В этот день впервые за долгое время я проснулась сама и со странным ощущением, что по-настоящему выспалась и отдохнула. И глянув в сторону окна, я поняла, почему так — судя по яркому свету, время уже приближалось к полудню. А меня все еще не побеспокоили?

Первой мыслью было, что Линарию и Ранию от меня все же оградили. Мало ли что там напридумывал и нарасследовал себе император. Резко подскочив с кровати и едва не запнувшись о непривычный коврик под ногами, я вылетела в соседнюю комнату… чтобы тут же наткнуться на удивленные взгляды своих сообщниц, спокойно перебирающих гору каких-то тканей на кушетке.

— Кайлина, что-то случилось? — обеспокоенно шагнула ко мне принцесса.

— Это вы мне скажите, что случилось, — выдохнула я и, подойдя ближе опустилась на свободное кресло рядом. — Почему меня никто не разбудил? Времени уже полно.

Леди недоуменно переглянулись.

— Мы решили дать тебе отдохнуть. Отбор закончен, никаких обязательных встреч у тебя пока не запланировано, а последние дни, и особенно вчерашний вечер, выдались сложными. Да и император вчера, когда уходил, настойчиво посоветовал не беспокоить принцессу, — казалось с трудом удерживала улыбку Линария. Хотя я вот не видела причин для радости — ее в первую очередь должна беспокоить заинтересованность императора во мне.

— Хотите сказать, что у нас наконец-то свободный день? — встрепенулась во мне надежда.

— Да, — с улыбкой кивнула мне Линария.

Мне не стоило слишком радоваться — свободный день, это день впустую проведенный в этом чужом для меня мире. А мне надо бы поскорее разобраться с этими заговорщиками и сбежать в родной. Но честно эта пара десятин, проведенная в мире Любви, вымотала меня сильнее чем любое другое задание. Пусть фактически свои обязанности как охранницы мне довелось исполнить лишь единожды, отбиваясь от нападения в лесу. Кто же знал, что жизнь аристократов так сложна.

— Леди, вы будете завтракать сейчас? — уточнила Рания. — Что бы вы хотели?

— Буду, — кивнула я. — И мне без разницы, принеси что самой приглянется. Просто побольше.

Женщина с улыбкой кивнула и поспешила выйти.

— Ну как вы здесь устроились, ваше высочество? — обернулась я к Линарии, продолжившей разбираться с горой тканей, при более внимательном взгляде оказавшейся платьями.

— Давай лучше будем избегать этого обращения в комнатах, — неожиданно серьезно посмотрела на меня принцесса. — Знаю, ты тут все проверила. Я и сама с парой артефактов прошлась, но все же… Мы теперь слишком близки к императору, как бы он не услышал случайно.

— Вы правы, — нахмурившись, кивнула я.

— Ты, — вновь поправила меня принцесса. — И лучше Нара, чтобы мы не путались. Все же это тоже мое имя, — улыбнулась она. — Меня так мама в детстве звала.

— Хорошо, Нара.

Неудобно, но, если уж я самого императора теперь по имени зову, что уж к принцессе не сложно обращаться так же, тем более что с ней мы куда ближе.

— Устроились отлично. Покои просто шикарные, — вздохнула девушка и шепотом добавила, — Признаться, я даже завидую. У меня дома и то проще. И благодаря помощи дворцовой прислуги мы еще вчера все разобрали, пока ты ужинала с императором. Не волнуйся, твой сундучок я переносила лично, никому не доверила, — тут же добавила она, заметив беспокойство на моем лице. — Сказала, что это личные вещи и драгоценности принцессы, которые я не могу никому доверить. Хотя честно скажу, чуть не надорвалась. На вид вроде не такой уж большой, но тяжелый!

— Вам… тебе надо хоть немного тренироваться. Он не настолько уж тяжелый.

Хотя да, в нем прячется куда больше вещей, чем он мог бы в себя вместить на первый взгляд.

— Ты знаешь, я тоже об этом уже подумала, — серьезно кивнула Линария. — По возвращению мне нужно начать тренироваться, чтобы в крайнем случае суметь хоть что-то сделать для собственной защиты. Признаться, я слишком безрассудно верила в королевскую службу безопасности. Но посмотрев на двор императора… Если уж его специалистов умудряются обходить, то мне стоит позаботиться о безопасности самой.

Рада, что это ситуация заставила Лианию задуматься о своем будущем правлении в таком ключе. На моей памяти она первая из моих подопечных, кто после работы со мной осознал необходимость и собственной подготовки. Остальные так и продолжили верить в силу тех, кого наняли защищать их. Хотя, есть у меня подозрения, что халлиса Урания далеко не так беззащитна, как старается казаться.

— Это правильная мысль. И спасибо, что позаботились… позаботилась о моих вещах. Но если ты говоришь, что вы все разобрали, тогда что это? — недоуменно разглядывала я гору одежды.

— Это… — хмыкнула принцесса. — Это подарок от императора. Или от его портного, я не совсем поняла. Есть у меня подозрения, что он и без приказа свыше взялся бы отшивать тебе гардероб, соответствующий статусу будущей императрицы.

— Да уж, — скривилась я. — Если уж он меня эскизами свадебного платья решил запугивать без приказа императора, то с него станется. Отказаться мы естественно не можем?

— И не станем, — удивленно глянула на меня Линария. — Зачем? Платья, что я собирала, и правда не совсем соответствуют твоему нынешнему положению. Да и вы должны показать всем, что между вами любовь и гармония. Так что одаривающий невесту подарками жених, это именно то, что вам нужно. Я бы даже сказала, что платья — это слишком мелочно. По-хорошему, он должен тебя родовыми украшениями обвесить с головы до ног, — задумчиво прикидывала принцесса, а я с каждым мгновением только кисла все больше.

— Если должен, то обвесит, даже не сомневайтесь. К сожалению, — поморщилась я, бросив взгляд на массивное кольцо с черным камнем у себя на руке. Мешалось оно ужасно, с непривычки цепляясь за волосы и платье, и вообще с украшениями на руках мне было неудобно. Но снимать его я не рискнула. Еще когда император одел его на меня я почувствовала, что это артефакт, причем довольно сильный. Очевидно, что с защитными свойствами — как никак помолвочный императорский перстень. И было у меня подспудное чувство, что мужчина ощутит, если я вдруг решусь расстаться с украшением, и тут же явится выяснить почему. А потому украшение я предпочла не трогать. Но стоило подумать, что этих холодных блестяшек на мне станет больше, как становилось как-то печально.

— Он дал клятву тебя защищать. А родовые артефакты — это неплохой способ защиты, — попыталась подбодрить меня принцесса. — Тем более императорские, должны быть не чета моим.

— Завтрак, миледи, — прервала наш разговор явившаяся с целой тележкой еды Рания.

— Ты моя спасительница, — счастливо вздохнула я, наконец-то осознав, что мне больше не придется давиться едой на глазах у остальных невест, изображая скудный аппетит.

— И послание, — добавила служанка с извиняющимися нотками, протянув мне конверт из плотной бумаги с красивой печатью сверху.

Нахмурившись я конверт забрала, и тут же ко мне подскочила Линария и заглянула через плечо:

— Печать императорская, — уверенно заявила она, шумно сопя мне в ухо.

