему предложит свергнуть императора, то он тоже сразу согласиться? — тихо хмыкнула я себе под нос. — Какая лояльность еще не коронованной супруге.

К счастью, что потенциальный любовник несет какую-то чушь император и сам понимал, потому лишь скривился и пнул его под ребра, чтобы тот прекратил выть, обвиняя меня во всех грехах.

— А вы собственно почему тут оказались? — заподозрила я неладное. Если меня хотели подставить, то вряд ли бы ограничились присыланием возможного любовника в комнаты. — У вас сигналки на дверях моей комнаты?

Или на тайных ходах. Не удивилась бы, не одной же мне быть такой умной.

— Это тоже, но на ее срабатывание я сначала не обратил внимания — слуги могли принести вам ночной перекус или прийти убираться. Анонимка, — процедил мужчина и выудил из кармана мятый листок.

— И вы поверили?

— Нет, конечно. Но очевидно, что предложение «навестить ночью покои будущей императрицы, чтобы узнать кое-то интересное», простым приглашением ограничиться не могло.

Вот тут я поняла, что это скорее всего еще не конец.

— Так и как много людей видело, в каком виде вы неслись в мои покои? — уточнила с подозрением.

— Охрана на нескольких постах, — мрачно признал мужчина.

Вот тут я и услышала многочисленный ляг и шум приближающихся голосов. Быстро приближающихся.

— Сейчас у нас будут гости, — предупредила я всех. — Как плохо будет, если его увидят? — кивнула на тихо поскуливающее тело под ногами.

— Очень плохо, — пискнула побледневшая Линария, отчаянно прикусывающая губы.

Ксандр отвечать не стал, а сразу предпочел действовать. Подхватив за шкирку несостоявшегося героя-любовника, вздернул его на ноги и холодно процедил, склонившись к смазливому лицу:

— Посмеешь хоть звук издать, и я сгною тебя в подвалах дворца. Лично буду приходить ежедневно пытать, а твои родные навсегда буду считать тебя пропавшим без вести. Ясно?

— Так точно, выше величество, — прошептал побледневший аж до зеленцы мужчинка. Надо же, поверил даже, что император действительно на такое способен. Или… уже были прецеденты?

Тем временем Ксандр распахнул дверь в столовую, закинул туда этот дрожащий комок и поспешил закрыть дверь.

— Ты только проснулась, — коротко дал указание мне. — И вы тоже, — оглянулся он на служанок.

Мы хором кивнули и бросились к своим спальням. Я едва успела растрепать волосы, распустить пояс халата и добраться до порога спальни, как в дверном проеме моих покоев стало людно.

— Что случилось? — добавила я немного испуга в голос, изображая сонное хлопанье глазами и плотнее закутываясь в халат, словно только накинула его. — Ксандр… что вы здесь делаете?

— Ваше величество! — отозвалась бравая стража в дверях, застывшая с оружием в руках и рыскавшая глазами в поисках врагов.

— Ваше величество? — хором удивленно пискнули Рания и Линария на пороге своей спальни, и поспешили изобразить реверанс.

— Ваше величество, что произошло? — выступил из рядов охраны суровый мужчина с нашивками на груди.

— Ксандр? — добавила я требовательности в голосе.

Меж тем, за доблестной стражей в коридоре похоже начали собираться зеваки, всполошенные шумом.

— Прошу у всех вас прощения, леди, господа, — хмуро начал император. — Я заснул за бумагами и мне приснилось, что на леди Линарию напали. Толком не проснувшись, я бросился к ней на помощь. Еще раз извиняюсь, за доставленные неудобства, — коротко кивнул он сначала мне, а потом уже всем остальным. В комнате повисла неловкая тишина.

Мда… вот уж не ожидала, что, прикрывая меня, он решит так подставиться сам. Потому как со стороны сейчас император выглядел едва ли не сумасшедшим для своих подданных. Но похоже, это я так думала.

— Не стоит извинений, ваше величество, — склонил в ответ голову важный стражник, что явно был званием повыше. — Всем воевавшим порой снятся столь реальные сны, что не всегда потом вериться на том ты свете или на этом.

И стража чуть заметно согласно покивала на это. О как, значит, все, кто служит сейчас во дворце участвовали и в сражениях? Обычно дворцовая охрана и военные — это совершенно разные подразделения.

