Если днем ранее слова про то, что на приёме я должна выглядеть достойно положения будущей императрицы, для нас были просто оправданием, то теперь Линария решила воспринять их совершенно серьезно. Потому что несмотря на то, что объявление помолвки должно было состояться только вечером, готовить меня к нему она решила с самого утра.

Разбудив меня пораньше, хотя я надеялась все же отоспаться за все прошедшие дни и происшествия, принцесса притащила в комнату кажется весь имеющий гардероб и заставила меня перемерить его, в поисках лучшего наряда для помолвки.

— Это фиктивная помолвка, — с легким раздражением напомнила я, меняя уже пятый наряд. — И некоторое время назад вы вообще мне заявляли, что нет совершенно никакой необходимости поддерживать статусность вашей страны.

— Это было раньше, когда мы не были главным лицом происходящего и внимания нам уделялось куда меньше, — хмуро возразила Линария, выбирая между двумя нарядами в руках. — Теперь же, как ты и сама заявила императору, мы должны доказать всем, что тебя выбрали не просто так.

— Ксандр сказал, что нам ничего не нужно доказывать, — вылезла я из темно-синего платья, а услужливая Рания уже держала передо мной бордовое. Ужас. Кажется, ранее я недооценила насколько большой гардероб кронпринцесса успела подготовить для меня перед отъездом. Учитывая гору тряпок на кровати, как раз к вечеру я это все и перемеряю. Неужели действительно так важно, во то я буду одета? Ни мое лицо, на социальное положение это все равно не изменит.

— Вот императору как раз ничего доказывать не нужно. И я не сомневаюсь, что в лицо ли даже шепотом рядом с ним никто не посмеет возмутиться или засомневаться. Но слухи по дворцу все равно поползут. Затем уйдут в народ, а после и вовсе до моего королевства докатятся. И вот там никто не должен подумать, что я недостойно представила. Тем более с учетом того, что в последствии помолвка будет расторгнута, — поморщилась принцесса, отбрасывая на пол очередной шикарный наряд и выбирая из кучи другой. — Как ни крути, а расторжение подобной помолвки, это удар по статусу. Да, то что у нас останутся налаженные торговые и дипломатические связи с Арвенией это большой плюс, но все же ущерб все равно будет нанесен.

— И это нормально? — Уточнила я осторожно. — Ваш отец вообще знает о том, что мы тут собираемся провернуть? Как он к этому отнесется?

Мой заказчик, конечно, Линария, а е ее отец, но все же…. Если она действует без его позволения и тот внезапно явится на отбор… выйдет крайне неудобная ситуация.

— Да, я ему уже все сообщила. Более того, я уже переслала ему договор о сотрудничестве, так что он готовится встречать военную помощь от Арвении. А насчет того как относится… Конечно, его это не радует. Но я смогла его убедить, что раз уж мы ради благополучия страны были готовы поступиться с жизнью незнакомого человека, то можем немного поумерить и гордость. Слухи пошумят и пройдут, а договор и разработанные магические рудники останутся, и все это лишь сделает нашу страну сильнее, — весьма серьезно заявила мне девушка, даже на время перестав разбираться с нарядами.

Ну надо же, как ее оказывается задели мои слова, сказанные когда-то в запале злости на организованную подставу с отбором. Не думала, что она не только запомнила их, но и восприняла всерьез. Странно, я знала кронпринцессу всего пару недель, но почему сейчас мне вдруг показалась, что за это время она заметно выросла.

— В общем, с последствиями мы разберемся сами, — вернулась к разбору гардероба девушка. — А твое дело выглядеть сегодня лучше всех и утереть всем этим зазнайкам носы.

— Сомневаюсь, что это возможно, — заметила я, без особого энтузиазма ответила я, рассматривая собственное отражение в зеркале в бледно золотистом платье с открытой спиной. — Это точно нельзя, — добавила, прежде чем Линария высказалась.

— Почему? Мне кажется очень даже достойно…

Не став растрачиваться на слова, я просто повернулась спиной и перебросила вперед волосы, открывая ей вид.

— Ой!

Вот тебе и ой. У меня там под лопаткой весьма заметный округлый шрам остался. Подарок от первой встречи с песчаным скорпионом. Второй подарок менее заметен — улучшенный иммунитет к ядам насекомых, после того как я смогла пережить лихорадку его укуса. Но я в любом случае не думаю, что аристократия оценит подобную красоту.

— Тогда, все платья с открытой спиной исключаются, — задумчиво заключила принцесса.

— И с открытыми предплечьями тоже, — добавила я. И спустив рукав с плеча показала ей едва заметный след от ожога.

— Это пустяки, госпожа, — отмахнулась Рания прежде чем Линария успела что-то сказать. — Это можно спрятать с помощью мерцающей пудры, никто и не заметит.

— Как скажете, — пожала я плечами, окончательно стягивая очередной бесполезный наряд. Мое дело предупредить. В противном случае сами будете придумывать, откуда у принцессы столько шрамов.

— Что тут придумывать, — беззаботно отмахнулась кронпринцесса. — Император уже убедился в твоих боевых навыках и наверняка пришел к выводу, что папочка готовил меня к суровому правлению. Так что всегда можно сказать, что обучение у меня выдалось тоже весьма суровым.

— Это оправдание для императора. А вот остальным придворным, чтобы не раскрывать моих способностей, придется скормить сказку про очень невезучую, но живучую принцессу. Что звучит весьма неправдоподобно, а потому лучше просто не давать поводов для таких вопросов.

— Ладно, — согласилась Линария. — Ищем наиболее закрытый вариант.

Поиски наши прервал стук в дверь. Время завтрака давно прошло, да и Ксандр меня предупредил, что сегодня у леди будет свободный день для подготовки к очередному торжеству. Так кто же к нам наведался?

Мы переглянулись и Рания ушла встречать гостей, в то время как сама кронпринцесса кинулась помогать мне привести себя в более приличный вид. Кто бы там не оказался, едва ли я могу выйти встречать его в одном халате поверх нижнего белья. Все время пока мы с Линарией натягивали на меня простенькое платье в гостиной было подозрительно тихо. Но стоило уже мне самой направится к двери, чтобы все же выяснить, что там случилось, как раздался очередной стук и голос Рании:

— Миледи, у вас просит аудиенции королевский портной.

Мы с принцессой ошарашенно переглянулись и поспешили выйти, а там…

Признаться, других людей в комнате я даже не сразу заметила, потому что первым делом в глаза бросилось другое. Посреди моей гостиной высились три манекена с самыми шикарными нарядами, которые мне когда-либо доводилось видеть. И это говорю я, которая все же была при королевском дворе и повидала там разное. А уж с учетом того, что я вообще никогда особо не интересовалась модой и красотой, но эти платья меня действительно поразили, можно понять, что это творил настоящий гений.

Нежное молочно-белое, из легкой чуть переливающейся ткани, волнами струящейся от талии и плечей до самого пола, расшитое жемчугом разных оттенков — от белоснежно белого, до кремового и розового. Пышное синее, того чудесного оттенка, когда южного ночного неба касаются последние лучи солнца. Чуть более светлого почти сиреневого оттенка у лифа, к краю подола оно переходило почти в черный цвет, плотный корсет был расшит золотой канителью, а на газовой ткани, прикрывавшей грудь и плечи, сверкали драгоценные камни. И все же мой взгляд замер на последнем. Из темно-алой, тяжелой ткани, словно стекающей по силуэту, с какой-то сложной драпировкой на подоле, из-за которой казалось, что платье и правда жидкое. Но больше всего меня заворожила плотная серебристая вышивка на корсете и рукавах. Крупные широкие вензеля словно сплетались в… доспех, но при этом выглядели изящно и легко. Поразительная техника.