— С чего бы ему мне писать, да еще так официально, — нахмурилась я, взявшись за край конверта.

— Сейчас и узнаем.

Стоило достать из конверта лист бумаги и развернуть его, как стало понятно, что к императору это письме не имеет никакого отношения. Едва ли такой мужчина как он, стал бы украшать свое письмо столь витиеватыми закорючками.

— Императрица, — выдохнули мы одновременно с Линарией и посмотрели друг на друга.

— Отдых отменяется, — вздохнула я.

— Это было ожидаемо, — с легким сочувствием посмотрела на меня принцесса.

В целом, да. После вчерашнего объявления о помолвке и нашего стремительного ухода с праздника, очевидно, что императрица возжелает познакомиться с будущей невесткой поближе. И потому она приглашала меня на послеобеденное чаепитие к себе в покои. Времени у меня оставалось буквально быстро перекусить и собраться.

Ладно, во всем стоит искать плюсы. Зато я смогу начать задание самого Ксандар, по выявлению сердечных привязанностей его мачехи. Еще бы самой понимать, как это сделать.

* * *

На чаепитие к императрице меня собирали почти как на вечер помолвки, разве что платье попроще выбрали. Линария явно переживала о том, как меня примет первая леди империи. То, что она была благосклонна на приеме, вовсе не означает, что так же милостива она окажется и при личной встрече. Все же в глазах двора императорская семья должна быть едина — естественно, она не стала бы возражать открыто. Меня же куда больше беспокоило, каким образом я буду выяснять привязанности этой женщины. Не напрямую же спрашивать.

В прочем, в итоге наше переживания оказались напрасны в обоих случаях. Судя по тому, с какой улыбкой меня встречала императрица в небольшой светлой гостиной, куда меня проводила служанка — открыто выказывать какое-то недовольство леди Ильяса все еще не спешила. А учитывая, что в гостиной мы были только вдвоем, высмотреть ее заинтересованность в ком-то я точно не смогу. Впрочем, и не стоило рассчитывать, что это удастся сделать быстро.

— Доброго дня, леди Линария, — императрица даже поднялась со своего места, чтобы поприветствовать меня — невиданная честь, учитывая, что ее статус сейчас был выше моего. — Надеюсь, мое приглашение не заставило вас раньше времени прервать свой отдых? Понимаю, вчерашний вечер прошел напряженно, — чуть помрачнела леди и поджала губы, — вам наверняка хотелось отдохнуть. Но… я надеялась встретиться и пообщаться с вами лично, наедине. Прежде чем вы начнете знакомство со двором.

— Благодарю вас за приглашение, ваше величество, — склонилась в глубоком поклоне, приветствуя леди. — Не волнуйтесь, вы нисколько не нарушили моих планов. И конечно, я буду рада пообщаться с вами.

— Ах, оставьте эти церемонии, — сделав шаг ко мне, подхватила меня женщина под локоть и заставила подняться. — Мы скоро станем родственниками, так что вы не обязаны так низко кланяться мне. И в целом… если вы не против, я бы предпочла обращаться друг к другу по именам, — мягко улыбнулась леди. — Зовите меня просто Ильяса, хорошо?

И почему эта императорская семья так озабочена личным обращением? Я к собственной нанимательнице с трудом по имени могу обратиться, а тут все сильные мира сего рвутся перейти к близкому общению. Ужас просто.

— Конечно, леди Ильяса, — все же не стала я совсем опускать ее статус. — А вы можете обращаться ко мне Линария.

— Хорошо, пусть пока так, — чуть усмехнувшись, кивнула женщина. — Я понимаю, что вам сложно привыкнуть, все же мы незнакомые люди. Но что же мы стоим — садитесь.

Мы устроили в креслах по обе стороны от небольшого круглого столика. Императрица лично разлила чаю в изящные фарфоровые чашечки и предложила мне. В тяжелой тишине мы пригубили напиток и…

Да нет, ничего страшного не случилось. Конечно, императрица не стала бы меня травить (хотя, если бы и попыталась, не смогла — артефакты всегда при мне). Но ситуация, мягко говоря, становилась неудобной. Внезапно, я даже стала жалеть, что мы встречаемся в столь тесной компании — молчание между нами некому было разбавить, а оно меж тем затягивалось все сильнее. Я просто не представляла, о чем говорить и с чего начать разговор (все же мое светское образование было слишком давним и довольно ограниченным). Почему молчала императрица я не представляла. Но женщина лишь с интересом в глазах и полулыбкой на губах внимательно рассматривала меня, тоже потихоньку цедя чай. В конце концов, мой бедный организм не выдержал такого внимания и случилось ожидаемое — очередным глотком я просто подавилась, совершенно некрасиво закашлявшись.

— Ох, простите меня, Линария, я вас совсем смутила? — поспешила леди Ильяса протянуть мне стакан с водой.

— Ничего такого, — хрипло заверила я ее, но стакан приняла и пару глотков сделала.

— Нет, я понимаю, что это выглядело странно. Но поймите, и вы меня… Ксандр на протяжении многих лет так уверенно заявлял, что никогда не женится. А тут эта помолвка, да еще и столь стремительная… Ведь я уже почти и не надеялась, — улыбка леди на мгновение потускла, но подняв взгляд на меня женщина снова засияла. — Вы не представляете, как я счастлива, что он все же решился сделать выбор. И поэтому простите мне это любопытство, но я хочу понять, что за женщина смогла покорить его сердце.

— Конечно, я понимаю, — немного натянуто улыбнулась я в ответ. А что тут еще скажешь — лучше бы вам не знать, кого он выбрал? Боюсь вас разочаровать, но этот выбор ненастоящий? Какая же неудобная ситуация.

— Я никогда не сомневалась в Ксандре и теперь вижу, что он вновь не ошибся, выбрав настоящий алмаз среди ярко сияющих стекляшек. Вы очень красивы, Линария. Не тем ослепительным блеском, что так часто привлекает взгляды окружающих в толпе, а истинным внутренним светом. Возможно, вы не так выделяетесь на их фоне, но если вглядеться в ваши черты, то оторвать взгляд уже будет невозможно.

— Вы преувеличиваете, — едва сдержала я усмешку. — Красота никогда не являлась моим главным достоинством. Но я благодарю вас.

— Красота бывает разной, — с уверенностью заявила женщина. — Уж поверьте мне, кто при дворе насмотрелся на десятки леди различных достоинств. Впрочем, вы правы, что красота вовсе не самое главное. И даже то, что у вас высокий статус тоже не важно. Для меня главнее всего другое. Линария, скажите, вы любите Ксандра?

Признаю, не ожидала, что близкое знакомство мы начнем именно с этого вопроса. И снова совершенно безобразно подавилась, теперь уже глотком воды. Они в этом дворце убить меня решили столь нестандартными способами? И что я должна отвечать?

