Полгода спустя…

— Значит, ты опять туда едешь? — весьма недовольно вздохнул Кайрин, глядя, как я собираюсь.

— Да, опять. Хочу немного отдохнуть и развеяться.

— Лучше бы нормальный отпуск взяла и отдохнуть съездила, — продолжил ворчать наставник. — Там и развеялась бы. Или новое задание. Это я тебе вмиг найду, если заскучала. А там без тебя вполне справятся. Не обязательно ездить лично каждую пару десятин.

— Я знаю, что им это не нужно. Зато нужно мне. Задание я возьму, когда вернусь, так что можешь подбирать. А отпуск… на него у меня банально нет средств, — хмыкнула я, засунув в сумку пару сменных брюк.

Вроде все — одежду взяла, походную аптечку взяла, оружие при мне, а больше ничего и не надо.

— Если бы кое-кто не отдал весь свой гонорар на восстановление храма, то мог бы еще пару лет беззаботно жить и в отпуска ездить, — не преминул мне напомнить Кайрин.

Да, стоит признать, что гонорар мы в итоге получили запредельный. После моего возвращения Линария передала через халлису Уранию еще часть денег, практически равную задатку. И Кайрин как глава гильдии посчитал, что я должна все их забрать себе. А мне они буквально руки жгли. Не думаю, что действительно смогла бы жить на них припеваючи. Так что без раздумий отдала все на восстановление храма. Зато, благодаря этому денежному вливанию, его удалось привести в порядок в рекордно короткие сроки. И еще благодаря кое-чему.

— И совсем не обязательно было продавать все вещи и тем более спускать деньги туда же. Вам же предложили финансовую помощь. Зачем было отказываться? Могла бы хоть это себе оставить. Купила бы себе дом нормальный в столице. Или бы уехала на другой конец света, — пробормотал он себе уже почти под нос.

Конечно, наставник не мог не припомнить этот момент. Момент, деталями о котором я так и не поделилась.

Примерно через десятину после моего возвращения из дворца приехал еще один неожиданный подарок — огромный сундук. Как указала халлиса Урания — «переданный оттуда». А там… там нашелся с десяток прекраснейших нарядов, созданных одним заносчивым стариком-портным. И с десяток шкатулок с украшениями к ним. Один этот сундук стоил почти столько же, сколько доставшийся мне гонорар. И все я без сожалений продала обратно во дворец, честно рассказав наперснице королевы, что наряды достались мне в ходе выполнения задания и в жизни не пригодятся точно. Королевский двор выкупил их у меня без вопросов — еще бы, такая редкость, наряды императорского дома другого мира. Оставить все это у себя было просто невозможно, но я понимала, почему Линария, не захотела брать их себе. Боюсь, в итоге ее впечатления от посещения императорского дворца, тоже остались не лучшими.

Единственное из всего, что я оставила при себе, было кольцо. На руке, конечно, не носила — это вызвало бы слишком много вопросов, но оно все равно всегда было со мной. Висело на шее на цепочке. Я старалось им не светить, но уверена, что Кайрин его заметил, но не задал ни одного вопроса. Я никогда прямо ему не говорила, кем стал для меня император Арвийский, но думаю он и сам все понял. Все-таки он был взрослым и умудренным жизнью мужчиной, а я… всего лишь девчонкой.

— Даже если я убегу на другой конец света, то не сбегу от себя, — усмехнулась я и подошла к хмурому Кайрину. — Так какой смысл куда-то бежать? Все, я ухожу, — потянув его за ворот рубахи, заставила склониться к себе и коснулась легким поцелуем колючей щеки.

— Ты же не одна идешь? — донесся мне в спину совсем глупый вопрос.

— А вот это уже оскорбление, наставник, — обернувшись хмуро посмотрела я на него. — Я же не совсем сошла с ума. Я сопровождаю уважаемого купца Фахира. Он все равно идет в Гебу с товаром мимо храма.

— Тогда ладно, — недовольно кивнул мужчина. — Не задерживайся там. А я пока подберу тебе задание поинтереснее. Чтобы точно развеялась.

Покачав головой, я покинула свою комнату, не сомневаясь, что наставник сам ее запрет. Честно говоря, с момента моего возвращения, старый наемник начал себя вести странно. Бдительно следил за всем, что я делала, напоминал об очевидных вещах. Да и вообще смотрел так, как будто боялся, что я в любой момент закачу настоящую девчачью истерику. Причем никаких причин я не давала, не считая той пары слез, что я уронила только вернувшись. Но видимо и они так его впечатлили, что он внезапно уразумел, что я все-таки представительница женского пола, а значит в любой момент со мной может что-то пойти не так.

Но предполагать, что я сунусь в пустыню одна, это уже совсем меня безголовой считать! Неужто я так плохо выгляжу? Пустыня одинаково беспощадна ко всем. Не важно, насколько сильный и опытный ты воин или маг, и как часто пересекал ее пески. Если ты почему-то впадешь в ее немилость, она поглотит тебя без остатка. И потому только дураки или самоубийцы отправляются в путь по ней одни.

А я ни к тому ни к другому не относилась и потому выбрала относительно легкий вариант сопровождения знакомого мне благодушного купца и его жен, с которыми он никогда не расставался. Кстати, не знаю почему, но после моего путешествия в другой мир, этих женщин я стала воспринимать немного по-другому. Лучше, это точно. И уже не считала зазорным или утомительным развлекать их небольшими магическими трюками на привалах. Они были простыми и в чем-то понятными, а единственное, куда применяли свою хитрость, так это по отношению к собственному мужу, пытаясь вытрясти с него какие-то побрякушки.

Восстанавливаемый храм богини Любви находился буквально в нескольких тиках пути от Гебы. Несмотря на то, что расстались мы, не дойдя до города, купец честно выдал мне полную оплату. Хотя путь выдался удивительно спокойным и единственное, чем мне пришлось в нем заниматься, так это развлекать его драгоценных. Впрочем, вполне возможно, что именно за это он мне и заплатил. Ведь пока я отвлекала его жен, они не отвлекали его и путь выдавался спокойным и благополучным. До самого заброшенного оазиса недалеко от торговой столицы песков.

Долгие годы этот оазис обходили стороной, считая его проклятым. И даже я, много раз сопровождая караваны и проходя мимо, ни разу не подумала, что это то самое место, которого я так боялась. Сейчас в этом месте снова кипела жизнь. На месте развалин теперь сверкало на солнце здание из белоснежного мрамора, вокруг уже были высажены фруктовые деревья. Еще немного и это место будет выглядеть почти так же, как десятки лет назад… Впрочем нет, сейчас тут появилось очень важное дополнение — вокруг оазиса постепенно возводилась мощная каменная стена. И строили ее как раз на те деньги, что я выручила с продажи нарядов. А деньги от нашего короля и пары соседних стран, мы единогласным решением брать не стали. Поздно они спохватились и вспомнили о существовании этого храма. Нет смысла теперь заглаживать свою вину. Мы справимся сами. Ну почти. Я знала, что в нескольких крупных городах проводили сборы среди горожан на восстановление храма. И это были единственные подачки, которые мы решили принять.

— Как жизнь, господа охранники? — спешилась я с лошади напротив еще недостроенных ворот на территорию оазиса. — Все тихо?

— Как в раю, — хмыкнув, поприветствовал меня старый одноглазый воин из тени тента.

— А ты никак опять с проверкой приехала, госпожа начальница? — вторил ему другой крепкий старик, что развалился в кресле по соседству, и погрозил мне единственной оставшейся рукой. — Ай — ай-ай, так старикам не доверять.

— А я не вас, а строителей проверять приехала, — поспешила оправдаться. — За этими шакалами только и следи, чтобы кувшинов с вином себе из города не притащили. Забросят работу, потом не заставишь закончить.

— Обижаешь, госпожа начальница, мы за этим тоже строго следим, — успокоил меня одноглазый Биклей.

Поначалу, когда Кайрин предложил привлечь к охране храма старых оставшихся не у дел наемников, идея показалась мне не лучшей. Кошмары того дня все еще иногда являлись мне во снах, и я не могла представить, что могут сделать эти бывшие вояки, которым пришлось забросить ремесло наемников, из-за нехватки каких-либо конечностей или органов. Но после того, как мне настучали по голове и разъяснили все, я не могла не согласиться с этим решением. Пусть кому-то из них не хватало руки, кому-то ноги или глаза, но эти люди умудрились дожить до густой седины в когда-то черных волосах, а далеко не все наемники удостаиваются такой чести. У них такой уровень интуиции, что они почуют опасность раньше, чем кто-то решит направиться в сторону храма.

Кроме того, это было спасением и для самих стариков. Одинокие, так и не обзаведшиеся семьями, они доживали свой век при гильдии, в большинстве своем просто развлекая молодежь историями о своих былых походах или делясь известной им информацией. Но все же молодёжь давно не воспринимала их всерьез. А здесь они снова смогут почувствовать себя полезными. Кроме того, совсем скоро этот оазис вновь наполнится детским смехом. Эти старики внезапно обзаведутся сразу десятком внучек, и буду учиться обращаться с маленькими жрицами и даже плести им косы. И за этих девочек они будут готовы порвать глотку любому.

— Лайра, ты снова к нам приехала? — колокольчиком прозвенел женский голос рядом.

Я спешно обернулась к тонкой фигурке, завернутой в голубые летящие ткани.

— Майли, я же говорила, что меня зовут Кайлина, — улыбнулась я женщине и шагнула, чтобы заключить ее в объятья.

— Прости, все время сбиваюсь.

