Несмотря на то, что свет валяющегося у меня в ногах факела не доставал до дальнего угла комнаты, куда ушел Ксандр, а скорее только мешал, создавая серые пляшущие тени, тварей, что явились за нами из тьмы, я разглядела. Потому что они светились сами.

Сначала решила, что мне просто кажется, что факел засветил глаза, и поэтому теперь перед ними мелькают пятна. Но я быстро поняла, что эти мечущиеся голубоватые светлые пятна, не имеют никакого отношения к свету факела. И когда первое светящееся пятно, резко метнулось в сторону Ксандра, кидаясь на него, но тут же было отброшено мечом, единственное, что меня порадовало, что тварь по крайней мере видно. А вот то, что коридор из которого она выползла, с каждым мгновением становился светлее, радости не внушало — значит там таких много. Очень много! А я заперта за проклятой решеткой. Еще раз с отчаяньем дернув прутья, я добилась лишь того, что на голову посыпалась ржавчина. И все что могла, это беспомощно смотреть, как Ксандр отбивается от все большего количества светящихся тварей.

То, что обитающие в подземелье существа оказались более всего похожими на насекомых, меня не слишком удивило — что еще выживет в условиях жесткого дефицита еды? Пустыня тоже полна именно этих тварей. Удивили их размеры — первый выползший к императору паук высотой был ему до талии. Серый, в пятнах облепившего его святящегося мха, он кинулся на мужчину с поразительной для такого создания скоростью. И что мне не понравилось еще больше, с ходу отброшенный мечом императора в сторону и лишившийся пары лап, уже через мгновение, он снова стоял на оставшихся шести и снова бросился в бой. А из коридора пребывали все новые…

Пауки большие и поменьше, какие-то огромные многоножки, и другие непохожие совершенно ни на одни из виденных мной жуки гигантских размеров, ввалились в комнату разом, словно снежный ком и распались на отдельные составляющиеся. Одни — кинувшись на Ксандра, а другие — попытавшись его обойти и добраться до выхода, за которым стояла я. Но мужчина им этого не позволил. Одной рукой продолжая обрушивать давно затупленный меч на жесткие панцири многолапых тварей, другой он взметнул воздушные потоки, отбрасывая назад тех, кто пытался его обойти. Вот только даже со всей силы, с хрустом, приложившись об стены, упав на пол монстры снова поднимались и, пусть чуть менее резво, но снова рвались в атаку.

На первый взгляд, могло даже показаться, что Ксандр выиграет в этой борьбе. Смешно сказать, чтобы какая-то пусть даже и многолапая хрень была настоящим противником опытному войну. Вот только я видела гораздо большее… Не знаю, что за опыты здесь проводились, но даже лишенные части лап, тела, а иногда и головы, эти существа продолжали двигаться, ведомые инстинктом добраться до источника пищи. Только полностью лишенные возможности передвигаться, они оставались судорожно дергаться на полу. И их было много… слишком много, а Ксандр вооружен лишь старым мечом, едва ли способным сходу разрубить крепкий хитиновый панцирь. Я едва сдержала крик, когда одна из многоножек, вдруг взметнулась вверх, поднявшись на задние лапы и мгновенно став почти вдвое выше мужчины и попыталась обрушиться на него всем своим весом и остротой передних лап. И меч, отправленный ей на встречу, лишь гулко ударился о панцирь, так и не проломив. Хорошо Ксандр вовремя усилил удар магией, сумев отбросить тварь в стену, попутно снеся с пяток других. К сожалению, там она довольно быстро пришла в себя и снова бросилась в атаку.

Магия… магия тоже не спасала. Мужчине отлично удавалось не пускать поток беснующихся тварей вперед, но едва ли она помогала избавляться от них насовсем. Ксандр сильный маг, я знала это, я чувствовала его дар ни раз. Но, теперь я поняла, что он имел ввиду, сказав, что ему не довелось обучаться у хороших учителей. Ему катастрофически не хватало мастерства во владении потоками. Там, где я могла с помощью парочки вихрей подхватывать тварей и одним движением потока отрывать им лапы, чтобы они больше не двигались, он лишь с силой швырял их об стены и отбрасывал от себя. Там, где я могла создать с десяток послушных моей воле воздушных хлыстов, он управлялся лишь с четырьмя. С учетом ведущегося боя, даже это было сложно. С каждым мгновением наблюдая за боем, я с отчаяньем понимала — он может его проиграть. Император-завоеватель, мужчина, одним своим упорством берущий крепости, может погибнуть под напором каких-то полумертвых подземных тварей. А я могу лишь в бессильной злобе цепляться руками за ржавые прутья, разделяющие нас, и наблюдать. Почти как тогда в проклятом колодце. Словно опять я на его дне, боюсь издать лишний звук. Только на этот раз, чтобы не отвлечь спасителя от противников.

Если бы он не запер меня, я бы могла стоять там и прикрывать его спину! По крайней мере, мой кинжал остер всегда и одного взмаха было бы достаточно, чтобы лишить тварей парочки лап! Мелькнула мысль хотя бы попытаться швырнуть пару шпилек, но если уж меч не всегда мог пробить крепкий хитин шкур, то что уж говорить о тонком лезвии заколки — тварь даже не заметит, что об нее что-то ударилось. Поэтому я стояла, чувствуя, как ногти до боли впиваются в ладони, и молилась. Молилась Неустрашимому, Прекраснейшей и даже Коварнейшей из богинь, Судьбе. Ведь все они явно были заинтересованы в жизни этого человека. Не просто же так они привели меня сюда? Чтобы я беспомощно наблюдала за его падением? Или… я изначально не должна была допустить его попадания сюда?

— Сверху! — с отчаяньем крикнула я, первой заметив подкравшуюся опасность, но понимая — не успеет!

Одна из многоножек поменьше, ловко цепляясь за, казалось бы, ровные стены, влезла под потолок, явно намереваясь обрушиться на упрямую добычу сверху. А Ксандр слишком занятый тварями под ногами, не заметил одну эту светлую тень, среди десятка мечущихся других.

Проклятые песками катакомбы и экспериментаторы, лишившие здесь всех магии! Мне хватило бы секунды, чтобы скрутить ее, выжимая словно мокрое белье, и превратить в осколки дергающегося хитина! Почти ощущая в руках потоки магии, безжалостно переминающие подземную тварь в ничто, я привычно вскинула ладонь… И остолбенела, когда с пронзительным свистом, многоножку подхватило с потолка, вывернуло, перекрутив несколько раз и бросило на пол, слабо подрагивающую.

Какого….

Я ошалело посмотрела на собственную руку. На мгновение замерев, все же привычно щелкнула пальцами и рванный подол платья взметнулся у ног, когда вокруг меня завертелись потоки ветра, осыпая вековой пылью, поднятой с пола и стен.

Да ты жеж хмырх последний, император! Магия здесь не действует, шакал лживый! Убью! Сначала сама спасу, а потом убью!

Забросив подальше беспомощность и отчаянье, я собрала всю взметнувшуюся во мне злость и влила ее в магию, почти опустошая свой резерв. Но это того стоило. Больше десятка потоков ворвались в толпу тварей, и под их тонкий визг, разбросали во все стороны. Ксандр на мгновение замер, удивлённый внезапным вмешательством, но очередное многолапое существо, кинувшееся на него, не дало ему времени раздумывать или оборачиваться, пришлось тут же отбиваться. А я занялась именно тем, что планировала буквально пару мгновений назад.

Подхватывая одних тварей потоком, несколькими другими обрывала им лапы, разрывала на части и отбрасывала в сторону. Не забывала и приглядывать за проблемным императором, отрывая конечности его излишне ретивым соперникам или наоборот подхватывая и поднимая их так, чтобы ему удобнее было отсечь конечности. Время растянулось, превратившись в словно бесконечную мешанину светящихся пятен, дергающихся лап, хруста хитина и пронзительного болезненного свиста на грани слышимости. И вдруг в какой-то момент, я поняла, что все… Комната, залитая каким-то мертвенно голубоватым свечением, был полна шорохов и скрежетания, но нападать больше никто не спешил — это дергались разрубленные и разорванные части тварей на полу, словно все еще пытаясь подобраться к добыче, которую уже не смогут заполучить. Но громче всего в ней раздавалось наше с Ксандром тяжелое дыхание.

На несколько мгновений застыв в напряженном ожидании следующей атаки, мы оба вглядывались в коридор, откуда пришли твари… но тот затянулся тьмой. Не выдержав, я отправила один из воздушных потоков на разведку, и осознав, что больше там никого не прячется, по крайней мере поблизости, наконец-то расслабилась, отпуская магию. Следом за мной, развеял заклинание и Ксандр, после чего медленно обернулся.

К запертой решетке он шел не спеша, не сводя с меня темного взгляда. И я отвечала ему тем же, буквально прикусывая изнутри губы, чтобы сдержать рвущиеся грубые слова. Остановившись в шаге от меня, по ту сторону решетки, он почему-то не спешил ее убирать.

— Ты маг, — заметил он спокойно.

— Не только твоя семья предпочитает иметь козыри в рукаве, — процедила я в ответ.

Ксандр медленно кивнул, принимая такой ответ, после чего, все же коснулся чего-то на стене рядом с решеткой, и та со скрежетом начала подниматься. И вот когда нас уже ничего не разделяло, я сделала шаг вперед, вставая почти вплотную к мужчине, и… Со всей силы зарядила ему кулаком в живот, заставляя болезненно выдохнуть, чуть согнуться и скривиться.

— Ты соврал мне!

— Я хотел тебя защитить… — возразил он мне.

— И когда про магию врал, тоже? Если бы не твое заявление, что магия тут не работает, то нам не пришлось бы разыгрывать трагичное прощание и героическую смерть!

— Я не врал, — серьезно заметил мужчина и второй удар в живот уже перехватил. — Про магию это правда.

— Тогда я, по-видимому, твоя давно потерянная внебрачная сестра? — заметила с сарказмом, попытавшись выдернуть руку из его хватки, но он не отпустил.

— Нет. Вряд ли мы родственники. Да и магия этого места посчитает только ближайшее родство. Но зато на твоем пальце кольцо, с кровью императорского рода, — погладил он пальцем ободок на одном из пальцев, сжатых в кулак. — Я же говорил, что этот артефакт единственное, что будет здесь работать. И похоже, именно он стал твоим разрешением на применение магии — ты уже практически часть рода.

— Вот уж ни за что! — прошипела я, выдергивая у него свою руку. — Даром мне не сдался такой самоубийца!

— Линария, — прозвучало укоризненно, но я даже слушать не стала.

— Молчи. Ты не представляешь, в какой я сейчас ярости. И насколько мне вообще осточертело все происходящее. Этим своим решением «спасти меня», ты поднял худшее из моих воспоминаний. И признаться, я сейчас готова сама тебя задушить, чтобы больше никогда не возвращаться к нему и не испытывать такого вновь.

— Прости, — вопреки моему запрету произнес Ксандр, и даже более того, не взирая на сопротивление крепко обнял и прижал к себе. — Но я правда думал, что другого выхода нет. И хорош бы я был, обрекая вместе с собой.

— Ты! — вновь зашипела я, но мужчина положил мне руку на затылок и заставил уткнуться носом себе в грудь, заглушая последующие слова ругательств.

— Спокойно, Линария. Все уже закончилось. Мы победили. Ты победила и спасибо тебе за это.

Во мне боролись два противоположных чувства, но выиграло все же не то, на которое я рассчитывала — вместо того, чтобы ударить больнее, руки сами обернулись вокруг его талии, чтобы обнять. Живой, все-таки живой. Все же боги и правда за ним приглядывают. В объяснение про кольцо мне не слишком верилось, а вот что кое-кто с божественными силами нам немного подыграл, вполне. Знать бы только, кого благодарить за такое чудо…

Раздавшийся рядом очередной скрежет заставил меня нервно вздрогнуть и отступить. Опустив взгляд вниз, я поняла, что даже отрубленными, многочисленные лапы все равно пытались ползти в нашем направлении.

— Не знаю, что за эксперименты у вас тут проводили, но я бы за такое тоже казнила не раздумывая, — скривилась я, с легким ужасом наблюдая за копошащимися частями тел. — Почему они не умирают?

Неужто в этих катакомбах обитали пресловутые некроманты, что на нашей грани скорее считались легендой старых времен? Тогда надо срочно убираться отсюда, мало ли, что еще может выползти наружу. Судя по старым сказкам, эти маги были с выдумкой.

— Фактически, они уже давно мертвы, потому умереть не могут, — подтвердил мои опасения Ксандр. — У них даже крови нет.