— Линария? — с явно написанным сожалением поперек лица обернулся ко мне мужчина.

— Ах, ну что вы, ваше величество, конечно, я все понимаю, — мягко улыбнувшись, я прошла к императору и взяла его за руку, незанятую мечом. — У вас было тяжелое прошлое, я это прекрасно осознаю.

— Благодарю за ваше понимание, — подхватив мою руку, коснулся он ее поцелуем.

И, казалось бы, на этом можно было бы закончить нашу прекрасную импровизацию и выпроводить всех из комнаты вот только… Только за спинами стражи уже собралось довольно много потревоженных людей, не слышавших нашего разговора и беспокойно вопрошающих друг друга, что же произошло. И в этом шуме, я прекрасно вычленила имя принцессы, произнесенное знакомым голосом:

— Говорят, император хотел застать любовника в покоях леди Линарии…

Ах ты же тварь такая… И теперь неважно, какую правду будут рассказывать стражники, ведь слушок пошел, и кто-то видел Ксандр с безумным видом мчавшегося по коридорам дворца с оружием — удивительно еще, как он так быстро у меня оказался, опередив всех на несколько минут. Не иначе как опять магией воспользовался. Нет, с этим надо покончить как можно скорее.

— Ваше величество, если вам будет спокойнее, — повысила я голос, чтобы было слышно и за спинами охраны, — то пусть стража осмотрит мои покои. Чтобы вы уж точно не волновались, что кто-то может на меня напасть.

Рания и Линария вытаращились на меня с испугом, а император с недоумением — неужели я сама решила себе подставить?

— А пока стража будет осматривать покои, мы с вами выпьем чаю в столовой, — мягко улыбнулась я Ксандру и, подхватив под руку, с силой потащила в сторону заветной двери. — Рания, будь так добра, — намекнула я и служанке.

— Сию минуту, ваше высочество, — тут же подхватилась служанка и бросилась к дверям, спешно скользнув меж заставших стражей.

— Мы постараемся справится как можно быстрее, ваше высочество, — с уважением кивнул мне и командир стражников.

— Благодарю, — улыбнулась я, уже слыша, как новость об обыске распространяется и за спинами служивых — Рания тоже прекрасно осознала свою задачу.

Ксандр первой пропустил меня в сумрак столовой, а зайдя следом поспешил захлопнуть за собой дверь.

Сгорбленная фигура на полу успела вопросительно пискнуть, но после тихого рыка императора замолкла. Я зажгла свет, а Ксандр тем временем открыл ближайший тайный ход, тот что не для слуг, и, подхватив за ворот рубахи, головой вперед закинул туда этого любовничка.

— А вдруг разобьется? — хмыкнула я. — Еще и жалобу подаст потом.

— Пусть только попробует, — буркнул император, укладывая меч на обеденный стол. — Ему стоит радоваться, что я его не казнил на месте лишь за мысль оказаться рядом с тобой.

— Рада, что вы настолько сдержанны. Убей вы его на месте, было бы проблемно. Все же, спрятать быстро кровавый труп, куда сложнее, чем живого человека.

Мужчина глянул на меня неуверенно, ожидая, что я могла испугаться его кровожадности, а потом лишь усмехнулся, поняв, что я вполне благосклонна.

— С тобой правда все в порядке? — шагнул он ко мне и, взяв за руки, заглянул в глаза. — Что вообще произошло?

— Да что бы этот трус сумел мне сделать? — закатила я глаза. — Ничего и не произошло в общем-то. Мне не спалось, и я сидела в гостиной с книгой, когда услышала скребущийся шум в двери столовой, — немного приврала я, не рассказывать же, что у меня везде сигналки понаставлены. — Не знаю правда, чем этот идиот думал, потому как вскрыть дверь он пытался явно без каких-то дополнительных приспособлений — ковырялся он в ней минут десять, — фыркнула я.

— Но ведь все же открыл, — недовольно заметил Ксандр.

— Если бы. Я сама ее открыла.

Мужчина вперил в меня откровенно злящийся взгляд.

— Нет, ну а что, надо было позволить ему уйти? — развела я руками. — А потом ожидать нападения еще откуда-то? Проще было разобраться сразу и на месте.

— Проще было бы вызвать меня или хотя бы охрану, — процедил мужчина.