— Первые два можно унести, красное оставьте, — вывел меня из транса незнакомый скрипучий голос.

Вот тут я наконец и заметила, видимо, творца этого великолепия. Низенький, сухой, совершенно лысый старичок в очках с линзами толще посудного стекла, в нелепом фартуке с кучей маленький кармашков, поверх бархатного камзола. Но при этом взгляд у него был цепкий и живой. Он окинул меня пристальным внимательным взглядом, прежде чем изобразить кривенький поклон.

— Выше высочество, прошу прощения за внезапное вторжение. Его величество попросил меня срочно подготовить вам пару нарядов на выбор. К моему сожалению, у меня не было достаточно времени, что создать для вас более подходящий наряд, я успел лишь подправить несколько имеющихся заготовок, на основе того, что мне поведал о всем император. И как мне кажется, вы уже определились с выбором, не так ли? — усмехнулся старичок, явно не испытывая положенного пиетета, а скорее лишь раздражение от того, что его заставили работать в спешке, и некоторую долю самодовольства, что даже в таком положении он смог удивить.

— Император? — пробормотала все еще ошарашенная я, пока помощники самодовольного старичка выносили из комнаты жемчужное и синее платье. — Но я… сказала, что мне нужно…

Хотя, видимо, стоило тогда все же сначала уточнить у Линарии, учитывая, какие сложности начались с утра.

— Ничего не знаю. Мне сказали предоставить, я предоставил. Скажите леди, вас устраивает данный наряд?

А в голосе его так слышался вызов — мол, попробуй заявить, что он тебе не понравился.

— Да, конечно, благодарю. Хотя я не уверена, что стоит…

— Вот и прекрасно, — оборвал он меня. — Взглянув на вас в живую, я так и подумал, что именно это платье подойдет вам больше. Да и судя по рассказам Ксандра… Впрочем, примерка все равно необходима. Это же просто издевательство, просит сотворить шедевр за три дня, да еще и без примерки… — заворчал он и махнул рукой своим помощницам, что кинулись аккуратно снимать платье с манекена.

Три дня? То есть… он заказ платье сразу же, как только рассказал о своем предложении с фальшивой помолвкой? Да еще и что-то рассказал обо мне портному, чтобы тот сотворил платье для меня? Зачем тогда Ксандр вообще спрашивал у меня про помощь с нарядом, если он уже был подготовлен? Я… совсем не понимаю этого мужчину. И кто вообще, сделав предложение побыть наживкой в деле о государственном заговоре, первым делом после отправляется заказывать платье для фальшивой помолвки?

— Дорогуша, что ты стоишь, помоги своей хозяйке раздеться, — тем временем недовольно махнул старикашка столь же пораженно застывшей Линарии. — Или хочешь, чтобы я это сделал? Боюсь, наш дорогой император этого не оценит.

Принцесса тут же всполошилась и поспешила начать снимать с меня платье. Я и оглянуться не успела, как уже стояла на небольшом стуле, перед огромным зеркалом и немного растерянно смотрела на собственное отражение, пока шустрые помощницы под окрики портного подкалывали подол и талию платья. А я смотрела на себя и испытывала странные ощущения. За время игры в принцессу мне уже довелось перемерить много нарядов. Но почему-то это в отражении показало именно меня, а не какую-то кронпринцессу. Несмотря на свой характер, талантом старик и правда обладал невероятным, если смог сотворить такое лишь по словам Ксандра. И я признаться даже заинтересовалась, какой же он меня описал раз результат вышел… таким.

— Вот теперь идеально, — довольно кивнул портной, когда его помощницы закончили подгонять на мне платье. — Волосы полностью соберете, но никаких высоких причесок! И никаких кудрей! Пышное сложное плетение на затылке, скрепите гребнями, — так же уверено начал он выдавать указания Линарии, а та… взялась записывать. — Широкое колье на шею из светлых камней и широкие браслеты на запястья, больше никаких украшений. Если у вас таких не найдется, попросите у Ксандра, у него точно есть.

— Найдутся, — сосредоточенно кивнула принцесса.

— Что еще… Макияж… лучше выделить темных глаза, а вот губы составить более нежных оттенков, а то перейдет в вульгарщину, — задумчиво закончил портной, продолжая сверлить придирчивым взглядом мое отражение в зеркале. — Вроде все… Запомнили?

— Записала, — заверила Линария.

— Тогда аккуратно снимайте с госпожи платье. Мы закончим подгонку и вернем его часа через два, а вы пока можете готовиться к вечеру.

Все еще ошарашенную происходящим меня, споро раздели, а верные помощницы старика-портного собрали все инструменты платье и манекен и почти незаметно исчезли.

— У вас интересный типаж, — заметил портной напоследок. — Я с удовольствием с вами поработаю. Эскизы свадебного платья будут готовы через неделю. Доброго дня, выше высочество.

И не дождавшись ответа, ушел. Пораженные до глубины души произошедшим мы с Линарией несколько минут молча пялились друг на друга.

— Не забудь вечером поблагодарить императора за подарок, — первой пришла в себя кронпринцесса, и забрав записи и бормоча себе что-то под нос про украшения, видимо отправилась их выбирать.

— По-моему, куда важнее напомнить ему, что весьма преждевременно шить мне свадебное платье, — пробормотала я себе под нос и направилась в спальню.

Раз вопрос с нарядом мы, благодаря Ксандру, решили, у меня остается время отдохнуть. Что-то мне подсказывает, что вечером мне пригодятся все силы.

* * *

Если в прошлый раз перед приемом Линария безумно нервничала, а я была спокойна и невозмутима, то теперь мы поменялись ролями. Принцессу можно понять, за прошедшее время она убедилась, что с ее ролью я вполне себе справляюсь, да и император теперь полностью на нашей стороне. А вот у меня все было наоборот. Несмотря на то, что император перестал быть нашей главной проблемой (почти), теперь я в полной мере осознавала, насколько опасными могут быть эти приемы сами по себе. А уж с учетом заговорщиков и того, что сегодня меня планировали объявить единственной невестой императора — опасаться мне было чего.

— Ты затмишь всех там, — меж тем довольно заключила Линария, закончив застегивать широкое тяжёлое ожерелье у меня на шее, а рядом одобрительно кивала Рания. — Я постараюсь пробраться по ходам для прислуги и подсмотреть за объявлением.

— Нет! — резко выдала я, заставив девушку нервно вздрогнуть и отскочить. — Ваше высочество, проявите благоразумие! — разозлилась я на нее. — Вы забыли, что это не настоящая помолвка, а попытка разоблачить заговорщиков? А вдруг она уже что-то спланировали на этот прием? Не хватало, чтобы вы попались кому-то под руку или увидели что-то лишнее. Если вы забыли, то мой контракт на вашу защиту еще не закончен. Так что будьте так добры, вспомните о собственной безопасности и не заставляйте меня нервничать больше необходимого.

— Да… прости, Кайлина, я забылась, — смутилась принцесса, а вот Рания бросила на меня осуждающий взгляд. Нет, я не сомневаюсь, что она всегда будет за свою девочку, но надо же помнить, что мы тут не развлекаемся вообще-то, а спасаем ее страну и империю от проблем.

— В любом случае, ничего особенного, на приеме произойти не должно, — по крайней мере, я искренне на это рассчитывала. — Ксандр всего лишь объявит о своем выборе, а потом нас долго будут поздравлять все придворные. Ничего интересного.

Пожалуйста, пусть все и правда пройдет так скучно и нудно.

