Ксандр вынес меня из зала с такой стремительностью, словно я от потери крови умираю, а не всего лишь слегка оцарапала ногу.

— Крыло невест в другой стороне, — машинально отметила я, когда мы свернули в незнакомый коридор.

— Мы не туда направляемся, — мрачно ответили мне.

Настолько волнуется, что решил сам меня к целителю отнести? Да было бы, о чем переживать, а меня на плече после болта царапина хуже была. Наверное.

Моя теория насчет целителя не подтвердилась. По крайней мере, комната, в которую мы попали, миновав несколько постов со стражей, явно не являлась приемным покоем. Я вообще плохо себе представляла, чем она может быть. Хотя нет, вру предположения были, и они мне совсем не нравились.

Я думала, что комната, выделенная мне у Линарии была роскошной? А та, в которой я жила здесь, и того лучше? Забудьте, вот теперь я поняла, что такое по-настоящему шикарные покои. Одна гостиная здесь по размеру была больше, чем все три моих комнаты вместе взятые. Огромные окна, от пола до потолка, золотисто-охристый расписной шелк на стенах и обивке мебели, много позолоты и много света. А еще в комнате имелось два широких распахнутых дверных проема, через которые я прекрасно видела массивный рабочий стол и книжные стеллажи в одной из соседних комнат и угол огромной кровати в другой. И здесь убирались сразу пять горничных, испуганно вскрикнувших при нашем неожиданном появлении.

— Пусть пришлют сюда Цариса, — даже не глядя на переполошившуюся прислугу начал раздавать указания император, аккуратно усаживая меня в изящное резное кресло и пристраивая мои ноги на кофейный столик рядом. — И принесите чистую теплую воду и ткань — миледи ранена.

Стайка горничных тут же споро разбежалась по разным комнатам, а Ксандр совершенно беспардонно откинул подол моего платья. Чуть нахмурившись осмотрел длинный кровоточащий, но к счастью не глубокий порез на моей голени и, так и не проронив ни слова, сосредоточенно взялся расстегивать ремешки туфелек на моих щиколотках.

— Я сама, — потянулась было, но меня грубо перехватили за руку, останавливая.

— Вы уже достаточно сами сделали.

Не поняла. Это что, на меня сейчас обиделись что ли? За что? За то, что я про эту царапину не сказала?

— Из нас двоих сегодня именно вы проявили больше самостоятельности, — буркнула я себе под нос.

— Это вы о чем? — подняли на меня хмурый взгляд, наконец избавив от пыточных туфель.

Я тут же поспешила отдернуть обратно подол платья прикрывая ноги — до прихода лекаря там все равно смотреть не на что.

— Это я о вашем оригинальном предложении. И о благословлении богини.

— Все как мы договаривались.

— Давайте без этих игр, ваше величество, — скривилась я.

— Можете обращаться ко мне просто Ксандр, — заметил он. — Мы уже достаточно близки для этого.

— Вот об этом я и говорю, — прошипела я змей в ответ. И замолкла, потому что в комнату вернулась одна из горничных, неся широкую глубокую плошку с водой и кусок чистой ткани.

— Что-то еще, милорд? — поклонилась она, поставив миску на стол рядом и склонившись в поклоне.

— Вы закончили подготавливать покои?

— Да, милорд.

— Тогда спуститесь предупредите слуг миледи и помогите им собраться.

Горничная поклонилась и быстро покинула покои. Император снова отбросил подол бывшего шедевра с моих ног и намочив ткань, принялся аккуратно стирать кровавые подтеки на моей ноге. А я едва сдерживалась, чтобы не отобрать у него эту тряпку и вообще не перевернуть ему на голову миску с водой. Потому что были у меня кое-какие предположения, и они мне совершенно не нравились.

— О чем вы хотите предупредить моих слуг? — уточнила напряженно.

— О том, что они переезжают.

— Куда? Почему вы это решаете без меня? Я никуда не отпущу своих служанок, это единственные люди, которым я доверяю. И Ксандр, я бы вас попросила все что касается моих людей…

— Они переезжают в эти покои вместе с вами, — оборвал он мою возмущенную речь. — Не волнуйтесь, я прекрасно понимаю, что вы не оставите своих людей.

Он думал, что успокаивает меня этими словами? Если бы!

— И чьи это покои? — с настороженностью уточнила я. Судя по тому, насколько они роскошны… Только не говорите мне, что он меня к себе поселил⁈ Я уже и правда начала прицеливаться к миске, намереваясь не только окатить императора водой, если тот хоть заикнется о совместном проживании, но и самой миской сверху добавить. К счастью, мужчина успел ответить раньше, чем я сорвалась.

— Теперь ваши, — улыбнулся мне мужчина, кажется, прекрасно понимая, какие эмоции меня обуревают и откровенно наслаждаясь этим.

— А чьи были? — процедила я.

— Ничьи, — прозвучал неожиданный ответ. — Это покои будущей императрицы. Когда-то давно они принадлежали моей матери. Но уже много лет они стояли пустыми. Их открыли только сегодня, для вас.

Вдох, выдох, Кайлина, ты определенно перенервничала. Запал злости тут же спал, и я даже застыдилась — он все-таки император и вряд ли бы посмел такую наглость, как поселить невесту вместе с собой. И о чем я только думала.

— А вы говорили, что сохранили помолвку в тайне, — слабо усмехнулась я. — Думаете, кто-то мог не заметить того, что вы открыли покои бывшей императрицы? Неудивительно, что нападение все же успели подготовить.