— Пока вы добрались бы, он определённо уже потерял бы терпение и скрылся бы с места преступления.

— Линария, пообещайте мне, что больше не будете так поступать, — строго посмотрел на меня Ксандр. — Я выдам вам специальное экстренное средство связи с охраной, раз уж вы не хотите поднимать шум, но сами вы не будете пытаться кого-то задерживать.

Я бы могла наобещать ему сейчас все, что угодно — в конце концов, в условия нашего контракта не входит тотальная честность, и я всегда привыкла поступать по собственному разумению. Но… врать в такой мелочи не хотелось.

— За связь с охранной я буду благодарна, но все же… Я не буду давать вам такого обещания. Ситуация во дворце сложная, вы сами это понимаете. Поэтому действовать я буду по собственному разумению. Но обещаю, не подвергать себя опасности намеренно, — поспешила я успокоить явно недовольного мужчину.

— Линария… — начал император, но к счастью был прерван раздавшимся стуком в дверь — принесли обещанный чай. А там, пока нам сервировали стол, не забыв о сладком и небольших закусках, закончили и с осмотром моих покоев.

— Ваше величество, ваше высочество, — пришел отчитаться командир, — покои осмотрены, ничего и никого подозрительного не обнаружено.

— Благодарю вас, Бернадир, — кивнул император, — И еще раз прошу прощения за ночной переполох.

— Ничего страшного, ваше величество, это наша работа. Будем считать, что мы провели ночные учения.

— Тогда стоит заметить, что стражники отстали от меня на несколько минут. А они иногда могут быть решающими…

— Учту, ваше величество, — поклонился капитан.

— Надеюсь на это. А сейчас свободны. Только разгоните толпу в коридоре, пожалуйста.

Когда стража ушла, мы подождали еще немного и только получив отчет от Рании, что коридор пуст, и все лишние отправились спать, вытащили из тайного хода жертву чужих махинаций.

Что же… убиться, тот не убился, а вот проникнуться собственном положением явно успел — позорных слез мужчина даже не пытался скрыть, так запугал его император.

— Ваше величество! — застонал он, когда Ксандр вытащил его и поставил передо мной на колени. — Ваше величество, я правда не виноват! Леди ведь и раньше оказывала мне знаки внимания! И в письме она заверяла меня, что лишь из чувства долга вынуждена принять ваше предложение! Я бы сам никогда не решился! Но она предложила такой вариант, чтобы мы смогли связать наши судьбы в обход всех законов!

У меня глаза на лоб полезли от таких обвинений.

— Это какие знаки внимания я вам оказывала? — с угрозой уточнила я, а рука сама потянулась к рукояти меча, оставленного на столе. — Напомните мне, а то у меня так плохо с памятью, что я даже имени вашего не вспомню!

Ладонь уже сомкнулась на кожаной обмотке рукояти, но примерившись к весу, я поняла, что размахивать таким мне все же будет неудобно — тяжеловат. Проще руками придушить клеветника.

— Как же так миледи… — так растерялся этот герой-любовник, что даже плакать перестал. — Вы со мной на балу танцевали… трижды.

Я вытаращилась на этого… слов даже не подобрать… не веря, что действительно услышала это.

— Вот видите, — как-то обреченно вздохнул Ксандр, — А вы у меня допытывались, кому из фрейлин я подавал надежды. А сами… — и еще один тяжелый вздох. — Целых три раза! Даже со мной вы танцевали меньше.

Я бросила на него укоризненный взгляд и вновь глянула на это недоразумение на полу, все еще искренне недоумевая, на что он рассчитывал.

— Послушайте, но даже если я оказывала вам внимание, вам не пришло в голову, что, если вас поймают в покоях будущей императрицы, то просто казнят, а не позволят «соединить судьбы»?

— Как это казнят? — побледнев, едва слышно вопросил придворный, почти что шут.

Я перевела недоуменный взгляд на Ксандра — я переборщила? Все же… у нас в стране могли и казнить за супружескую измену. В особенности если супруг высокого положения, а тут уж выше некуда.

— Вообще-то, случись такое, вас бы поженили, ведь официально мы пока в брак не вступили, а потому клятвы нарушены не были, — поморщившись просветил меня император, а пленник на полу тут же согласно закивал головой. — И так как вы все же императорская невеста, после свадьбы, посягнувшего на императорское сокровище казнили бы за измену короне, а вас сослали бы в закрытый монастырь.