Только теперь я заметила, что несмотря на творящийся пару минут назад хаос, рубашка на Ксандре была всего лишь значительно припылена. Конечно, имелось на нем и множество прорех, в которые проглядывали кровоточащие царапины — все же, тварь с множеством конечностей имеет преимущество перед тем, у кого для обороны лишь две руки, но чужой кровью или чем-то заменяющим ее, он залит не был. Действительно порождения некроманта?

— Видишь мох на этих тварях? — обратил он мое внимание на те самые святящиеся пятна, заменившие нам освещение. — На самом деле это такой паразит. Заражает еще живое существо, наполовину выедает его, оставляя лишь двигательные функции, а после управляет им, чтобы искать новых жертв. Только этот паразит здесь и выживает. А все твари, что напали на нас, это лишь его старые жертвы.

Меня передернуло.

— И люди тоже?

— Да.

В тишине я оглядела копошащиеся лапы.

— Идем отсюда. Меня уже тошнит от этих подземелий, — развернувшись я вышла обратно в коридор, куда меня ранее выкинул Ксандр и наконец подобрала с пола, почти потухший факел. В его слабом свете, я полезла в аптечку, в поисках зелья, что позволит факелу просуществовать еще немного и при этом не отравит нас.

— Линария, — приблизился ко мне со спины император и отобрал факел, позволяя перебирать зелья нормально. — Нам надо поговорить, пока мы еще не вышли…

— Надо, очень надо, — согласилась я, отыскав наконец безопасный флакон и плеснув его в тут же весело зашипевшее пламя факела. — Но я все еще чрезвычайно зла, поэтому говорить тут буду я. Ведь в прошлый раз, когда я позволила тебе говорить первым, ты совершил полнейшую глупость, не дав мне сказать действительно важную вещь.

— Говори. Ты права, теперь моя очередь слушать, — слабо усмехнулся мужчина.

Пару мгновений я молча рассматривала его лицо и наконец призналась:

— Я знаю, кто организовал сегодняшнее покушение. Но не знаю, почему.

Император тут же помрачнел. По глазам вижу, не этого признания он от меня ждал. Но это единственное, которое он от меня получит. Потому что именно на нем, фактически заканчивается наше сотрудничество.

* * *

Наверное, стоит упомянуть, что путь, указанный мне Ксандром, вывел нас прямо в подземелья замка, а точнее секретную комнату где-то рядом со старыми тюремными камерами. Признаться, взгляд, которым я наградила императора, поняв, что мы вышли практически напрямую в сеть тайных ходов замка, был очень долгим и крайне говорящим. И даже то, что перед этим мы прошли три крепких двери (одна из которых буквально была вырезана в камне), открывавшихся лишь кровью Ксандра, не успокаивало.

— А если эти твари выберутся из подземелья прямо во дворец? — укоризненно заметила ему. — Чем вообще думали твои предки?

— Они не выживают вне зоны аномалии катакомб, — посвятил меня мрачный мужчина. — Все продумано.

— А это проверялось? — с сомнением уточнила я, но Ксандр не счел нужным отвечать. Получив от меня заветное имя, он стал мрачен и сосредоточен и, к моему счастью, больше не пытался перескочить на личные темы. Ну да, сейчас у него были проблемы важнее. А потом… будет уже слишком поздно.

— Прости, но я все же твоим предкам не слишком доверяю, поэтому выпей.

Покопавшись в весьма уменьшившихся запасах зелий, я выдала Ксандру очередной микроскопический пузырек. И тот, не сказав ни слова, просто опрокинул его в себя.

— Даже не спросишь, что там?

— Не спрошу.

— Это было универсальное противоядие — на всякий случай, чтобы убедиться, что ты не подхватил эту гадость. Но в следующий раз из принципа тебе слабенький яд подкину, — раздраженно заметила, пряча опустевший флакончик обратно и тут же отдернула себя — следующего раза не будет.

— Линария, — оборвал он мою тираду. — Я сейчас проведу тебя до ближайшего прохода в твои покои. Пожалуйста, запрись там и никому не открывай, пока я сам не приду за тобой.

«Если придет вообще», — мысленно добавила я про себя. Кто знает, что случилось во дворце за время нашего отсутствия. По моим прикидкам нас не было чуть больше дня, а по дворцовым меркам это очень много времени.

— Прости, но на сегодня ты уже утратил право раздавать мне приказы, — холодно заметила я в ответ. — Обеспечением безопасности себя и своих людей я займусь сама.

— Линария… — нахмурился Ксандр.

— Ты отправил меня во дворец в руки к захватчикам, даже не намереваясь выбраться из этого проклятого песками подземелья. Думаешь, теперь я стану тебя слушать?

Почти час — вот сколько времени на самом деле у нас занял путь от места стычки с подземным мхом и его тварями до дверей во дворец. За какой помощью он меня отправлял? К тому времени как я добралась хоть до какого-нибудь стражника, его бы уже раздирали на кусочки мертвые твари. И понимание этого вновь взвинтило градус злости во мне.

Ксандр явно собирался что-то возразить, но поймав мой злой взгляд, сдержался. Битва характеров продлилась недолго, но почему-то чувства победы я не испытала.

— Просто прошу тебя, будь осторожна. Сейчас мы не знаем, кто наш друг во дворце, а кто враг. Покои императрицы и императора защищены почти от любого вторжения. И мне… будет спокойнее, если я буду знать, что ты в безопасности.

— А мне? Не считаешь нужным сказать, куда отправляешься сам, чтобы и мне стало спокойнее?

Кажется, такой постановке вопроса император удивился.

— Я пойду к себе в кабинет. Оттуда я смогу напрямую связаться с доверенными людьми и узнать, что произошло во дворце пока нас не было.

— Хорошо, — мрачно кивнула я.

— Не переживай, моя императрица, — чуть улыбнувшись, обнял меня мужчина, а я почему-то даже не вздумала сопротивляться. — Самое сложное уже пройдено — мы выбрались из катакомб и знаем, кто организатор, дальше остались мелочи.

Конечно, так я ему и поверила. Но сделаем вид, что все хорошо. Мне в любом случае стоит сначала наведаться к себе, захватить кое-какое оружие, успокоить Линарию, а уже после можно будет отправляться на подмогу самонадеянному императору. Хотя я буду рада, если он и правда к тому времени сам со всем разберется и захватит всех бунтовщиков.

Тайный ход, которым мы поднимались из подземного уровня замка выглядел заброшенным, но всего пара переходов и потайных дверей (а предки Ксандра и правда были параноиками — тайные ходы, внутри тайных ходов), и я быстро признала тот проход, которым пользовалась сама, чтобы попасть в кабинет к императору.

— Будь осторожна, — последний раз попросил меня Ксандр, почти болезненно сжимая руки на моей талии, когда мы остановились на развилке.

— Постарайся не быть столь самоуверенным, — хмуро отозвалась в ответ. — Лучше потерять гордость, чем проиграть битву.

— Прозвучало почти как оскорбление, — усмехнулся мужчина и склонившись быстро коснулся моих губ коротким, почти невесомым поцелуем. — На удачу.

И отпустив, резко отвернулся и направился в сторону своего кабинета. Глядя на его спину, в какой-то момент мне подумалось, что стоит сразу пойти за ним. Но нет… есть дела, которые я должна сделать до этого. И кроме того, терпеть не могу идти в битву голой. Лучше просто поспешить, а потом отправиться за ним, все же, пока настоящая битва не началась, пока будет только разведка.

В своих покоях я выходила настороженно, внимательно прислушиваясь к любому звуку. Выход из тайного хода был спрятан в гардеробной, так что сходу наткнуться на кого-то мне не грозило. Тихонько приоткрыв дверь в гостиную, я застыла.

— Э-э-это все из-за меня, — послышался тихий всхлип. — Надо был-л-ло настоять. Надо было зас-с-ставить ее уйти. Я же знала, что это опасно!

— Миледи… миледи еще ничего толком не известно. Один раз леди Кайлина уже пропадала, но ведь вернулась. Помните, что она профессионал.

— Вот это правильный совет, — заметила я, заходя в комнату, после того как убедилась, что рядом никого кроме убивающейся Линарии и ее верной служанки. — Я вроде не давала вам поводов усомниться в своей профессиональности, ваше высочество.

— Кайлина! — всхлипнув, вскочила принцесса с диванчика в гостиной и бросилась ко мне обниматься. — Живая! Сколько можно меня так пугать! — с обидой треснула она меня кулачком по плечу и вновь обняла. — Все, больше никаких возражений! Мы договаривались, что если опять что-то случится, то мы уедем! Больше я тебя слушать не буду! Будет у тебя еще шанс отличиться перед своим покровителем, а сейчас жизнь важнее! — строго отчитывала она меня, но впечатление портили опухшие от слез глаза.

— Вы правы, — скупо улыбнулась я в ответ. — Пожалуй, можете начинать собирать вещи — думаю, уже сегодня мы закроем вопрос с заговорщиками.

— Что? — опешила принцесса. — Как? Вам удалось что-то узнать? Где вообще вы с императором были? — кажется, только теперь принцесса обратила внимание на мой весьма неподобающий вид.

— Где мы были не так важно, — отмахнулась я, выбираясь из ее объятий. — И удалось кое-что узнать, еще до того, как мы попали в ловушку. Заговорщики сделали всего лишь одну маленькую ошибку. Но иногда и этого бывает достаточно.

— И что теперь? — тут же посерьезнела принцесса.

— Теперь осталась пара завершающих штрихов, в которых мне понадобиться ваша помощь. Рания, скажите, вы знаете, где находятся покои принцессы?

— Да… — немного удивленно отозвалась служанка.

— Зачем тебе принцесса? — нахмурилась Линария.

— Надо кое-что проверить. И предупредить.

Но перед этим вооружиться. В спальне я достала свой сундучок с потайными отделениями и уже не стесняясь, повесила на себя и пояс с кинжалами и закрепила на руке метательные ножи на кожаном ремешке. Ксандр уже знает почти о все о моих способностях, да и принцессу мне не изображать дальше, так что можно попрать правила приличия и конспирации ради безопасности.

— Кайлина, ты куда собираешься? — настороженно уточнила принцесса, наблюдая за моими сборами. — С кем ты собралась драться? Я тебя не пущу!

— Не волнуйтесь, ваше высочество, — постаралась ответить, как можно мягче. — Это просто на всякий случай, для защиты. Я лишь хочу убедиться, что все в порядке и предупредить императорскую семью об опасности.

Немного кривлю душой, но боюсь принцесса сейчас слишком взвинчена, чтобы рассуждать спокойно. А мне уже хочется разобраться с роблемой и сбежать из этого дворца и от его владельца.

— Леди, может вам… переодеться, — аккуратно намекнула Рания, держа в руках чистый охотничий костюм.

Да, вид у меня сейчас пугающий — порванное платье, сломанные туфли, растрепанные волосы, да и вся в грязи.

— Нет времени. А вот переобуться можно.

Возражать служанка не стала, а лишь быстро сбегала в гардеробную за парой удобных сапожек.

— Кайлина, — уже почти на пороге комнаты вновь вцепилась мне в руку нервная принцесса, — может… ты не пойдешь? Император же сильный, он наверняка сам разберется…

Он сильный, никто не спорит. Но даже он не способен уследить за всем. А я, просто хочу разобраться со всем, чтобы со спокойным сердцем покинуть это место. Не потому что это задание покровителя, а потому что хочу этого сама.

— Все будет хорошо, — успокаивающе погладила я ее по ладони и улыбнулась. — Теперь уже точно будет.

Больше принцесса задерживать меня не стала.

— Далеко нам идти? — уточнила у Рании, стоило нам выйти в коридор.

— Нет, не очень, — покачала головой служанка, уверенным быстрым шагом спеша по коридору. — Покои императорской семьи все располагаются в одном крыле, нам лишь нужно спуститься на этаж ниже.

— А где вся охрана? — с недоумением уточнила я, вспомнив, что у дверей, которые мы только что миновали, обычно стояли стражники.

— Большую часть стражи отправили на ваши с императором поиски, — призналась служанка. — Как только вы пропали, поднялся переполох. Императрицу и наследников спрятали в покоях, крыло изолировали, правда, предварительно перевернув и перепроверив здесь все. А после навесили какую-то магическую защиту и выставили охрану на входе, а всех остальных отправили на ваши поиски. Нам сказали сидеть в комнатах и ждать дальнейших приказов. Обещали, что еду будут доставлять отдельно, но с тех пор как крыло перекрыли, никто так и не появился.