Конечно, мне бы было проще ответить правду, что это всего лишь сделка между мной и императором. Вот только, если бы это было возможно, то Ксандр сам бы посвятил императрицу в свой план. Да и нельзя не признать, что чем меньше людей знает, что идея с помолвкой подставная, тем лучше. Но что тогда — заверять Ильясу в своей бесконечной влюбленности в императора? Боюсь, здесь моих актерских способностей будет недостаточно. Мне вообще чувство влюбленности не слишком знакомо, чтобы уверенно его разыгрывать. Заявить, что это лишь политический ход, который устраивает нас обоих? Во-первых, императрица скорее всего не поверит — ей лучше всех известно, что Ксандр всеми силами надеялся такого исхода избежать. А во-вторых, если все же поверит, как бы это не обернулось против нас же. Озабоченная благополучием пасынка императрица вполне способна применить все свое влияние, чтобы расстроить эту помолвку. А нам только не хватало, чтобы помимо заговорщиков еще и союзники мешались. И какой же вариант тогда остается?

Самый сложный — говорить правду, но при этом изворачиваться песчаной гадюкой.

— Леди Ильяса, вы позволите быть с вами откровенной?

Императрица удивилась такому началу разговора, но кивнула, правда чуть нахмурившись.

— Мне вообще сложно рассуждать о таком понятии как любовь и влюбленность. В своей жизни самую сильную сердечную привязанность я испытывала лишь к отцу. Ксандр же… Я восхищаюсь им, как воином. Он немного пугает меня, как император. Он раздражает меня своим непробиваемым мужским упрямством. Но мне нравится, что он умеет признавать свои ошибки. И я определенно чувствую, что могу на него полагаться, с ним я ощущаю уверенность. Я не могу сказать, что это любовь, но это определенно большее, чем я когда-либо испытывала к любому другому.

Ну вот, вроде и не соврала, но при этом польстила императору и дала императрице надежду. Пустую, конечно. Нет, если бы император Ксандр оказался простым наемником из нашей гильдии, или даже заказчиком, не слишком высокого положения, я, пожалуй, могла бы опасаться за свое сердечное спокойствие, и то с течением времени. Но пропасть между нами слишком широка, чтобы позволить себе забыть о ней хоть на миг.

— Я благодарю вас за честность, Линария, — к моему удивлению, императрица улыбалась вполне благосклонно. — Я даже рада такому вашему ответу. Признаться, меня удивила и насторожила скорость, с которой был организована эта помолвка. Я опасалась, что… впрочем, не важно, — отдернула себя Ильяса. Похоже, женщина подозревала, что помолвка наша неспроста и имеет отношение к творящимся проблемам. Поразительная интуиция. Или просто опыт проживания при дворе. — И знаете, Линария, когда-то моя влюбленность начиналась примерно с таких же чувств. Поверьте, я знаю Ксандра, он во многом похож на отца, так что думаю, что вам недолго осталось гадать, настоящая ли это любовь или лишь поверхностная заинтересованность, — улыбнулась она мне как будто с легкой издевкой, но тут же посерьезнела. — Но, если вдруг вы поймете, что это все же лишь интерес, прошу вас, скажите об этом Ксандру сразу. Он не станет вас держать против воли. А мне бы очень не хотелось, чтобы его брак оказался несчастливым.

— Обещаю.

Ну что же, нужно поблагодарить императрицу за прекрасное обоснование для будущего разрыва. Ведь это тоже могло стать проблемой — ладно сам император отпустит невесту, но вдруг его мачеха слишком уж прикипит душой к невестке и решит ее вернуть? А тут, мне уже дали позволение отступить. Теперь главное не затягивать с расследованием.

— Но что-то мне подсказывает, что нам не стоит опасаться подобного исхода, — вновь посветлела ликом женщина. — Ведь вы правы — Ксандр бывает просто раздражающе и непробиваемо упрям, впрочем, как и все мужчины, — рассмеялась она. — И он умеет добиваться своего.

— Даже не сомневалась, — пробормотала себя под нос.

— Впрочем, у умной женщины всегда найдутся свои способы склонить это упрямство в свою сторону, — лукаво подмигнула мне императрица.

Увы, если они и существуют, то мне они были неизвестны. Наверное, это от того, что растил меня все же мужчина.

— Что же, несмотря на некоторые сомнения, думаю, что подготовку к свадьбе мы все же можем начинать. Дело это небыстрое, предстоит много чего выбрать и обговорить, разослать приглашения…

Императрица перечисляла тот бесконечный список проблем, который меня ожидает впереди, и мне с каждым мгновением становилось все грустнее — и вот на это мне придется тратить свое время? Вместо того, чтобы как можно скорее разобраться с заговорщиками.

— … Но прежде чем все это решать давайте определимся с главным — Линария, какой вы видите свою свадьбу? Это все же ваш праздник, и мне хотелось бы прежде всего учесть ваши пожелания.

Мое пожелание, чтобы ее и вовсе не было. Увы, его я высказать не могу.

— Хмм… Знаете, леди Ильяса, у меня нет никаких особых пожеланий, — развела я руками.

— Как это? — чуть угасла улыбка на лице императрицы. — А как же… цветовая гамма или может тематика? Вы хотите украшения в виде цветов или может магические иллюзии?

— Простите, леди Ильяса, — выдала я извиняющуюся улыбку. — Честно говоря, я не отличаюсь талантом и вкусом в деле устройства праздников. С этим мне всегда помогали помощницы или служанки.

Лучше сразу признаться. Может тогда императрица возьмет все эти лишние заботы на себя. Конечно, немного совестно заставлять ее взвалить на себя устройство свадьбы, зная, что в итоге она не состоится, но… все вопросы к ее пасынку.

— Как же так… — кажется, искренне расстроилась женщина.

— Понимаете, мои воспитанием занимался отец, и с самого детства меня готовили именно в правительницы, а потому больше внимания, как вы понимаете, уделялось не светскому образованию и развитию вкуса.

Да простит меня Линария. Ведь ее то как раз умудрились обучить и светским премудростям, и делам политическим, но из себя такого изобразить не смогу. И не стану.

— Что же… — вздохнула императрица, — видимо, это моя судьба…

Я подняла на нее недоуменный взгляд.

— Я так надеялась, что обзаведусь невесткой, с которой смогу наконец разделить интересы. Но увы, все дети, что окружают меня, чрезвычайно черствы, — с грустной улыбкой призналась она мне. — Императорская кровь весьма сильна, так что мои дети обладают присущими императорскому дому практичностью и упрямством. Киране больше интересна магическая наука и исследования. Мне так и не удалось развить в ней чувство прекрасного — она видит его лишь в строгих линиях формул.

Хоть это и прозвучало как жалоба, но я-то видела скрытую материнскую гордость. По мне, так девочка правильно размышляла — магия ей пригодится для выживания во дворце куда больше, чем умение собирать букеты и подбирать наряды.

— А Кирасу интересны лишь приключенческие романы и тренировки, — продолжила жаловаться императрица. — Я надеялась, что может хоть с вами мне удастся разделить свои интересы и печали…

— Простите, если разочаровала вас.

Но мне это только в плюс. Меньше вероятность, что императрица решит вернуть невестку, когда та откажется от брака. Да и вообще, цели понравится родственникам, император мне не ставил.

— Нет, что вы. На самом деле это даже к лучшему. Лишь очередной раз подтверждает, что Ксандр сделал правильный выбор. Вам знакомо бремя власти, и значит вы сможете разделить эти тяготы вместе с императором. Я, к сожалению, это не могла при всем желании, — задумалась императрица. — Да и не стремилась. Но вы не позволяйте себя задвинуть, Линария. Да, Ксандр упрям, но все же, в отличие от своего отца, умеет прислушиваться к доводам.