— Я приказал подготовить комнату только после того, как мы объявили о помолвке, — заметил в ответ Ксандр. — Собственно поэтому мне и пришлось оставить вас одну. Но да, вы правы, нападение все равно умудрились подготовить. Если это конечно не случайность и это нападение не имеет никакого отношения к заговорщикам, — вновь достался мне подозрительный взгляд.

— Ваше величество, вам напомнить, что я приехала в вашу страну не так давно и за это время лишь дважды встречалась с вашими придворными? Я никого не знаю в вашем дворе, кроме вас и прибывших со мной принцесс, — заметила с раздражением. — Вы бы лучше припомнили о своих похождениях.

— Нечего тут припоминать, — нахмурился мужчина. — Я уверен, что наши с ним интересы не пересекались.

Вот тут меня внезапно охватило подозрение… А вдруг, это и правда кто-то из знакомых Линарии? Она, конечно, говорила, что не посещала никаких мероприятий. Но это не значит, что у нее совсем никаких знакомств нет. Вдруг это и правда ее любовный интерес? Боги, и что он тогда расскажет на допросе? Меня аж дрожью пробрало…

— Больно? — тут же обеспокоенно откликнулся Ксандр, убирая окровавленную тряпку, но продолжая придерживать меня за голень. И честно говоря, его руки меня напрягали куда больше дурацкого пореза.

— Нет, я его почти и не заметила, — отмахнулась я и попыталась забрать у него свою ногу — не отпустил, мягко придержав.

— Лучше не двигайтесь лишний раз, может опять начать кровоточить, — совершенно серьезно попросил меня мужчина. А потом оторвал взгляд от пореза и строго посмотрел на меня. — Зачем вы это сделали?

— Что? — насторожилась я.

— Зачем вы его пнули? Я уже убрал нас из-под удара, дальше разобралась бы стража. А из-за того, что вы пытались поставить ему подножку, только вы и пострадали, — хмуро выговаривал он мне. — Мы же вроде с вами договорились, что вы ведете себя благоразумно и позволяете охране делать свою работу.

Ах, он про это. Кто бы еще говорил про благоразумность! Спектакль с предложением таким точно не выглядел! А про охрану… не слишком-то я ей доверяла. Ведь каким-то образом они незадачливого нападающего проморгали и подпустили так близко к императору. Промахнувшись один раз, тот мужчина мог вполне кинуться и второй и задеть кого-то еще.

— Вы что же думаете, я это специально? — решила играть в несознанку. — Вы меня так резко дернули на себя, конечно я оступилась. Я просто сама запуталась в ногах, а этот сумасшедший об меня запнулся.

Император смотрел на меня с подозрением — такого просто не проведешь. Но видеть точно, что произошло, он не мог, а потому и доказательств, что я ударила того идиота специально у него никаких. А уж мою неуклюжесть в танце ему точно не оспорить — пару раз за вечер он уже отлавливал меня.

К счастью, дальнейшие расспросы оборвало явление старика-целителя. И да, почтенный магистр Цариус был просто счастлив меня видеть. Осуждающий взгляд, легкое покачивание головой и становится очевидно, что целитель выбора императора не одобрял — больно проблемная императрица. И я с ним была полностью согласна. Лечение не заняло много времени — пара прикосновений и вот уже на месте пореза лишь тонкая чуть воспаленная красная линия, которой к завтрашнему дню и вовсе не будет. Настоятельно посоветовав мне быть осторожнее — в который раз за эти дни — лекарь удалился, но наедине мы надолго не остались. Я только и успела, что спустить ноги со столика, поправить подол и занять более приличное положение, как в покои постучались.

— Войдите, — громко ответил император, поднимаясь с кресла рядом.

В комнату вошел секретарь императора, лорд Фарст. И кажется, я догадываюсь по какому поводу. Честно, припомнив свои опасения по поводу напавшего, я даже дыхание затаила.

— Миллорд, миледи, — коротко кивнул нам мужчина.

— Что там, Дениар? — подошел к нему Ксандр и забрал протянутую папку. — Его допросили? Проверили? Кто это вообще был?

Секретарь на мгновение замялся, неуверенно покосившись в мою сторону. Проклятые пески, только не говорите, что Линария правда промолчала о своих любовных похождениях, а они сюда явились? Он же вмиг нас раскроет!

— Можешь говорить при миледи спокойно. Я ей полностью доверяю, — бросил император, заметив заминку своего служащего.

— Маркиз Нальдир, двадцати двух весен от роду. Типичный представитель золотой молодежи. В поле зрения службы безопасности и тайной канцелярии никогда не попадал. Ни за чем подозрительным замечен не был, — тут же доложил мужчина.

— Есть связи со мной? Может и правда фрейлина какая его невестой была? — бросив неуверенный взгляд в мою сторону, Ксандр снова углубился в принесенные ему документы быстро просматривая.

— Никакой невесты никогда не имел. Отношений с аристократками не заводил. Несколько раз был замечен в компаниях с актрисами или певицами из среднего сословия, — сухо отрапортовали ему.

— Тогда от меня ему что нужно было-то? — хмуро поднял взгляд на подчиненного.

— Он утверждал, что влюбился в леди Линарию с первого взгляда, увидев сегодня на приеме. И потому был готов убить любого, лишь бы она досталась только ему.

— Приворотное? — тотчас догадался император.

— Практически в смертельной дозе, — кивнул секретарь, а я прямо почувствовала, как плечи опускаются от облегчения — все же, прошлое Линарии тут не причем. — Дозу получил уже на балу, после объявления о помолвке. Пока источник определить не удалось.

— Что с самим маркизом?