Герой-любовник, услышав про такую перспективу, испугано пискнул и свалился в обморок.

— Но не в вашем случае, — как ни в чем не бывало продолжил Ксандр. — Вы не являетесь подданной империи, да еще и наследная принцесса. Так что поженить бы вас, конечно, поженили, особенно, если бы были свидетели наличия мужчины в вашей спальне, а после отправили бы к вам на родину — казнить вас и вашего супруга, если это не имеет отношения непосредственно к моей безопасности или безопасности страны я не имею права. Иначе война.

— Вот значит, на что этот герой рассчитывал, — скривилась я и подойдя к бесчувственному телу от души пнула его разок. — Дело вовсе не в моих «заигрываниях», решил коротким путем королем стать.

— Сам бы он не решился, — присоединился ко мне император, тоже с брезгливостью взирая на тело на полу. — Значит записка существует.

— Конечно существует. Вы ведь должны были в одно время встретиться в моей комнате. Не удивлюсь, что и без вашего заполошного вида, стража у моих дверей оказалась бы тем или иным способом. Ведь нужна была огласка. Одно не понимаю, как она так точно время подгадала? — нахмурилась я, задумавшись. — Ведь это надо было знать, что вы не спать ночью пойдете в свои покои, а будете документы разбирать и что вы вовремя наткнетесь на эту записку. Да и этого идиота успеть обработать…

— Она? Вы знаете, кто это организовал?

— А разве не очевидно? Знакомая вам маркиза, — фыркнула я. — Я заметила ее за спинами стражи и именно она днем распространяла слухи, что у меня любовник. Чтобы тут же ночью их и подтвердить… Но как она знала где вас искать? — мрачно посмотрела я на Ксандра. — Вы доверяете своему секретарю?

— Он здесь не причем, — поморщился мужчина. — Я сегодня столкнулся в коридорах с императрицей и ее свитой и имел неосторожность упомянуть, что меня ожидают срочные бумаги, поэтому времени пообщаться с любимой мачехой у меня совсем нет. Ильяса хорошо меня знает. Наверняка потом еще несколько часов ворчала, что я опять всю ночь будут работать.

— А маркиза тут же взяла это на заметку…

— Кажется, мои придворные стали забывать, каков на самом деле их император, — не скрывая злости, процедил мужчина. — Восхитительная наглость — на что она рассчитывала? На что все они рассчитывали?

— Ну вы так достоверно отыгрывали роль влюбленного романтика, — пожала я плечами, — не удивительно, что они посчитали, что ваше сердце размягчилось.

— Что же, пора напомнить им, что я могу быть и жестоким самодуром, — с явно угрозой усмехнулся мужчина. — Немедленно отдам приказ о задержании маркизы.

— Не стоит, — нахмурилась я. — Если это не ее личный план, а она лишь марионетка в руках заговорщика, то мы его спугнем.

— Нет, Линария, — покачал головой Ксандр, — тот, кто охотиться за мной, знает меня куда лучше этой придворной дурочки и идиота с непомерными амбициями. Такую «шутку» я не оставлю безнаказанной. Поэтому маркиза будет арестована по обвинению в клевете. И если у нее действительно есть кукловод, то она его сдаст, даже не сомневайтесь.

— Будете пытать женщину? — признаться удивилась я.

— Если придется. Вас это пугает? — серьезно посмотрел он на меня.

— С чего бы, — пожала я плечами. — Она заслужила. Знала, на что шла. Но лучше ее грамотно запугать, а потом как бы невзначай, предоставить возможность передать записку с просьбой о помощи…

— С каждым днем я влюбляюсь в вас все больше, Линария, — широко улыбнулся мне император.

Пока я растерянная внезапным признанием удивленно смотрела на него, Ксандр подхватил с пола бесчувственное тело, закинул себе на плечо и вновь шагнул к тайному ходу.

— Ложитесь спать, миледи. И надеюсь завтра за завтраком, я уже смогу порадовать вас какими-то новостями.

Если он рассчитывает, что после такой веселой ночи, я соизволю встать к завтраку… Ладно, пусть рассчитывает. Все же любопытство и желание поскорее разобраться с заговором, во мне сильнее, чем необходимость отоспаться.