— А за тем, насколько поразит окружающих мой наряд, вы можете посмотреть и здесь. Невесты все равно собираются здесь в коридоре. Так выгляните и оцените, насколько все будут завидовать. А вот покидать комнаты не стоит. Тем более, я уверена, что сегодня основную охрану сосредоточат именно на приемном зале, так что в остальном замке может быть опасно.

Не сомневаюсь, император тоже предвидел, что заговорщики могут попытаться остановить его от объявления невесты. И наверняка предпринял по этому поводу какие-то меры.

— Ты права, — чуть повеселела девушка. — Самые придирчивые критики все равно соберутся именно здесь. И мне очень интересно посмотреть на их лица, когда они осознают, что недооценивали нас.

Нет, смотрите, как она заговорила. Что не говори, а королевская гордость это все же не пустой звук. И ведь даже виду раньше не подавала, что ее как-то задевает пренебрежение со стороны остальных леди. Глупая маленькая принцесса. Леди, которые соберутся в коридоре, вовсе не те люди, чье мнение стоит принимать в расчет. Куда важнее если ее уважают или хотя бы просто воспринимают собственные министры, чем какие-то светские штучки. Тем более, если она планирует править сама. Впрочем, не мне учить королевскую особу, пусть с этим разбирается ее собственный отец.

— Леди приглашают проследовать на торжественный прием! — раздалась одновременно со стуком в дверь.

Мы переглянулись.

— Пора!

Линария и правда вышла вместе со мной, чтобы проследить за реакцией остальных конкурсанток. Стоит заметить, что сегодня все постарались выглядеть особенно роскошно. У меня даже закралась мысль, не просочилась ли новость, что сегодня император сделает окончательный выбор. Но… нет, не думаю, что Ксандр мог быть настолько беспечен. Просто количество кандидаток уменьшалось (а я обратила внимание, что двух леди в нашем цветнике не хватало), а потому они изо всех сил стремились привлечь внимание императора самым простым и доступным им способом — внешностью. Мое появление в коридоре заметили не сразу и отреагировали на него по-разному. Кто-то был просто удивлен, кто-то окидывал меня оценивающим взглядом, но большинство смотрели с откровенной завистью и злостью. Линария, наверное, была счастлива.

— Леди! — перекрыл взволнованные шепотки невест грозный оклик леди Делии. — Прошу всех проследовать за мной.

— Удачи, — тихо шепнула мне в спину Линария и скрылась в комнате.

А я, сделав глубокий вдох, пристроилась в хвост колонны из невест. Начинается.

Кстати, две потеряшки к нашему строю так и не присоединились, из чего я сделала вывод, что леди не опоздали, а действительно покинули отбор. Интересно, они умудрились что-то натворить или произошла очередная неприятность, пройдя мимо наших ушей? Сомневаюсь, что дело в фальшивом конкурсе-собеседовании с жрицей. Он вроде не предполагал отчисления участниц.

Довольно быстро, мое любопытство нашлось кому утолить. Правда, для начала мне пришлось удовлетворить чужой интерес.

— Прекрасно выглядите, леди Линария, — чуть приотстав, ко мне присоединилась Шанрия. Леди выглядела великолепно в своем темно-зеленном струящемся платье и с копной темных распущенных, перевитых камнями волос. Честно говоря, мне было странно слышать комплименты от столь красивой девушки, но все же я ни на мгновение не подумала, что это лишь лесть.

— Вы тоже как всегда прекрасны, — вежливо улыбнулась я в ответ.

— Рада, что вы все же присоединились к празднику.

Я бросила на нее вопросительный взгляд — прозвучало весьма странно.

— Вы отсутствовали на вчерашнем конкурсе, — немного неуверенно заметила леди. — И мы, признаться, решили, что после всех треволнений вы предпочли покинуть отбор.

— Нет, что вы. Просто, вчера я еще не слишком хорошо себя чувствовала. Но жрица Прекраснейшей была столь любезна, что посетила меня в покоях, так что мне удалось поучаствовать в конкурсе наравне со всеми. И к счастью, сегодня утром императорский целитель избавил меня от последних последствий неудачной охоты, — заверила я девушку.

Вот значит с чем было связаны удивление и злость конкурсанток. Получается, что многие уже списали меня со счетов и понадеялись, что соперниц стало куда меньше. А ведь нас и так осталось чуть больше половины, хотя мы не провели в замке и полутора циклов. Правда, они были столь насыщенными, что мне казалось, что мы тут гораздо дольше. Впрочем, к разочарованию этих леди, для них все закончится уже сегодня.

Расспросить подробнее, что же случилось с другими двумя пропавшими я не успела — мы подошли к приемному залу.

Мне прошлый прием показался многолюдным? Забудьте, в этот раз все было гораздо хуже. Казалось, в этой толпе змея с трудом проскользнет. Инстинкты охранника тут же взвыли, но, увы, деваться мне было некуда. Хорошо хоть придворные потеснились, образовав проход и позволив кандидаткам императрицы спокойно проследовать прямо к трону. Здесь сегодня тоже произошли изменения. На помосте теперь располагалось сразу четыре кресла и все они оказались заняты. На сегодняшнем приеме компанию императору составили и вдовствующая-императрица, и брат с сестрой. И теперь все они с интересом рассматривали ровный строй невест.

Да уж, может Ксандр и старалась сохранить в тайне тему приема, но все же, количество приглашенных и то, что к нему присоединилась вся семья, несомненно заставили окружающих задуматься, в честь чего такая торжественность. А еще… императору стоило лучше проинструктировать своих младших. Потому как принцесса уж слишком откровенно пялилась на меня, хотя мы, по идее, вроде как незнакомы. Впрочем, как оказалась, проблема была не только в младших императорской семьи.

Выстроившись перед императорским троном, мы синхронно склонились в реверансах. И да, в этот раз я даже не сбилась и не замешкалась, занимая свое место рядом с Шанрией.

— Его Императорское Величество, Ксандр Арвийский, приветствует участниц отбора!

Краем глаза уловив движении Шанрии рядом, я тоже позволила себе разогнуться и поднять голову… и тут же наткнулась на темный внимательный взгляд императора. В зале стояла тишина, все ждали дальнейших слов правителя, а он вместо этого жадно рассматривал меня, заставляя изрядно нервничать. Право слово, что за преувеличения! Он меня уже много раз видел, да и платье же сам отбирал, так к чему этот спектакль? Тем более, что он слишком явно выражает свой интерес. Не слишком ли рано?

Наконец поймав его взгляд, я чуть нахмурилась, давая понять, что не оценила его игры.

— Прекраснейшие леди, я рад приветствовать вас на сегодняшнем вечере, — сделав вид, что ничего особенного не произошло, Ксандр с улыбкой поднялся на ноги. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать тот день, когда богиня Любви, сошла в наш мир, чтобы указать, в каком месте будет заложен ее главный храм.

Ого, то есть, для сегодняшнего приема даже повод есть, да еще связанный с богиней. Как удачно. Интересно, это правда есть такой праздник или повод срочно выдумали и вписали в летописи? Не удивлюсь и последнему варианту.

— Поблагодарим же Прекраснейшую из богинь, что она благоволит нашей империи и дарит свое покровительство.

Ксандр сложил руки на груди и чуть склонил голову, вознося беззвучную молитву и все поспешили повторить. Я тоже решила не отставать, но почти тут же помянув про себя проклятые пески, быстро сменила позицию рук, осознав, наконец, в чем ошиблась в прошлый раз. Конечно, глупая коза, откуда мне было знать, как складывают руки простые люди, когда меня обучали жрицы! Я и подумать не могла, что-то переплетение пальцев, которое я воспроизвела почти не задумываясь, присуще только жрицам. Неудивительно, что император удивился. Ладно, если спросит, скажу, что я некоторое время воспитывалась при храме богини. Но на будущее, не стоит больше совершать подобных ошибок.