Так-так-так… не иначе наша пропажа оказалась еще и отличным поводом снять большую часть охраны. Что-то, я начинаю все больше переживать за императорскую родню.

Мы спустились по лестнице на этаж ниже, свернули в коридор и тут же застыли, неожиданно встретив кое-кого.

— Линария? — ошарашенно вытаращилась на меня как всегда прекрасная куколка Клаудия. Голубое платье, пышные кудряшки и широко распахнутые удивленные глаза, которые через мгновение наполнились слезами, и девушка кинулась ко мне обниматься.

— Линария! Ой, то есть ваше высочество! Как я рада, что с вами все в порядке! Я так переживала. И не только я, мы все так испугались. Я молилась Прекраснейшей, чтобы с вами и императором все было в порядке, — всхлипывала она, вцепившись в меня и пытаясь вытереть нос об мое и без того потрепанное платье.

— Ну что вы, леди Клаудия, не стоит, — с силой отстранила я ее, но мягко улыбнулась, пытаясь сгладить впечатление. — Но я благодарна, что вы так переживали за нас. Наверняка только благодаря вашим молитвам нам и удалось вернуться, — заметила ободряюще.

— Император ведь тоже вернулся, да? — с надеждой посмотрела она на меня.

— Конечно, разве могло быть по-другому.

— Слава богам, а то тут такой переполох был, — затараторила девушка. — Всех гостей задержали, отдельные части дворца перекрыли, всех перепроверили, стражников куда-то наставляли — голова кругом. В этой суматохе я потеряла родных и Нарину, — повесила она голову. — Надеюсь с ними все в порядке. Спасибо, императрице, что забрала меня в свою свиту. Я как-раз шла по ее поручению…

— О, как удачно, — улыбнулась я ей. — Я и сама спешила к императрице рассказать, что мы с Ксандром вернулись. Вы же меня проводите?

— Да, конечно, идемте скорее, — просияла Клаудия улыбкой и бросилась вперед по коридору. — Надо скорее показать вас ее величеству! Как она переживала, вы бы знали! Слегла почти сразу, а из-за этого переполоха нам даже лекаря не позволили…

Испуганно выдохнув, девушка оборвала свою речь на полуслове. Еще бы, сложно говорить, когда шею тебе щекочет острое лезвие кинжала.

— Л-л-леди, — испуганно пропищала она, — что в-в-вы делаете?

— Леди Ставрийская, заканчивайте это представление. Ваша игра в «прелесть какую милую дурочку» меня больше не обманет.

— О-о-о чем вы, миледи? — дрожащим голоском шептала Клаудия. — Ра-а-азве я вас чем-то обидела? Я-я-я-я ничего не делала… Я-я-я не понимаю…

— Бросьте. Вы уже проиграли. Ксандр знает, что покушение затеял именно герцог Ставрийский.

— Папа? Нет… Нет этого не может быть! М-м-миледи, вы ошибаетесь, мой папа не мог! Мы бы не предали императора! — с горячностью в голосе пыталась заверить меня девушка.

— Клаудия, Клаудия… Вы совершили одну ошибку… Одну единственную ошибку. Но ее было достаточно…

— Я не понимаю…

— В зале во время праздника было множество высокопоставленных гостей. Талантливых военных, опытных магов и полководцев, простых стражей, в конце концов. Все они довольно быстро отреагировали на взрыв, накрыв ближайших людей щитами. Но только твой брат кинулся к Кирании буквально за долю мгновения до того, как взрыв случился.

Девушка в моих руках замерла и в коридоре повисла тишина, не прерываемая даже нашим дыханием.

— Ты же не будешь сейчас меня убеждать, что у какого-то юнца, среднего магического таланта, чутье и скорость реакции лучше, чем у самого императора и у генерала Фрезийского? — вкрадчиво прошептала я ей на ухо, заставляя лезвие клинка в моей руке, чуть сильнее вдавиться ей в кожу. — Нет, такое могло произойти только если он знал, что взрыв будет… Или даже скорее, если он его и запустил…

Точно второе. Ведь ему нужен было подгадать момент, чтобы оказаться точно рядом с принцессой и первым ее укрыть. Вот только зачем?

— М-м-мой брат? — едва слышно прошептала Клаудия. — Нет, такого не может быть. Мой брат очень хороший…

Буду честна, я просто сорвалась. День был долгий и тяжелый, да что там день, несколько недель выдались не простыми и мне буквально не терпелось покончить со всем этим.

— Мне кажется, ты недооцениваешь мою серьезность, — прошипела я ей на ухо, резко убирая кинжал от горла и чуть отталкивая от себя. Но не успела девушка отступить и обернуться, как свободной рукой я вцепилась в ее идеальные кудряшки и полоснула лезвием.

Едва не упав, Клаудия отпряла, резко обернулась и тут же с ужасом уставилась на белокурые пряди в моей руке.

— Ты-ты-ты что сделала! Мои волосы! — в шоке схватилась она руками за криво обкромсанный затылок. — Да как ты посмела, тварь! Тебе не жить!

Когда-то прекрасное личико исказила гримаса ненависти — вот мы и избавились от маски. Быстрое движение рукой и вот в руке тщедушной девицы тоже сверкнуло лезвие, и она с рыком бросилась на меня. Но это даже не смешно… Что такое изнеженная придворная девушка, против профессиональной наемницы.

Удар рукоятью кинжала в руке по ее запястью, и нож выпадает у нее из руки, потом перехват, дернуть на себя, развернуть и вот мы снова в изначальной позиции — Клаудия прижата ко мне спиной, а лезвие моего кинжала пляшет у ее горла.

— Надеюсь, теперь ты осознала мою серьезность.

— Да отец тебя…

— Шшшш, не дергайся, — вновь надавила я, на этот раз оставляя настоящую царапину на ее шее — девица тотчас замолкла. — Сейчас ты ответишь на мои вопросы, а если попытаешься промолчать или снова изображать дурочку, то следом я отрежу тебе не волосы, а ухо. — Рука скользнула чуть вперед и кончик моего кинжала прошелся от ее виска к уху, вырисовывая еще одни порез и заставляя девушку судорожно выдохнуть. — Так ты останешься жива, зато более охотно начнешь говорить. Хотя скорее сначала ты будешь только кричать. И как удачно, что всю охрану из крыла убрали, не правда ли? Признаться, после прогулки по этим вашим катакомбам, мне даже хочется, чтобы ты промолчала, и тогда я смогла бы услышать твои крики.

Вот теперь мне удалось по-настоящему запугать девушку — я буквально почувствовала, как дрожь пробежала по ее телу.

— Что… что ты хочешь? — просипела она едва слышно.

— Зачем вам Кирания?

Вот этого я не могла понять. Зачем так важно было спасти именно ее? Они решили подобраться к трону через нее? Но если я правильно поняла, Кирания не может наследовать трон…

— Рейсон… — нервно сглотнула Клаудия. — Он женится на ней.

— И? Это не сделает его императором.

— Сразу… нет. Но, если она останется единственной наследницей… и будет беременна, при поддержке двора… ее посадят на трон. Брат станет консортом… а отец… дедом следующего императора…

А ведь я идиотка, впрочем, политические игры никогда не были моей сильной стороной. Очевидно, что если Линария стала кронпринцессой в отсутствии других наследников, то и Кирания может стать такой же. Особенно, если уже будет иметься прямой наследник императорской крови (пусть и у нее в животе) и ее кандидатуру поддержит кто-то достаточно властный при дворе. Например, министр внешних отношений, он же заботливый свекр. Будущий дедушка императора видимо планирует жить долго и полностью насладиться этим статусом.

— Кирания ненавидит твоего брата, — отстраненно заметила я, судорожно размышляя.

— Приворот… — все же заговорила Клаудия, когда лезвие кинжала снова пощекотало ей горло. — И… если ее обесчестят, ей не оставят выбора.

— Проклятые пески… — выдохнула я.

И сейчас самое лучшее время, чтобы подставить принцессу и воспользоваться ей! Вот почему эта тварь крутилась рядом с ее покоями и так радовалась, когда я сказала, что иду к императрице. Скорее всего, ее брат сейчас с Киранией!

Времени дальше разбираться с этой змеей совершенно не было. Размахнувшись я ударила ее рукоятью кинжала в затылок, и девушка рухнула без чувств к моим ногам.

— Куда? — обернувшись, быстро уточнила я у испуганно наблюдавшей за нами все это время Рании.

— По коридору направо, третья дверь слева, — быстро поняла служанка, что от нее требуется.

— Свяжи эту хорошенько — руки, ноги и рот заткнуть не забудь, и за мной, — бросила я ей через плечо, а сама кинулась вперед по коридору. Рания служанка опытная, уж разберется, чем обезвредить тщедушную девицу. В крайнем случае ее же платье на полосы разрежет, благо нож там остался валяться. А вот мне спешить есть куда.

У нужной двери я остановилась и затихла — сейчас не тот момент, когда можно действовать неосмотрительно. Ловкий воздушный щуп, увы в щель под дверь проскальзывать не захотел — проклятая защита проявляет себя, когда не нужно. Дверь на проверку оказалась закрыта на ключ изнутри — тварь продуманная! Но к моей неожиданности, стоило положить на ручку двери ладонь с помолвочным кольцом, как едва слышный щелчок показал, что императорской семье в этом дворце и правда открыты любые двери. Бесшумно приоткрыв двери, я запустила воздушный щуп повторно.

Гостиная — тишина и никого нет, но какой-то отголосок шума доносится из — сердце на мгновение замерло — спальни. Стрелой бросила подслушивающий щуп дальше. Итак, там находятся двое: одно дыхание ровное и замедленное, второе, тоже спокойное чуть более бодрое и шорох тканей. Самонадеянный мерзавец пошел один, оставив на стреме лишь глупышку сестрицу? Ну, сейчас он за это поплатиться.

Я еще только готовилась ворваться в покои, как внезапно почувствовала в той комнате всплеск магии, после чего раздался грохот, с которым тело врезается в крупный предмет мебели, а затем болезненный мужской стон и ругательство. Момент лучше не придумаешь — уже через мгновение я стояла на пороге спальни принцессы. И с первого взгляда на комнату почувствовала, как жажда крови затмевает мне разум.

Красивое праздничное платье Кирании, пусть сейчас и заметно припыленное, белым пятном разметалось на полу рядом с кроватью. А сама девушка, в одной тонкой нательной рубашке лежала поперек кровати. И подол рубашки весьма недвусмысленно был задран к самым коленям…

«Опоздала…» — обреченно промелькнуло в голове.

— Ты? — ошарашенно выдохнул блондинистый братец Клаудии, валявшийся около покосившегося комода напротив кровати, наконец заметив вторжение. — Откуда…

Впрочем, долго в ступоре он не пробыл и быстро сообразил, что чем выяснять откуда в комнате взялась фактически мертвая кандидатка в императрицы, лучше поспешить и сделать ее действительно мертвой. Вот только… если даже Кира считала его посредственным магом, куда ему тягаться со мной. Мальчишка еще только складывала пальцы в магическом жесте, как мои потоки уже спеленали его по рукам и ногам и вздернули в воздух, перевернув вниз головой, а третий поток, исполняя мои потаенные желания, слегка придушил парня, чтобы тот не кричал. И пусть будет благодарен, что я не свернула ему голову сразу, хотя очень хотелось — в какой-то момент боялась даже, что не сдержусь. Не обращая внимания на испуганные хрипения от дергавшегося в воздухе парня, я поспешила к кровати проверить принцессу. И почти сразу выдохнула с облегчением — подол хоть и задран высоко, но кружевные панталончики на девушке не тронуты — я буквально успела в последний момент.

Впрочем, возможно и без моей помощи, самого страшного девушке удалось бы избежать. Удивительно, но принцесса оказалась куда осторожнее, чем я могла себе представить. На тумбочке рядом с кроватью сейчас высилась целая горка различных драгоценностей — артефактов, что тварский блондин снял со спящей девушки. Но один на ней все же остался — тот самый, что видела сейчас только я, тот, что отбросил насильника, как только он попытался протянуть свои лапы, куда не стоило. Не ожидала, что принцесса оденет мой подарок сразу, тем более, учитывая каким хаосом закончился ее праздник. Но именно этот незаметный слабенький браслет оказался ее спасителем сегодня. Конечно, опытный артефактор все же избавился бы от него, возникни необходимость, да и удара серьезным заклинанием эта защита не выдержала бы. Вот только не стали бы они пытаться вскрыть защиту на девушке грубым образом — принцесса нужна им живая и целая, а искать артефактора, который согласиться вскрыть защиту на наследнице, это тоже дело не быстрое.