— Пока под стражей. Ему срочно готовят антидот.

— Хорошо, — Ксандр на мгновение задумался, а потом перевел взгляд на меня. — Но для приворота на конкретного человека нужен был материал… Линария, к вам сегодня кто-нибудь заходил в гости?

— Нет. Судя по словам леди-невест, большинство считало, что меня уже отослали домой. Они были весьма удивлены, когда я присоединилась к приему. Но до начала бала и не было необходимости в этом привороте. А после объявления помолвки мимо нас прошли десятки гостей, — поморщилась я. — В таком столпотворении кто угодно мог с меня волос снять или выдернуть.

— Или возможно могли использовать ваш бокал, — предположил секретарь. — Если бы приворот налили в него и передали маркизу могло тоже сработать.

— Я ничего не пила на приеме, — отмахнулась я. — Только в руках держала.

Мне достался удивленный взгляд от лорда Фарста — не ожидал, что новоиспеченная «миледи» окажется такой подозрительной?

— Меня больше интересует вопрос, почему у этого маркиза было при себе оружие? — нахмурилась я. — Куда смотрит ваша охрана?

Мужчина как-то подозрительно переглянулись, но ответить мне взялся Ксандр.

— Хммм… Это традиция, Линария. Высоким родам дозволено иметь при себе геральдическое оружие на приемах. Так императорская семья показывает, что доверяет им и не боится удара.

— Этот кинжал считается геральдическим оружием? — поморщилась я, вспомнив ту зубочистку. Нет, так-то и вилкой можно убить, если очень нужно. Но ее никто церемониальной объявлять не станет. А вот мелкий ножичек гляди-ка назвали. Я раньше считала, что геральдическим только меч может быть. Но что я понимаю в этой аристократии. — М-да…

Тут, конечно, стоит еще добавить, что на месте Ксандра, учитывая всю эту ситуацию с заговором, да и просто из соображений безопасности, я бы запретила аристократам носить оружие на официальных мероприятиях. Тем более такой удобный прецедент вышел с этим нападением — прямо отличное обоснование. И мне сразу же станет легче жить. Но к сожалению, я уже понимала, что такого не произойдет. По тем же причинам, по которым халлисе Урании требовались мои незаметные услуги — запретить оружие, это значит проявить страх и опасения. А страх — это слабость, которую высший свет не прощает.

— Дениар, проследи, чтобы маркиза как можно скорее напоили антидотом и повторно допросили, — тем временем продолжал раздавать указания император. — Пусть вспоминает всех, с кем разговаривал, танцевал и особенно, что пил. Потом доложишь.

— Слушаюсь, милорд, — кивнул мужчина, забирая папку с допросом у императора. — Что-то еще?

— Да, распорядись подать ужин сюда. На двоих.

— Конечно, ваше величество.

Секретарь спешно покинул нас, оставляя наедине. Да, кажется мне пора привыкать, что я теперь буду проводить очень много времени один на один с императором. Что меня не особо радует. Так, нужно как можно быстрее разобраться с этими заговорщиками и вернуться в родной привычный мир.

— Раз уж у нас с вами выдалось время, давайте поговорим о важном, — решила я начать разговор первой, пока он не перешел в неприятные для меня темы.

— О нашей помолвке? — заинтересованно вскинул бровь император, чуть усмехнувшись.

— О том, что случится, если вы умрете.

— Линария, — тут же посерьёзнел император. Сделав пару шагов, он сел рядом, глядя на меня с беспокойством, — Я уже обещал, что смогу обеспечить вам безопасность в любом случае. Не стоит переживать. Мои доверенные люди уже разрабатывают план эвакуации вас и моей семьи на случай, если дела сложатся совсем плохо. Как только он будет готов, я тут же ознакомлю вас с ним, чтобы вы знали, как…

— Ваше величество, — с легким раздражением оборвала я его проникновенную речь.

— Ксандр, — тут напомнили мне.

— Мне неудобно пока к вам так обращаться.

— Но мы все же помолвлены.

— Фиктивно, — в который раз надавила я на очевидный факт.

— И это известно только нам с вами. Для всех мы помолвлены.

Как же это злит. И возразить нечего.

— Мне… непривычно…

— Если вы продолжите говорить со мной формально, то я буду вынужден прибегнуть к такому же варианту общения, — заметил император как будто с угрозой. Но меня формальная речь вполне устраивает. Куда хуже переход на личности и близкое общение. Так я думала.

— Меня это устраивает. Ваше величество…

— Ваше высочество, — в ответ с улыбкой перебил меня император, едва я хотела вернуться к важной теме.

И судя по выражению его лица, он прекрасно знал, что делает. Все эти высочества меня раздражали неимоверно. Куда больше, чем обращение по чужому имени. Так что пусть я и поборолась с ним какое-то время в упрямстве и проникновенных взглядах, но победитель был ясен сразу, поглоти его проклятые пески.

— Ксандр, — недовольно выдохнула я.

— Да, Линария, — вежливо улыбнулся мужчина.

— Я задала вам вопрос не с целью узнать возможные пути отступления. Я хочу знать текущее положение дел — кого вы подозреваете и почему.

— Я сам разберусь с этим, — тут же нахмурился император. — Вам не стоит в это вмешиваться. Я просил вас только изобразить мою невесту, а не найти заговорщиков.