Отстранившись, я вгляделась в это сияющее внутренним светом лицо, прекрасное, несмотря на морщинки у завораживающих зеленых глаз и пересекающий щеку шрам. И в очередной раз задалась вопросом она ли это была? Я не помнила лица той послушницы, что столкнула меня в колодец, спасая. Так и не смогла вспомнить. Майли ни разу не упоминала об этом, и я боялась поднимать вопрос, чтобы не всколыхнуть воспоминания. Но она помнила меня. И почему-то мне казалось, или хотелось верить, что это действительна она — та самая, что спасла мне жизнь. Впрочем, может быть так я просто пыталась успокоить свою совесть и именно поэтому с таким остервенением стремилась помочь ей.

— Надеюсь, на этот раз ты приехала просто отдохнуть и повидаться? — появилась укоризна в ее взгляде. — Если ты опять что-то привезла…

— Нет, нет, нет — поспешила успокоить ее. — Я совершенно и бесперспективно разорена. При всем желании, мне больше нечего вам пожертвовать.

— Больше и не надо. Я бы и прошлое тебе вернула, если бы сразу знала, что все деньги твои, но увы, все уже потрачено, — вздохнула она, но огляделась вокруг все же с гордостью и внутренним удовлетворением.

Конечно, многое еще предстояло сделать. Территория еще не была благоустроена, сад начнет плодоносить в лучшем случае в следующем году, а прекрасное белоснежное здание было готово к заселению лишь на половину, ту самую в которой сейчас проживало шестеро будущих наставниц. Но все же… все же это место снова ожило. И уже ничего не напоминало о случившейся здесь трагедии. Кроме, пожалуй, колодца. Он единственный сохранился полностью. И несмотря на то, что он стал моим спасением, подойди к нему я не могла себя заставить. Меня просто пробирало внутренней дрожью. К счастью, доставкой воды из колодца до кухни и умывальни сейчас занимались старики-наемники, потому мне и не было необходимости к нему приближаться.

Когда я услышала от Кайрина, что была далеко не единственной спасенной, то почувствовала сожаление, что не спросила об этом раньше. Не говоря уже о том, каким откровением для меня стал тот факт, что именно рука Неустрашимого покровителя, привела его на место трагедии. Осознав, что своим спасением я обязана Воину, я даже на мгновение подумала, что не столь уж большую цену заплатила за свое искупление. Ведь получается он помог мне дважды — сначала подарив жизнь, а потом силу. А взамен забрал сердце… Сложно судить, насколько это вышел честный обмен. Впрочем, не я одна оказалась ему обязанной, несмотря на принадлежность другой богине.

Да, из развалин храма живой Кайрину удалось забрать лишь меня. Но отвезя меня в город и оставив у надежных людей, он вернулся к храму с другими наемниками. После чего они выследили и убили тех, кто разрушил его, и спасли тех, кого еще можно было спасти. Десять изуродованных внешне и внутренне женщин были привезены в город. Кайрин передал их городским властям, рассказал, что случилось с храмом, а после забрал меня и уехал обратно в гильдию.

Даже не знаю, почему он решил забрать меня к себе, а не оставил вместе с остальными жрицами. Возможно, просто пожалел. Не хотел, чтобы я увидела какой доли избежала. Дальше он не слишком интересовался участью остальных спасенных. Правда, благодаря знакомству с халисой Уранией, все же донес новость об этом неприятном происшествии до короля, благодаря чему девушкам были выделены денежные компенсации, чтобы они смогли устроиться в жизни. Но никакие деньги не сотрут тот ужас, что им пришлось пережить. После того, как бывших жриц подлечили и выпустили в мир, связь с ними была потеряна, а Кайрин и не искал их. Пока я не попросила его об этом.

Мы разыскали шестерых. И все они согласились помочь с восстановлением храма, даже еще не зная, что нам есть на какие средства это делать. К сожалению, ни одна из них так и не обзавелась семьей и не нашла своего счастья — все вели тихую, обыденную, очень одинокую жизнь. Но что еще удивительнее, все шестеро еще хранили в душе этот внутренний свет и веру в богиню, будто с ними и не произошло ничего страшного. Наверное, они были истинными жрицами, получившими благословление даже на этой грани, далекой от их покровительницы. Мне такой уже не стать, да я и не хотела. Но помочь им жаждала всем сердцем.

— Главное, чтобы потрачены деньги были не впустую, — заметила я, внимательным взглядом осматривая стены ограждения, пытаясь понять, достаточно ли они выросли за прошедший срок. К моему удивлению, казалось, что они практически закончены. — Хотя смотрю, они неплохо справляются. Как будто почти готово.

— Да, обещали, что в ближайшую десятину работы будут завершены, — довольно улыбнулась главная жрица пока еще пустующего Храма.

— Вижу, наши старички и правда хорошо за ними присматривают.

— Так и есть. Дедушка Бирей и дедушка Стрейв нам очень помогают, как и Нурей и Царх. Ты не представляешь, как я благодарна, что ты привела их к нам.

— Зато я представляю, насколько они благодарны, что вы их приютили, — пробормотала я, все еще с трудом воспринимая, что тех, чьи клички раньше были Бешенный, Клинок, Плеть и Душитель теперь ласково зовут дедушками. Если бы кто-то в гильдии рискнул к ним так обратиться, то вмиг бы лишился пары пальцев или ушей. Но что не дозволено грубым, черствым наемникам, разрешено милым женщинам, это известная правда.

— Кстати, в связи с этим, через пару циклов я хочу съездить в Гебу и пройтись по приютам — попробую найти нам учениц.

— Не рановато ли? — засомневалась я. — Мне казалось храм еще не совсем благоустроен. Да и с алтарем так ничего и не решили.

Точнее самой большой проблемой была статуя богини. Прошлая была полностью разрушена и заказать мастеру новую статую грозило вылиться в большие расходы. Мы посчитали, что восстановить здание будет важнее, поэтому первоначально потратили деньги именно на это. Что безопасность будущих жриц важнее божественной атрибутики, для меня вообще было непререкаемым условием, поэтому после здания деньги были распределены на построение ограды. И теперь нам катастрофически не хватало средств на статую. Нет, понятно, что атрибутика в целом нужна больше людям — боги услышат вас в любом месте, если молитва будет звучать искренне. Но все же… открывать храм без нее казалось неправильным.

— На самом деле уже решили, — внезапно чуть замялась Майли. — Несколько циклов назад нам привезли статую.

— Что? — искренне изумилась я. — Но… откуда? Кто?

— Идем, я тебе покажу, — с улыбкой взяла она меня под руку и повела в сторону здания.

Я до сих пор чувствовала какую-то внутреннюю дрожь, делая первый шаг в прохладный сумрак центрального зала. Пусть там нет статуи, но все же мастера не поскупились на резьбу, украшая колонны и оконные проемы. Хотя, правильнее будет сказать, что статуи не было раньше. К моему удивлению теперь в заготовленном алькове высилась фигура прекрасной женщины, облаченной лишь в тонкую ткань вуали. И все это было выточено из искрящегося в лучах мрамора с такой точностью и искусностью, то казалось, будто даже ветерок может сдуть тонкую ткань с тела богини. Признаться, я оказалась более чем впечатлена. Да что там говорить — статуя богини в центральном Храме Граней в столице выглядела и то проще! И чтобы такое произведение искусства оказалось в отдалённом едва восстановленном, даже больше не храме, а приюте для будущих жриц?

— Откуда она? — откровенно занервничав и почуяв подвох, обернулась я к Майли, любовавшийся ликом Прекраснейшей.

Правда мой вопрос все же вырвал ее из мечтаний и заставил… смутиться?.. и спрятать взгляд.

— Кайлина, понимаешь… после твоего прошлого визита, ко мне приезжали представители сразу трех стран…

— Опять деньги предлагали? — нахмурилась я. — Конечно, теперь-то они осознали, как много потеряли вместе с храмом. Почти два десятилетия ни один брак не был благословлен богиней. Раньше надо было думать! А сейчас…

— Лайра! — неожиданно резко и строго оборвала мои возмущения жрица. — Не нам осуждать и судить их! Мы сами на столько лет забыли о месте, что было для нас родным. Кроме того, некоторых из них и вовсе не было на этих постах, когда случилась трагедия. Они просто ничего не могли сделать. А сейчас могут. И более того, хотят помочь, я видела это. Поэтому согласилась.

Укор Майли попал в точку — не мне их судить. Но все же… подспудно обида во мне осталась, и потому принимать помощь не хотелось категорически.

— Что же тогда раньше отказывалась? — пробурчала я больше из вредности.

— В чем-то я была тогда согласна с тобой. Но теперь мое сердце немного успокоилось. Кроме того, раньше нам присылали лишь безымянных гонцов с посланиями, а в этот приехали сами люди, которые хотели помочь. Мне сложно судить об искренности по словам на сухой бумаге, но глядя в глаза я могу понять, насколько искренне желание помочь.

Короткая битва взглядов закончилась моим безоговорочным проигрышем.

— Как скажешь… — отвернулась я, признавая поражение. — В конце концов, ты тут главная, а я даже не рядовая жрица.

— Не говори глупости, — мягко приобняла она меня за плечи со спины. — Лайра, ты все равно наша сестра.

— Я уже давно посвящена другому богу.

— Но это не значит, что Прекраснейшая лишила тебя своего благословения. Я вижу, что оно все еще с тобой.

Я лишь горько усмехнулась. Неужели? Значит, все что мне довелось пережить, это результат совместных божественных интриг? В таком случае, лучше бы у меня не было этого благословения, и путешествие в другой мир стало бы обычным заданием, каких были сотни, не оставившим во мне никаких сожалений.

— Так что же предложили эти послы доброй воли? — вернув самообладание, выбралась я из объятий жрицы и посмотрела на нее насмешливо. — Еще больше денег?