— Надеюсь, что богиня Любви не оставит нас и в дальнейшем. Что же, чуть позже у меня будет для вас еще одно важное объявление, а пока, прошу всех наслаждать вечером! — объявил император, тем самым закончив с официальной частью.

Грянула музыка и гости загомонили и зашевелились.

— Не хотите ли немного освежиться? — почти сразу предложила мне Шанрия. — Если честно, у меня от нервов пересохло в горле, я бы ла бы не против выпить бокал вина. Что скажете?

— С удовольствием, — согласилась я, лишь бы сбежать от внимательного взгляда Ксандра, который я и сейчас чувствовал всей кожей. Он же император, нельзя вести себя сдержаннее и внимательнее! Он же нас выдает! Или… это осознанная провокация?

Я на мгновение застыла, и бросила быстрый хмурый взгляд на Ксандра. Ловушка? Тогда нужно было предупредить! Додумать мысль не успела, леди Шанрия подхватила меня под руку и потянула в сторону столов. За что я ей была весьма благодарна — чем дальше от императора, тем лучше.

— Интересно, какое важное объявление хочет сделать император?

— Понятия не имею, — заверила я девушку. — Может, уже придумал для нас новое испытание. Какое-то особенное.

Мысль леди явно не порадовала. Ну ничего, ей недолго осталось переживать. Уже сегодня вечером она узнает, что может спокойно возвращаться домой. И надеюсь, будет рада этой новости.

У столов с закусками бокал вина я, конечно, взяла, в след за Шанрией, но скорее только для вида. Пусть весь комплект проверяющих артефактов был со мной, но я им теперь не доверяла. Вообще зареклась что-то есть и пить на этих приемах — не стоит так глупо рисковать. И раз выдался момент, решила все же расспросить про то, как прошел вчерашний конкурс для остальных. Тем более, что к нам поспешили присоединиться Клаудия и Нирания.

Надо же, не думала, что у меня тут практически своя компания образуется.

— Леди Линария, как я рада, что вы не покинули конкурс! — радостно поприветствовала меня Клаудия. Удивительно, но сегодня девушка изменила своему кукольному облику — волосы были аккуратно спрятаны в элегантную прическу, да и платье было непривычно строгого, серебристо-серого оттенка. Разве что выражение лица осталось таким же радостным и наивным.

— А я говорила, что если бы леди выбыла, то нам бы об этом объявили, как это было с леди Эрвиной и леди Анрисса, — невозмутимо заметила Нирания, сегодня облаченная в темно-синее платье, обильно украшенное камнями. Признаться, этот оттенок делал девушки почти мертвенно бледной, но, кажется, ее все вполне устраивало. — Добрый вечер, леди Линария. Рада, что вы в добром здравии.

Как удачно мы подобрались к интересующей меня теме.

— Благодарю вас. А что, к слову, произошло с этими леди? Я отметила, что их сегодня почему-то не с нами.

Леди переглянулись, с каким-то загадочным видом, а потом собрались поближе ко мне, собираясь посплетничать.

— Леди не прошли конкурс с жрицей любви, — поделилась Шанрия.

— А его можно было не пройти? — удивилась я. — Это же была… просто беседа?

— Не просто, — усмехнулась Нирания. — Все же, это главная жрица центрального храма, и она видит немного большее, чем доступно остальным.

Об этом я уже догадалась. Но что имею ввиду девушки?

— Жрица Иркания увидела, что леди Эрвина и леди Анрисса уже связаны узами помолвки с другими мужчинами, — громким шепотом поделилась Клайдия, но мой вопросительный взгляд.

— А как так могло быть? — опешила я.

Может кто-то из кандидаток тогда и вовсе уже замужем?

— Очень просто, — пожала плечами Шанрия. — Помолвку заключили. Но получив предложение от императора, поспешила расторгнуть, ведь стать императрицей выгоднее. Вот только помолвку, проведенную в храме нельзя расторгнуть просто на словах, особенно, если имели место искренние чувства. Так что, даже если голос разума уверял этих леди, что стать императрицей выгоднее, сердцем они уже связанны с другими. Поэтому леди отчислили. Сегодня они уехали домой.

Да уж, не ожидала, что выдуманный для моей победу конкурс, одновременно спасет двух девушек от навязанного участия в отборе.

— Кстати у меня жрица тоже спрашивала, есть ли кто-то кто занимает место в моем сердце. А потом заявила, что я уже встретила свою судьбу, но еще не поняла этого, — неожиданно призналась Шанрия.

— А вдруг это император? — тут же восторженно выдохнула Клаудия.

— Не думаю, — с легкой усмешкой покачала головой леди, бросив быстрый взгляд в сторону помоста с троном.

Удивительно, что она так легко в этом признается перед соперницами. Твердо решила сама выйти из игры, но пока подчиняется воле родных или просто пытается обмануть окружающих?

— Мне она сказала, что я еще встречу свою судьбу, причем довольно скоро, — с свою очередь призналась и Нирания. Правда, судя по ее лицу, пророчество ее не слишком вдохновляло.

— А мне ничего не сказала, — с разочарованием заметила Клаудия. — А сама я и не догадалась спросить… Как же я так…

Взгляды девушек сошлись на мне. И я решила подыграть нашей с императором легенде.

— Мне она сказала, что моя судьба вот-вот свершиться, — изобразив легкое недоумение, пожала я плечами. — Правда, не знаю, что бы это могло значить.

— Возможно, где-то в этом дворце вы найдете свою любовь, — ободряюще улыбнулась мне Шанрия.

Да уж, она меня уже нашла, на мое горе.

К моему удивлению, в целом прием проходил без особых проблем. Все танцевали, развлекались, болтали. Никто не пытался меня отравить или напасть. Честно говоря, меня это даже больше напрягало — слишком тихо. Пару раз меня пытались пригласить на танец, но я удачно отговаривалась головокружением — к счастью, история моей «удачной» охоты была известна уже всему двору, так что меня не слишком беспокоили. Наша небольшая компания так и продолжала держаться вместе, ведя неспешный, по большей части бессмысленный разговор (я старалась отмалчиваться). И вот, наконец, настал тот самый момент.

Музыка стихла. Глашатая трижды оглушающе простучал посохом, привлекая внимание к тронному помосту.

— Его величество хочет произнести речь!

Эхо голосов тут же смолкло и в зале повисла тишина.

— Прежде чем начать, я хотел бы пригласить сюда одну леди, — разнесся над залом голос императора.

Кхм… кажется, я зря так далеко отошла.

— Кронпринцесса Линария Анрисия Барвис Эстарская.

Леди рядом удивленно обернулись ко мне, и я поспешила изобразить такую же ошарашенность.

— Леди, прошу вас, поднимитесь сюда.

Неизвестно каким образом всему залу тут же стало известно, где я нахожусь, и люди передо мной расступились, открывая проход к трону, где меня с протянутой рукой ждал император Ксандр.

Что же, отступать уже поздно, теперь только вперед.

Шагая меж придворных, краем глаза я старалась отслеживать реакцию окружающих. Не только потому, что опасалась, что провокация императора сработает и сейчас кто-то кинется ко мне с кинжалом. Просто было интересно, чего ожидают люди. Без удивления отметила несколько злорадных лиц, преимущественно женских. Наверное, думают, что меня поймали на каком-то нарушении и сейчас при всех выгонят. В дальнейшем стоит присматривать за этими леди, подругами нам точно не стать. Кто-то смотрел на меня оценивающе, здесь были в основном мужчины. Причем, судя по взгляду, оценивали меня вовсе не с точки зрения внешности — предполагают к чему все ведет? Но все же большая часть придворных был удивлена. Но вот что по-настоящему удивило меня, когда я оказалась на расстоянии шага от трона, так это что на лице вдовствующей императрицы тоже явственно был написан интерес вперемешку с недоумением. Только не говорите мне…

Додумать не успела, император взял меня за руку, помог подняться на небольшой помост и, не отпуская моей ладони, вновь завел речь.