— Вам не кажется, что уже поздно отступать? — скептически вскинула я бровь. — Я уже замешана в этом расследовании. И уже подставилась под удар. Я должна хотя бы примерно представлять, откуда он может быть, а это невозможно сделать, не имея должной информации, — видя, что слова мои не возымели особого успеха, я рискнула надавить на больное. — Ксандр, не повторяйте ошибок своего отца. Не пытайтесь оставить меня в стороне, уповая на то, что я слабая женщина, а вы мужчина-воитель, который должен защищать. Вы сами уже знаете, что я не так уж и слаба. И то, о чем я спрашиваю — это не прихоть, это мое право, — строго смотрела я на него.

Я видела, что императору не понравилась отсылка на несчастливую историю его семьи. Но он сам вручил мне этот рычаг воздействия. Я не просила. И раз уж он не хочет прислушиваться к здравому смыслу, пусть хотя прислушается к опыту прошлого поколения.

— Я понимаю к чему вы клоните, — резко поднявшись на ноги, мужчина начал нервно расхаживать по комнате. — Мы уже говорили об этом. Да, если я умру, наследником станет Кирсан. Да, для всех очевидно, что выгоднее всего моя смерть императрице. И нет, я уверен, что они здесь не при чем.

— Прекрасно, — невозмутимо кивнула я. — Очень хорошо, что мы можем вычеркнуть из подозреваемых сразу трех близких вам людей, — хотя я бы этого не делала. Но клятва на крови… Если она действительно была, и Ксандра не приписал ее просто для убедительности, значит, преступить ее его родные не смогут. Но все же… я не видела, как ее приносили, и не знаю слов клятвы. Так что совсем сбрасывать их со счетов нельзя. — Давайте размышлять дальше. Если не ваш брат, кто еще может претендовать на престол в случае вашей смерти?

— В этом-то и проблема, — поморщился мужчина. — Сколько бы не размышлял, ни у кого нет больших прав, чем у Кирсана. Оспорить его положение… будет довольно сложно.

— А как же ваши родственники? Дядя кажется? — припомнила я рассказы Линарии.

— Да, следующим в наследовании после Кирсана будет он. И мой двоюродный брат, — кивнул Ксандр. — Но тут такое дело — они оба никогда не были заинтересованы во власти. Дядя покинул двор, еще когда отец начал править. Он человек науки, его никогда не интересовала политика и придворные интриги. Как только появилась возможность, он сбежал от них в провинцию и занялся преподаванием. Сейчас руководит одним из крупнейших магических заведений страны. При дворе практически не появляется — я последний раз его видел на своей коронации. Пишет правда часто, но в основном отчеты, в которых жалуется, что совладать с безобразием, творящимся в стенах магического заведения, практически невозможно. И сочувствует мне, что у меня тоже самое творится в масштабах страны, — усмехнулся мужчина.

А я вот не видела поводов для радости. Потому как слабого человека не поставят руководить крупным магическим заведением. И то, что у него в подчинении целый замок профессиональных магов… это опасно.

— Погодите, — нахмурилась я, — а как он может руководить магической академией, если вы скрываете магический дар в семье?

— Он и не маг, — с легкой улыбкой заметил Ксандр. — Дар в нашем роду передается довольно редко. Это мне почему-то повезло заполучить полноценный. Отец был очень слабым магом. У дяди магии нет вообще. Он преподает историю и юриспруденцию. И руководит остальными магами. Я звал его в совет министров, но он говорит, что ему и имеющейся ответственности с головой хватает.

— Ну, говорить он может все что угодно, — пробурчала я, тоже не слишком веря в эти заявления. — И в конце концов, учитывая, что он не маг, на него могли надавить. Вполне возможно, что кто-то пытается посадить его на трон, чтобы потом править через него.

— Мой дядя, не тот человек, на которого можно легко надавить, — покачал головой император. — Кроме того, как вы понимаете, у него в подчинении и среди друзей много сильных магов. Его есть кому защитить.

Если конечно, не кто-то из этих магов решил сместить правительство. Кто его знает, этого императора, может он как-то притиснул магов в правах. Ну да ладно, дядю на заметку я все равно взяла.

— Ну и последний пункт, по мне так самый важный — он уже несколько лет не появлялся при дворе, так что не мог никак организовать заговор и участвовать здесь в покушениях на меня. А если бы хотел, то давно согласился на мое предложение вернуться в столицу и взять на себя часть обязанностей.

Допустим, для меня это тоже не аргумент. Не ездил он, так могли ездить к нему. А то, что в столицу отказывался переехать, так это он алиби себе обеспечивал — подальше от эпицентра проблем прятался.

— Я бы на вашем месте все же попыталась бы выяснить, не приезжали ли к нему в академию какие-то высокопоставленные гости. Особенно за несколько месяцев до того, как начались покушения на вас, — все же не сдержала я замечания.

— Хорошо, если вам будет так спокойнее, то я попрошу свою службу безопасности проверить, — к моему удивлению не стал возражать Ксандр. А я-то думала опять упрется, что родные здесь не при чем и что он сам совсем разберется. Неужели упоминание семейной трагедии так на него действует? Надо запомнить. Пусть это не честно и даже жестоко, но жизнь важнее благородства.

— А что ваш кузен? — раз уж начали копать в этом направлении.