— Помощь, как я тебе и сказала, — мягко заметила она в ответ. — Мебель, чтобы обустроить спальни. Посуду, ткани, саженцы, хозяйственные и охранные артефакты. Договорились о поставках продуктов и прочих необходимых вещей. Нам помогли со всем, и именно благодаря этому мы сможем принять девочек в ближайшее время. Уже через десятину, это место сможет ожить по-настоящему.

Я еще раз оглядела все еще пустующий зал, только теперь заметив, что тут появились скамейки с мягкими подушечками, а проходы во внутренние помещения теперь скрыты за легкими складками занавесей. Что же… кто я такая, чтобы возмущаться.

— А статуя все же чей подарок? — заинтересовалась я. Неужто все же наш король разорился? По крайней мере из столицы вести было ближе всего.

К моему удивлению, жрица смутилась сильнее чем раньше.

— Статуя… подарок паломников.

— Кого? — совсем обалдела я.

— Паломников. Вместе с представителями Драхмы приехали пятеро людей, представившихся последователями богини Любви. Наш храм все же далеко не единственный на этой грани. Где-то далеко на западе есть еще один. Вот оттуда они и приехали, чтобы поздравить нас с восстановлением и привезли в подарок статую своего лучшего мастера. Правда она прекрасна? — с улыбкой рассматривала она лик богини, пока я пыталась осознать услышанное.

Паломники богини Любви, приехавшие к нам с дальнего запада? В это вообще можно поверить?

— Мы рады, что наш подарок пришелся вам по душе, госпожа жрица, — неожиданно раздался низкий мужской голос позади.

О том, как позорно я дернулась, резко оборачиваясь, вспоминать не хочется. Но, проклятые пески, я даже не услышала его приближения!

— Простите госпожа, если напугал вас, — отвесила мне поклон высокая фигура с головы до ног затянутая в свободные песочные ткани, лишь одни темные глаза были видны.

Погодите… это вот это вот паломник? Вы издеваетесь? Да как его Бирей со Стрейвом вообще пустили на территорию храма!

Выше меня почти на голову, плечи шириной ни чуть ни меньше, чем у Кайрина, и пусть это единственное, что можно было с точностью рассмотреть под всеми этими тканями, одно то, что ему удалось столь бесшумно подойти к нам, подсказывало — из этого человека такой же паломник Прекраснейшей, как из меня ее жрица. И если он тут такой не один… То вообще не понимаю, куда глядели наши охраничики, впуская их!

— Ничего страшного, — пробормотала я, не спуская с незнакомца подозрительного взгляда. — Вы не напугали меня. Скорее… застали врасплох.

— Прошу прощения, — снова слегка поклонился он.

Мне показалось или в первый раз его голос не звучал так хрипло? Хотя… могло и показаться.

— Госпожа Майли, — перевел он взгляд с меня на жрицу, — мы закончили с мебелью в спальнях.

— Благодарю вас, — безмятежно улыбнулась ему жрица. — Вы оказали нам неоценимую помощь. Может, все же присоединитесь к нам за трапезой? В столовой вот-вот накроют, места хватит всем.

— Благодарю вас, госпожа, за приглашение, но мы справимся сами. Если вам понадобиться еще какая-то помощь, обращайтесь.

— Хорошо. Вы очень добры.

Отвесив жрице очередной небольшой поклон, мужчина бросил на меня короткий быстрый взгляд, и, так же бесшумно как пришел, покинул зал. Только после того как он исчез в дрожащем мареве жара за дверьми храма, я обратила возмущенный взор на Майли.

— Паломники богини Любви? Серьезно? И ты в это поверила? Зачем вы вообще их пустили!

— У нас не было причин их не пускать, — возразила мне женщина. — Они прибыли вместе с официальными послами из Драхмы. Те подтвердили, что знают прибывших и полностью доверяют им. Кроме того, Кайлина, будем откровенны, сейчас в храме нечего брать, кроме самого здания. И самую дорогую вещь в нем, они же нам и принесли, — перевела она взгляд на статую рядом. — Так что, даже если на самом деле они никакие не паломники, для меня очевидно, что зла они нам не несут. Все время, что они здесь, они помогали обустраивать храм, и только благодаря их контролю, стены вокруг него были возведены с такой скоростью. Поэтому кем они представились и почему скрывают свои личности, это совершенно не мое дело.

— А что… что, если сама статуя на самом деле опасна? — все равно не отпускали меня тревожные мысли. — Может они противники культа богини? Помогут тут все восстановить, дождутся пока наберут новых учениц, а потом возьмут, да активируют какое-нибудь взрывное заклинание, спрятанное в статуе?

— Побойся богов, Кайлина, — в ужасе посмотрела на меня Майли. — Откуда такие жуткие фантазии?

— Да уж есть откуда, — пробормотала я, отводя взгляд.

Всего-то несколько десятин при императорском дворе, и я поняла, что такое думать изощренно.

— Я понимаю, что в силу специфики профессии ты привыкла предполагать худшее, но это уж слишком. Но если тебе будет спокойнее — дедушка Нурей тщательно осмотрел и перепроверил статую различными артефактами, перед тем как ее устанавливать. И заключил, что она безопасна.

Слава Неустрашимому, хоть кто-то здесь еще рассуждает здраво. И, пожалуй, слову Нурея можно верить. Если мне не изменят память, по молодости он был талантливым артефактором-самоучкой. Специализировался правда больше на всяких атакующих вещах, но это лишь означает, что о том, что такое мыслить изощренно, он знает лучше всех.

— Ладно, будем считать их условно безопасными. Но ты не можешь отрицать, что они крайне подозрительны…

— Кайлина, — мягко рассмеялась жрица в ответ. — Если уж выбирать среди всех присутствующих, кто тут самый подозрительный, так это ты с дедушками.

Мда… увы, тут не поспоришь.

И все же, все равно чуть позже, когда мы все собрались в трапезной, я пожурила стариков, что они пропустили столь подозрительных личностей. За что сама в итоге и получила.

— Ты кого учишь, девочка, — отвесил мне воспитательный щелбан (весьма болезненный) Стрейв. — Я, чтобы ты знала, несколько лет отработал в охране королевского дворца, перед самой пенсией. И получше некоторых знаю, кого можно пускать, а кого нет.

— Но у них при себе скрытое оружие! — возмутилась я.

— И у меня. И у тебя. И я тебе скажу у нашей милой главной жрицы тоже при себе кинжал припрятан, — добавил он шепотом. — Так что же такого? Девочка, мы все здесь ходим под оком Неустрашимого Воина, оружие неотъемлемая часть нашей жизни.

— Но ты же признаешь, что они подозрительные?

— Конечно, это глупо отрицать. Из них паломники такие же, как из меня «дедушка», — влез в разговор Бирей, подмигнув мне своим единственным глазом. — Но ты же и сама понимаешь, что обстоятельства разные бывают. Вот и мы все же станем «дедушками». А они вполне могут оказаться «паломниками». Девочка, очевидно же, что это какая-то шишка пожаловала со своей охраной, желая остаться безымянным покровителем. Кто знает почему — может грехи какие замаливает, а может надеется на помощь богини в любовных делах своих. Так что же ему в этом отказывать, коли он по делу пришел. За порядком мы следим, не переживай. А мотивы их не наше дело, — отмахнулся бывший наемник и вернул свой интерес в тарелке с обедом.

Вот все говорят одно и тоже, а мне все равно было не по себе. Потому следующие несколько циклов, что Майли показывала мне обновления в храме, я не переставала краем глаза следить за подозрительными паломниками. Что сказать — все пятеро были примерно одного телосложения и роста, а потому отличать их друг от друга почти не представлялось возможным. Особенно с учетом того, что они с ног до головы были закутаны в ткани, словно песчаные отшельники. И ни разу за это время я не увидела, чтобы они открывали свое лицо. Они разбили походный лагерь в дальнем углу оазиса и в целом держались обособленно. Готовили себе сами, с благодарностью принимая у жриц лишь фрукты. Но при всей своей отстраненности, неизменно оказывались рядом, когда кому-то в храме требовалась помощь.

В итоге, при всей своей подозрительности и желании найти подвох, я так и не нашла к чему придраться, и пришла к выводу, что Бирей прав — кто-то высокопоставленный возжелал получить покровительство богини. Возможно, хочет стать первым, чей брак благословят новоявленные жрицы? Как бы там ни было, их присутствие меня почему-то напрягало, хотя никакой угрозы и не было. И честно говоря, я вздохнула со спокойствием, когда очередным утром Майли заявила, что хочет ехать в Гебу в приюты. Для себя я решила, что на этом мой визит можно закончить — храм почти готов и делать мне в нем нечего. Поэтому я решила сопроводить жрицу вместе с Цархом до города, а там уже подвязаться к первому каравану, что пойдет в столицу. Пора возвращаться домой, меня там задание от Кайрина дожидается.

Какого же было мое удивление, когда, выйдя вместе с Майли из храма, я увидела у ворот весь отряд «паломников» на лошадях, готовый к отправлению.

— Вы тоже решили отбыть сегодня? — понятливо кивнула им жрица, а я взглянула на нее удивленно — опять все прошло мимо меня? Видимо, подозрительные господа уже обсуждали с ней, что собираются их покинуть.

— Да, госпожа, — ответила ей знакомый хриплый голос. Или не совсем знакомый. Из-за этих тряпок полностью скрывающих их, различать незнакомцев было практически невозможно. — Кажется, мы сделали здесь все что могли. Если позволите, мы сопроводим вас до Гебы, и там наши пути разойдутся.

— Да, конечно. Благодарю вас за помощь. И знайте, что в храме всегда будут вам рады и, если вам понадобится, с радостью благословят ваши союзы с любимыми.

— Будет достаточно, если вы помолитесь за воссоединение всех влюбленных сердец, — выдал ей странный ответ, по-видимому, все же глава этих паломников.