— Леди Эстарская с самого начала обратила на себя мое внимание.

Не сомневаюсь, ведь я оказалась единственной из невест, кого он на руках доставил до личных покоев. Спасибо за эту подлянку Линарии.

— На первом же конкурсе она продемонстрировала удивительную самоотверженность, собранность и готовность помочь окружающим в тяжелой ситуации, независимо от их положения.

Я с трудом удерживала на лице вежливую улыбку, хотя на мгновение все же сжала свои пальцы на его ладони чуть сильнее, пытаясь донести свою мысль. Мы сейчас все мои ошибки будем прилюдно перебирать? Это что, обязательно?

— В дальнейшем леди продемонстрировала еще множество немаловажных для меня черт: уважение к традициям, умение отстаивать собственное мнение, завидную проницательность, преданность и смелость, — не обратив внимание на мой намек, продолжил расписывать мои «достоинства» Ксандр. Я-то надеялась, что хватит и мнимого благословления богини. — Думаю, конкурсантки сейчас задаются вопросом, когда я успел узнать обо всех этих качествах леди, если почти не общался с невестами? Тут я вас удивлю — хоть вы и не знали, но я долгое время находился рядом, следил за ходом всех конкурсов и успел пообщаться со всеми из участниц, не сомневайтесь.

А вот это он зря рассказал. Тут уже становится очевидно, что он под личинами общался с девушками. С другой стороны, с чего я взяла, что он со всеми встречался под видом лорда Карвуса? Да и эту свою личность он перед заговорщиками все равно уже раскрыл.

Тем временем, по залу уже начали разноситься взволнованные шепотки — народ начал догадываться, к чему ведет император, расхваливая такую прекрасную меня. И судя по искреннему удивлению на лице императрицы, я все же правильно поняла — предупредить родных о своем плане император не догадался. Да что там о плане, хотя бы о том, что сегодня закончится отбор.

— Так что на самом деле я уже несколько дней, как определился со своим выбором. И на мое счастье, вчера он нашел очередное одобрение. Наша уважаемая жрица Иркания получила подтверждение от богини, что я правильно нашел свою судьбу, — с улыбкой, глядя только на меня и не обращая внимания на нарастающий шум вокруг, продолжал Ксандр.

А я, признаться, что-то занервничала. Все эти уточнения, что богиня нас полностью одобряет, хоть и были запланированы заранее, сейчас заставили меня переживать. А ну как и правда одобряет? Да и вообще эта фальшивая помолвка выглядела… слишком настоящей, вызывая у меня подспудное желание сбежать. Или дело в сверлящих спину взглядах придворных? Как будто этого было недостаточно, император решил усугубить ситуацию. Не отпуская моего взгляда он… опустился на одно колено, заставляя толпу вокруг ахнуть от удивления.

Целый император преклонил колени перед простой наемницей! Мне сейчас плохо станет… Зачем это все, неужели нельзя было просто вручить мне кольцо?

— Леди Линария, — игнорируя всеобщий ажиотаж и мой ужас, Ксандр с улыбкой вытащил из кармана камзола бархатную коробочку и открыв, протянул ее мне. — Вы покорили мое сердце и разум. И я могу лишь надеяться, что вы смилостивитесь и примете предложение стать моей императрицей.

Гад, вот как есть гад. Ведь можно было все это обставить… строже. Это все-таки фальшивая помолвка! Но нет, он решил до конца играть роль тирана, внезапно возжаждавшего искренней любви и потерявшего от нее голову. В последнее я уже почти верю, по крайней мере в то, что разум он точно потерял. Смешно, право слово. Вот только мне почему-то не тянет смеяться… Скорее уж, впервые за много лет, меня охватил жар смущения.

В зале повисла тишина — все с напряжением ожидали моего ответа. Даже странно — неужели кто-то верил, что хоть одна из участниц отбора отказалась бы? Если бы было можно так сделать, то они бы отказались еще до его начала.

— Это честь для меня, мой император, — выдавила я из себя. — Конечно, я принимаю ваше предложение.

Мгновение неверия… и зал снова взорвался голосами. Кто-то выкрикивал поздравления, кто-то нервно обсуждал случившееся с соседом, а откуда-то даже доносился плач — не иначе кто-то из конкурсанток. Ксандр меж тем просиял такой улыбкой, словно я по-настоящему согласилась на его предложение. Вытащив массивное кольцо с большим черным камнем из коробочки, он аккуратно надел его мне на палец, коснулся поцелуем моей ладони и только после этого соизволил наконец-то подняться на ноги. Признаться, его коленопреклоненное положение меня изрядно напрягало.

— Троекратное ура в честь будущей императрицы Арвины! — внезапно потребовал он.

— Ура! Ура! Ура! — с удивительной готовностью рявкнул зал, заставив меня нервно вздрогнуть от неожиданности.

На этом неприятные сюрпризы не закончились. Не успели стихнуть громкие поздравления, как на помосте рядом с нами объявилась сама главная жрица Иркания. Судя по видневшемуся в прорези накинутой на ее голову ткани насмешливому взгляду — это была именно она. Причем появилась она так неожиданно, что клянусь, если бы не император, в тот момент крепко удерживающий мои руки, я по привычке могла бы ударить достопочтенную жрицу. Не люблю, когда подкрадываются со спины.

Жрица вскинула руки и зал послушно смолк — пугающее единодушие, как их тут тренировали для такого. Затем она накрыла ладонями наши с Ксандром руки, склонив голову зашептала короткую молитву, чтобы после громко объявить:

— Богиня благословляет сей союз!

Зал повторно взорвался радостными (и не очень) криками. А я смотрела на довольного императора и мечтала ударить его. Не иначе как его личное дополнение к нашему спектаклю. Клянусь, этому человеку не страной надо управлять, а захолустным театром, с такой любовью к романтическим представлениям.

— Вы переборщили, — усиленно улыбаясь всем вокруг, шепнула я, сделав шаг ближе к императору.

— Думаете? — чуть усмехнулся он. — А мне кажется вышло достоверно.

Была бы возможность, я бы ему высказала все, но, увы, к нам уже стремились жаждущие поздравить. Первой оказалась императрица.

— Ваше величество, вы умеете удивлять, — с улыбкой заметила приблизившаяся к нам женщина, в тяжелом, темно-зеленом бархатном платье. — Хоть бы нас предупредил, что уже определился с выбором, негодник, — шутливо погрозила она пальцем пасынку, с интересом рассматривая меня. — Но я рада, что ты все-таки нашел свою судьбу, — перевела она нежный взгляд на императора. — А то я, признаться, уже опасалась, что ты останешься одиноким. Будь счастлив, дорогой.

Императрица коснулась легким поцелуем щеки своего высоковозрастного сына и вновь обратила любопытный взгляд на меня.

— Леди Линария, уверяю вас, что вы сделали правильный выбор, — со всей серьезностью заявила императрица. — Возможно я немного предвзята, но все же сомневаюсь, что вы смогли бы найти более достойного и преданного мужчину, поверьте мне.

— Я и не сомневаюсь, — вежливо улыбнулась в ответ.

Что еще я могла ответить? Что император тот еще жук, а это все инсценировка? Нет уж, пусть сам разбирается с родственниками. Нет, если уж он так доверяет родным, то мог бы их предупредить.