С этой его чертой я уже знакома. Именно из-за этого мне теперь предстоит определиться с любовными интересами самой леди Ильясы.

— Общайтесь с ним, Линария, не замалчивайте ни обиды, ни претензии, и тогда все у вас сложится хорошо.

— Благодарю за совет, леди Ильяса, — склонила я голову.

— Но все же, на правах свекрови я буду иногда отнимать у него ваше внимание. Двор важная часть политической жизни страны. С ним нужно уметь обращаться, читать его настроения и его никогда не стоит надолго оставлять предоставленным самим себе, — неожиданно серьезно заявила императрица. — Я буду помогать вам, по мере возможности, но вы должны научиться с ним обращаться. Иногда бывает достаточно провести лишь одно чаепитие, чтобы выяснить, какие мысли и настроения бродят среди придворных и предупредить проблемы. Жены и дочери зачастую знают и замечают куда больше, чем думают мужчины.

— Поверьте, я это знаю.

Недаром столь лет наблюдала за халлисой Уранией. Эта женщина при дворе обладает едва ли не большим влиянием чем ее муж, а он все-таки глава безопасности.

— Я и не сомневалась, — улыбнулась мне женщина. — Не бойтесь и не переживайте, Линария. Я буду помогать вам со всем, с чем могу. Я и преданные мне люди, а таких при дворе достаточно. И первым делом, думаю, стоит познакомить вас с ними. Как вы смотрите на то, чтобы завтра поприсутствовать на моем официальном чаепитии? Там соберутся все благородные леди, активно участвующие в придворной жизни и часто появляющиеся во дворце. Конечно, не всем из них я доверяю, но укажу вам, на кого стоит обратить внимание.

— Буду рада, — выдавила я из себя улыбку. Что же… очередной светский прием. Ладно, зато может хоть удастся узнать о ее поклонниках?

Некоторое время мы еще обсуждали завтрашний прием — императрица рассказывала мне, что это за традиция. Она каждые две недели собирала леди, чтобы обсудить какие-то новости, либо договориться о проведении очередного торжественного мероприятия, поговорить о благотворительности — в общем, жизнь благородных дам, как она есть. Ну и обладая достаточной внимательностью и проницательностью, узнавала о внутренних делах некоторых семей. Мне на это все оставалось только кивать — в подобных интригах я совершенно не смыслила. Наконец, императрица отметила мою отстраненность и видимо сжалилась.

— Давайте, на сегодня закончим, Линария, — мягко улыбнулись мне. — Я подзабыла, что вчера у вас выдался сложный вечер. И вам еще нужно подготовиться к завтрашнему дню — первое впечатление очень важно. У вас найдется подходящий наряд или прислать к вам моего портного? — забеспокоилась императрица.

— Его величество уже озаботился моим гардеробом, — заверила я женщину.

— Надо же, не ожидала такого понимания от Ксандра, — кажется и правда удивилась Ильяса. — Тогда можно не беспокоиться. Все что от вас требуется, выглядеть столь же великолепно, как и на помолвке. А с остальным разберусь я.

— Благодаря вас за заботу, леди Ильяса.

— Не стоит, Линария. Мы все же почти семья. А сейчас идите отдыхать. Тем более, меня там уже, наверное, заждались мои фрейлины. И да, Линария, вам тоже придется их себе выбрать, так что советую завтра присмотреться к молодым незамужним леди. Посмотрите, кто вам приглянется, а после я расскажу вам про них подробнее.

— Хорошо, леди Ильяса.

Вот еще не хватало радости. Если за мной станет ходить толпа вечно хихикающих и сплетничающих дам, я вообще ничего не смогу делать. Надо будет как-то обговорить этот момент с Ксандром и по возможности избежать.

— Идите.

Низкий поклон в сторону императрицы, и я уже спешу в сторону дверей — наконец-то свобода. Не то чтобы Ильяса была плохой женщиной, но затронутые здесь сегодня темы мне были либо неинтересны, либо опасны, а потому чаепитие выдалось не слишком приятным. Увы, на какое-то время придется привыкать к такому — это не последний наш разговор.

К слову императрица была права, за дверью ее уже ожидала целый десяток переговаривающихся и перемахивающихся веерами леди. Стоило им заметить меня, покинувшую покои императрицы, как они тут же склонились в поклоне.

— Ваше высочество, — выдохнули леди с разной степенью подобострастия, кидая на меня взгляды исподлобья. Точно, конкурс же теперь закончен, а значит вернулись и титулы. Проклятье.

— Леди, — изобразила я ответный поклон и поспешила сбежать. Благо, пусть назад до своих покоев я запомнила.

Я уже почти покинула коридор, ведущий к покоям императрицы, когда почувствовала его — сверлящий затылок взгляд. Не просто чей-то интерес — почти ощутимую угрозу и неприязнь. Быстрый поворот головы и я успеваю ее заметить. Невысокая кудрявая брюнетка, чуть старше меня, в платье с, на мой взгляд, слишком глубоким вырезом. Леди была мне совершенно не знакома — ее точно не было среди поздравляющих нас с Ксандром на балу. И во время конкурсов мы не пересекались. Так откуда эта искренняя ненависть в ее взгляде? Да, она была видна лишь на миг, но она там была. И было в ней что-то личное…

А вот это уже интересно… кажется, мне будет, о чем спросить вечером императора. И думается мне, что вопрос мой снова будет ему не слишком приятным. Что же, посчитаем это небольшой местью за это чаепитие.

* * *

Как я и ожидала, Ксандр явился поздним вечером. И к моему сожалению не с пустыми руками.

— Изволит ли моя прекрасная невеста отужинать со мной? — уточнил он с легкой улыбкой, передавая целую стопку плоских резных шкатулок Линарии. Не ошибусь, если предположу, что там те самые украшения, об отсутствии которых еще утром сокрушалась принцесса. Получите, радуйтесь. Даже отсюда вижу, каким любопытством горят глаза кронпринцессы — интересно ей посмотреть на родовые украшения императорского дома. Для меня же их единственный плюс состоял в возможных функциях защиты.

— Может быть, — хмыкнула я, проводив взглядом Линарию с этой стопкой украшений, скрывшуюся в моей спальне. — Если у вас найдется более весомый подарок.

— Моя леди желает какой-то подарок? — вспыхнули интересом глаза императора. Мужчина протянул руку, и мне пришлось вложить в нее свою ладонь, которую тут же наградили поцелуем, не спуская с меня горящего взгляда. — Одно лишь слово и любое ваше пожелание будет исполнено.

— Вы бы не разбрасывались такими обещаниями, — нахмурилась я, не принимая игры и забирая у него свою ладонь.

— Я знаю, кому можно делать такие предложения, — усмехнулся Ксандр.

— Никому нельзя.

— Можно. Тому, кто, к сожалению, ничего от меня не хочет, — почудилось мне разочарование в этих словах. — Но все же, о каком подарке говорили вы?

— О самом ценном на данный момент — информации.

— Увы, здесь мне пока не чем вас порадовать, — вздохнул мужчина и я наконец отметила, насколько усталым он выглядел. — Мои люди начали собирать информацию, но это все же дело не одного дня. Тем более с учетом того, что мои родственники забрались довольно далеко от столицы. Единственное, что пока можно сказать с уверенностью — ни дяди, ни кузена последний год в столице не было.