— Непременно, — серьезно ответила ему жрица.

Признаться, я до последнего опасалась, что от этих паломников нам теперь вообще не отделаться. С того самого момента, как увидела их у ворот подозревала, что после они напросятся сопровождать нас в городе — исключительно ради безопасности уважаемых жриц. Но нет, пара тиков в пути через пустыню, и сразу за воротами Гебы, подозрительный отряд с нами распрощался, пожелав успехов во всех начинаниях. Я с подозрением проследила, как они скрылись за поворотом улицы и только после этого позволила себе вздохнуть спокойно. Еще и пожурила себя — совсем подозрительной стала, после путешествия на другую грань. Стоило бы просто доверять своему чутью — пусть я получила свое прощение и служить Неустрашимому больше не обязана, своих даров он меня не лишал. В этот раз источником беспокойства были именно мысли в моей голове, а не чутье на опасности. Значит, я просто перенервничала из-за очередного возвращения в оазис. Хоть он и сильно изменился, но видимо это место все равно подсознательно будит во мне страхи и подозрения, а я просто перенесла их на незнакомцев.

Проводив Майли с Цархом до ближайшего приюта и распрощавшись с ними, я направилась в местное отделение гильдии — передать его главе привет от Кайрина, ну и выяснить про ближайший караван в столицу. На мое счастье, одни как раз отправлялся туда следующим утром. Договорившись с караванщиком о сопровождении, я спокойно переночевала в свободной комнате в гильдии, а утром, запасшись водой и провизий, отправилась к месту сбора каравана.

И какого же было мое удивление, когда среди шумно собирающихся повозок торговцев, я увидела пятерых всадников, затянутых в светлые ткани, на крепких жеребцах.

— Госпожа, похоже судьба свела нас вновь, — приблизился и поприветствовал меня паломник с хриплым голосом. — Неужели вы тоже направляетесь в столицу?

— Да, — сверлила я его подозрительным взглядом. — А вы туда какими судьбами?

— Нам необходимо передать послание вашему монарху. Если бы мы знали, что вы направитесь в столицу, то попросили бы сразу нас сопровождать, а не искали подходящий караван. Но я рад, что нам довелось встретиться снова. Возможно, по прибытию в город, вы сможете сопроводить нас до королевского дворца?

— Конечно, — процедила сквозь зубы.

Называйте меня параноиком, но внутренне чутье подсказывало, что они в этом караване по мою душу. К сожалению, к божественному провидению это чутье не имело никакого отношения, потому нельзя было исключить и что я мнительная. И все же… что этим типам от меня может быть нужно? У меня будет целых четыре цикла, чтоб это выяснить, пока мы не доберемся до столицы. Впрочем, если они не отстанут от меня и после завершения пути, то подозрения будут уже обоснованными, и вот тогда я подключу к разборкам всю гильдию. А пока… пока мне остается лишь наблюдать и делать выводы.

Но для начала стоит все же держать дистанцию — ничего хорошего от них точно ждать не стоит. Поэтому поприветствовав караванщика и главного купца, я почти сразу ушла в середину колонны, к знакомому, что тоже записался в сопровождение.

— Твои знакомые? — поинтересовался Кратч, кивнув в сторону подозрительной пятерки в самом хвосте колоны.

— Что-то вроде того, — поморщилась я.

— Бывшие настойчивые заказчики? — тут же насторожился мужчина. — Ты только скажи, я свистну ребят, и мы мигом с ними разберемся.

— Что? С чего ты взял? — удивленно взглянула я на него. — Да нет, ничего такого. Просто пересеклись в одном месте.

— Ну смотри. А то у нас так Гадюку один раз свистнуть попытались. Подрабатывала как-то у одного богатенького гада, жену его охранять, а вот спать с ним отказалась. Так он обиделся и по окончанию контракта ее выкрасть попытался.

— И что? — уточнила я, примерно представляя себе характер Гадюки.

— Ну перерезала она половину его людей, остальных живыми отпустила, а он страже на нее жаловаться попытался. Дурак, мужик, что тут скажешь. Ее, конечно, оправдали, вот только нервов помотали. Так что, лучше не доводить до похищений.

— Нет, таких проблем у нас не будет, — успокоила я его. — Мне к счастью таких нестандартных предложений от работодателей не поступало.

Добавлять, что я личиком не вышла, по сравнению с Гадюкой, чьей внешности говорят завидовала самая элитная куртизанка столицы, я не стала. Еще подумает, что на комплимент напрашиваюсь.

— Как скажешь. Но лучше припомни, не переходила ли дорожку кому-то высокопоставленному, мало ли…

Одному высокопоставленному я дорожку перешла… Вот только его руки не так длинны, чтобы добраться сюда. Он даже и не знает, что его обманула и бросила какая-то наемница. И уж точно он не из тех людей, кто стал бы красть или брать женщину силой, если она ему отказала. Но присматривать за подозрительными людьми все же стоит.

Впрочем, во время перехода они даже не пытались приблизиться, все так же продвигаясь где-то в конце каравана, да так незаметно, что я почти забыла про них. Наконец, день подошел к концу, караван встал на ночлег. Размеренный почти монотонный ход превратился в шумную готовку еды и обустройство ночлега. А еще через пару тиков шум и вовсе стих — лагерь уснул. Но, конечно, не весь. Тогда-то я и вспомнила вновь про существование подозрительных паломников.

Мы с Кратчем остались в ночной караул у центрального костра. И к своему удивлению, в затихшем лагере я заметила еще один костерок, чуть дальше от нас, принадлежавший, кто бы сомневался, загадочной пятерке. Бодрствовали правда в этот раз только двое, но мне казалось, что я даже оттуда чувствую их взгляды. Хотя… это все могло быть только в моей голове.

Сейчас стоило сосредоточится не на чужих подозрительных взглядах, а на своей работе — ночь темна, но может только казаться столь тихой. Поэтому, когда чуткий слух распознал шорох песчинок где-то в округе лагеря, я насторожилась. Кратч тоже его услышал. Подав мне знак, что сам пойдет проверить, он скрылся в темноте. А я продолжала прислушиваться, готовая в любой момент сорваться ему на помощь. Но куда раньше услышала где-то рядом шелест клинка, вынимаемого из ножен.

Не мы одни были настороже. Двое рядом с соседним костром поднялись на ноги и вооружившись напряженно всматривались в ночь. И кажется первыми заметили возможную опасность.

Я сама не заметила, как мгновенно оказалась рядом и ухватила ближайшего ко мне воина-паломника за плечо, не дав двинуться в сторону темнеющего силуэта на гребне бархана.

— Стойте!

Мужчины дернулись, но все же не бросились атаковать.

— Госпожа? — донесся из-под платка знакомый хриплый голос того, кого я удерживала за руку.

— Не трогайте ее, — тихо заметила я, наблюдая как к крупному силуэту прибавились две поменьше. И они продолжили свое величественное шествие вдоль гребня, не обращая внимания на лагерь. — Она не нападет.

— Вы уверены? — послышались мне сомнения в голосе.

— Эта мантикора с детенышами. Она не станет нападать первой. Но если мы нападем, то может дать клич и призвать сородичей. И вот тогда нам придется не сладко.

Мы молча проследили, как три силуэта, проследовали по гребню дальше, пока в итоге не скрылись за барханом в темноте. Я убрала свою руку с предплечья мужчины, после чего оба паломника спрятали мечи в ножны.

— Благодарю за предупреждение, госпожа. Но если бы она была без детенышей, чтобы вы делали?

— Отбивались бы, — пожала я плечами. — Окажись она одна, то посчитала бы отличным ужином для своих растущих деток.

— Чем отбивались бы? — послушалась мне в его голосе укоризна.

Ну… да. Мечи мои так и остались лежать у костра. Впрочем, в тот момент они мне были и не нужны.

— У меня есть оружие и я хорошо им владею, — холодно заметила я. — Но даже без него от мантикоры я бы вполне отбилась — я маг.

— Я не сомневаюсь в навыках госпожи, но все же стоит быть осмотрительнее.

— Благодарю за предупреждение, — процедила я и, развернувшись спиной, уже собиралась вернуться к своему костру, где вновь сидел Кратч, но меня остановил вопрос.

— Госпожа, вам нравится быть наемницей? Это все же довольно опасная профессия. Вам никогда не хотелось ее сменить?

— А вам нравиться быть паломником богини Любви? — язвительно поинтересовалась я, обернувшись к нему и сложив руки на груди. — Не хотите сменить работу?

— Это предложение? — прозвучал неожиданно заинтересованный вопрос в ответ.

— Нет!

— Даже если да, я был бы вынужден отказаться, — хмыкнул мужчина. — Я не выбирал сам быть мне паломником или нет — это то, кем я родился. Не желание, но обязанность. И мне от нее никуда не деться.

— Что же, мне в этом плане повезло больше — я сама выбрала путь наемницы. Вот только теперь, это единственное, что я знаю, поэтому и мне от этого никуда не деться, — неожиданно искренне ответила я. Может потому, что почувствовала искренность в его словах?

— Возможно, вы просто не пробовали иного пути?

Не знаю почему, но эти слова заставили меня вновь насторожиться.

— Даже если так, не думаю, что этот вопрос вас касается, — холодно заметила я. — На всякий случай предупреждаю — пустыня полна различных тварей, и их повадки, по-видимому, не слишком хорошо вам знакомы. Я же и мой товарищ не первый раз проходим этот путь. Поэтому прошу вас не обнажать оружия, пока этого не сделаем мы. Некоторым тварям лучше позволить спокойно проследовать мимо, чем затевать с ними драку, которая может затронуть беззащитных людей.