— Ты молодец, Кира, — погладила я спящую девушку по голове, а после поправила подол, прикрывая коленки. — Твоему бы братцу такую осмотрительность.

— Леди… — раздался испуганный выдох за спиной — Рания с ужасом в глазах смотрела на раздетую принцессу на кровати.

— Все хорошо, — успокоила я и служанку. — Мы успели вовремя, он не тронул ее.

В том смысле, в котором собирался. Но думаю, что Кира еще не скоро забудет ужас такой ситуации. Может быть, будет лучше и вовсе не рассказывать ей, что могло произойти. Если, конечно, этот урод не успел поделиться с ней своими планами, прежде чем отключить.

— Убери платье подальше, а лучше выкини, — приказала я служанке, решив на всякий случай спрятать следы, а сама принялась осматриваться. В спальне, никаких бокалов не оказалось. Зато нашлась пустая чашка в гостиной рядом с чайничком. Из чайника тянуло запахом успокаивающих трав — вполне логично, что принцессе выдали такой после случившегося. Но вот пары капель оставшийся заварки хватило, чтобы распознать в составе и сильное усыпляющее зелье. К счастью, без приворотов. Впрочем, да, приворот в напитке защитные артефакты на Кире может и распознали бы, а вот сонное зелье, да еще и в успокаивающем чае, уже вряд ли.

Вернувшись в спальню, я отметила, что Рания успела не только спрятать платье и убрать украшения девушки, но и саму ее укрыть одеялом.

— Леди, — окликнула меня служанка, когда я уже направилась к затихшему, напряженно наблюдавшему за мной парню, все еще подвешенному в воздухе.

Я вопросительно глянула на нее.

— У принцессы след от укола на руке, — обеспокоенно заметила она.

— Этого еще не хватало, — нахмурилась я и перевела мрачный взгляд на подвешенного парня. Удавка на его шее чуть ослабла, позволяя ему говорить. — Что вы ей вкололи?

Блондин сверлил меня молча злым взглядом и отвечать не спешил. Эта семейка сегодня похоже задалась целью вывести меня из себя.

— Рания, тихо и аккуратно сбегай в наши покои за универсальным противоядием, — попросила я, решив не рисковать.

Женщина послушно кивнула и буквально выбежала из комнаты. А я же проследила как за ней закрылась дверь и перевела взгляд на парня.

— Молчишь? Что же, ладно…

Заклинания исчезли внезапно, и парень с глухим грохотом рухнул на пол, хорошенько приложившись головой, и громко застонал от боли. Не давая очухаться, я снова связала ему руки заклинанием, и ухватив за ворот полурастегнутой рубашки с силой вздернула на ноги — мальчишка это вам не император, в нем веса едва ли больше чем во мне.

— Еще раз, что вы ей вкололи?

Кривясь от боли, парень с трудом собрал глаза в кучку и посмотрел на меня. По лбу из-под белокурых кудряшек потекла тонкая струйки крови.

— Ваше высочество, — прохрипел он, — кажется, вы не слишком хорошо представляете себе расклад сил в нынешней ситуации. Уверяю вас, вам гораздо выгоднее сотрудничать с нами, а не становится врагом. В сущности, к вам мы не имеем никаких претензий, вы невольно оказались втянуты в проблемы другой страны. И если вы нам поможете, мы с радостью сопроводим вас в родные…

Не дослушав я размахнулась и хорошенько вмазала ему по лицу кулаком.

— В вашей семье я смотрю все такие непонятливые, — раздраженно заметила я, с внутренним удовольствием отметив, что разбила ошарашенному парню губу. — Что ты, что сестренка твоя, совершенно не воспринимают меня всерьез. Впрочем, Клаудия осознала свою ошибку на личном опыте, — усмехнулась я и показательно сняла с рукава изрядно потрепанного платья прилипшую прядь светлых волос, что не заметила раньше. Родственничек белокурые кудряшки тоже сразу признал.

— Что… Что ты сделала с Клаудией, дрянь? — захрипел он и попытался дернуться, но магия крепко его спеленала и снова придушила, позволяя вырываться из его горла лишь болезненным сипам.

— Всего лишь немного поговорила. И она уяснила, что мне лучше отвечать сразу. Детишки, вы думаете, что это Ксандр у вас большой и злой? Хотя, судя по тому, что вы решились на бунт, не слишком-то серьезно вы воспринимали его угрозы. Нет, самая злая здесь я, потому что мне плевать на ваше положение и возможные последствия. Я не сдержана местными этикетом или табелем о рангах, — объясняла я ему, с удовольствием наблюдая, как наливается кровью его лицо от невозможности сделать вдох. — И, если ты не будешь отвечать на мои вопросы, я тебя просто придушу здесь и пойду выяснять ответы у других. Понятно?

— Да, — просипел парень, едва я ослабила хватку на его шее.

— Вот и отлично, — вновь позволила я ему дышать, и блондин тут же надсадно закашлялся, делая судорожные вдохи. — Спрашиваю последний раз — что вы вкололи Кирании?

— Ничего, — прохрипел он, сверля меня злым полным ненависти взглядом. — Мы взяли у нее кровь.

— Уже легче. Зачем?

— Чтобы вытащить из трона корону и спрятать ее.

Час от часу не легче. Тут еще и кража артефактов. И вообще, почему у них корона хранится в общедоступном троне, а не в сокровищнице? Хотя, раз понадобилась кровь принцессы, значит, не так уж она и доступна.

— Еще раз — зачем?

— Без короны не смогут провести коронацию наследника, — выплюнул парень.

— Ага, значит, хотели потянуть время, пока принцесса не окажется беременна и пока не избавитесь от главного претендента на трон, — додумала я сама.

Судя по тому, как скривился парень, такой догадливости и осведомленности он от меня не ожидал.

— Ладно. Идем дальше — где твой отец? Ты знаешь, каков дальнейший план?

Блондин пытался промолчать, честно, но еще около минуты без возможности дышать заставили его осознать, что лояльность к собственной семье того не стоит.

— Он в тронном зале, — прохрипел он, сипло делая глубокие вдохи. — Они сейчас ее вытаскивают.

Еще лучше. Вместо того, чтобы идти следить за императором, мне придется бежать спасать корону. Не то чтобы Ксандру в ближайшее время понадобиться кого-то короновать, но думаю, если артефакт пропадет, проблем тут не оберешься. Кроме того, было бы просто идеальным завершением миссии, если я сейчас обезврежу всю верхушку заговора.

— Сколько с ним людей? — в последний раз встряхнула я парня.

— Пять охранников и два мага-артефактора, — выдохнул он.

— Значит, не меньше десяти, — прикинула я и отметив, как дернулся блондин, поняла, что угадала. — Больше вряд ли, ведь операция все еще тайная.

Ну что ж, если так прикинуть, разбойников в пустыне тогда было больше. Да и магией я могу теперь пользоваться по полной. И не стоит забывать про чудесный аргумент в виде драгоценного наследника герцогского рода в моих руках. По мне, так расклад полностью в мою пользу.

— Ну что, милый сговорчивый мальчик, а сейчас мы с тобой вместе прогуляемся к тронному залу, — обрадовала я его. — И что-то мне подсказывает, что ты знаешь, как добраться туда с помощью тайных ходов. Знаешь ведь?

— Да, — с ненавистью проскрипел он.

— Вот и прекрасно. Это будет занимательная прогулка.

— Ты не понимаешь, во что ввязываешься, — вновь попытался меня запугать мальчишка. — Даже если Ксандр вернулся, преимущество не на его стороне. Дворец практически… кхе… кхе…

— Я просила отвечать лишь на мои вопросы, — холодно заметила, ослабляя удавку. — Сотрясать воздух попусту не стоит.

— Леди, я принесла, — в этот момент ворвалась в комнату запыхавшаяся Рания, а следом за ней вбежала и Линария.

— Как хорошо, что вы пришли вместе, — кивнула я своим мыслям. — Кире кажется досталось только сонное зелье, но лучше все равно влить в нее противоядие. А после, вы запретесь в комнате и никого не будете впускать.

— А ты? — испуганно уточнила Линария, косясь на побитого, обездвиженного парня, за моим плечом.

— А я пойду возвращать этого заблудившегося юношу родителям, — с хищной улыбкой потрепала я его по щеке. — Но для начала…

Осмотревшись, нашла на полу сброшенным парнем камзол, порылась в карманах, и выудив на свет искомый платочек, поплевала на него и принялась аккуратно стирать кровь с кривящегося лица.

— Мы же не хотим, чтобы герцог Старвийский расстроился, увидев тебя? Вот, теперь почти незаметно.

А значит, под прикрытием парня можно будет подобраться совсем близко к его отцу.

— Все идем, — дернула я его за воздушный поводок.

Споткнувшись, парень чуть не запутался в собственных ногах и попытался упасть на меня, но я ловко увернулась, в результате чего он вновь чуть не познакомился ближе с несчастным комодом. На его удачу, равновесие он все же удержал.

— Если ты непонятливый — в следующий раз я просто подставлю тебе это, — продемонстрировала я ему кинжал. — Уверена, найти тронный зал я смогу и сама, пусть и не по тайным ходам. Понял?

— Понял, — процедил он сквозь зубы.

— Тогда иди вперед.

— Кай… — начала принцесса, но осеклась.

— Запритесь, — строго напомнила ей я. — И присмотрите за Киранией. По возможности, не рассказывайте ей, что случилось. Пусть думает, что просто уснула от усталости, а вы помогли ей переодеться.

— Хорошо, — тихо выдохнула принцесса.

Я проследила, чтобы они действительно заперли двери и только после этого повернулась к мрачному герцогскому наследнику.

— Куда?

— Направо, — хмуро отозвался он.

— Веди.

Парень посверлил злым взглядом кинжал в моей руке и все же пошел вперед.

— Кстати, не подскажешь, откуда вам так хорошо известны тайные ходы замка? — спросила уже из чистого любопытства, но пленник не спешил делиться информацией. — Не слышу ответа…

— Предыдущая императрица рассказала о тех, про которые знала отцу, — все же выдавил из себя блондин.

А я только горько вздохнула в ответ — вот прям чувствовала, что не обошлось без отголосков того переворота. Не иначе как герцог тогда был на стороне императрицы и надеялся поиметь свою выгоду, но не сложилось. Что же… долго он ждал следующего шанса и лелеял свои планы. Вот только и в этот раз ему ничего не удастся. Потому что главный козырь уже у меня в руках. Даже два.

Очередной тайный ход обнаружился за одним из гобеленов в коридоре (так и знала, что не из любви к прекрасному тут эти тряпки развешаны). Естественно, первым я туда запустила парня. Да еще не поленилась применить заклинание усиленного слуха — не стоит исключать и того, что неудачливый заговорщик приведет меня в засаду. К счастью, я представляла, куда собираюсь, потому успела глотнуть усиливающего зелья и обвеситься накопителями. Потом, конечно, буду расплачиваться жуткой слабостью, но сейчас лучше иметь полный запас магии. И осторожность эта оказалась не зря. Едва мы прошли шагов десять по слабоосвещенному коридору, как усиленный слух распознал легкие едва слышимые шаги за углом в противоположной стороне, той откуда мы шли. Расспрашивать заложника смысла не видела — соврет. Сковав его намертво воздушными потоками, сама накрылась щитом, и затаилась, крепко зажав в руке кинжал. Противник, кем бы он не был, судя по звукам один, и с одним я точно справлюсь.

Шаги тихо приближались, на мгновение у самого угла застыли и…

Дзинь! — встретились кромками два кинжала.

— Миледи! — тут же отступила от меня бледная Аманда, едва завидев на кого напала, и поспешила склониться в реверансе. — Прошу прощения за свою ошибку!

— Не время для вежливостей, — дернула я головой, все же не спеша снимать защиту. — Что ты тут делаешь?

— Я шла проверить принцессу Киранию, — нервно сглотнув, призналась девушка. — Простите меня, я не справилась, — повесила она голову. — Отвлекшись на проверку лекаря, что прислали к императрице с принцем, я упустила момент, когда леди Кирания пропала вместе с герцогиней Старвийской. Маячок показал, что она в своей комнате, так что как только я заметила ее исчезновение, то поспешила проверить.

— Боюсь, вы уже опоздали, — поморщилась я и чуть посторонившись, кивнула за спину, показывая своего обездвиженного спутника. — С обидчиками принцессы Кирании я уже разобралась.

— Прошу прощения за свою некомпетентность, — еще ниже опустила голову девушка. — Готова принять любое наказание.