— К сожалению, нам пока не довелось познакомиться с вами поближе. Но я так же не сомневаюсь в выборе Ксандра, так что буду с нетерпением ждать возможности пообщаться.

— Я тоже, ваше величество, — нервно сглотнув, изобразила я реверанс.

Проклятье, вот о том, что, помимо ловли заговорщиков, мне еще придется изображать невесту перед императорской семьей, я и не подумала. Я бросила косой взгляд на весьма довольного Ксандра — мы на такое не договаривались!

Следующими поздравлять нас взялись младшие родственники императора.

— Поздравляю, брат, — со старательно сдерживаемой усмешкой, заметила Кирания, пока ее младший брат сверлил меня любопытным и весьма недоуменным взглядом. — Хотя я о чем-то таком догадывалась, после того случая…

— Кира… — тихо с легкой угрозой заметил император.

— Мама действительно предвзята, вы с ним еще намучаетесь, Лирания, — ехидно добавила принцесса специально для меня.

— Кира! — рык на грани слышимости.

— Благодарю за предупреждение, ваше высочество, — чуть склонила я голову в ответ.

Уже мучаюсь, если бы вы только знали, принцесса. Принц же только пробормотал удивленное поздравление и был утащен сестрой. А дальше последовала бесконечная вереница придворных и официальных поздравлений. Оценивающие взгляды, неловкие улыбки, сухие поздравления — придворные еще не знали, как относится к будущей императрице. Пусть с начала отбора прошло прилично времени, но из-за постоянных проблем никто так и не успел познакомиться и присмотреться к принцессам. И теперь они явно не представляли, чего от меня ожидать и радоваться ли такому исходу или горевать. Впрочем, было среди поздравляющих и несколько людей, поздравлявших Ксандра вполне искренне. По крайне мере, мне так показалось. Скорее всего это его приближенные и сподвижники. На всякий случай их я постаралась запомнить. Увы, как раз потому, что Ксандр мог им доверять — а нам уже известно, что заговорщик явно затесался в его близком кругу.

Время шло, поздравляющие все не кончались, и я уже начинала уставать от бесконечных улыбок. И уж не знаю как, но император умудрился это заметить и подать кому-то знак. И вот череду поздравляющих оборвал громкий стук и голос глашатая:

— Объявляется первый танец императора и будущей императрицы!

— Прошу прощения, наш выход, — тут же извинился пред очередным лордом император и, подхватив меня под руку поспешил увести в центр зала, спешно освобождаемый придворными.

— Я плохо танцую, — зашипела я, продолжая изображать улыбку счастливой идиотки.

— Не переживайте, зато я танцую хорошо, — подмигнул мне император.

Опомнится не успела, как мы уже стояли посреди пустого танцпола. Император уверено положил руку мне на талию, прижал к себе и грянула музыка. К счастью, это оказался знакомый мне танец, так что я не споткнулась на первых же тактах, а вполне уверенно подхватила его шаг.

— Вот видите, все не так плохо, — заметил мужчина.

— Это вы сейчас про танец или про ваше представление? — скептически глянула я в ответ.

— Что вам не понравилось? Мне казалось, каждая леди мечтает о столь романтичном моменте.

— Я не каждая.

— Вот с этим я не могу поспорить.

Наши взгляды встретились, мгновение молчаливой борьбы, и я первой отвела свой.

— Почему вы не предупредили родных? Вы же говорили, что доверяете им. Могли хотя бы рассказать им, что помолвка пройдет сегодня.

— Не мог. О том, что я сегодня объявлю о своем выборе не знал никто. Кроме разве что жрицы.

Вот тут я споткнулась, но к счастью была тут же подхвачена императором, так что надеюсь, что оплошность мою не заметили. Впрочем, за время танца к нам уже присоединилось множество других пар, так что ошибка не так страшна.

— Никто?

— Конечно. Мне не хотелось, чтобы этот торжественный момент испортили. Так что пришлось застать всех врасплох, — серьезно заметил Ксандр.

— А как же целитель? И стража в крыле? Ваш портной, в конце концов?

— Не спорю, то что я определился с фавориткой было понятно. Но что я столь стремительно закончу конкурс, не догадывался никто.

Так, тогда я чего-то не понимаю…

— Если вы не хотели, чтобы кто-то догадался о сегодняшней помолвке, то почему так откровенно сверлили меня взглядом на представлении? Я думала, что это провокация и весь вечер опасалась есть или пить, что-то в зале.

— Линария, вы зря так переживаете. Поверьте, мои люди пристально следят за вашей безопасностью, так что вы могли спокойно есть и пить на приеме. Мне признаться теперь стыдно, — чуть качнул головой император. — Кто бы мог подумать, что мое искренне восхищение испортит вам вечер.

— То есть, это не была провокация? — мрачно заключила я.

— Линария, вы отказываете мне в человечности. Поверьте, я всего лишь был искренне поражен вашим великолепием, — склонившись чуть ближе, шепнул мне Ксандр, не сводя взгляда. — Вы прекрасны. Я всегда знал, что вы красивы, но боюсь сегодня об этом стало известно и всем остальным. Я начинаю ревновать.

— Вы преувеличиваете. Эта заслуга вашего портного, — отвела я свой взгляд.

— Ювелир лишь занимается огранкой камня, открывая его красоту окружающим. Но прекрасным камень делает все же сама природа.

— К слову… Осадите, пожалуйста, своего ювелира, — вспомнила я о неприятном и вернула взгляд к Ксандру, не скрывая недовольства.

— В смысле? — нахмурился мужчина.

— Он заявил мне, что готов предоставить эскизы свадебного платья в ближайшее время. Надеюсь, не с вашей подачи?

— Нет, — чуть нахмурился мужчина. — Впрочем, не вижу в этом проблемы. Помолвка предполагает дальнейшую свадьбу. И платье к такому торжеству готовится долго, насколько я знаю. Естественно, что он решил не затягивать с этим.

— И мне все же кажется, что это поспешно, — прошипела я, не став открыто напоминать, что наша помолвка, не предполагает свадьбы. — Не обернется ли это лишними тратами?

— Поверьте, моя казна выдержит такой удар, как одно платье, — усмехнулся император. — Будет моим вам подарком.

Непробиваемой уверенности мужчина.

— Я не любитель подобных подарков.

— Не волнуйтесь, мой главный подарок на нашу помолвку уже отправился к вам на родину.

Ага, значит, военную поддержку для охраны рудников император уже направил. Линария будет рада. Удивительная скорость, когда он все успевает.

— Благодарю.

— Не стоит.

Танец закончился, и я, признаться, выдохнула с облегчением — оказалось, что компания одного императора меня напрягает ничуть не меньше толпы придворных. Особенно, когда он так близко. Так что, когда, стоило нам покинуть танцевальную площадку, к Ксандру подскочил лорд Фарст с важным вопросом, я даже обрадовалась, что выдастся возможность передохнуть от внимания императора, которого у меня теперь будет даже слишком много.

— Леди Линария, боюсь, мне придется отойти ненадолго, — чуть нахмурившись обернулся ко мне мужчина. — Вы справитесь?

Я посмотрела на него недоуменно — что за глупые вопросы?

— Конечно, справляюсь. Не съедят же меня ваши придворные.

— Я бы не был так уверен, — пробормотал Ксандр себе под нос. Коснулся моей руки поцелуем, — Я постараюсь вернуться как можно скорее, — и скрылся в толпе вслед за своим секретарем.

А я осталась одни на один с гостями. Но если они думали, что я стану легкой добычей, то зря. Выражение лица поравнодушнее, тон похолоднее, короткие ответы — и количество жаждущих пообщаться стремительно уменьшается. В конце концов, мне нет необходимости налаживать отношения с придворными — надолго я в статусе невесты не задержусь.