— Как скажешь, госпожа, — чуть поклонился мужчина передо мной и за ним тут же повторил его напарник. Вот только поклон у второго был куда более низким. Случайность? Или тот, с кем я чаще всех веду беседы просто более высокопоставлен, потому и делает скорее лишь намек на поклон? Не привык кланяться? Если это так, то стоит как можно скорее избавиться от их компании. Чем выше человек по статусу, тем хуже его проблемы, этот урок я заучила.

— О чем болтали? — настороженно уточнил Кратч, когда я вернулась к нашему костру.

— Предупредила их, чтобы не размахивали мечами не по делу. Они тоже заметили мантикору.

— Это вовремя, — поморщился наемник. — Хуже беспомощных подопечных, только умеющие драться, но ничего не понимающие в этом деле.

— Избави нас Неустрашимый от таких, — согласно кивнула я.

Кто бы мог подумать, что буквально через цикл, мы будем радоваться, что эта подозрительная пятерка оказалась с нами в караване. Правда радовалась я недолго.

В целом, ночь прошла тихо, кроме мимо проходящей мантикоры лагерь никто не потревожил и следующим утром путь наш продолжился. И снова жаркое марево, исходящее от бесконечных песчаных равнин под ногами, безжалостное солнце и долгий путь в горизонт. Почему-то последнее время, каждый раз оказываясь посреди пустыни, я начинаю с тоской вспоминать зелень чужого мира, далекие силуэты гор и прохладу дождя. И при этом старательно изгоняю из памяти видение мужского лица. Иногда он смотрит на меня с легкой насмешкой и самоуверенностью, или с нескрываемым восхищением в глазах, но чаще всего вспоминается последний взгляд — полный тоски и сожаления.

Встряхнув головой, я вновь постаралась сосредоточится на дрожащем мареве передо мной. Ни к чему эти пустые воспоминания. А если уж я так соскучилась по зелени, но можно последовать совету Кайрина — подзаработать денег и отправиться в путешествие на другой конец мира. На самый запад. Например, туда, откуда пришли эти самые паломники богини Любви. Интересно посмотреть, каков их храм.

В этот раз нам сильно повезло с караваном — продвигались мы быстро, и в итоге к вечеру второго цикла добрались до оазиса, что означало, что мы преодолели больше половины пути. Пусть тень зелени к вечеру нас уже не слишком интересовала — тут скорее вопрос стоял о том, как согреться, зато колодец посреди пустыни — вот это действительно драгоценность. Быстро развернув лагерь все тут же бросились наполнять фляги, оттирать утомленных переходом лошадей и умываться.

Я к колодцу рваться не стала. Дождалась, пока все разойдутся и уже приступят к ужину и только после этого отправилась набирать и себе ведро, чтобы умыться и стереть пот с шеи. От первого глотка ледяной воды холодом свело зубы, а стоило плеснуть на лицо тело пробрало дрожью.

— Госпожа замужем?

Раздавшийся рядом голос заставил меня резко дернуться и снести рукой ведро с бортика колодца. Холодной водой плеснуло на ноги, заставив резко отпрянуть.

— Да, какого жеж хмырха! — рявкнула я, оборачиваясь к назойливому паломнику. — За какими проклятыми песками вы подкрадываетесь ко мне!

— Проше прощения, госпожа. Я думал, вы заметите.

Я тоже думала, но почему-то продолжаю не замечать!

Незнакомец в тканях приблизился к колодцу, поднял оброненное мной ведро и зацепив его за крючок вновь опустил в колодец.

— Что вам опять от меня нужно? — процедила я, судорожно утираясь краем платка, переброшенным через плечо.

— Ничего, госпожа. Я всего лишь подошел набрать воды для лошадей, — невозмутимо заметил он, и достав полное ведро воды поставил его на бортик передо мной. — Прошу прощения, что прервал.

— Спасибо, уже не нужно. — процедила я, показательно отряхивая мокрые брюки. Хорошо хоть запасная одежда есть. — Если ничего не нужно, то что вы там спрашивали?

— Я спросил не замужем ли вы.

Я замерла.

— Вам какое дело? И вообще с чего вы взяли?

— Кольцо на вашей шее.

Я опустила взгляд и из распахнутого ворота рубашки приветливо сверкнул огромный камень на кольце.

— Проклятье, — буркнула себе под нос и отвернувшись поспешила застегнуть рубашку обратно. — Это вас не касается.

— Я спрашиваю не из праздного интереса, госпожа, — вместо того, чтобы умолкнуть, продолжил разговор назойливый паломник.

— А из какого тогда? — мрачно оглянулась я на него.

— Мой господин сейчас находится в поисках супруги и по моему разумению, вы, как никто другой, подходите на это место.

— Что? — опешила я, глядя на этого сумасшедшего.

— Вы прекрасны ликом, сильны духом и воинственны, как и ваш Неустрашимый покровитель. Тот, кто станет вашем мужем, воистину будет благословлен богами, — без намека насмешки в голосе заявил этот… этот… просто слов нет. — Если кольцо не имеет никакого значения, то я буду рад представить вас своему господину. Он богат, красив и высокороден. Он будет оберегать вас как драгоценнейший из камней, если только вы дадите ему шанс познакомиться.

Я просто застыла, хлопая глазами, не зная, что на это ответить. Но постепенно во мне поднималась целая песчаная буря гнева, наконец накрывшая меня с головой. Не спуская злого настороженного взгляда с этого «паломника», чтобы его пески прокляли, я медленно нагнулась достала из сапога кинжал и, поднеся его к глазам, продемонстрировала острую кромку этому нахалу.

— Знаете что, мне надоели ваши игры. Не знаю, с какой целью вы за мной увязались, но больше терпеть я не намерена. С этого момента, любой из вас, кто приблизиться ко мне ближе, чем на три шага, получит предупреждающий удар клинком в бок. Не подходите ко мне, не разговаривайте со мной и даже не смотрите в мою сторону, если хотите благополучно добраться до города. Вы чужаки в этом караване и, если что, здесь все встанут на мою сторону, а пустыня скроет любые возможные следы.

— Простите, госпожа, если напугал или оскорбил вас, — глухо ответил мужчина, спустя пару мгновений напряженного молчания. — Я всего лишь хотел узнать, свободно ли ваше сердце…

— Занято, — процедила я. — Пожизненно. И как бы не был высокороден ваш господин, до статуса того, кем оно занято, ему не дорасти. Запомните — мне не интересно! Не важно, чем вы руководствовались, задавая этот вопрос. Я свою позицию вам обрисовала. Держитесь от меня подальше.

Не дожидаясь ответа, я резко развернулась и ушла к центральному костру, чтобы там пристроиться рядом с Кратчем.

— Ты чего такая злая? — удивленно заметил он, передавая мне тарелку с ужином.

— Замотанные достали, — процедила я. — Пожалуй, ты был прав, тут возможен тот же случай, что и с Гадюкой. Так что присматривай за ними.

Наемник перевел прищуренный подозрительный взгляд в сторону другого костра вокруг собрались все пятеро паломников.

— Понял, — кивнул он серьезно. — Если что, прикопаем их здесь в песочке. Будет кто спрашивать — скажем песчаные твари сожрали. Пустыня — случается.

Я согласно кивнула.

А ночью на лагерь и правда напали.

Ничто не предвещало беды, ночь была тиха и спокойна. Да и место было довольно-таки безопасным. Мы с Кратчем отдыхали у костра, прикрыв глаза. Не спали, нет, но просто позволили себе немного расслабиться и посидеть в тишине. Неладное первым заметил именно Кратч — он внезапно вздрогнул, и я тут же открыла глаза, почувствовав его тревожность. Он только прижал руку к песку рядом, а я уже ощутила, как завыло мое предчувствие — приближается беда.

— Что там? — уточнила почти шепотом, боясь сбить его концентрацию. А сама тем временем усилила слух на максимум прислушиваясь к окружающему миру, но тот был подозрительно тих. Так что же так насторожило напарника?

— Скорпионы, — процедил он, закрыв глаза и слушая землю. — Целая кладка. Прорываются к нам с запада.

— Поганый твой язык, — процедила, выругавшись сквозь зубы. — Накликал на нашу голову тварей. Большие?

— Мамаша метров пять. Детки чуть меньше трех.

Я едва слышно простонала сквозь стиснутые зубы.

— Сколько?

— Почти десяток, — признался он со вздохом.

— Не иначе как тебя проклял кто-то, — покачала я головой. — Настолько неудачно ляпнуть. Сколько у нас времени?

— Меньше пяти ти.

— Надо всех поднимать.

Вскочив на ноги, я издала пронзительный свист, усилив его магией.

— Подъем!

Лагерь тут же зашевелился, мгновенно впадая в панику.

— Что случилось? — не успела я моргнуть, как рядом оказался поднадоевший мне паломник. Смешно сказать, что это едва ли не впервые, когда я была рада его увидеть.

— К нам лезет с десяток песчаных тварей. В этот раз можете использовать свое оружие не стесняясь. Берегитесь хвостов — у них ядовитое жало. Противоядие у меня есть, но его надо еще успеть применить, — коротко бросила я ему.

— Внимание, к лагерю приближается с десяток песчаных скорпионов, — обратилась я к разбуженным караванщикам, многократно усилив голос. — Все способные обращаться с оружием — организуем круговую оборону вокруг лагеря. Остальные — отвязывайте лошадей и собирайтесь вместе с ними в центре лагеря. Задача обороняющихся — по возможности просто отгонять прорвавшихся тварей от лагеря. Мы с Кратчем сами от них избавимся.

— Мы поможем убить тварей, — раздался голос у меня за плечом. Даже оборачиваться не надо, чтобы знать, кто это.

— Да на здоровье, — буркнула я уже нормальным голосом, вытаскивая свой изогнутый клинок из ножен. — Не убейтесь только.