— С наказанием пусть потом разбирается император, а сейчас я бы предпочла иметь вашу поддержку.

— Конечно, миледи, что от меня требуется? — тут же подняла девушка на меня преданный взгляд.

— Вы не знаете, этот ход действительно ведет в тронный зал?

— Да, если двигаться в противоположную сторону, повернуть налево, потом два раза направо, спуститься по лестнице, снова свернуть налево и потом отсчитать третий выход — это будет проход в тронный зал, — без запинки ответила наемница. Вот ей повезло работать официально, с ней поделились всеми планами тайных ходов.

— Отлично, тогда сейчас выйдешь здесь и осмотришь коридор рядом с покоями принцессы. Где-то там, возможно в самом коридоре, но скорее всего в одной из открытых комнат поблизости, сейчас лежит связанная Клаудия. Возьмешь ее и притащишь в тронный зал. Но показываться не спеши — для начала оцени обстановку, есть ли смысл вмешиваться в тот момент. Большинство наших врагов сейчас собрались именно там, и нам нужны все возможные козыри, — выдала я ей указания.

Девушка окинула внимательным взглядом парня, способного сейчас разве что яростно глазами хлопать, потом оценивающий взгляд достался и мне, после чего она кивнула:

— Поняла, постараюсь оправдать ваше доверие, миледи.

— Иди, — кивнула я ей в нужную сторону и внимательно проследила, чтобы девушка действительно ушла исполнять задание. И только убедившись, что мы снова остались одни в этом ходу, дала немного воли младшему Старвийскому.

— Веди, — подтолкнула я его в нужную сторону. — И учти, что память у меня хорошая и я уже запомнила, каким должен быть правильный путь.

Скрежет зубов в гулкой пустоте коридора раздался особенно отчетливо, но парень все же промолчал, послушно повернулся спиной и направился в проход. Шли мы в молчании. Вроде и есть возможность расспросить парня о подробностях этого заговора, но есть ли смысл? В целом, проблема заговорщиков меня интересовала только как угроза Ксандру, и ее источник мы уже установили. А как они все это провернули и с чьей помощью, это те вопросы, которыми императору придется заниматься самому, и что-то мне подсказывает их решение займет очень много времени. Вычистить двор от заговорщиков та еще проблема, тем более оказалось, что тянется этот заговор уже больше семнадцати лет и тесно связан с предыдущим. Да и в целом, основные моменты мне понятны. Ведь с самого начала выбор был между Клаудией и Нариной. Обе были рядом, когда наших с Шанрией лошадей обмазали зельем, привлекающим хищников, но да, именно Клаудия тогда обнималась с моей лошадью. Обе поздравляли меня с помолвкой и могли незаметно раздобыть волосок для приворотного зелья. Думаю, что слухи, блуждающие по столице тоже дело рук Клаудии — с ее милой притворной мордашкой, наверняка она вхожа во все высшие круги и вполне способна разыграть сценку «ой, случайно взболтнула». Кто же подумает на такую милую глупышку. Да и про выход в свет она была осведомлена, как и про готовящиеся для нас с императором наряды. Все очевидно, особенно теперь, когда раскрылся их мотив. Ведь изначально именно это останавливало меня от того, чтобы в своих подозрения склониться в сторону Клаудии — я просто не видела каким образом ее семья могла рассчитывать на трон. Они не родственники и не близки императорской семье, а занять престол какой-то просто богатой и значимой семье со стороны все же сложно. Но как только нашелся способ, исчезли все сомнения. Зато можно порадоваться за Ильясу, ее счастливый финал с генералом Фрезийским еще возможен. Хотя, пока нельзя исключать, что они не в сговоре. Или… нет, есть момент, который меня убеждает, что генерал все же не при чем. Во время взрыва в тронном зале он укрыл императрицу и принца. А ведь от последнего заговорщикам нужно избавиться. Момент был вполне подходящим — одно неловкое движение и мальчишку не успевает накрыть щит, зато успевает огреть камнем с потолка — несчастливая случайность. И тут же пропадает император и остаются лишь разбитая горем императрица и свежеиспеченная наследная принцесса, совершенно беззащитные пред планами заговорщиков. Но генерал спасал обоих, а значит дорожит ими и не замешан в происходящим. Надеюсь на это…

Путь по тайному проходу казался бесконечным — тусклый свет магических огней, каменные серые стены и очередные повороты. Признаюсь, с трудом сдержалась, чтобы не пнуть блондина, когда мы спускались по узкой лестнице вниз — так меня все еще бесило увиденное в покоях Кирании. Да и сдержалась скорее потому, что нужно сохранить парня целым, чтобы не вызвать подозрений у его отца. Сначала нужно подобраться ближе и оценить ситуацию, а потом уже разбираться, как лучше разыграть свой козырь.

— Здесь, — процедил блондин, наконец застыв у очередного едва заметного в стене проема.

Надо же, не соврал, я ведь следила.

— Отойди, — потребовала я. Проследив, чтобы парень встал так, чтобы оставаться в пределах моего виденья и не имел возможности напасть, сама я припала к скрытой двери и вызвала легкий ветерок, заставляя его просочиться в зазор. С закрытыми глазами было бы проще сориентироваться в ощущениях, но спускать глаз с блондина нельзя, поэтому придется справляться так.

За дверью определенно большой просторный зал — значит, все же тронный. Люди… есть, не больше десять человек. Живых, ведь ветерок послушно донес до меня запах крови — какая-то стычка там уже произошла. Следом, он принес мне стоны и шуршание чужих голосов, едва разборчивое, но одно я поняла отчетливо — говорят там двое и один из них Ксандр. А ведь кто-то обещал мне разбираться с проблемами из своего кабинета, но каким-то образом его принесло в самую гущу событий. Что же, не буду от него отставать. На данный момент звуков битвы там нет, только спокойный разговор, значит либо все уже решилось, и император победил, либо настало время переговоров, а значит, я буду как нельзя кстати.

— Слушай сюда, мальчик, — развеяв ветерок, притянула я к себе за ворот мальчишку. — Сейчас мы с тобой разыграем небольшой спектакль. Мы пойдем туда, и, если твой папочка еще жив, сделаешь вид, что взял меня в заложники, чтобы мы смогли приблизиться. Запомни главное, если ты хоть пискнешь лишнее слово, подашь какой-то знак, глазами не так в мою сторону скосишь — мой кинжал, тут же проделает дырку в твоем легком, — прошипела я, показательно прижав острие к его боку, но не позволяя ему пронзить кожу. — Да, ты не умрешь сразу, и может даже тебя смогут спасти целители. Это будет зависеть от того, насколько быстро и добровольно герцог Старвийский пойдет на переговоры под аккомпанементы твоих предсмертных хрипов от захлебывания собственной кровью. Ты хорошо знаешь своего отца? Как думаешь, быстро он проникнется ситуацией и согласится сдаться, или совершит ту же ошибку, что и ты с сестрой, и решит, что чужеземная принцесса просто разыгрывает уверенность и жестокость?

Скосив взгляд на лезвие кинжала, уже слегка окрашенное кровью его сестры, парень нервно сглотнул, но все же рискнул ответить:

— Какой мне смысл соглашаться сейчас? Если отец сдастся и проиграет, император все равно нас всех казнит.

Ну надо же, а мальчишка не совсем дурак, соображает.

— Нет, если я попрошу. Вы сами знаете, я имею большое влияние на Ксандра. Кроме того, ему будет нужен кто-то, у кого можно будет выведать подробную информацию о всех, кто оказался замешан в вашем плане. Сговорчивый пленник ему пригодится.

Не будем уточнять, что после того, как император получит всю нужную информацию, то сможет казнить парня со спокойной душой. Даже больше, для успокоения своей души он наверняка это сделает, пытаясь заглушить чувство вины перед сестрой. И будем честны, я последний человек, который его в этом упрекнет. И за эту ложь совесть меня мучить не будет.

— Хорошо, — проскрипел парень, после довольно продолжительного молчания.

— Хорошо, — повторила я.

Встав рядом с ним, чуть впереди, я приказала:

— Возьми меня за предплечье.

Блондин неуверенно дернулся, словно проверяя, что способен двигаться сам и потом с осторожностью положил руку мне на предплечье. Но локоть сжал все же довольно сильно.

— Помни, что у меня не только кинжал в руках, но и удавка на твоей шее. Если мне хоть что-то покажется подозрительным, она успеет затянуться на твоей шее раньше, чем ты дернешься.

— Да понял я уже, — огрызнулся он.

— Ну что же, тогда молись, чтобы твои актерские навыки оказались лучше, чем навыки соблазнения.

Спрятав руки за спиной, словно они связаны там, я развернула кинжал так, чтобы и правда в любой момент вонзить парню в бок и скомандовала:

— Открывай.

Несмотря на то, что вход открылся бесшумно, в нашу сторону все обернулись сразу, а несколько вооруженных людей, в стороне тут же подняли оружие, готовясь напасть. Да, в практически пустом зале, наше появление, да еще и так близко к трону, не могло пройти незамеченным.

— Рейсон и… леди Линария? Какой приятный сюрприз, — сначала удивился возрастной смутно знакомый мужчина рядом с воинами, а потом явно обрадовался. — Не ожидал вас здесь увидеть.

— Они пришла к Кирании, — едва тронув меня за предплечье, парень повел меня вперед. — Я решил, что здесь она сейчас нужнее.

— И был прав. Ну что, ваше императорское величество, теперь вы будете более настроены к диалогу, не так ли? — обернулся он в сторону к трону, а там…

Ксандр на ступеньках помоста к трону с мечом в руке и… изрядно заляпанный кровью. На полу перед помостом не менее десятка окровавленных тел — некоторые уже неподвижны, другие еще способны тихо стонать и дергаться, но явно не драться. Чуть позади и в стороне от императора я с удивлением увидела его верного, на вид тщедушного, секретаря, причем тоже с мечом в руке. Вот только от императора, явно заляпанного лишь чужой кровью, лорду Фарсту не повезло больше — его бок рассекала длинная кровавая полоса, которую он зажимал рукой, тяжело дыша, но все же держался на ногах и меча не опускал.

А маленький поганец мне все же соврал — с десяток побеждённых воинов лежали на земле, но рядом с герцогом оставались еще шестеро, правда один из них, судя по отсутствию оружия и доспехов — маг, но все же, сопровождение оказалось больше, чем заявлял блондин. Так бы и пощекотала ему бок кинжалом, да время сейчас не то.

Приблизившись к герцогу и его уже расслабившейся свите, мы застыли в двух шагах от них — ближе я не дала подойти, намекнув парню об этом легким сдавливанием горла.

— Леди Линария, вы как нельзя кстати почтили нас свои присутствием, — сухо улыбнулся мне герцог Ставрийский. — Мне, право слово, жаль, что вы оказались втянуты в наше внутрегосударственные проблемы, но у вас был шанс избежать этих проблем. Вы сами от него отказались.

— Боюсь, я не представляла всех масштабов проблем.

— Сочувствую вам, леди, но теперь пути назад для вас нет, — просветили меня, и герцог перевел требовательный взгляд на сына. — Что с девчонкой?

Я снова чуть надавила на горло парня, напоминая, чего может стоить неправильный ответ.

Нервно сглотнув, блондин чуть отрицательно покачал головой.

— Леди явилась не вовремя.

— Ладно, время разобраться еще есть, — поморщился мужчина и повернулся обратно к императору.

Ксандр на первый взгляд казался невозмутимым, но я-то заметила, как потемнел его взгляд и сжалась ладонь на рукояти меча, при взгляде на меня.

— Ваше величество, как вы видите, теперь все козыри у меня на руках. Жизни вашей семьи и даже возлюбленной. Сдайте оружие, достаньте корону из трона, и я пощажу их.

— Но не меня, — хмыкнул император.

— Увы, такого вопроса не стоит. Живой вы… слишком мешаете. В отличие от своих близких.

— А какие будут гарантии того, что вы сохраните жизнь мои родным? Если я умру, то уже не смогу проследить за исполнением сделки.

— Все просто. Прежде чем вы отдадите мне корону, я дам вам клятву на крови, что они останутся живы и целы, — со спокойной уверенностью предложил герцог.