— Понятно, — вздохнула я. Конечно, ответ был ожидаем, хотя я все же понадеялась на мистические способности тайных служб империи. Но видимо даже их недостаточно, чтобы быстро разжиться нужной информацией. — Жаль, конечно.

— Значит ли это, что теперь вы откажетесь со мной ужинать?

— Не говорите глупостей, — поморщилась я и поднявшись с кресла первой шагнула к двери, ведущей в нашу общую столовую. — Тем более, что это похоже единственное время в течении дня, когда мы можем поговорить.

Да, это был такой небольшой упрек. Я благодарна за возможность передохнуть, но все же если каждый мой день будет состоять исключительно из светского общения с императрицей и придворными и вечернего подведения итогов с императором — я удавлюсь скоро. Или сорвусь. Неизвестно что хуже.

— Линария, я прошу прощения, что не уделяю вам должного внимания, — посерьезнел Ксандр, и ухватив меня за руку, придержал у двери в столовую. — Сегодня был напряженный день, мы отправляли по домам остальных участниц отбора, поэтому у меня не было времени даже навестить вас. Но на будущее знайте — если вам захочется поговорить, что-то узнать или просто увидеться — только скажите. Вас сразу проводят в мой кабинет или в любое другое место, где я буду находится, если в данный момент я буду во дворце. Соответствующие распоряжения я уже отдал. И я всегда буду рад вашему визиту — лишний повод сделать хоть короткую передышку, — улыбнулся мне мужчина.

Мне стало стыдно. Понятно, что он как император все время чем-то занят. И он ничуть не меньше моего мечтает поскорее разобраться с заговорщиками. Не винить же его, что мне так тяготно в непривычной роли принцессы.

— Это вы меня простите, — вздохнула я. — Бездействие и неизвестность меня утомляют. Хочется поскорее со всем разобраться.

Приняв руку императора, я проследовала за ним в столовую, где нас уже дожидался накрытый ужин. Как всегда, Ксандр уже все предусмотрел.

— Бездействие? — немного удивился мужчина, отодвигая для меня стул. — А мне сказали, вы сегодня встречались с императрицей. Я думал, вы уже начали обсуждение свадебной церемонии.

— Обсуждение списка дел к организации свадьбы утомляет меня еще больше. Даже одна мысль об этом вгоняет в тоску, — скривилась я в ответ, заставив императора рассмеяться.

— Вы конечно говорили, что организация праздников не ваше, но я не думал, что настолько. Или проблема именно в тематике праздника? — достался мне пристальный взгляд.

— В том числе и в ней, — призналась я. — Мне… не удобно обманывать императрицу.

— Такова доля правителя. Иногда приходится врать даже самым близким, — с мрачной задумчивостью заметил Ксандр. На мгновение меж нами повисло тягостное молчание. Но император чуть встряхнул головой и, вновь улыбнувшись, протянул мне бокал. — Но давайте не будем о плохом. За то, чтобы завтрашний день был лучше, чем сегодняшний?

— Да вы оптимист, — хмыкнула я, принимая фужер и делая глоток.

— Только вместе с вами.

Его словам я не поверила ни на миг. С таким-то положением и историей оптимистом он точно не был. Но, пожалуй, умело его разыгрывал. Чего только стоили эти высокопарные заявления в начале отбора, что он ищет среди кандидаток свою одну единственную настоящую любовь. А оказалось, что искал он заговорщиков. Словам политика никогда нельзя доверять. И только я об этом подумала, как он выдал очередное невероятное заявление.

— Если вы так страдаете от бездействия, то у меня есть к вам предложение. Можете оставить все дела по организации свадьбы Ильясе, а сами помочь мне. Думаю, такое время препровождение будет вам привычнее. Только скажите какая сфера вас интересует и уже завтра я познакомлю вас с соответствующим министром, — неожиданно предложил император.

Признаюсь, я подавилась от неожиданности. Серьезно, эта семья решила меня довести сегодня просто. Из всех людей, чтобы именно Ксандр вдруг решил поделиться властью и ответственностью? После всего услышанного это было действительно невероятно. И даже немного льстило. Честно говоря, я бы с удовольствием занялась чем-то действительно полезным. Вот только… в отличие от настоящей Линарии, я ничего не смыслила в управлении страной и ничем не могла помочь. Единственная сфера, где я могла бы применить свои знания, это обеспечение безопасности дворца. Но это определенно не то место, куда меня так просто допустят. Да и подозрительно будет, если я проявлю заинтересованность именно к службе безопасности.

— Это очень щедрое предложение. Даже слишком, боюсь ваши министры вас не поймут, — попыталась свети я все в шутку.

— Не имеет значения. Если я отдам приказ, они послушают, — со всей серьезностью заявил Ксандр. — Кроме того, если вам все равно предстоит участвовать в управлении страной, почему бы не начать сразу вводить вас в курс дел? Ну и очередной повод показать нашим заговорщикам, насколько я серьезен в своем отношении к вам, и как стремительно ускользает из их рук возможность занять трон, — с какой-то даже угрозой усмехнулся он.

— И все же, я вынуждена отказаться. Кроме того, у меня уже есть более важное для нас сейчас задание — мне нужно присматриваться к императрице, чтобы определить ее поклонников. Будет сложно это сделать, не находясь рядом. Так что, придется мне все же участвовать в свадебных приготовлениях, — поспешила я отговориться. А то вдруг он и правда решит привлечь меня к государственным делам. Тут-то и вскроется, что я в этом ничего не смыслю.

— Как скажете, Линария. Но я от своих слов не отказываюсь. В конце концов, присмотреть за Ильясой может и кто-то из службы безопасности.

— Не стоит. Если к ней и правда подбирается кто-то из заговорщиков, это может их насторожить.

— Надеюсь, что она все же окажется не при чем, — мрачно заметил император.

А вот я бы на это не рассчитывала. Кроме того, разговор напомнил мне кое о чем.

— Кстати, Ксандр, я хотела уточнить, вы знакомы со всеми фрейлинами императрицы?

— Не то чтобы, — нахмурившись, задумался он. — По лицам вроде примелькались, но не скажу, что лично знаком с каждой. А что?

— Случайно среди них не затесалась одна из ваших бывших фавориток? Или может потенциальных?

От неожиданности мужчина подавился и закашлялся. Кажется, это становится нашей личной игрой с императорской семьей. Кто первый доведет другого до смерти от несчастного случая.

— Линария, скажите вы это специально? Мстите мне за необходимость участвовать в организации нашей свадьбы? — прокашлявшись с укоризной посмотрел на меня мужчина.

— Фальшивой свадьбы, — напомнила я. — И нет, интерес у меня сугубо практический. Я сегодня пересеклась с фрейлинами императрицы, и одна из них бросала на меня весьма говорящие взгляды.

Ксандр мгновенно проникся серьезностью моего заявления.

— Кто?

— Имени я не знаю, мы не были представлены. Чуть старше меня, ростом где-то мне по плечо, хрупкая, глаза серые, волосы черные в мелкую кудряшку.

Император нахмурился, словно припоминая.