Под конец, когда основной поток поздравляющих начал иссякать, в эту череду вклинились и невесты. Изьяра поздравляла меня едва ли не сквозь зубы, недовольно сверкая темными глазами. Чувствую, если Ксандр не поспешит отослать проигравших кандидаток домой, то леди попытается соблазнить его любыми доступными способами. Очевидно, что меня она и сейчас не считала за соперницу — наверняка думала, что я победила лишь из-за своего титула. Леди Анрисса тоже не выразила восторга, но хотя бы умудрилась удержать лицо в рамках приличия. Леди Мирания восприняла новость о проигрыше удивительно спокойно и равнодушно. С должной долей радости поздравила меня с помолвкой и выразила надежду, что их пригласят на свадьбу. Подозреваю, что Ксандр будет обязан пригласить представителей всех подвластных королевств, а значит, практически всех проигравших девушек. И какой счастье, что я не стану свидетельницей этой неприятной встречи.

Последними поздравить меня подошли те, с кем я общалась больше всего — Клаудия, Нарина и Шанрия. И вид у девушек был скорее удивленный, чем по-настоящему радостный.

— Леди Линария… это все так неожиданно, но все же я поздравляю вас с этой победой, — чуть приобняв меня, неуверенно улыбнулась мне Клаудия. — Я… простите, но я все равно немного влюблена в императора, поэтому не могу радоваться от всей души, — опустила она взгляд, словно извиняясь. — Но я обязательно справлюсь с этими чувствами и найду свою настоящую любовь. И я правда считаю, что вы достойны титула императрицы, — робко взглянула она на меня. — Я рада, что вы останетесь в столице. Надеюсь, что мы сможем дружить и дальше.

— Благодарю вас, леди Клаудия, — с улыбкой приняла я ее неловкие поздравления. — Я тоже рада, что мы сможем продолжить общение. Надеюсь на вашу поддержку в дальнейшем — все же, вы лучше меня знакомы с местным высшим светом. Думаю, ваши советы мне пригодятся.

— Да, я всех здесь знаю, — тут же довольно улыбнулась мне девушка. — И буду рада помочь.

Отлично, поддержка местной леди не помешает. Не то чтобы я полностью списала ее со счетов (хотя леди все же была прелесть какой глупенькой и не была приближенной к императорской семье, чтобы оказаться задействованной в заговоре), но кое-какой информацией у нее наверняка можно будет разжиться.

— Леди Линария, что-то мне подсказывает, что вы были в курсе грядущего предложения, не так ли? — с хитрой улыбкой оттеснила от меня Клаудию Шанрия. — Не просто же так вы сегодня особо постарались с нарядом?

Как всегда, чересчур умная леди. Даже в некоторой степени жаль будет с ней расставаться. Так как Шанрия прибыла из другой страны, ее участие в заговоре как раз исключить проще, чем местных леди. И с ее наблюдательностью и умом, она бы пригодилась мне при дворе. Увы, скорее всего мы с ней виделись в последний раз.

— Понятия не имею, о чем вы, — изобразила я недоумение. — Для меня это стало такой же неожиданностью, как и для всех остальных.

Особенно то, каким образом это, проклятое песками, предложение было сделано. Счастье, что никто и никогда в гильдии не узнает про этот момент.

— Как скажете, — ничуть не поверив, кивнула леди. — Что же, поздравляю вас, вы заполучили действительно прекрасного мужчину. Могу признаться, что тоже буду вам немного завидовать. Но я рада, что он достанется именно вам, — девушка бросила красноречивый взгляд в сторону других проигравших леди, весьма недовольно обсуждавших что-то в стороне. — Теперь я могу быть спокойна за судьбу империи. Желаю вам, чтобы этот брак и правда не имел политической подоплеки. В наших кругах так мало искренних чувств и привязанностей. Ваша с императором история любви могла бы стать надеждой на счастливый брак для остальных.

Сомневаюсь. Если бы император и правда женился на простой наемнице, а не на кронпринцессе соседней страны, история и вправду могла бы выйти сказочной. А так, едва ли кто поверит в искренность наших чувств и вдохновится примером. Что бы не говорил император, а для всех очевидно лишь то, что я имею наивысший титул среди кандидаток.

— Вы преувеличиваете, леди Шанрия, — улыбнулась я ей. — Впрочем, спасибо за ваше напутствие.

Последней поздравлять меня взялась как всегда непроницаемо холодная Нарина.

— Знаете, леди Линария, я согласна, что император сделал лучший выбор, — почему-то немного грустно смотрела она на меня. — Уверена, что из вас выйдет прекрасная императрица. Его величество действительно можно поздравить. А вот насчет вас я не уверена. Не знаю, почему вы согласились принять его предложение, мне казалось, что вас тоже не слишком радует этот отбор. Но боюсь, вам будет трудно. Место императрицы желанно многими, но далеко не все понимают, какие опасности сопутствуют этому титулу. Надеюсь, вы понимаете, на что идете. И знайте, что я тоже всегда готова вам помочь. Возможно, я не так вхожа в высшие круги, как Клаудия, но кое-что все же знаю.

— Благодарю за предупреждение и поддержку, леди Нарина, — немного заторможено кивнула я в ответ.

Довольно своеобразное поздравление. Скрытое предупреждение или угроза? Нарина, как и Клаудия, оставались среди моих подозреваемых. И в словах холодной леди можно было найти и угрожающий подтекст. Но… она в течении всего отбора отличалась подозрительностью и опасливостью. И она определенно здраво оценивает, чем грозит титул императрицы. Как бы там ни было, в высшем свете я буду знать лишь этих двух, и потому именно их мне придется держать ближе всего. Хотя полностью доверять я не могу ни одной из них. Смешно думать, но сейчас, больше чем Линарии, я могу доверять лишь самому Ксандру. А ведь совсем недавно он был одной из наших главных угроз.

— Добрый вечер, леди, — внезапно объявился рядом и сам предмет моих размышлений. — Надеюсь, вы не даете скучать моей прекрасной невесте.

— Ну что вы, ваше величество, — с насмешливой улыбкой заявила Шанрия, после того, как все они отвесили императору положенный поклон. — Сегодня в этом зале даже слишком много тех, кто был бы рад развлечь леди Линарию. Вам бы не оставлять ее надолго одну — боюсь, ваши придворные растерзают ее, желая познакомиться поближе.

— Благодарю за предупреждение, леди Шанрия. Но думаю, вы и сами знаете, что Линария не тот человек, кого можно легко запугать, тем более обычными аристократами, — усмехнулся Ксандр, бросив на меня нежный взгляд.

— А вот я бы не была так уверена, — пробормотала себе под нос и леди рядом тихо согласно хмыкнули.

— Что же, тогда я благодарен, что вы защитили мою невесту от лишнего внимания, — чуть склонил голову император.

— Что вы, нам было в радость. Надеюсь, вы пригласите нас на свадьбу? — не стала терять времени Шанрия.

— Несомненно. Думаю, вы одна из тех немногих, кого Линария действительно будет рада видеть на нашем торжестве, — достался мне вопросительный взгляд.

— Естественно, — выдавила я улыбку в ответ.

Неудивительно, что император отметил, что я близка с этими леди. Но вот все эти бесконечные разговоры о свадьбе откровенно напрягают. Потому что ее не будет, а кто-то это все время забывает!

— А теперь, если простите леди, мне не терпится разделить со своей невестой еще один танец, — не дожидаясь ответа, Ксандр подхватил меня под локоть и вновь утащил на танцпол.

— Не слишком ли часто вы упоминаете слово невеста? — бросила я на него недовольный взгляд.