— Виран? Его и того меньше интересует правление. Если дядя хотя бы наукой занимается, то его в творчество понесло, — как-то устало вздохнул император. — Он писатель. Сценарист и театральный постановщик. Вы бы знали, какой это скандал был, когда он первую свою постановку показал. Отец рвал и метал — представитель императорской фамилии и творчеством балуется. Грозился повержением в правах, лишением титула и наследства. И дядя, и Виран махнули на это рукой. Дядя сказал, что хоть и не одобряет этого увлечения театром, но уважает право сына на собственный выбор. Тем более, что ничего неприличного или же оскорбляющего императорскую фамилию, он не пишет. Даже наоборот, есть у него и какие-то героические саги и драматические произведения. Публика принимает его благосклонно. Да и пишет он под материнской фамилией, и мать его кстати поддержала в этом направлении. Поэтому и дядя не стал возражать. Пожал плечами, сказал: «Ну не виноваты же мы, что родились в этой семье? Хочешь лишай титула и наследства. Проживем на собственные заработки. Да и у Марселы свои земли имеются», и удалился к себе в академию. Так отцу и пришлось смириться. Разве что запретил братцу приезжать в столицу и ставить его произведения в столичных театрах. В общем, если и есть кто-то менее заинтересованный в правлении, так это Виран. Даже если его силой попытаются посадить на трон… Поверьте, Линария, его никто не примет. Ни народ, ни министры, ни тем более военные. Скорее подержат Кираса. Особенно последние — хотя бы из лояльности ко мне.

Что за странная семейка у этого Ксандра? Родная мать чуть ли его и мужа не убила, за призрачную возможность править, зато родня со стороны отца наоборот вся в зыбучих песках видала это правление. Да еще настолько, чтобы от титула и земель отказываться… Не знаю. Звучит как сказка. С другой стороны, я бы тоже плюнула на титулы лишь бы лишними проблемами не обзаводиться. Но ведь есть такое слово как долг и обязанность? Мне вот тоже не хочется здесь быть, но я же все равно слушаю все это и пытаюсь помочь. А эти просто сбежали. Но… сбрасывать со счетов их не стоит…

— Может стоит…

— Да, я понял вашу мысль, — как-то устало кивнул мужчина. — Контакты кузена тоже отработают. Проверят, где он сам бывал последний год и с кем встречался.

— Он, конечно, в столице не бывал? — уточнила на всякий случай.

— Нет, — покачал головой Ксандр. — Я после смерти отца хотел снять это ограничение. Но… как-то не до этого было, потом забыл, а когда и вспомнил, кузен сказал, что ему и так хорошо. Даже наоборот, говорит, императорская опала ему в плюс идет, вроде вместо рекламы. Вы же знаете, как это бывает, — недовольно поморщился мужчина, — стоит только что-то запретить, как всем тут же становится интересно, что же запретили и почему. Даже если до этого эта тема их никак не интересовала и не касалась.

— Знаю, — чуть улыбнувшись кивнула я.

Не скажу про политические сложности, но и в простой жизни запретный плод — всегда сладок. Сколько раз ученики пытались вскрыть и незаметно проникнуть в складские помещения гильдии не сосчитать. Даже зная, что там лежат в основном старые памятные орудия или просто безделушки с разных заданий, все равно лезут. Ведь если заперто и зачаровано, значит не просто так?

Дальнейший разговор прервал робкий стук в дверь.

— Войдите! — кликнул император.

— Милорд, — юркнула в дверь горничная и тут же присела в реверансе, склонив голову, — ужин накрыт.

— Отлично.

Ксандр поднялся на ноги и предложил мне ладонь.

— Идемте, Линария. Раз уж я испортил вам аппетит на празднике, то просто обязан накормить сейчас.

Да, поесть сейчас было бы неплохо. Правда, идти куда-то, возможно в общество, и опять изображать весь этот светский прием, просто чтобы поесть, не хотелось. Я ведь понадеялась, что мы поедим в комнате и обсудим все дальше, когда император попросил приготовить ужин. И как оказалось, я была не так уж и не права. Далеко мы не ушли — всего-то сделали несколько шагов, и император открыл одну из двух небольших дверей, ловко скрытых в стене. И вот мы уже в небольшой уютной столовой, где у нас уже ожидал сервированный ужин на двоих. Со свечами… Эх…

— Оставьте нас, — махнул рукой Ксандр двум лакеям, словно статуям, застывшим у столика и те, поспешно ретировались, оставляя нас наедине. А император принялся ухаживать за мной. Отодвинул стул, сам налил вино в фужер.

— Что вы предпочитаете рыбу, птицу или дичь? — поинтересовался у меня, словно он не правитель огромных земель, а обыкновенный слуга — немыслимо!

— Дичь, — нехотя вздохнула я, понимая, что в данном случае прятать свои вкусовые пристрастия уже бессмысленно. Есть вместе мы будем скорее всего часто, а давиться какими-то салатиками или рыбой, которую я не слишком любила… будет невыносимо. А мне и так есть над чем страдать.

Мужчина одобрительно кивнул и через мгновение передо мной уже стояла тарелка с ароматным мясом в приправах. Себе император положил тоже самое, разве что куда больше. И уже взялся за собственный бокал с вином, явно намереваясь произнести тост, но заметил мое движение над тарелкой и помрачнел.

— Линария, в этих комнатах вы можете есть и пить все без подозрений, — серьезно проговорил он. — Все что подают в императорское крыло перепроверяют трижды.

— И все же на балу вас чуть было не отравили иномирным ядом, — заметила, как бы между прочим. Хотя, стоит признать, что сейчас мои артефакты ничего подозрительного не нашли.

— И это упущение я уже исправил, — удивил меня хмурый император — когда только успел⁈ — Мы уже закупились соответствующими артефактами для императорской кухни, как только определили иномирный яд в том бокале

— А вы говорили, что с радостью примите такой артефакт от меня, — заметила с укоризной.

— Я с радостью приму от вас любой подарок, — улыбнулся мне мужчина. — Но артефакт будет особенно ценен — к сожалению, те, что нам удалось получить, не предназначены для незаметного использования в повседневной жизни — слишком громоздкие.