— Если мне не изменяет память, это маркиза Корнальская, вдова. Я видел ее рядом с Ильясой. Кажется, танцевал пару раз на приемах, но не более. И нет, среди фрейлин нет ни моих бывших, не будущих фавориток, — бросил он на меня серьезный взгляд. — Я никогда не трогал людей императрицы, чтобы не создавать ей проблем. Ей и так не просто было собрать собственный двор, а участь любой фаворитки в итоге, покинуть дворец. Я не хотел усложнять ей жизнь и лишать верных людей.

— Благородно с вашей стороны.

— И раз уж мы снова подняли эту тему, надеюсь, в последний раз, — выразительно посмотрел на меня мужчина, а я лишь пожала плечами — я же не виновата, что личные отношения самый простой способ подобраться к нему. — Днем я сходил с Кирой в сокровищницу и подтвердил, что она все еще является моей прямой наследницей. Так что можете быть спокойны, у меня нет бастардов.

— Я-то здесь причем. Это вы должны радоваться, — отвела я взгляд.

Меня то его незаконные наследники не особо касаются.

— Значит, личные отношения вас с этой особой не связывали? — решила вернуться к первоначальной теме.

— Нет. Не могу сказать, чтобы мы особо общались, помимо необходимого минимума на различных приемах.

Хмммм, тогда странно откуда такой интерес к моей персоне.

— А что у нее с родственниками?

— У них нет возможности претендовать на трон ни при каких обстоятельствах, — хмыкнул Ксандр. — Муж леди был типичным ничем не выдающимся аристократом. Должности при дворце не имел. Сюда она попала немного больше года назад, уже после того как овдовела, по протекции одной из своих родственниц. Та покидала должность фрейлины из-за возраста и желания проводить больше времени с внуками, вот и предложила на смену свою племянницу.

— А родители?

— Отец один из помощников министра финансов. Мать типичная светская леди. Ничего особого. Больше гонора, чем реальной силы, — покачал он головой.

Может это только на первый взгляд так? Все же, к девушке явно стоит присмотреться.

— Если это так вас беспокоит, Линария, завтра я попрошу службу безопасности передать вам подробное досье на всех фрейлин императрицы, — все же не стал отмахиваться от моих подозрений Ксандр. — Хотя могу вас заверить, что никаких связей с этой леди не имел и не имею.

Верю, но возможно у девушки были другие поводы быть недовольной? Мало ли когда и как успел оскорбить ее император. Или она не за себя так переживала, а просто кого-то особо поддерживает?

— Благодарю вас.

— Пустяки. Может, вам нужна еще какая-то информация?

Вот за это предложение я ухватилась тут же.

— Нужна, — аж подалась я вперед от энтузиазма, заставив императора удивиться. — Вы обещали показать мне тайные ходы…

Между прочим, в условия столь масштабного заговора жизненно необходимая информация. Мало ли что произойдет.

— Обязательно, — расслабившись, улыбнулся Ксандр. — После ужина.

И обещание он свое выполнил. Вот только знаете, что? Я поняла, что все предки императора были жуткими параноиками. Потому что запасные выходы обнаружились буквально в каждой комнате моих покоев. Более того, в кабинете и спальне их было сразу по три! И все три отзывались исключительно на императорскую кровь или… артефакты. Да еще к тому же из этих трех, один был не просто тайным ходом, а порталом экстренного переноса в ту самую хижину посреди леса. Ну на очень крайний случай. И Ксандр не пожалел своего времени, чтобы показать мне как открывается каждый из ходов (ну кроме порталов). Дальше больше, обойдя мои покои, император повел меня в свои, где осмотр тайных ходов повторился.

В целом, покои императора были весьма похожи на мои, разве что цветовая гамма была потемнее — в отделке преобладало черное дерево и темно-серебристый шелк. А в остальном расположение комнат было таким же. Зато заморочек безопасности тут оказалось еще больше. Помимо все тех же тайных ходов (которых к моему удивлению было не больше, чем в покоях императрицы), здесь нашлось место для пары тайников с оружием, артефактами и накопителями, а еще в кабинет и спальню была встроена сложная система защиты, позволяющая при активации буквально сделать их непроницаемой крепостью. И все это Ксандр показал мне без тени сомнений, что я воспользуюсь этим знанием против него. Честно, подобный уровень доверия меня даже смущал. Особенно в свете того, что мы с настоящей Линарией ему не доверяли вовсе. Но таково указание моей нанимательницы, а потому задавив муки совести на корню, я поблагодарила Ксандра за подробный рассказ и отправилась… нет не спать. Я отправилась расставлять маячки на каждый из этих проклятых тайных ходов в своих покоях, чтобы точно знать, что к нам никто не подберется незамеченным. Кто бы мог предположить, что сработают они уже на следующий день.

Но сначала был прием…

* * *

Стоит поблагодарить императора за предусмотрительность — досье на придворных дам мне принесли с самого утра, дав возможность ознакомиться со списком до начала торжественного чаепития. Не то чтобы от этого был особый толк — бесконечное перечисление совершенно незнакомых мне имен, родственных связей и придворных должностей, вот и все чем могли похвастаться эти леди. Да, конечно, все они занимались благотворительностью, все они в той или иной мере помогали императрице с делами дворца и потому имели некую власть или ее подобие. Но все же по отчетам никто слишком сильно данными им привилегиями не злоупотреблял. То ли императрица обладает потрясающей интуицией и подобрала себе в свиту самых лучших, то ли служба безопасности все-таки не зря ест свой хлеб и всех сомнительных дам из окружения императрицы вовремя убрали. Учитывая характер Ксандра, я бы склонялась ко второму. Но все же, знать своих врагов или помощников по именам было к лучшему.

Про подозрительную девицу — маркизу Корнальскую, не удалось вычитать ничего интересного. Муж скончался довольно быстро после свадьбы, неудачно свалившись с лошади на охоте, оставил жене титул, наследство и немного назойливых родственников. От них-то дама и сбежала ко двору с помощью собственной тетки. В остальном обыкновенная придворная дама — в меру заносчивая, в меру полезная. Впрочем, то что ничего подозрительного не обнаружилось сразу, не значило, что враждебный взгляд мне привиделся. У меня на такие вещи интуиция хорошо настроена, а значит, чем-то я этой леди определенно мешала. И хотелось бы знать точно, чем. Увы, став «будущей императрицей» мешаться я могу не только заговорщикам. Новая императрица символизирует очередной передел внутренней власти при дворе, а это много кому может прийтись не по нраву. Но ладно, посмотрим, послушаем.

Торжественное чаепитие императрица решила провести во дворцовом саду. И честно говоря, стоило мне только посмотреть на украшенную к встрече поляну, как я поняла — от устройства возможной свадьбы и впрямь можно полностью самоустраниться. У вдовствующей императрицы потрясающий вкус — зачем влезать, если она сама придумает и организует все лучше всех. Подготовленная к чаепитию поляна была изыскана и элегантна, но без излишнего пафоса — изящные небольшие резные столики и стулья, украшенные кружевными тканями, аккуратные букетики цветов в центре каждого стола, тончайший белый фарфор с едва заметным тонким рисунком. Вот и все, остальным украшением являлся сам сад и чудесная погода, радовавшая нас сегодня солнечным светом и умеренным теплом.