— Мне нравится, как оно звучит, — усмехнулся мужчина.

— Мне не нравится.

— Тогда лучше любимая?

Я тут же споткнулась, но была вовремя подхвачена императором. Вот только вместо благодарности, он получил осуждающий взгляд.

— Я и так плохо танцую, а вы еще провоцируете меня на ошибки своими заявлениями. Вам же потом и будет стыдно за свою невесту.

— За вас мне никогда не будет стыдно, — заверили меня, крепче прижав к себе, едва ли не нарушая этикет. — Но, если вы опасаетесь всеобщего порицания за мелкие ошибки в танце, эту проблему легко решить.

Когда я ощутила, как меня мягко окутывает прохлада знакомой магии, делая тело легче и буквально позволяя двигаться, не касаясь пола, у меня чуть глаза на лоб не поехали.

— Вы что творите? — прошипела я на грани слышимости, нервно оглядываясь вокруг. Но было и так очевидно, что все взгляды сейчас скрещены на нас. — Вы с ума сошли! Вас же раскроют!

— Доверьтесь мне, леди, — снисходительно улыбнулся император. — Я всю жизнь скрываю от двора свои способности, поверьте, я знаю, что делаю. Никто ничего не заметит.

— Кто-то уже заметил! — стараясь удержать лицо, процедила я. — Вспомните, как вас подстрелили. И немедленно прекратите!

Лицо мужчины потемнело, и магия вокруг меня тут же развеялась, заставляя меня снова запнуться, от ощущения земли под ногами.

— Простите, — заметил император, вновь прикрывая мою оплошность.

— Вы сумасброд! — с искренней злостью пробормотала я. — Нельзя вот так открыто сдавать всем свой главный козырь. Удивляюсь, как вас раньше не раскрыли.

— Линария, этот дворец буквально был создан, чтобы скрывать особенности правящего рода, — сухо ответил император. — В его стенах никто не способен ощутить, что я делаю.

— Я это ощутила.

— Потому что вы уже знаете.

Я лишь чуть качнула головой — можно и не надеяться его переубедить.

— Линария, вам придется научиться доверять моим решениям, — добавил мужчина с укоризной в голосе.

— Несомненно. Если это будут здравые решения.

Доверия на пустом месте не бывает. А наше пока основано лишь на документальном подтверждении.

— Ладно, это мы еще обсудим, — пробормотал он себе под нос. — Что-нибудь интересное произошло, пока я отсутствовал рядом?

— Не сказала бы. А вы ожидали неприятностей?

— Ну вдруг кто-то сразу подошел бы к вам с вопросом, насколько вы лояльны ко мне и не хотите ли избавиться? — усмехнулся он безрадостно.

— Такого не было. А вот о том, что я возможно сделала не лучший выбор, меня предупредили, — поделилась я, решив осадить мужчину. А то он как-то слишком серьезно воспринял нашу помолвку.

— Кира… — проворчал он.

— Нет, это была не ваша сестра, а одна из невест, — хмыкнула я.

— Да уж… обидно…

— А у вас что произошло?

— Ничего серьезного, — отмахнулся мужчина. — Политика, от нее никуда не деться.

— Странно, — нахмурилась я.

— Что?

— Как-то уже слишком тихо и мирно все проходит, не находите?

— Потому-то я и держал все в секрете, — усмехнулся мужчина. — Мне бы не хотелось, чтобы нам испортили момент. Так что давайте просто насладимся танцем.

Может быть, я и правда им бы насладилась. В конце концов, император был хорошим партнером, особенно, если не делал неуместных замечаний, и я даже начала получать удовольствие от музыки и самого танца. Но, увы, моя подозрительность была оправдана.

Во время второго танца, я почувствовала, как активизировалось чутье на неприятности. Где-то рядом бродила опасность и весьма близко. Взгляд тут же заскользил по залу. Потолок? Нет, вроде с ним все в порядке. Окна? Нет, слишком мы далеко от них, даже самый лучший стрелок не попадет. Значит, гости? Вокруг столько танцующих пар, как найти подозрительную? И все же я нашла.

Молодой мужчина, ведущий в танце очаровательную блондинку, не сводил злобного взгляда с затылка императора. Даже удивительно, как тот не почувствовал эту ненависть, с его-то чутьем.

— Что-то не так? — тут же уточнил император у меня.

— Нет, все в порядке, — улыбнулась ему.

Ну конечно, а смену моего настроения он заметил тут же. Все с ним ясно. Но пока панику поднимать рано. Взгляд, это просто взгляд, а что это за мужчина можно узнать и потом, лучше пока не вызывать подозрений. Очевидно, что личные претензии к императору у него имеются, но в такой толпе он же не рискнет…

Рискнул!

Очередной поворот в танце, и я понимаю, что их пара оказалась совсем рядом с нашей. И тут этот сумасшедший, оттолкнув свою партнершу, выхватил из-за пазухи кинжал и с горящим ненавистью взглядом кинулся в сторону императора!

Опасность каким-то своим неведомым предчувствием император тоже ощутил. Я еще только готовилась развернуть нас, чтобы обезвредить неведомого психа, как Ксандр первым дернул меня в сторону, уводя нас из-под удара. Но я тоже не оплошала, успев прицельно пнуть незадачливого убийцу каблуком в колено. Хоть куда-то туфли сгодились.

Лучше бы не дергалась лишний раз! Тут же раздался вскрик, потом звук рвущейся ткани и мою ногу пронзила боль — падая, этот идиот порезал меня!

Наконец и в зале осознали произошедшее. Истошный женский крик оборвал музыку.

— Стража! На императора напали!

— Линария, — не обращая внимания на шум вокруг и подбежавших стражников, спросил Ксандр, крепко прижимая меня к себе, — все в порядке?

— Да, — скривилась я и оглянулась. Позади нас, двое охранников уже прижимали к полу отчаянно сопротивляющегося мужчину, все так же сверлящего безумным, полным ярости взглядом императора.

— Мерзавец! Как ты посмел отнять ее у меня? Ненавижу! Она любовь всей моей жизни, а ты так легко забрал ее! Думаешь, раз император, то все можно? Я убью тебя! Убью и освобожу ее от твоих лап! — наконец расслышала я, что верещал незадачливый убийца. И признаться, порядочно удивилась. И не только я.

— Линария? — перевел Ксандр хмурый недоверчивый взгляд на меня.

— Только посмейте заикнуться, — пригрозила, сразу поняв, к чему он клонит. — Я этого типа первый раз в жизни вижу. Скорее это отголоски ваших прошлых похождений.

Или нынешних. То, что Линария ничего не знала про его фаворитку, не значит, что у него ее нет.

— Я точно у него никого не уводил, — поморщился император, глядя как беснующегося парня скрутили и силой повели прочь из зала.

— Уверены? — хмыкнула я.

— Ах, у леди крови! У леди Линарии кровь! — вдруг раздался испуганный вздох, где-то рядом. — Целителя!

Проклятые пески, не могли промолчать! Платье же красное, незаметно должно быть!

— Линария, ты ранена? — тут же взялся обеспокоенно осматривать меня Ксандр и быстро нашел разрез на подоле. — Линария, я же спросил!

Не дожидаясь ответа, мужчина подхватил меня на руки и спешным шагом понес из зала. Испуганные придворные расступались перед нами, не переставая шептаться. Представлю, какие слухи поползут по дворцу к завтрашнему дню, после слов этого сумасшедшего.

Да, помолвка прошла впечатляюще. А как будет рад видеть меня снова старик-целитель. Клянусь, он скоро посоветует императору запереть меня в комнате до самой свадьбы, если тот хочет, чтобы я до нее дожила.