Ах, какая потрясающая формулировка. Целы, но необязательно здоровы? Например, можно позвать менталиста поиграть с нашим сознанием или вовсе стереть нам всем память. В принципе им ведь даже не обязательно принца убивать, кажется даже у нас был какой-то закон, что наследник должен быть способен выполнять свои обязанности перед страной — то есть, быть здоров, дееспособен и способен к деторождению. Убери один из пунктов и наследником ему уже не быть. Не удивлюсь, если и здесь есть такой же закон. Кроме того, очень важны и сроки, на которые мы останемся живы и целы. До смерти императора? До следующего полнолуния? До восшествия на трон мальчишки рядом со мной? Хотя нет, последнее вряд ли, так долго нас в живых не оставят.

Думаю, в голове у Ксандра промелькнули те же мысли, потому что ответил он почти сразу.

— Ваши клятвы не внушают мне никакого доверия. Некоторые из них вы уже сумели весьма искусно обойти. Поэтому я не согласен.

— Я надеялся на ваше благоразумие, — вздохнул герцог. Перевел взгляд на одного из своих воинов и кивком указал ему на меня. — Давайте покажем на примере нашей неудавшейся императрицы, что мы настроены серьезны.

Воин сделал только первый шаг в мою сторону, а я уже поняла, что дальше в заложницу не поиграю. Подпускать близко к себе кого-то действительно способного к сражению будет слишком неосмотрительно. Но во всяком случае, я разведала обстановку и готова разыграть свои карты.

Думаю, едва ли кто-то кроме Ксандра, действительно осознал, что произошло. За какое-то мгновение ситуация поменялась кардинально. Вот еще я как будто во власти мальчишки, а страж уже подступает с мечом на перевес. И в следующий миг, воин уже с хрипом держится за горло, в котором торчит один из метательных ножичков и хлещет кровь, а я уже прячусь за спиной герцогского наследничка, прижав кинжал к его шее.

Ошарашенные таким развитием событий оставшиеся воины на стороне герцога, довольно быстро пришли в себя, но едва дернулись в мою сторону, как лезвие впилось в шею блондин, заставив его отца нервно отдернуть своих стражей.

— Леди Линария? — достался мне настороженный вопросительный взгляд. — Вы уверены, что хотите вступать в это противостояние? Силы не на вашей стороне.

— Я не хотела в него вступать, но вы сами меня в него втянули первым покушением.

— Вы не представляете себе всей серьезности, — попытался герцог убедить меня.

— О нет, поверьте себе представляю. Если бы не поняла этого, после купания в горном водопаде, то определенно осознала, после прогулки по катакомбам. Нет, герцог, это вы не понимаете серьезности моих намерений.

И для подтверждения провела ровную алую полосу по горлу его отпрыска — лишь чуть надрезая кожу. Парень сипло выдохнул от боли, боясь двигаться, а его отец тут же помрачнел. Что за странная семья — считают, что оружие в моей руке лишь игрушка? Пока не продемонстрируешь им кровь на лезвии, словно не верят, что я способна им воспользоваться.

— Поздравляю вас, император. Кажется, вы нашли себе императрицу под стать, — бросил герцог, окидывая меня холодным внимательным взглядом.

— Рад, что вы оценили мой выбор, — откликнулся Ксандр. — Ну что, теперь вы готовы к переговорам? Вы сдаетесь, а мы сохраняем жизнь вашему сыну. И да, в отличии от вас, я обещаю произнести честную клятву, с указанием конкретных сроков и того, что ваши отпрыски останутся дееспособны.

Это он зря. Он просто еще не знает, что планировал сделать этот подонок. Если и правда поклянется не вредить ему, то потом волосы на себе будет рвать. Впрочем… всегда есть способы обойти клятву. Например, отослать его целого и абсолютного здорового в те же катакомбы и позволить им самим исполнить приговор.

— Думаете, загнали меня в безвыходное положение? — холодно усмехнулся герцог. — К вашему сожалению, ваши величества, сейчас я в том положении, когда отступать уже некуда. Поэтому да, давайте начнем переговоры. У вас один заложник, у меня двое — на кого из своих родных вы готовы обменять моего сына?

Кажется, мальчик у меня в руках неприятно удивлен — думал, папочка настолько им дорожит, что сразу сдастся?

— Зачем нам вообще кого-то обменивать? По мне так достаточно просто убить вашего сына и весь план по завоеванию трона провалится, — заметила я.

— Вы действительно так думаете? — впился в меня жестким взглядом мужчина. — Я столько лет шел к этому, столько было сделано, стольким пожертвовано — думаете, я отступлю только потому, что вам в руки попался мальчишка? Поверьте, сейчас мне куда выгоднее избавиться разом от всей императорской семейки, а потом уже придумать, как завоевать трон, раз уж мой сын оказался ни на что не годен. Мое предложение — это скорее жест доброй воли, ну и желание избежать лишних трудностей. Но если вопрос встанет трон или жизнь сына, можете не сомневаться, что я выберу.

Вот уж заявление отличного родителя. С другой стороны, пусть выглядел он невозмутимо и говорил спокойно и уверенно, что-то мне подсказывало, что он лишь блефует. Самому ему на трон точно не сесть — нужна какая-то марионетка. Скорее всего он играет с нами, хочет запугать Ксандра жизнью его родных. Но если подумать, сейчас эта игра выгодна мне, пока мы тянем время, как раз успеет подойти и второй подарок.

— Тогда позвольте другой вопрос — почему вы пытаетесь вести переговоры с Ксандром, хотя жизнь вашего сына сейчас в моих руках? — удалось мне удивить мужчин.

— Хотите сказать, что имеете собственное мнение в этом вопросе? — с легкой насмешкой поинтересовался у меня герцог.

— Естественно. Я приехала сюда с вполне определенной целью — стать императрицей, и не вижу смысла сдавать позиции, если на самом деле сейчас мы в выигрышном положении.

— Даже ради своих будущих родственников?

— Вы же не собираетесь сдаваться ради своего, — хмыкнула я. — Кроме того, это родственники Ксандра, а не мои. Да, мне будет жаль, если Ильяса или Кирас погибнут, но едва ли я буду винить себя в их гибели — это полностью ваша вина. Кроме того, императрица и принц уже прошлое для этой страны. Императрицей скоро стану я, да и наследника мы заведем. Для нас с Ксандром их жизни ценны, но все же не столь бесценны, как жизнь вашего сына для вас. Рейсон будущее вашего рода, наследник, не станет его, и считайте, что род исчезнет…

— Вы так уверены…

Заносчивую речь герцога внезапно оборвало резкое движение Ксандра. Кинжал в его руке возник словно по волшебству и тут же полетел в сторону единственного мага, выбивая у того что-то из рук.

— Еще одна попытка колдовать в сторону императрицы, и ты останешься жив, но лишишься рук, — мрачно предупредил Ксандр опешившего артефактора, буквально расчленяя взглядом. — Даже если я умру, добраться до тебя успею раньше. И не стоит уповать на защиту — как видишь, с твоим напарником она не сработала. Может вы и защитили себя от магии, но не от моего меча. На любой артефакт, найдется другой — мощнее, — показательно взвесил он меч в руке.

Значит, магией этих воинов не скрутишь? Печально, а я уже собиралась потихоньку затянуть петли на их шеях, пока мы ведем разговор. Зато хоть меч Ксандра проходит любую магическую защиту. Чудесная находка. И хорошо, что он успел вовремя пресечь действия мага. Но судя по лицу герцога, тот тоже не ожидал такой расторопности от подчиненных.

— Никому не дергаться без моего разрешения! — прошипел он, и тем самым совершил еще одну ошибку — дал понять, что нервничает. А значит, жизнь сына для него все же ценна. Мы с Ксандром быстро переглянулись.

— Прошу прощения, за это недоразумение, — быстро взяв себя в руки, вернулся к обсуждению Ставрийский. — Ваше величество, не хотите угомонить свою невесту? Думается мне, что у вас на вопрос безопасности ваших родных немного другой взгляд.

— Боюсь вас разочаровать, но в данном случае, я вынужден согласиться с Линарией, — внезапно заявил император. — Если выбор будет стоять между благополучием империи и моих родных, я буду вынужден пожертвовать родственниками.

Такого ответа старый герцог точно не ожидал.

— Чтобы сохранить трон, вы пожертвуете жизнью той, что вас воспитала, и единокровным братом? — неверяще уставился он на Ксандра.

— Не вам меня попрекать, — поморщился император. — Не будем считать, скольких людей вы уже убили, чтобы добраться до моего места.

— Вы блефуете, — прорычал герцог.

— Когда на кону судьба империи, не время для блефа, — невозмутимо отозвался Ксандр.

Молчаливая битва взглядов, но император остался все так же непоколебим в своем решении. Тогда не спуская с него взгляда, Ставрийский запустил руку во внутренний карман камзола и достал кристалл на цепочке.

— Брайтер, — активировав его, обратился он к кому-то на том конце связного артефакта, — убейте императрицу.

Лицо Ксандра на мгновение дернулось, но останавливать герцога не пытался.

— Ни тени сомнений? — с усмешкой уточнил герцог. — Ваш брат на очереди.

— Могу задать тот же вопрос вам. Вы поступили глупо, вот так вот лишившись одного из заложников.

Если кто и начал тут нервничать, то это сам герцог. Не ожидал такой холодности от императора? Он действительно думал, что внезапная влюбленность его размягчит? Зря… некоторых людей она наоборот делает жестче.

— Мы всего лишь уравняли наши шансы, — улыбнулся герцог, пытаясь играть в уверенность. — Теперь у нас у обоих по одному заложнику, осталось определить, кто из них ценнее. Дам вам небольшую подсказку — у меня есть внебрачный ребенок.

Парень в моих руках резко выдохнул сквозь зубы и едва сдержал ругательство. А вот я не была столь наивна, чтобы поверить в слова герцога. Может и есть, вот только это не умоляет ценности его официального наследника, как он пытается сейчас сделать. Впрочем, это ему не поможет. Я первой почувствовала, что тайный ход, через который пришли мы с мальчишкой, снова открылся и бросила туда взгляд, чтобы убедиться — явился мой второй подарочек.

— Насчет уровняли шансы — это вы поспешили, — усмехнулась я, отметив, как побледнел герцог, увидев, кто явился в зал.

— Папочка! — громко всхлипнула Клаудия, когда Аманда грубо втолкнула ее в зал. — Папочка спаси меня!

Выглядела бывшая куколка уже далеко не так идеально — криво обрезанные волосы торчат во все стороны, помятое платье сползло с одного плеча, макияж размазан по лицу, на котором блестят слезы. Руки девушки были крепко связанны за спиной, и холодно сосредоточенная Аманда вела девушку вперед за предплечье. Моя бывшая фрейлина спокойно довела всхлипывающую и упирающуюся девушку до Ксандра и там, с силой надавив ей на плечо, заставила упасть перед ним на колени, а сама склонилась в реверансе.

— Хорошо работа, — кивнул император наемнице и вновь перевел взгляд на бледного Ставрийского. — Итак, что вы там говорили о преимуществах? Сейчас у меня в руках все будущее вашего рода, а у вас лишь горстка мятежников и бывший наследник.

— Это еще не конец, — процедил герцог, с ненавистью глядя на Ксандра, у которого в ногах плакала на коленях одна моя бывшая фрейлина, пока другая прижимала к ее горлу поднятый с пола окровавленный меч.

— Вы правы. Сейчас мы можем просто убить заложников с обеих сторон, а потом проверить, кто из нас выживет в прямой схватке. Насколько вы уверены в своих воинах? Думаете, они справятся со мной, прежде чем я доберусь до вас и полностью обезглавлю ваш род? — многозначительно улыбнулся император. С учетом того, скольких он уже успел уложить, не думаю, что герцогу было на что рассчитывать. — Или вы можете сдастся сейчас, тем самым купив жизнь своим детям.

Ставрийски замер тяжело дыша и переводил взгляд с бледного молчаливого сына в моих руках, на рыдающую на полу Клаудию, продолжавшую скулить, чтобы ее спасли. И на дочери его взгляд задержался дольше.

— Бросьте оружие, — в конце концов процедил он свои воинам.

Мужчины настороженно переглянулись, но опускать оружие не спешили.

— Я кому приказал! — рявкнул герцог.

Но наемники, а судя по всему это были именно они, не были такими уж дураками.

— Если хотите сдаться, сдавайтесь сами, — процедил один из мужчин, медленно спиной начав отступать к все еще открытому тайному ходу и остальные, в том числе и маг, последовали его примеру. — Вам может и пообещают какое-то прощение, а вот нам точно нет.

За отступлением бравых воинов мы проследили молча. Ксандр даже не дернулся, спокойно наблюдая за тем, как они один за другим скрываются в черном зеве прохода. И только поле того, как последний из них пропал, чуть обернулся к тяжело опустившемуся на ступени секретарю.