Императрица, встретившая меня первой, была сама доброта и понимание. Восхитилась моим цветущим видом и прекрасным платьем (ради которых меня подняли на два часа раньше обычного), вновь представила меня леди Делии, теперь уже как свою невестку (главная фрейлина была предельно вежлива и умеренно радостна), а после усадила на самое почетное место, рядом с собой, пообещав не давать в обиду гостям и помогать подсказками. После чего на поляну постепенно начали подтягиваться гостьи.

Снова бесконечные титулы и улыбки. После первого получаса у меня уже начало скулы сводить — в жизни не приходилось так много улыбаться. Но это хотя бы было не совсем бесполезное времяпрепровождение. Я старательно запоминала лица и фамилии и соотносила их с тем списком, что мне предоставила служба безопасности. Прежде всего меня конечно интересовали близкие родственницы всевозможных министров и иже с ними — в охоте тогда участвовало хоть и много людей, но все же практически все они были наиболее высоких титулов и должностей. Кроме того, не стоило еще забывать про яд, притащенный из другого мира. Если сложить эти два факта, то я бы скорее ставила именно на тех, кто занимает должность при дворе, а не просто на титулованных. Едва ли один лишь титул даст возможность воспользоваться межграневым порталом, а вот служба во дворце… Кстати, тоже момент, про который стоит поговорить с Ксандром — фиксируется ли у них как-то кто и когда пользовался порталом и можно ли это посмотреть? Но… проклятье, официально я и знать про это портал не могла. Но разговор про яд все же можно завести и поинтересоваться его происхождением.

В целом, леди пришедшие поприветствовать и познакомиться с будущей императрицей держались безукоризненно вежливо и лишь немного настороженно. Нет, они расточали улыбки и поздравляли, но я-то видела некоторое напряжение и задумчивость в их взглядах. Оно понятно, кто знает, чего ждать от будущей императрицы. Кто-то пока лишь присматривался ко мне, кто-то пытался сразу набиться в подруги, предлагая свою помощью и поддержку в ознакомлении с дворцом. Вторых я сразу исключала из возможных «фрейлин» — уж лучше сдержанная настороженность, чем брызжущий желанием выслужиться энтузиазм, второй слишком попахивает лицемерием. Представлению маркизы Корнальской я, конечно, уделила особое внимание.

— Рада с вами познакомиться, ваше высочество, — отвесив положенный поклон и продемонстрировав очередное глубокое декольте, улыбнулась девушка. — Поздравляю вас с помолвкой.

— Благодарю вас, маркиза, — вежливо кивнула я в ответ, пристально следя за ее реакцией.

Ну какова актриса — ни следа злости или зависти. Как будто и не она вчера сверлила меня взглядом.

— Если вам понадобиться какая-то помощь, я всегда к вашим услугам, — и снова безбрежная улыбка.

— Леди Мелания у нас главная модница двора, — с легкой улыбкой заметила императрица рядом. — Всем известно, если леди вышла в свет в каком-то новом необычном фасоне или с интересной шляпкой, уже через пару дней это подхватит весь двор. Каждый раз поражаюсь вашим нарядам. Откуда вы только берете все эти идеи?

— Ах вы мне льстите, ваше величество, — притворно смутилась девушка. — Я всего лишь стараюсь следить за модными тенденциями.

— Скорее создаете их сами.

— Как интересно, — решила и я подать голос. — Что же, значит, я буду знать к кому можно обратиться за советом по поводу выбора платья.

Не в этой жизни. Таким декольте как у этой леди, я точно светить не собираюсь. Да и сама императрица придерживалась более сдержанных фасонов, значит за модой можно не гнаться. Тем более, что, заслышав о возможности «помочь», сама младшая фрейлина злорадства в улыбке не сдержала.

— Буду счастлива дать вашему высочеству пару советов, — быстро изобразила она радость. — Похоже, мода в Варлении заметно отличается от принятых в империи фасонов. Так что я буду рада обсудить их с вами.

Хмммм, если я что-то понимаю в придворных интригах, то меня сейчас сильно завуалированно обозвали провинциалкой. Ведь по-хорошему она должна была сказать, что-то вроде: «ваш вкус и так идеален, но я буду рада помочь, в меру своих скромных сил». Ну да вряд ли леди могла предположить, что меня уже одевает личный императорский портной. Намекнуть что ли ему, что его фасон обозвали «деревенским»? Так, просто ради профилактики, подпортить жизнь подозрительной девице.

— Неплохая девочка, хоть и слегка надменная, — зашептала мне императрица, стоило маркизе удалиться за свой столик (хорошо, что ее определили за стол подальше). — Но она явно прибыла ко двору, чтобы найти себе нового мужа. И не стесняется этого демонстрировать, — вздохнула Ильяса.

— Вы этого не одобряете, — понимающе кивнула я. — Тогда почему держите при себе?

— Мне ее жаль. Она так молода, но муж уже оставил ее. Детей у нее нет, лишь навязчивые родственники, мечтающие отобрать наследство. Я не вижу ничего плохого, что она хочет попытаться создать семью вновь. И к сожалению, доля вдовьей женщины такова, что повторное замужество возможно только при наличии красоты или денег. Полученное ей наследство не столь велико, так что она использует свой главный козырь. Едва ли можно ее осуждать.

Может быть, может быть. Хотя, как мне кажется императрица романтизирует ситуацию. Может она ищет не мужа, а богатого покровителя. И тогда самого лучшего варианта я ее уже лишила. Или возможно она уже нашла себе такого покровителя и теперь старательно отрабатывает свою «удачу».

Поток прибывающих гостий продолжился и, к своему удивлению, я была рада увидеть среди них знакомые лица.

— Герцогиня Старвиская, — радушно поприветствовала императрица сияющую улыбкой Клаудию. — Рада, что вы решили присоединится к нашей сегодняшней встрече.

— Благодарю вас за приглашение, ваше величество, — склонилась в поклоне кудряшка, в очередной раз одетая в розовый наряд. — И рада снова с вами встретится, выше высочество, — радостно поприветствовала она и меня.

— Я тоже рада вас видеть, леди Клаудия, — вполне искренне кивнула я ей. И тут же отдернула себя, — Прошу прощения, я просто привыкла к такому обращению.

— Ничего страшного, я буду счастлива, если мы сможем продолжить общение так же, как и во время отбора.

Было бы не плохо. Тем более, что леди могла мне во многом пригодиться.

— Вы же не против, что я ее пригласила? — уточнил императрица, стоило Клаудии отойди. (Стоит заметить, что ее столик оказался куда ближе к нашему, чем у той же маркизы. А значит, положение при дворе у кудряшки и правда высокое). — Мне показалось, что вы неплохо общались…

— Да, спасибо вам, — поспешила я заверить леди. — Мне приятно увидеть знакомые лица.

— Значит, я не ошиблась, — улыбнулась женщина. — Прелестное дитя, — заметила она, глядя, как Клаудия воодушевленно здоровается с соседками по столу и тут же затевает разговор. — Совершенно не приспособленное к придворным интригам, но в этом ее очарование и прелесть.

То есть, у Клаудии и при дворе слава «прелесть какой глупенькой девицы». Интересно, насколько этому образу моно верить? Все же, во дворце она не первый день, едва ли смогла бы всегда поддерживать эту маску…

Через пару дам, мне встретилось еще одно знакомое лицо.

— Рада снова с вами встретиться, ваше высочество, — неожиданно теплой улыбкой поприветствовала меня Нарина.