— Я передам вам, когда мои вещи доставят, — пообещала ему.

— Буду безмерно вам благодарен.

Ксандр снова улыбнулся мне и взялся за бокал с вином, вынуждая меня повторить его действия.

— За нас, — провозгласил император.

— За то, чтобы эта авантюра увенчалась успехом, — возразила ему с лёгкой усмешкой.

— Можно сказать и так, — хитро подмигнул мне мужчина и пригубил вино.

Я тоже решилась попробовать и даже оценила купаж. Сопровождая халлису Уранию мне много разных вин довелось перепробовать, и стоит признать это было лучшим. Легким, но при этом терпким, с приятной сладостью и каким-то игристым послевкусием. Сама не заметила. Как выпила весь бокал, и Ксандр тут же наполнил его заново. Хорошо, что я почти не подвержена алкогольному опьянению. Но все же злоупотреблять не стоит.

— Скажите, а сколько всего комнат в этих покоях? — решила на время ужина оставить слишком серьезные темы и поинтересоваться насущным. Потому как из столовой вело целых три двери. И если назначение двух мне было ясно — проход в гостиную и выход для слуг, то куда вела третья…

— Хммм… если мне не изменяет память шесть, — назвал мужчина ужасную цифру. — Спальня, ванная, гардероб, комната для личной прислуги, кабинет и гостиная.

— То есть, вместе со столовой семь, — ошарашенно констатировала я.

— Можно сказать и так. Но столовая все же общая.

— То есть? — удивилась я.

— Столовая соединяет наши покои, — с улыбкой заметил мужчина, делая очередной глоток вина.

Вот ведь еще радость. То есть за третьей дверью скрывает проход в покои императора. Ну что, радуйся, Кайлина, ты будешь как никогда близка к объекту охраны. С другой стороны, чего я ожидала. Он же сразу сказал, что это покои императрицы. Логично, что они соседствуют с императорскими. Сколько же проблем.

— И все они, я так понимаю, соответствующе защищены, — уточнила на всякий случай. Понятно, что раз император тут свободно разговаривает, то защита на уровне, но все же.

— Естественно, — серьезно кивнул мужчина. — Защита вплетена в стены замка еще на этапе строительства. Комнаты экранированы от любого магического воздействия извне. При необходимости в них можно забаррикадироваться на время осады. И, конечно, имеется несколько тайных ходов.

— Вы потом мне их покажете.

И это не было вопросом.

— Линария, вам я готов показать все тайны этого замка, — заверил меня Ксандр.

И такое во мне чувство протеста и вредности поднялось. Серьезно, только сегодня объявили о нашей фиктивной (сколько раз можно повторять) помолвке, а он ведет себя так, словно свадьба уже определена и назначена. И мне тут же захотелось испортить это его настроение. Хотя изначально, я планировала поднять эту тему уже после того как мы поужинаем… но сам виноват.

— Хорошо, с известными родственниками мы разобрались. Давайте подумаем в другом направлении. Какова вероятность, что у вас найдется бастард?

Ксандр, как раз в этот момент делавший очередной глоток вина, подавился и отчаянно закашлялся.

— Что? — сипло спросил он, уставившись на меня.

— Если после вашей смерти вдруг объявится одна из ваших прошлых фавориток с ребенком и заявит, что он ваш, объявят ли его наследником? — совершенно спокойно повторила я.

— Ну, Линария… — тяжко вздохнув, покачал головой император. — Иногда вы уж слишком прямолинейны, как для принцессы.

Еще бы. И подозреваю, что это нам только в плюс. Страшно представить, сколько времени мы можем потерять вежливо раскланиваясь и играя в этикет.

— Мне кажется, мы с вами сейчас не в том положении, чтобы играть словами и ходить вокруг, да около.

— И не поспоришь ведь, — пробормотал себе под нос Ксандр. — Ни одна из моих фавориток не сможет заявить, что у нее ребенок от меня. Во-первых, как и в любой королевской семье, у нас есть артефакт, позволяющий предотвратить нежелательную беременность. Во-вторых, все мои бывшие фаворитки благополучны выданы замуж, в соответствии с собственными желаниями. И если кто-то из них и обзавелся ребенком, то исключительно успехами собственного мужа, — закончил он не слишком довольно, залпом допивая остатки вина.

— Вы уверены, что никогда не забывали про артефакт? Мало ли, праздничный вечер, пара лишних бокалов, очаровательная дама рядом? — на этот раз постаралась спросить я аккуратнее. Но видимо, вышло не очень. Ксандр резко оставил от себя пустой бокал.

— Уверен, — ответил он сухо. — Я в принципе не злоупотребляю алкоголем. Особенно в компании придворных. Поверьте, я прекрасно понимаю, что любой из них может попытаться воспользоваться моей слабостью против меня.

— Случайные связи во время походов? — решила я уж окончательно добить эту тему, чтобы после не касаться ее вновь.

— Богиня, Линария, пощадите хоть немного мое самолюбие, — искренне возмутился мужчина. — Или это месть, за то, что я к вам весь вечер обращался «невеста»? Поверьте, после этих вопросов я проникся тем, что вы вовсе не воспринимаете меня в качестве будущего супруга, — помрачнел он.

— Не вижу связи между этими вопросами. Я всего лишь пытаюсь просчитать возможные варианты, — невозмутимо ответила ему. Причем вполне искренне. Даже имей я к нему какие-то нежные чувства, какое мне дело до того, с кем он спал ранее и какой образ жизни вел? Это ведь все было до нашей встречи. Важно то, как он будет вести себя после.