В лагере началась паника, но более-менее организованная — не первый раз люди через пустыню идут, знают, чего ожидать. Правда встреча с таким количеством скорпионов одновременно, да еще столь крупных особей, это невероятная неудача. Пока люди спешно собирались в центре лагеря и вытаскивали оружие, Кратч, снова взялся слушать землю, чтобы понять, откуда они выползут.

— Северо-запад, — пробормотал он, поднимаясь на ноги.

— Каков план действий? — уточнил глава паломников, уже вооружившийся, как и четверо его друзей рядом. Но от тряпок так и не избавились, хотя мне казалось, что они будут мешаться.

— План прост и понятен — не дать тварям пробраться в лагерь, — хмыкнул Кратч, вытаскивая из ножен свой меч.

— И правда прост, — хмыкнул один из замотанных. — А подробнее?

— Подробнее — как только они выползут из песка, я постараюсь их снести воздушной волной подальше от лагеря. Я беру на себя самую крупную особь — мамашу. На Кратче последняя линия обороны лагеря. Ну а вы добиваете всех в промежутке.

— Куда лучше бить? — уточнил третий.

— Первым делом лучше всего постараться избавиться от хвоста с жалом. Цельтесь в сочленения на лапах и хвосте. И старайтесь держаться подальше от клешней — они вполне могут и руку отрезать. В тело целиться смысла нет — панцирь слишком крепкий, — пояснил Кратч.

— Почему вы берете на себя самую крупную особь? — неожиданно спросил у меня хриплоголосый. За что получил от меня осуждающий взгляд — серьезно? Это самое важное на данный момент?

— Потому что я сильнее как маг, — отрезала я. — Я маг воздуха, которого здесь достаточно. Кратч маг земли — пески не его место.

— Эй! — возмутился наемник, хотя и сам знал, что колдовать среди песков ему почти невозможно.

— Зато он сможет почувствовать, если кто-то из тварей уйдет под песок и попытается прорыться внутри лагеря, — не обратила я внимания на его возмущение.

— Я помогу вам, госпожа, — твердо заявил хриплый.

— Не мешайтесь, лучше, — с раздражением бросила я.

К сожалению, на дальнейшие споры времени не осталось — твари наконец объявились.

Сначала песок в нескольких метрах от нас вдруг заволновался, словно поверхность воды, забурлил, и после вздыбился наверх. И из облака песка к нам шагнул огромный скорпион, распахнув клешни. Из провала за ним высыпало еще около восьми тварей поменьше и бодро засеменив многочисленными лапами они рванули по направлению к лагерю вперед своей тяжеловесной мамаши.

Не экономя резерва, я послала им на встречу волну чистой силы, лишь немного контролируя ее, чтобы не поднять пыли — еще потеряем тварей из виду. И какого же было мое удивление, когда я ощутила, что к моему потоку воздуха присоединился чужой, почти такой же мощности. Двойная волна с легкостью подхватила тварей и переворачивая в воздухе отнесла почти на двадцать метров от лагеря, разве что мамашу не удалось отбросить так далеко — слишком крупная тварь.

Бросив быстрый взгляд на паломника рядом — надо же, тоже оказался магом, я больше не стала терять времени и бросилась к скорпионихе, уже почти пришедшей в себя и злобно делающей выпады хвостом, явно желая нанизать нас на него. Вот от него-то и стоит избавиться первым.

Щелкнув воздушным хлыстом, я накинула петлю на жало и что было силы дернула к себе — тварь пяти метров в длину, кончиком хвоста доставала выше двух, а потому дотянуться до проклятого жала было не просто. Вот только вместо того, чтобы хотя бы дезориентировать тварь, я наоборот чуть не рухнула сама — скорпиониха с такой силой дернула хвост обратно, что меня потянуло вслед за плетью. Придется поблагодарить безымянного паломника, что успел ухватить меня за талию, не дав пропахать носом песок. И едва убедившись, что падать я не собираюсь, сам рванул на встречу гигантской твари. Вот тут мне захотелось его проклясть.

С ужасом пронаблюдав, как этот паломник Прекраснейшей богини, едва ушел от близкого знакомство с огромной клешней, зато успел подобраться близко к твари и одним ударом снес одну из лап, я поспешила следом, на ходу сплетая заклинание. Ладно, пусть за хвост я ее к себе не подтащу, но хоть спеленать клешни, чтобы она не отцапала кое-кому голову, могу попытаться. Если кто и снесет ему голову, то это буду я.

Невозможность оттяпать шустрой добыче конечности разозли тварь лишь сильнее, и она начала еще яростней размахивать хвостом. Я весьма вовремя поспешила присоединиться к безрассудному паломнику, едва успев принять очередной удар на меч, прежде чем он попал ему в плечо. И тут же поспешила увернуться от клешни — пусть отрезать ей она уже ничего не сможет, но получить удар такой махиной тоже не лучше.

Признаться, буквально через пару мгновений битвы, я порадовалась, что в наш караван занесло этих подозрительных паломников. Кем бы они ни были, мечами они владели отлично. Тот, что оказался рядом со мной так точно. В пылу битвы я вообще почувствовала с ним непривычное единение, как будто не первый раз дерусь бок о бок, буквально предчувствуя следующее движение. Поочередно прикрывая друг друга и нанося удары по лапам, мы смогли снести ей одну клешню, и еще пару лап, почти лишая равновесия.

— Надо ее опрокинуть, — бросил мужчина рядом, принимая очередной удар опасного хвоста на свой меч, пока я попыталась отпилить ей вторую клешню, увы, безрезультатно. — Накинем вместе петлю на лапы с правой стороны и дернем с противоположной. А потом хватай ее плетью за хвост, а я снесу его.

— Давай.

Сказано — сделано. Даже удивительно, как мы так слажено сработали. Уже и так неуверенно стоящая на лапах скорпиониха рухнула на бок, стоило нам дернуть воздушные петли на ее оставшихся лапах на себя. Быстро перекинув петлю на хвост, я снова с силой потянула его, стремясь опустить как можно ниже к земле. Взмах меча и отсеченное жало покатилось по песку, а тварь взвыла на грани слышимости, но так пронзительно, что казалось уши заложило.

— Живот! — крикнула я. — Там уязвимое место, надо добить ее!

Мы почти одновременно оказались у беззащитного брюха твари и вонзили в него мечи. Оставшиеся лапы судорожно забились в предсмертных судорогах, и наконец тварь успокоилась.

Устало выдохнув, я перевела взгляд на своего помощника, собираясь поблагодарить, но застыла, встретившись с ним взглядом. Меня накрыло внезапным узнаванием. Как будто все это уже было — напряженная схватка, где непривычно чутко ощущаешь напарника, а потом взгляд глаза в глаза.

Но… этого не могло быть. Я совершенно точно была уверена, что-то, что мне сейчас привиделось, совершенно невозможно. Но сопротивляться желанию удостовериться на смогла.

Легкое движение пальцев и шаловливый ночной ветерок, ловко сдернул с головы паломника и так заметно разболтавшуюся ткань. И то, что я там увидела, заставило меня испугаться куда больше, чем целая стая скорпионов.

Он изменился. Волосы стали короче, седины на висках как будто чуть больше. Да и морщинки у глаз стали глубже. Но взгляд, которым он на меня смотрел остался все тем же — восхищение вперемешку с желанием обладать. Но это не мог быть он!

Я ошарашенно отступила на пару шагов, так и оставив меч в брюхе мертвой твари.

— Линария, — мягко заметил мужчина, делая шаг вперед.

Имя заставило меня нервно дернуться и отпрянуть еще дальше. Это не может быть правдой! Ксандр Арвийский правитель империи Арвин, не может сейчас стоять посреди пустыни рядом с трупом гигантского скорпиона и смотреть на меня с такой нежностью! И то, что он называет меня чужим именем только подтверждает это! Нет, наверное, меня просто задело жалом и это какие-то галлюцинации.

— Прости, — остановился он. — Я не привык… Кайлина.

— Это галлюцинации. Это точно просто бред, — пробормотала я, все так же отступая.

Где-то там, как будто очень далеко, Кратч перекрикивался с остальными паломниками, подтверждая, что все твари уничтожены. И я поняла, что мне очень повезло, что подобными видениями меня накрыло после того, как сражение было законченно, потому что сейчас я была слишком обескуражена, чтобы вовремя отреагировать на нападение.

— Почему же не может? — спокойно поинтересовался у меня Ксандр, причем уже нормальным, совершенно не хриплым голосом. Еще одно подтверждение, что это не правда!

— Потому что ты просто не мог оказаться здесь!

— Не так уж это и сложно. Ты попала в мой мир без особых проблем. Мне в этом случае было даже проще — у меня имеется свой портал.

Вот тут я совершенно ясно и окончательно поняла — это все же реальность. Император Ксандр Арвийский явился в другой мир по мою голову. И я совершенно не представляла, что от этого визита ожидать.

— Цела? — вывел меня из ступора Кратч, появившись рядом и закинув мне руку на плечо. — Все хорошо? — бросил он подозрительный взгляд на лишившегося прикрытия платка Ксандра.

— Да, цела, — кивнула я и заметив, каким взглядом император окинул чужую руку на моем плече, почему-то поспешила ее скинуть. — У вас все хорошо? Никто не ранен? В лагерь не пробрались?

— Да, все отлично. Твои… знакомые, — достался очередной внимательный взгляд императору, — оказались весьма кстати. Почти без проблем со всеми разобрались.

— Мы рады помочь, — сухо кивнул мужчина. Выдернул из тела скорпионихи, сначала свой, меч, потом мой, и после протянул его мне. — Госпожа, талантливый воин. Сражаться бок о бок с ней было честью для меня.