— Передай предупреждение охране.

Бледный лорд Фарст кивнул и полез в карман своего камзола в поисках связующего артефакта. А сам Ксандр мрачной неумолимой грозой направился к одинокому герцогу Ставрийскому, застывшему посреди зала с опущенными плечами.

— Ты обещал, император, мои дети останутся жить. Род Ставрийских не угаснет, — упрямо проговорил буквально постаревший за несколько мгновений мужчина.

— Я обещаю, что твои дети останутся живы, — согласно повторил Ксандр. — Только это. Но не ты.

Резкий взмах меча и глухим стуком голова герцога упала на пол и покатилась, а через мгновение за ней последовало и тело.

— Папочка! — завыла Клаудия, но почти сразу была оглушена Амандой и бесчувственным телом осела у ее ног.

Рейсон в моих руках тоже на мгновение дернулся, когда император занес меч, но почувствовав впившееся в шею лезвие кинжала, застыл, лишь тяжело дыша. Решив, что в сознании он сейчас будет лишь мешать, я со всей силы приложила его рукоятью кинжала и позволила безвольному телу рухнуть на пол.

В зале повисла тяжелая тишина, в которой особенно отчетливо было слышно, как императорский секретарь передает указания охране, где встречать сбежавших наемников.

Ксандр молчаливо застыл над телом обезглавленного герцога, пустым взглядом глядя в никуда и крепко сжимая пальцы на рукояти меча.

— Я не думаю, что он действительно убил императрицу, — приблизившись к нему, тихо заметила я.

— Я знаю, — глухо отозвался мужчина. — Он бы не смог до нее добраться.

— А ты почему так думаешь? — удивилась, что его мысли оказались созвучны моим.

— После случившегося покушения, Фрезийский не оставил бы Ильясу и Кираса одних. Уверен, что он лично следит за их безопасностью. По крайней мере, я бы точно не оставил.

Вот и пригодилось ему знание о нежных чувствах генерала. Меня правда еще убедило, что Аманда пошла проверять принцессу, а не осталась охранять наследника. Если ушла, значит была уверена, что их безопасность есть кому обеспечить. Думаю, девушке были выданы точные инструкции по приоритету охраны, и только поэтому она более пристально следила за наследником и поначалу упустила пропажу принцессы.

— Хоть на кого-то в этом твоем дворце можно рассчитывать, — вздохнула я. — Честно говоря, служба безопасности у тебя просто отвратительная. На твоем месте, я бы казнила главу немедля за преступную халатность.

— Уже, — неожиданно отозвался Ксандр, чуть качнув головой себе за спину, на распростертые перед троном тела. — А Фартс расправился с его заместителем. Думаю, придется провести масштабную чистку кадров.

— Еще какую, — пробормотала я, осознав, как на самом деле императору везло все это время. Если уж в заговоре оказалась замешана вся верхушка его службы безопасности, удивительно, что ему удалось выжить вообще.

Удалось… А ведь действительно, удалось. Заговорщики обезглавлены, буквально, а значит… моя миссия выполнена?

— Все законченно, — неожиданно с облегчением выдохнул Ксандр, потянувшись, обнял и прижал меня к себе.

Мы стояли посреди зала пол, которого был залит кровью, а в воздухе и даже во рту ощущался ее соленный привкус. Грязные, уставшие, но не способные разжать объятья в тот момент. На мгновение, мне захотелось навсегда остаться в этом миге. Просто потому, что я понимала — это последний раз, когда мы будет так близко друг к другу.

* * *

Когда я проснулась за окном высоко и ярко светило солнце — утро уже давно закончилось, и время явно подбиралось к обеду. Какое-то время я бездумно пролежала в кровати, смотря на солнце и зелень за окном, но потом все же заставила себя встать, с трудом удержавшись от стона из-за боли, отозвавшейся во всех конечностях. Зелье усиления всегда берет свое, и даже если ты не так уж перенапрягся в магии, все равно отзывается в теле так, будто ты пережил одну из тяжелых тренировок Дирейна на выживание. Впрочем, небольшая разминка справилась с самыми худшими из ощущений. Затем я спокойно привела себя в порядок, одела самое простое из платьев, что нашлось в гардеробе, и наконец, почувствовав себя готовой встретиться с окружающим миром, вышла в гостиную.

— Кайлина! — тут же подскочила с дивана Линария и кинулась меня обнимать. — Наконец-то ты пришла в себя! Я так за тебя волновалась!

— Пришла в себя? — удивилась я.

— Ты проспала больше суток, — заметила принцесса отстранившись. — Император даже лекаря присылал. Тот успокоил нас, что это всего лишь переутомление и последствие какого-то усиливающего зелья и тебе просто надо отдохнуть. Но я все равно волновалась… ты же так толком и не рассказала, что там произошло, — замялась девушка.

— Я все обязательно расскажу, — заверила ее. — Впрочем, самое главное, что вам нужно знать — заговор обезглавлен, буквально. Ксандр казнил предателя герцога Ставрийского на месте. Теперь ему предстоит отлавливание заговорщиков попроще и суд всех причастных.

— Ужас, — покачала головой Линария. — Честно говоря, даже сочувствую ему, это явно надолго затянется.

— Такова судьба правителя, — пожал я плечами. — Ему стоило раньше заняться внутренними делами двора, а не только по завоевательным войнам кататься. Впрочем, для него заговор все равно разрешился достаточно благополучно — все его близкие остались живы. Это уже победа.

— Но дальнейшая работа по восстановлению порядка будет сложной.

— К счастью, нас это уже не будет касаться, — улыбнулась я принцессе. — Вы уже собрали вещи?

Линария замерла, уставившись на меня слегка удивленно:

— Нет…

— Что же вы так, — пожурила я ее. — Я ведь сразу сказала, что можно собираться. Наши дела здесь закончены. Да и вы же сами хотели уехать как можно скорее.

— Я… не была уверена, что ты захочешь уехать так сразу… В принципе, раз основная опасность устранена, то нам нет необходимости так спешить… Мы можем и задержаться, если ты хочешь… — неуверенно промямлила девушка, бросая на меня обеспокоенные взгляды.

— Если вам необходимо задержаться, то так тому и быть. Но я бы предпочла, как можно скорее покинуть замок, если больше никаких дел вас здесь не держит. Мы и так достаточно долго здесь пробыли.

— Кайлина, послушай… Мы это не обсуждали, но… Может стоит рассказать императору обо всем? Ты так сильно ему помогла, не думаю, что он будет в обиде. Конечно, это может создать некоторые трудности между вами, но думаю…

— Ваше высочество, — устало оборвала я ее сумбурную речь. — Этот мир чужой для меня, мне не место здесь и это ничего не изменит. Не думаю, что теперь имеет смысл что-то раскрывать, я в любом случае не останусь. Если вам, — выделила я последнее слово. — нет необходимости задерживаться, то можно начинать сборы.

— А как же… император? — с какой-то потаенной грустью в глазах смотрела она на меня.

— Я сама с ним поговорю и все ему объясню. Не думаю, что возникнут проблемы. В конце концов, у нас есть контракт, и мы по нему свои обязательства выполнили в полной мере. Теперь императору осталось до конца выполнить свои.

Линария долго всматривалась в меня, а потом лишь грустно вздохнула.

— Хорошо, я скажу Рании, что мы можем начинать собираться.

— Отлично. — улыбнулась я девушке. — Тогда я пойду и поговорю с императором.

— Не слишком ли ты спешишь?

— Боюсь, если не поспешу я, это сделает кто-то другой. Если я достаточно хорошо разобралась в характере Ксандра, то с него станется за два дня организовать свадебную церемонию, а это не в наших интересах.

Оставив растерянную принцессу собираться, я отправилась искать императора. И для начала решила проверить самое очевидное место. Коридоры дворца снова оказались наполнены стражей, поклоном приветствующей меня, но я не обольщалась. Едва ли Ксандр успел сменить их всех, а в критический момент толку от них все равно не было никакого. Линария права, императору предстоит титанически труд по переустройству всей системы внутреннего управления и в этом, пожалуй, даже был плюс — определенно ему будет чем себя занять, чтобы не думать, что какая-то принцесса мелкого государства отвергла его. И это он еще не знает, что это на самом деле не принцесса, а и вовсе просто наемница.

В приемной кабинета императора меня к моему удивлению встретил все тот же секретарь.

— Лорд Фарст? Рада видеть вас, как ваше самочувствие?

— Благодарю, ваше величество, все хорошо, — поднявшись со своего места поклонился он, глядя на меня кажется с искренней теплотой. — Доложить о вас императору?

— Да, будьте добры.

Как я и ожидала, Ксандр оказался в собственном кабинете, по самую макушку заваленный бумагами. Он, конечно, сменил костюм и успел привести себя в порядок, но вот отоспаться ему явно не удалось — вид у него был замученный.

— Линария, ты хорошо себя чувствуешь? — тут же выбрался он из-за стола и подошел ко мне, стоило переступить порог. — Лекарь тебя посмотрел повторно?

— Все хорошо, не стоит переживать, — мягко отстранилась я от его рук. — Если кому здесь и требуется осмотр, то это тебе.

— Что со мной станется, — отмахнулся мужчина, возвращаясь на свое место. — Отдохну, когда разгребусь со всем, — мрачным взглядом окинул он ворох бумаг.

— Много удалось узнать? — зачем-то решила я затянуть разговор.

— Достаточно. Мальчишка Ставрийского оказался хорошо посвящен в их планы, а что не знал он сам, рассказали те, кого он сдал. Я и представить не мог, что все это еще тянется со времен нездоровых идей моей дорогой матери, — поморщился Ксандр. — Чувствую себя форменным идиотом.

— У герцога было много времени подготовиться и продумать свой план. Не удивительно, что ему легко удалось привести его в действие, — попыталась я успокоить его. — И что ты теперь будешь делать с его семьей?

— Что тут сделаешь, — скривился Ксандр. — Не представляешь, как я жалею, что пообещал старику не трогать его отпрыска. Тот знал, чего просить. Убить я его, к сожалению, не могу. Впрочем, с этим вполне справится и обычная жизнь. Ставрийские естественно лишились титула, а вскоре лишаться и памяти. Рейсона отправят служить на границу простым солдатом. А Клаудия с бывшей герцогиней примут постриг и будут до конца жизни вымаливать прощение в храме Любви Раскаявшейся.

— Любви Раскаявшейся? — с удивлением уточнила я.

— Самый закрытый и аскетичный храм богини на нашем континенте. Туда приходят те отчаявшиеся, что больше не могут жить в этом мире, по каким-либо причинам, и ищут покоя или искупления. При храме есть приют для бездомных и больных, которым и помогают жители храма на совершенно безвозмездной основе. Вот пусть дамы отрабатывают свои грехи на благо жителей империи, — хмыкнул император.

Что же, неплохое решение. Но все же, меня волновал еще один вопрос.

— Почему он решил действовать через сына, а не через дочь? Почему герцог, не попытался сделать из Клаудии императрицу, а решил пойти более сложным путем? У него ведь было достаточно власти, чтобы вывести Клаудию в победительницы.

— Ну, во-первых, даже если бы она выиграла, навязать мне кого-то в жены было бы слишком сложно, — хмыкнул Ксандр. — А во-вторых… Клаудия сама сказала, что не хотела быть императрицей. Слишком опасно и сложно, кроме того, судя по опыту моей матери, не так уж много власти бы у нее было. Быть сестрой императора куда выгоднее — привилегии почти те же, зато контроля и ответственности меньше.

Что же, Линария была права с самого начала — только самая безнадежная глупышка будет считать место императрицы пределом своих мечтаний. А Клаудия такую лишь изображала, по факту она прекрасно себе представляла, чем это может обернуться.

— Но пока разобрались только с семейкой самого герцога, — вздохнул мужчина. — Предстоит еще решить, что делать со всеми остальными замаравшимися. Большинство, конечно, казню, но показательные суды все же придется для начала произвести. Чтобы в следующий раз заговорщики хорошо себе представляли, чем это может закончится.

Это тоже правильно. Хотя опыт подсказывает мне, что люди очень плохо учатся на чужих примерах.

— Боюсь из-за судов нам придется отложить свадебные приготовления, — словно извиняясь, заметил Ксандр. — Да и после показательных казней сразу проводить празднество, будет не слишком хорошо. Не хотелось бы омрачать это событие.

Как бы не хотелось мне оттянуть этот момент разговора, но он сам его начал.

— Именно об этом я и хотела поговорить, — сделав глубокий вдох серьезно посмотрела я на него. — Я хочу уехать. Как можно скорее.