— И я тоже графиня Фрезийская, — вновь не покривила я душой.

— Обращайтесь ко мне леди Нарина. Думаю, нам обеим так будет привычнее.

— Тогда и вы можете обращаться ко мне просто леди Линария.

Неужели, хоть с кем-то можно будет опустить этот официоз? Легкий вздох императрицы рядом и немного грустная улыбка Нарины, подсказали, что я ошиблась.

— Не стоит, ваше высочество. Ваш статус теперь изменился, и будет неправильным им пренебрегать. Но я благодарю вас за доверие.

То есть, опустить титулы будет слишком, по крайней мере на людях. Жаль, конечно.

— Благодарим вас за понимание, графиня Фрезийская, — мягко заметила императрица.

— Что вы, ваше величество. Это я очень благодарна за вашу помощь и заботу о роде Фрезийских, — склонилась леди в еще более глубоком поклоне.

— Переданные зелья помогли? — тут же расцвела улыбкой леди Ильяса.

— Да, ваше величество. Отцу уже лучше и снова рвется в бой, — со вздохом призналась девушка.

— Мужчины, — с неодобрением покачала головой императрица. — Передайте генералу, что императорский лекарь грозился насильно уложить его в лечебницу на месяц, если он опять не станет выполнять его предписания. И кто же тогда будет заниматься безопасностью империи?

— Обязательно передам ему ваши слова, — с едва сдерживаемой улыбкой заметила девушка. — Думаю тогда, он поумерит свой энтузиазм возвращения на службу. Он всегда прислушивается к вашим советам.

— И скажите, что если до меня дойдут слухи, будто он вышел из отпуска раньше положенного срока, то я пожалуюсь на него лорду Кастариусу, — в словах императрицы послышалась угроза.

— Вы чрезвычайно мудры, ваше величество, — еще раз поклонилась девушка, теперь уже не скрывая улыбки и отошла к столу, за которым уже властвовала разговором Клаудия.

— Вы очень дружны с родом Фрезийских? — аккуратно уточнила я у Ильясы.

— Генерал верный короне человек, иногда даже слишком, — вздохнула женщина. — Он слишком часто пренебрегает своим здоровьем в угоду государственным делам. А уже после того, как десять лет скончалась его супруга, одна из моих лучших фрейлин, он и вовсе забылся в службе, пытаясь пережить горе. Я стараюсь следить и хоть иногда помогать им, в память о моей любимой подруге.

Так, так, так… Неужели вот он, любовный интерес императрицы? Больше никому из девиц она столь личные вопросы не задавала. Она конечно говорит, что это просто забота о муже подруги, но… не слишком ли она внимательна? Не вижу в этом ничего плохого — она и она вдовцы, причем уже довольно давно. Почему бы и нет? Но… неприятно осознавать, что это делает генерала Фрезийского моим главным подозреваемым. Как и леди Нарину.

— Если вы хотите послушать моего совета, то я бы предложила леди Нарину вам в фрейлины. Девочка может выглядеть немного холодной и отстраненной, но это скорее плюс, — тихо заметила Ильяса, склонившись ближе ко мне. — Она никогда не была замечена в сплетничестве и злословии, а при дворе это многое значит. У нее достаточно высокое положение и при этом отличное воспитание. И она неплохо осведомлена о дворцовой жизни, потому что с детства была здесь то с матерью, то с отцом.

— Благодарю вас за совет. С удовольствием приму его. И я бы хотела назначить второй фрейлиной герцогиню Стравискую, если она согласится.

Раз уж выдалась возможность, лучше держать обеих девушек при себе.

— Леди Клаудия, — с сомнением потянула императрица и бросила взгляд в сторону того столика, где заседала кудряшка. — Я не уверена… Она порой слишком легкомысленна.

— Леди обладает другим несравненным преимуществом — очаровывать окружающих и заводить знакомства. Это талант, который мне, увы, не доступен, — хмыкнула я.

— Что же… возможно вы правы, — немного подумав, кивнула женщина. — Я передам леди ваше предложение. Может, кто-то еще привлек ваше внимание?

— Маркиза Корнальская, — улыбнулась я.

Раз уж собираю вокруг себя подозрительных личностей, почему бы не позвать всех? Так и следить за их подлянками проще.

— Линария, — нахмурилась императрица. — Вот это точно не лучший вариант.

— Маркиза поможет мне организовать гардероб в соответствии с местной модой, не более.

— Тогда лучше просто попросить ее об этом. Статус фрейлины… это слишком. Все же, они ваше лицо, и боюсь, что леди… — императрица замялась, не зная, как выразиться мягче. Что же, Ксандр прав, его мачеха и правда удивительно нежное создания для дворцовой жизни. Если она не одобряла девицу, то зачем вообще приблизила?

— Хорошо, тогда пока не будем торопиться с предложением места фрейлины. Но по поводу нарядов я бы пообщалась.

И пригласила бы на это дело того самого старичка портного. Провести им встречу лицом к лицу, и напомнить про «неуместность» фасона моего платья. И нет, я не мстительная и не злая. Просто если вывести человека на эмоции, можно вытянуть из него много интересного. Это было бы неплохой способ растрясти маркизу.

Может быть дальше, чаепитие бы и прошло типичным скучным светским приемом, с бесконечными комплиментами друг другу (скрытыми оскорблениями) и бессмысленным трепом. Но кое-кто решил привнести в него внезапности.

— Добры день, леди, — в какой-то момент раздался позади нас с императрицей низкий голос.

Разговоры за столиками тут же стихли и сменились шорохом пышных юбок — леди вскочили со своих мест, чтобы выразить почтение императору. Лишь мы с императрицей остались сидеть.

— Дорогой, удивлена, что ты решил почтить нас своим присутствием, — с легким укором заметила императрица, протягивая ладонь пасынку.

— Неужели я вам помешал? — усмехнулся Ксандр, коснувшись затянутой в перчатку ладони легким поцелуем.

— Ты переполошил моих гостий.

— Прошу прощения леди, ни в коем разе не хотел вам мешать. Прошу вас возвращайтесь на свои места.

— Благодарю, ваше величество, — в разнобой выдали девушки и вернулись за столы, вот только разговоры возобновить не спешили — все навострили ушки, чтобы подслушать нас.

— Так что же привело вас к нам? — проницательно взглянула Ильяса на пасынка.

— Я всего лишь искал свою прекрасную невесту, — ослепительно улыбнулся мужчина, переводя взгляд на меня.

Я же нахмурилась — что еще случилось? По привычке протянула и свою руку, для положенного вежливого поцелуя. Вот только ухватив мою ладонь, мужчина склонился, с довольной улыбкой потер большим пальцем помолвочный перстень на моей руке и… вместо тыльной стороны ладони коснулся легким поцелуем моей щеки, обжигая прикосновением.

Среди приглашенных леди раздались тихие ахи, а я сверлила мужчину недовольным взглядом — это что еще за игры?

— Ювелир подготовил эскизы для малой короны, и я хотел, чтобы Линария их просмотрела. Все же, изготовление короны займет время, нужно скорее выбрать эскиз, чтобы успеть к свадьбе, — весьма довольный собой, продемонстрировал он кожаную папку в руках.

Кажется, кто-то из девиц подавился. Или даже в обморок упал. Я и сама была на грани — что еще за малая корона? Он совсем обалдел?