Не зная, куда прятать глаза, и все еще не до конца осознавая, что происходящее реально, я машинально забрала меч из его руки и вздрогнула, когда наши ладони на мгновение соприкоснулись.

— Не только для вас, — как-то ревниво ответил Кратч. — Идем, надо успокоить караванщика.

Наемник почти силой увел меня от тела убитой твари и «паломника» рядом с ним. А я явственно ощущала, как взгляд императора сверлит мне спину.

— Кайлина, что не так? — серьезно спросил у меня Кратч. — Он тебя обидел? Прикопать их здесь? Как раз под нападение скорпионов сойдет.

— Нет, нет, нет, — поспешила откреститься я. — Просто… я не ожидала встретить его тут.

— Все-таки бывший заказчик?

— Не совсем. Скорее… друг? — я запнулась, почувствовав обдавшую меня прохладу чужой магии — нас слушали. — Они… не представляют вреда, я гарантирую. Просто, встреча оказалась очень неожиданной.

— Да уж судя по твоему лицу весьма, — недовольно заметил наемник. — Не хочется признавать, но они нас и правда выручили. Вдвоём нам с этими тварями пришлось бы не сладко, так что… не хотелось бы после такой помощи от них избавляться.

— Не придется, — заверила я его.

Не думаю, что император явился, чтобы причинить мне вред. Но зачем он пришел, все еще не представляла. Если он здесь, то знает, кто я такая, знает, что я обманывала его все это время и что я ему не ровня. Но откуда? Как он узнал не просто кто я, но где меня искать? Ведь этого даже Линария, единственная, кто мог рассказать ему о моей настоящей личности, не знала. Голова пухла от вопросов и полного непонимания происходящего.

Пребывая все в таком же ступоре, я проследовала за Кратчем к главе каравана. Краем уха выслушал его отчет, почти не замечая, как лагерь вокруг постепенно успокаивается и возвращается по своим местам. Только в какой-то момент осознала, что снова сижу перед костром и наемник сует мне под нос какую-то фляжку. Сделав глоток, я скривилась и моментально пришла в себя.

— Это что? — сипло выдохнула я.

— О, очнулась, — улыбнулся он. — Напиток богов, мой личный рецепт, — заметил, делая глоток. — Видишь, как быстро тебя в чувство привел.

— Гадость несусветная.

— Да что ты понимаешь, — отмахнулся он. — Я не пойму, тебя так встреча со скорпионами впечатлила или с этим замотанным?

— Второе.

— Почему? Ты вроде сказала, что он друг.

— Друг. Вот только, я искренне считала, что больше никогда его не увижу.

— Мертвым что ли считала? — нахмурился наемник.

— Почти.

Другой мир или потусторонний, с одной стороны — разница принципиальна. С другой — в обоих случаях встреча невозможна. По крайней мере, казалось такой.

— Пойду умоюсь, — поднялась я на ноги.

Пожалуй, вылить себе на голову ведро холодной воды и правда не помешает. И в себя приду, и проснусь немного.

— Иди, — махнул рукой Кратч, делая еще глоток своей ядреной настойки.

Ледяная вода и правда помогла немного сосредоточиться. Но, наверное, подсознательно я сама понимала, что иду вовсе не для того, чтобы умыться. Потому что в этот раз, хоть я вновь не ощутила его приближения, услышав знакомый голос я не вздрогнула — знала, что он сам найдет меня. Чего уж тут сомневаться — если он сумел отыскать меня в другом мире, то очевидно, что разговора не избежать.

— Значит, я друг? — спросил Ксандр, остановившись в шаге от меня.

— Надеюсь, что не враг, — обернулась я, напряженно вглядываясь в его невозмутимое лицо. — Как ты здесь оказался?

— Я вроде уже объяснил. Это было не так сложно.

— Нет. Как ты оказался именно здесь? Как узнал, кто я и где меня искать? Линария рассказала?

Думать так оказалось неожиданно неприятно. Я знала, что Линария, можно сказать, сочувствовала нам, и думаю, могла рассказать, считая, что действует из лучших побуждений. Но… все равно эта мысль ощущалась, как предательство.

— Нет. Принцесса Верлинии оказалась чрезвычайно упряма в этом вопросе, — неожиданно заявил император. — Даже когда ее поймали на лжи, она отказалась рассказывать, кто же изображал все это время кронпринцессу в моем дворце. Заявила, что готова к полному разрыву любых дружеских отношений, если я продолжу настаивать на ответе. Стоит заметить, что, наладив добычу накопителей, они почувствовали себя куда увереннее, раз были готовы пойти со мной на конфликт, — криво усмехнулся мужчина. — Несмотря на то, что наладили ее как раз благодаря моей помощи.

— Думаю, они щедро расплатились за это, помогая тебе разобраться с заговорщиками, — напомнила я.

— Но помогла мне именно ты.

— От лица принцессы Линарии.

Меж нами повисла напряженная тишина. Вот он — главный камень преткновения. Столько времени я притворялась той, кем на самом деле не являлась. Занимала чужое место, и до самого конца так и не призналась в этом.

— Как ты узнал, что я, не она? — не выдержав, все же первой отвела я взгляд.

Если кронпринцесса не рассказала ему этого, то кто? Не ее же отец, правда?

— Все просто. Оставленные тобой платья и украшения отправилась доставлять леди Нарина. Она сожалела, что не смогла увидеться с тобой пред отъездом, поэтому решила навестить и заодно передать мой прощальный подарок.

Я обреченно прикрыла глаза. Действительно, очевидно. Составляя тот договор, мы обозначили, что сам Ксандр не будет искать встречи с принцессой Линарией, но даже не подумали о том, что встретиться с ней захочет кто-то другой.

— Герцогиня Фрезийская была весьма удивлена, увидев на месте кронпринцессы ее служанку.

Да уж представляю.

— Впрочем, я и до этого догадывался, что ты не кронпринцесса Верлинии.

Я резко обернулась к нему.

— Что?

— Кайлина, — с каким-то наслаждением произнес он мое имя. — Довольно быстро мне стало понятно, что ты существенно отличаешься от всех встреченных мною принцесс. Да и от благородных дам тоже. Очевидно, что тебя готовили не блистать на балах или вести хозяйство, тебя готовили к битве. Поэтому подписывая с тобой договор, я был почти уверен, что ты не кронпринцесса Верлинии, но кто-то очень близкий ей. Возможно, личная охранница или главная фрейлина, которую готовили, в том числе, чтобы защищать будущую королеву.

— Поэтому ты так спокойно предложил мне сыграть роль наживки? — криво усмехнулась я. — Пожертвовать чужой фрейлиной в борьбе за свой трон не так страшно, как будущей королевой? Тогда почему ты не сказал, что все знаешь, когда я уходила?

— Не говори так, — тут же помрачнел Ксандр. — Будь ты королева, фрейлина или простая наемница, я в любом случае не собирался подвергать тебя опасности. Да, это моя ошибка, что я был слишком самоуверен, решив, что защитить тебя одну будет проще, чем целый десяток невест. И это было одной из причин, почему я не стал тебя останавливать и что-то рассказывать. Я не справился со своими обязанностями и не смог обеспечить тебе безопасность. И ты была в полном праве уйти, опасаясь за свою жизнь.

— А какой была другая причина? — что-то дернуло меня спросить.

На лице императора промелькнула какое-то странное выражение, и он отвел взгляд.

— Я… решил, что возможно ты уже связанна обязательствами. Ты с самого начала была столь категорично против любого намека на брак. И я подумал, что возможно… тебе было к кому возвращаться.

— Я не замужем, — вырвалось у меня прежде чем я успела подумать. — И никогда не была.

— Я уже понял это, — вернув ко мне взгляд, мягко улыбнулся Ксандр. — Во-первых, ты бы сразу сказала наглому паломнику, что его господин давно опоздал. А во-вторых… ни один мужчина не потерпел бы на своей женщине чужое кольцо.

Невольно я схватилась за ворот рубахи, под которым прятался шнурок с его подарком. И тут же почувствовала, как жаром опалило щеки от осознания — он же видел его! И боюсь, это уже сказало ему больше, чем нужно. Тут уже взвыть захотелось в голос — не говоря уже о тех словах, что я бросила ему в лицо. Действительно, едва ли можно найти кого-то выше по положению, чем правитель огромной империи, пусть и в другом мире. Угораздило же меня ляпнуть!

— Ладно, как ты узнал, что Линария, на самом деле не Линария, мне понятно. Но как ты понял, где меня искать? Как оказался в том храме? Я не общалась с кронпринцессой с самого возвращения, так что она просто не могла знать про него. И если она отказалась про меня рассказывать, то ты не мог догадаться, что я даже не фрейлина, а гораздо хуже.

— Не хуже, а гораздо лучше любой фрейлины, — с укоризной поправили меня. — А как узнал… Помнится, ты как-то сказала, что я любимчик богов? Теперь я в этом убедился, — широко усмехнулся мужчина.

Да ладно? Только не говорите, что вмешалась сама богиня?

— Естественно, убедившись, что принцесса была не принцессой, я попытался найти тебя в ее окружении. Был почти уверен, что ты ее приближенная, а значит, должна была мелькать где-то при дворе. Но мои люди не нашли ни одного следа. Казалось, ты действительно просто появилась из ниоткуда в карете Линарии и так же в никуда испарилась. Зато моим шпионам удалось узнать кое-что другое — что в личном поместье принцессы скрывают межмировой портал. И вот тогда мне стало ясно, почему я не нашел твоих следов в этом мире — ты пришла из другого. Найти человека только лишь по внешнему описанию в другой стране сложно, но найти его в другом мире — просто невозможно, — буквально закаменело его лицо. — Но я искал. Хоть и не имел понятия, в какую страну или грань выходит их портал. Искал, пока ко мне не заявилась Иркания и не потребовала, чтобы я перестал маяться дурью. Сказала, что давно следовало обратиться к богине-покровительнице и смиренно попросить у нее помощи.