Ксандр на мгновение замер, но почти тут же расслабился.

— Хочешь съездить домой, пока я буду разбираться с этой грязью? Хорошая мысль. Думаю, ты соскучилась отцу. Съездишь, развеешься, лично пригласишь его на свадьбу…

— Не надо, Ксандр, — покачала я головой, обрывая его речь. — Ты же понял, о чем я говорю. Не делай вид, что это не так.

Ксандр судорожно сжал руки в кулаки, на лице его заиграли желваки. Резко подорвавшись с места, он ушел ко окну, повернувшись ко мне спиной.

— Нет, я не понимаю, — глухо ответил он. — Я не понимаю, почему ты продолжаешь мне отказывать.

— Мы все решили с самого начала, — тихо заметила я. — Меж нами был заключен договор с четкими условиями. Я выполнила свои обязательства в более чем полной мере — заговорщиков мы обезвредили вместе. Теперь твоя очередь выполнить свои — отпусти меня.

— Нет! — прорычал император и, в мгновение оказавшись рядом, ухватив за предплечья, поднял меня из кресла и встряхнул. — Причем тут вообще какой-то дурацкий договор! Столько всего меж нами произошло с тех пор, разве он вообще имеет значение?

— Для меня имеет, — прямо глядела я ему в глаза.

— То есть вот, что между нами было все это время? Всего лишь «договор»? — сверлил он меня злым взглядом.

— Это все, что между нами может быть, — подтвердила я.

— Ладно ты пытаешься соврать мне, но себе-то не ври. Мы гораздо большее, чем магически заверенная бумажка. Я не верю, что безразличен тебе…

— Это твое право. А в моем праве потребовать исполнение этой магически, как ты сам заметил, заверенной бумажки. Ксандр, ты поклялся на крови, что отпустишь и не будешь преследовать, если я того попрошу. Так вот — я прошу…

Лицо императора буквально исказила мука, и я увидела, как вокруг его запястий засветились красным браслеты клятвы.

— Почему Линария? Я не понимаю, почему? Что я сделал не так? — с отчаяньем смотрел он на меня. — Это потому что я оказался неспособен сам разобраться с этим проклятым заговором? Ты считаешь, что я не смогу защитить тебя?

— Глупости, — слабо улыбнувшись, покачала я головой. — Ты любимчик богов. Думаю, что и без моей помощи, тебе бы удалось разобраться, просто с большими жертвами. И мне не нужна защита, я сама прекрасно могу с этим справиться. Просто… мы не подходим друг другу. Мы словно из разных миров…

— Это ты говоришь глупости. Я не могу себе представить женщину, которая подходила бы мне больше.

— Это потому что ты не знаешь меня по-настоящему…

— Послушай, Линария, — все еще крепко сжимал меня в руках Ксандр, несмотря на то, что клятва явно обжигала его. — Я догадываюсь, что ты скрываешь что-то от меня. Но мне глубоко плевать, что это. Я приму любую правду, только поделись ей. Или наоборот, ничего не рассказывай, если не хочешь. Я не буду спрашивать и никогда тебя не упрекну… Просто, останься.

Второй раз за много лет, я с трудом могла сдержать слезы. И второй раз это происходит из-за этого мужчины. Если бы наши жизни сложились по-другому, я бы хотела остаться. Если бы он не был правителем огромной страны, а я не была простой наемницей, я бы попыталась остаться. Если бы мы хотя бы были жителями одного мира, я бы осталась… Но между нами разница не просто положений, а целых миров. И последовательнице бога воины не место на троне рядом с посвященным богине Любви и любимцем богини Судьбы. Наши дороги никогда не будут идти вместе.

— Я не могу, — с силой вырвалась я из его рук и отвернулась. — Мне здесь не место. Все это слишком тяжело… Я… понимаю Клаудию и не готова взвалить на себя груз в виде империи, прости. Не хочу, чтобы моя жизнь превратилась в постоянный кошмар из заговоров и покушений.

Я знала на что давить. Он сам показал мне эту слабость, и я не преминула ей воспользоваться. Прости, император, но так будет лучше для нас обоих.

— Я понял… — глухо ответил он. — Что же… не похоже, что я имею право или возможность остановить тебя. Но я все же буду надеяться, что ты изменишь свое решение.

— Нет, — твердо ответила я, оборачиваясь и со всей доступной мне уверенностью встречая его пронзительный взгляд. — Прости, но нет. Мы уедем завтра утром.

Я заметила, как ошеломлен он был столь быстрым отъездом, но возражать не стал.

— Что, даже не попрощаешься ни с кем?

— Не думаю, что стоит, — покачала я головой. — Надеюсь, ты сам объяснишь все своей семье. И лучше расскажи им правду.

— Как скажешь… не моя императрица, — горько усмехнулся он.

Я кивнула. Больше сказать мне было нечего. Да и опасалась я продолжать разговор. Сейчас все что мне было нужно, это сбежать подальше от него.

— Я подготовлю к утру сопровождение для тебя, — догнал меня его голос на пороге кабинета.

— Спасибо, — глухо отозвалась я, с трудом удержав в себе пожелание, чтобы в нем не оказалось его.

Уже положив руку на ручку двери, я заметила еще кое-что. Убедив себя, что это последний раз, я обернулась обратно к Ксандру и, сделав пару шагов, протянула ему руку.

— Твое кольцо… пожалуйста, забери его.

Помолвочный перстень весело сверкнул у меня на пальце.

Ксандр взял мою ладонь, заставив едва заметно вздрогнуть, погладил большим пальцем ободок перстня, а потом поднял на меня взгляд:

— Нет.

— Что? Но… это же помолвочный перстень. И ты обещал меня отпустить.

— Я точно знаю, что обещал, — прямо смотрел на меня император. — Раз ты просишь, мы расторгнем помолвку. Я тебя отпускаю. Но я никогда не обещал забрать обратно все подарки. Это кольцо мой тебе подарок. Пусть оно оберегает тебя… и напоминает обо мне.

Глядя в его глаза, я понимала — он не отступит. Он решил оставить мне этот проклятый перстень молчаливым упреком. И я приму этот упрек. И заберу его с собой — единственное напоминание о том, от чего отказалась и что никогда и не могло быть моим.

— Хорошо, — опустила я взгляд. — Прощай, Ксандр.

— Я не буду прощаться, — покачал он головой. — Я буду ждать тебя, Линария.

Чужое имя резануло слух вновь. Но теперь это было в последний раз.

* * *

Следующим утром, экипаж кронпринцессы Верлинии покинул дворец. И император все же не появился в нашем сопровождении, как я на то и надеялась. Вот только легче мне от этого не стало.

В тяжелом молчании отряд императорской охраны сопроводил нас до самого портала в Верлинию. А на той стороне нас уже встретили верноподданные кронпринцессы, весьма довольные ее благополучным возвращением. Моя игра в наследницу целой страны на этом была закончена.

Всю дорогу Рания и Линария бросали на меня опасливые взгляды и боялись заговорить. А я просто любовалась зелеными видами за окном, внезапно осознав, что, пожалуй, буду скучать. И за любованием бесконечной густой зеленью и снежными шапками на вершинах гор, дорога до загородного поместья прошла и вовсе незаметно. Но вот, мы все же добрались. От родного дома, меня отделяли буквально несколько дверей, а проведенное здесь время внезапно стало казаться замысловатым сном.

— Кайлина, — окликнула меня принцесса, едва мы оказались внутри ее поместья и слуги попытались оттеснить нас друг от друга. — Кайлина, я… я бесконечно тебе обязана. И я понимаю, что никакими деньгами и услугами мне не отплатить за все, что ты сделала. Но… может ты все же, что-то хочешь? Что угодно, пусть даже оно тебе кажется не сбыточным, ты просто скажи, а мы подумаем и решим, что сделать, — подойдя ко мне, она взяла мои руки в свои ладони. — Я… очень хочу что-то для тебя сделать. Может, задержишься немного у меня в гостях? Просто отдохнешь, погуляешь, подумаешь?

Я глубоко задумалась и бросила взгляд на окно, за которым лес уже заволокло туманом и сыпал мелкий дождик.

— Я хочу домой, — вздохнув призналась принцессе. — Я очень устала и просто хочу домой.

— Вот как, — расстроенно опустила принцесса руки. — Ну что же, я попрошу начать готовить портал. Но боюсь, что еще на одну ночь тебе придется задержаться.

— Это ничего, — слабо улыбнулась я девушке.

— Может, ты хочешь еще что-то? Что угодно? — не теряла надежды принцесса.

— Артефакты, — немного подумав, все же заключила я. — Те самые, которые помогают скрыть магию. Пара штук очень пригодилась бы нашей гильдии.

— Артефакты… — отрешенно кивнула Линария, грустно опустив плечи. — Ладно, хорошо… Их подготовят к твоему отбытию.

— Благодарю, ваше высочество, — склонила я голову.

— И Кайлина, знай, ты всегда можешь попросить у меня любой помощи, — заверила меня принцесса. — Ты знаешь, как со мной связаться и, если что-то надумаешь, что угодно, просто попроси халиссу Уранию устроить нам встречу. Я обязательно тебя выслушаю и сделаю все, что в моих силах.

— Благодарю вас за оказанную честь, ваше высочество, — вновь поклонилась я ей, про себя понимая, что никогда не воспользуюсь предложенной услугой. Вообще постараюсь забыть об этом путешествии. Хотя вряд ли мне это удастся.

Спустя еще сутки, я вышла из-под сводов королевского дворца. Яростное солнце окутало меня тяжелой духотой и казалось чужим и жестоким — настолько я отвыкла от родных песков. Но пара минут под палящими лучами, и я вновь дышу полной грудью — это мое место. Это правильно. А оказавшись за воротами дворца и увидев знакомую широкоплечую фигуру наставника, я и вовсе расчувствовалась, осознав, что все же вернулась домой.

Кайрин следил за моим приближением поначалу с радостью, но чем ближе я подходила, тем более хмурым становилось его лицо. Когда я наконец остановилась напротив него, на нем и вовсе читалось почти незнакомое мне выражение жалости.

— Я дома, — улыбнулась ему я. Или думала, что улыбнулась.

— Девчонка, — вздохнул он, покачав головой. — Что-то ты не слишком счастлива возвращению.

Протянув руку, он прижал меня к своей широкой груди, позволяя спрятать позорные для наемницы слезы.

— Было так тяжело? — глухо спросил он.

— Да, — всхлипнула я.

— Но ты справилась?

— Да.

Он прижал меня к себе крепче.

— Тогда чего ты плачешь — радоваться надо, — сказал он, но кажется и сам понял, что прозвучал не слишком убедительно. — Стоило того божественное искупление?

— Я… не знаю… Но буду надеяться, что стоило.

— Глупая девчонка… Столько лет прошло, а ты все так же сначала делаешь, а потом думаешь. Думаешь, мне Воин не предлагал искупления? Предлагал. Вот только те из нас, кто служит ему достаточно долго, знают, что ради этого придется расстаться с частичкой своей души. И поэтому не спешат соглашаться. А ты… как была дурочкой, гоняющейся за чьим-то прощением, так ей и осталась. И что теперь будешь делать? — ругал меня наставник, но при этом мягко гладил по голове.

— Жить, — последний раз всхлипнула я и все же оторвалась от него. — И… ты не прав. Кое в чем, я все же смогла вырасти. Кайрин… я хочу, чтобы ты рассказал мне все про нападение на храм богини Любви. Все, что видел сам и что смог узнать после.

Наставник окинул меня внимательным взглядом.

— Смотри-ка и правда выросла. Хорошо, я расскажу. Но сначала мы вернемся в гильдию, ты отдохнешь, а после расскажешь мне все, что с тобой произошло. А потом… расскажу я. И помогу тебе, чем смогу.

— Спасибо, — еще раз на мгновение прижалась я к нему.

— Ну все, хватит нежностей. Увидит кто, не поймет, — отстранил он меня. — Куда сначала, в гильдию или в ближайший храм?

— В гильдию, — ответила я, почти не задумываясь.

Прощение бога я уже заслужила и получить его смогу в любой момент. Простить саму себя будет куда дольше и сложнее, но и с этим я справлюсь. Надеюсь, когда-нибудь и Ксандр сможет меня простить. И забыть. Если повезет, со временем и мне удастся стереть из своего сердца образ императора. Но боюсь, это будет еще сложнее, чем заслужить божественное прощение.

З. Ы. Кажется, следовала разделить эту главу пополам)))

З. Ы. Ы. Приберегите пока тапки — у нас еще будет эпилог))))