— Нет, Линария, никаких случайных связей, — мрачно ответил на мой вопрос Ксандр. — Я воевать ходил, а не романы крутить. Кроме того, я все же император, и прекрасно понимаю, что я могу себя позволить, а чего нет. И всегда это понимал. Поэтому предвосхищая ваш следующий вопрос — нет, по молодости я тоже никого не нагулял, и да, я в этом уверен.

— Похвально, — кивнула я. — Будем надеяться, что ваша уверенность оправдана и у вас на самом деле нет незаконных детей, которых можно посадить на трон. Но никто ведь не мешает одной из ваших фавориток притащить любого ребенка, подходящего по возрасту, и заявить, что он ваш?

— Мешает. Наследные артефакты мешают. В том числе и корона. Они среагируют только на того, в ком течет кровь Арвийских. Поэтому фальшивого наследника никто предъявить не сможет. Более того, это довольно известный факт, поэтому никто и не пытался.

— А если это будет ребенок вашего двоюродного брата? Или дяди? — быстро просчитывала я варианты.

— Артефакт отзовется, но слабо. И это будет заметно. Только прямая ветвь в полной мере может активировать их, — покачал головой Ксандр.

Я на мгновение задумалась.

— Тогда как вы собирались передать корону брату? — нахмурилась я. — Получается, что он тоже не сможет в полной мере владеть вашими артефактами.

— До тех пор, пока у меня не появятся собственные дети, он и Кира считаются прямой ветвью моего наследования. Это очень сложная и достаточно древняя магия, Линария, — поморщился мужчина. — Не буду говорить, что сам в полной мере ее понимаю. Но в том, что она действует, причем весьма эффективно, уверен.

— Почему?

— Кираса и Киран проверяли, — нехотя признал мужчина. — Торжественно перед всем двором, когда они только родились. Как и меня когда-то. На мой взгляд довольно унизительная процедура для матери, но такова традиция — показать всему двору, что дети и правда принадлежат императорскому роду, во избежание каких-то сомнений.

— Вы поэтому так уверены, что у вас нет детей, — догадалась я. — Потому что артефакты все еще признают принца и принцессу прямой ветвью?

— В том числе и поэтому. Но по большей части потому, что я уверен в себе и своих поступках, — серьезно и даже кажется с укоризной посмотрел на меня мужчина.

Что же, остается только позавидовать подобной уверенности. Я вот после попадания в этот мир вообще ни в чем не уверена. Особенно в себе и своих поступках.

— Что же, радует, что мы можем полностью исключить хоть один вариант, — удовлетворенно кивнула я и вернулась к недоеденному ужину. Да и настроение императору явно удалось сбить. Хотя, стоит признаться, теперь я даже чувствовала легкий стыд за это. Может и стоило спросить мягче? Хотя нет. На прямой вопрос, я получила прямой ответ, и это самое главное.

Остаток ужина мы провели в тишине. К вину ни я, ни император больше не притронулись, и вот об этом я немного жалела — оно было действительно необычайно вкусным. Но я все же не в том положении, чтобы увлекаться алкоголем. Да и мой вопрос заметно испортил атмосферу. А куда деваться, тут все же серьезной заговор под носом творится, не время в романтику играться, чтобы там не на придумывал себе Ксандр.

После того, как в полной тишине император разлил нам чаю и поставил передо мной тарелочку с десертом, я решила, что это безобразие надо прекращать.

— Ксандр, я понимаю, что мои вопросы были вам неприятны, но…

— Оставьте, принцесса, — отмахнулся он, обрывая мои извинения. — Это был нужный вопрос, и я это понимаю. Вы были правы, об этом я не задумывался. На всякий случай я схожу с Кирасом в сокровищницу и перепроверю, что ничего не изменилось. Просто, чтобы полностью исключить этот вариант.

— Благодарю, — кивнула я.

— За что? — как-то не весело усмехнулся император. — Это прежде всего в моих интересах.

— Хорошо, тогда давайте закончим разбираться с этим вопросом. Какие еще варианты остались? Кто еще может претендовать на трон?

— По стороне наследования больше вариантов нет. Но всегда есть возможность сменить правящую династию.

— А такое возможно? — заинтересовалась я.

Совершенно не понимаю во всех этих правах и наследования, но мне всегда казалось, что кто попало править, просто потому что захотел, не может.

— Почему нет? — пожал плечами хмурый император. — Конечно, это куда сложнее, чем изменить правителя в пределах наследного рода. Нужна очень мощная поддержка от других аристократических родов и какое-то, не знаю, как сказать, преимущество? Иначе, полностью уничтожив текущую правящую ветвь, наш заговорщик рискует просто развязать гражданскую войну и разорвать империю на кучу мелких герцогств. Так-то любой из высших аристократов будет не прочь сам занять место правителя, а потому они скорее перегрызут друг друга, чем договорятся о том, кого посадить на трон. Да и после закрепиться в роли правителя будет весьма непросто. Дурной пример вдохновляет, и кто-то другой, посмотрев на то, что смогли смести давний и крепкий правящий род, решит, что избавиться от нового будет еще проще. И конечно, соседние страны тоже не дремлют. Как только внутри страны разразится смута, они кинутся, чтобы отхватить куски получше. В целом, я бы сказал, что затея сменить правящий род слишком опасна и ненадежна. Куда выгоднее посадить на трон марионетку из нынешнего правящего рода, — мрачно заключил Ксандр.

— И такой марионеткой станет ваш брат?

— Возможно, — нехотя согласился мужчина. — Но это тоже сделать не так просто. В конце концов, он не останется один. С ним будет Ильяса и преданные мне люди…

— Ваш заговорщик может оказаться среди них, — напомнила ему.

— Даже если так, все еще остается императрица! — недовольно поморщился он. — Она будет иметь главное влияние на сына. Она скорее всего станет регентом при нем. А несмотря на мягкий характер, Ильяса все же мудрая женщина. Она почти всю жизнь провела при дворе, она крайне осторожна и не подпустит к сыну никого, в ком будет сомневаться. Особенно, если тот станет наследником, а обстоятельства моей смерти покажутся ей подозрительными.

— Отсюда вытекает другой вопрос… кто имеет влияние на императрицу? Кто близок к ней настолько, чтобы она прислушивалась к его советам? И наконец… есть ли вероятность того, что императрица выйдет замуж вновь?

— Что? — в который раз за вечер опешил император. Похоже, такая мысль не приходила ему в голову. А вот мне она показалась вполне очевидной.

— Подумайте сами — императрица выглядит прекрасно и не так уж стара, как вы привыкли ее воспринимать, — не покривила я душой. — Кроме того, само ее положение весьма привлекательно — всем известно, что несмотря на темную историю со смещением вашей матери, у вас неплохие отношения, а и она имеет влияние на вас.

— Но она никогда не выказывала желания выйти замуж вновь… — как-то даже растерялся Ксандр.

— Сейчас нет. Наверняка императрица тоже осознает, что ее положение слишком сильно. Она не хочет подвергать опасности вас и своих детей и давать повод для очередных слухов. Но… если случится так, что вы скончаетесь и наследником станет ее сын, ей будет трудно. Вы сами говорили, что у нее достаточно мягкий характер. И если в момент слабости рядом с ней окажется мужчина, который будет ей помогать и поддержит…

Думаю, можно на заканчивать фразу. Женщина, которая привыкла полагаться на сильных мужчин рядом — сначала на императора, потом на пасынка, в такой момент наверняка будет снова искать мужскую поддержку. Пусть даже ненамеренно.

— Муж императрицы, будет тоже иметь большое влияние на наследника.

— Вы правы, — мрачно согласился Ксандр. — И я, к своему стыду, не могу сказать ничего по данному поводу. Ильяса не заводила никаких отношений после смерти отца, хотя прошло уже достаточно времени. Но я понятия не имею, имеются ли у нее какие-то поклонники и оказывает ли она кому-то особое внимание.

— Ну значит вот еще задание вашей личной службе, — грустно констатировала я. Уж слишком много вариантов у нас выходит. И ни один из них не кажется достаточно достоверным.

— И для вас тоже, — внезапно поднял на меня серьезный взгляд император.

— В смысле?

— Вы внимательны и вдумчивы, Линария. И вы женщина. Думается мне, что вы быстрее заметите какие-то любовные привязанности со стороны моей мачехи.

— Боюсь, здесь вы ошибаетесь, — нервно усмехнулась я. — Я не специалист в человеческих отношениях. Даже более того, я бы сказала, что отвратительно в них разбираюсь.

— А мне так не показалось, — улыбнулся мне Ксандр. — Кроме того, у вас явно будет больше возможностей что-то заметить, в отличии от моей службы безопасности.

— Почему это?

— С завтрашнего дня начнется подготовка к нашей свадьбе. Очевидно, что заниматься ей будет сама императрица, так что у вас будет масса возможностей понаблюдать за ней и ее окружением, пока я займусь выяснением подробностей жизни моих дальних родственников.

— Ксандр, — раздраженно вздохнула я, — сколько раз я должна напоминать, что помолвка ненастоящая и свадьбы не будет. Вы мне обещали!

— Линария, вы забываете, что об этом знаем только мы. Я помню о своем обещании, но поймите и вы: подготовка к свадьбе после официальной помолвки — это не просто ожидаемый, это обязательный шаг. Куда подозрительнее будет, если мы не предпримем никаких действий по подготовке к торжеству. Тем более моя цель спровоцировать наших заговорщиков на глупые действия, поэтому мы не просто начнем подготовку, мы сократим сроки до минимума. Допустим поставим цель справить свадьбу через месяц. Заговорщики должны почувствовать опасность того, что я вот-вот обзаведусь наследником. Ведь как помолвленная пара, мы вполне можем и не дожидаться официальной церемонии, — многозначительно заметил мужчина. — Все должны думать, что мне не терпится сочетаться браком. В том числе по тому, что наследник должен родится в срок от официальной церемонии…

— Я поняла ваш намек, — мрачно кивнула, осознав, что сама загнала себя в ловушку. А ведь император про очевидные вещи говорит, о которых я и сама могла догадаться. Но не подумала. И теперь придется расплачиваться… Бог-покровитель, ну почему я на все это согласилась?

— Так что, я надеюсь на ваше содействие, Линария, — с легкой насмешкой посмотрел на меня Ксандр. — Раз уж вы сами напомнили мне, что не стоит недооценивать женскую помощь…

Это мне напоминание, что не стоит слишком часто прибегать к упоминанию трагедии его отца. Просилась участвовать в расследовании — держи Кайлина, наслаждайся. Будешь теперь, исключительно в целях защиты императора, разбираться в салфеточках, цветах, украшениях, смотреть эскизы дурацкого платья от наглого портного и, по-видимому, изображать влюбленность в императора. Ведь именно из-за нее мы будет так спешить с церемонией, не так ли?

Начинаю подозревать, что это такая месть от богини Любви. Не просто же так, ее жрица выдала нам свое благословение.