— И что, она правда помогла? — недоверчиво глянула я на него. — Просто сказала тебе, где я и кто я?

Это было бы более чем странно. Боги любят играть людскими жизнями, но крайне редко оказывают реальную помощь и прямо отвечают на вопросы. Они предпочитают лишь дать примерное направление, а потом наблюдать, как их подопечный барахтается, пытаясь добраться до правильного ответа.

— Не совсем, — понятливо усмехнулся Ксандр. — Мне сказали, что я получу помощь, если сначала сам окажу ее, и рассказали одну историю. О том, что на соседней грани бога Воины, с которое соединен моя портал, когда-то был разрушен храм Прекраснейшей и пострадали ее жрицы. Но сейчас, спустя много лет, те, кто выжил, вернулись и пытаются восстановить храм. Богиня передала, что, если я помогу с восстановлением, то смогу найти ответы на свои вопросы. Пришлось, конечно, потрудиться, чтобы узнать, где именно на соседней грани был разрушенный храм Прекраснейшей. Но это было все же проще, чем искать одного человека.

— И ты вот так просто оставил свою империю и отправился паломничать в другой мир всего лишь с четырьмя охранниками? — не верилось мне. Любой человек положением ниже мог бы это сделать. Но правитель огромной страны — вот так оставить ее? — Почему ты вообще отправился сам, а не направил кого-то другого?

— Кайлина, ты сама прекрасно знаешь, что боги ценят искренность и старание. Ответы и помощь нужны были именно мне, а значит я сам должен был пойти и оказать эту помощь по восстановлению. И ты ошибаешься, ничего простого в это не было, — помрачнел Ксандр. — Если бы это было просто, я бы оказался здесь несколькими месяцами ранее. Но прежде чем отправляться решать дела сердечные, мне пришлось решить все дела государственные. Зачистка последних хвостов заговора, налаживание работы дворца и службы охраны отняли у меня слишком много времени. И меня не оставляли сомнения, что я уже опоздал. Но в итоге, я все же смог сюда добраться, — поднял он на меня уверенный взгляд. — Оказавшись в храме, я не думал, что действительно найду тут ответы. Но услышав про некую Кайлину, понял, что могу найти здесь даже большее, — улыбнулся он, делая шаг ближе ко мне.

— С чего бы? Ты ведь даже не знал моего имени, — как завороженная смотрела я в его глаза.

— Это было необязательно. Знаешь, Майли действительно очень гордится тобой, и поэтому много говорила о тебе. Бывшая ученица при храме богини, ставшая наемницей — мне даже не понадобилась божественна подсказка, чтобы догадаться. В конце концов, нельзя было не заметить особое отношение Иркании к тебе и то, что в первый раз ты поприветствовала ее именно так, как это делают жрицы. Чем больше Майли говорила о тебе, тем яснее становилось, что ты и правда та Линария, что я искал. К слову, жрица отказалась брать деньги, сказав, что ты не согласилась бы. Рассказала, что большую часть суммы на восстановление храма принесла именно ты, отдав все, что у тебя было. Должен сказать, я впечатлен — по моим прикидкам сумма просто невероятна. Неужели кронпринцесса правда заплатила тебе столько?

— Только половину, — призналась я. — Вторую обеспечил ты.

Ксандр вопросительно вскинул бровь.

— Я… продала все платья и украшения, что ты передал, — покаялась я, внезапно почувствовав стыд за это и спрятав взгляд.

— Кронпринцесса и правда передала их тебе? Я приятно удивлен. И рад, что они пошли на благое дело, — мягко заметил он и аккуратно взяв меня за подбородок, заставил вновь взглянуть на себя. — Самое ценное, ты все равно сохранила при себе, — с улыбкой заметил он, опустив взгляд на ворот моей рубашки, где пряталось его кольцо.

И почему-то именно этот взгляд, внезапно привел меня в чувство — что я творю? Зачем вновь подпускаю его так близко? Да, то, что он нашел меня даже сквозь грани — это настоящее чудо, и многое значит, но… Но причины, по которым я ушла изначально, никуда не делись. Он император, а я всего лишь наемница…

Резко вырвавшись из его рук, я отошла, вновь старательно увеличивая расстояние между нами.

— Хорошо, ты молодец, разгадал загадку странной принцессы и нашел правильный ответ. Вот только зачем? К чему все эти сложности? — постаралась я вернуть холодность своему голосу и взгляду. Вот только вряд ли они его уже обманут.

— Ты сама прекрасно знаешь почему, — невозмутимо ответил Ксандр. — Для меня ничего не изменилось — я люблю тебя и хочу, чтобы ты была со мной.

Я лишь грустно усмехнулась на его слова.

— Ксандр, ты как никто другой должен знать, что это ничего не значит. Не в том мире, где ты живешь. Как бы тебе ни хотелось выбрать себе просто любимую, но тебе придется выбирать императрицу. И теперь ты должен понимать, я совершенно не гожусь для этой роли.

— Я не согласен. И все еще считаю, что из тебя выйдет прекрасная императрица, — уверенно возразили мне.

— С чего бы? Я не разбираюсь ни в политике, ни в экономике. Не знаю, не просто что такое править страной, я даже небольшой группкой никогда не управляла. Меня в свое время от обучения новичков отстранили, потому что преподаватель из меня никакой — мне банально терпения не хватает. Но самое главное — меня никогда не примут на месте императрицы. Изображать кронпринцессу Верлинии больше не получится, а сама по себе я никто. Сирота без родственников и связей даже на родной грани, а в твоем мире и вовсе призрак!

— Никогда бы не подумал, что ты настолько не уверена в себе, — с легким удивлением смотрел на меня Ксандр. — Кайлина, ты действительно не осознаешь своего положения? Сейчас, здесь, ты соосновательница храма богини Любви, куда на поклон за благословением скоро потянется знать со всех соседних стран — думаешь, это не власть и не связи? Не говоря уже о том, что, поверь мне, простая наемница без каких-либо знакомств не стала бы подставной принцессой в другом мире. На такие задания не берут первых попавшихся людей, а, значит, Линарии тебя посоветовал кто-то весьма важный при вашем дворе.

Ладно, с отсутствием связей в своем мире я немного преуменьшила. Все же близкое знакомство с наперсницей королевы, это действительно не так просто. Не говоря уже о том, сколько светских приемов я с ней посетила и сколько на самом деле тайной внутренней информации знаю о нашем дворе. Вот только… речь идет не о моем родном королевстве.

— Это не меняет того, что я никто в твоем мире, — покачала я головой.

— Действительно? — с укоризной посмотрели на меня. — Правда так считаешь? Никто, у которой в долгу королевство с самым большим месторождением магических накопителей на континенте и целая империя?

— И что, ты заявишь — она спасла империю, поэтому я короную безымянную девицу, выдававшую себя за принцессу, а твои поданные с радостью это примут? — огрызнулась я. — Тебе не хватило одного заговора? Каждый министр будет тыкать тебе в лицо, что спасение, это конечно прекрасно, не нельзя подпускать к управлению страной того, кто в это ничего не смыслит!

— Пусть только попробуют! — рыкнул он в ответ, делая шаг ко мне. — Поверь, за прошедшее время я сумел объяснить своему двору, в какие дела они имеют право вмешиваться, а в какие нет. Показательные казни весьма хорошо прочищают некоторым мозги. Кроме того, роль императрицы никогда не предполагала непосредственного правления — она всегда была поддержкой. И только тебе решать, захочешь ли ты принимать реальное участие в правлении. В конце концов, в жизни империи полным-полно областей, для решения проблем в которых достаточно опыта и просто здравого смысла. И последнего у тебя даже с избытком, — добавил он с раздражением. — Всему остальному ты всегда можешь научиться, было бы желание. Если не захочешь, тоже хорошо — в империи найдётся достаточно талантливых и образованных людей, чтобы заниматься этими проблемами. Пойми, прежде всего мне нужна рядом любимая женщина, а не талантливый управленец. Но, если ты захочешь принимать участие в жизни империи, я помогу тебе. Мы найдем учителей, и ты сможешь разобраться во всем, в чем захочешь. Никто не рождается правителем…

— Ты! Ты родился правителем!

— Я родился с титулом, но не это сделало меня правителем, — возразил мужчина. — Это сделали мои учителя. Люди, которых в реальности никто бы никогда не допустил до управления. И как ты сама убедилась, я не самый лучший император. У меня есть свои сильные стороны, есть слабые и я тоже совершаю ошибки. Хороших правителей не бывает в принципе — недовольные будут всегда. И нет никакого особого секрета в том, чтобы править. Это просто готовность принимать решения и брать за них ответственность. Не всегда и не для всех эти решения будут хорошими, но всегда ты будешь ответственен за результат. И это то, что ты сделала сегодня — ты приняла решение, как будет организованна оборона лагеря. Если бы кто-то из скорпионов прорвался и люди пострадали, то ты бы отвечала за это, разве не так?

— Так, — замешкалась я, — но ты сравнил, огромная империя и лагерь в пару десятков человек!

— Отличаются лишь масштабы, но суть остается та же. Кайлина, ты же наемница, ты все время принимаешь на себя ответственность за чужие жизни, это практически тоже самое.

— Я так не думаю, — нервно хмыкнула я. — Разница, между ответственностью за десяток жизней и за сотни тысяч все же велика.

— Это только кажется. Разница большая только, если это десяток близких и дорогих тебе людей или десяток незнакомцев. Но ты все это время охраняла именно незнакомцев. Поверь мне, тебе выучиться, чтобы стать великой императрицей будет куда проще, чем любой принцессе или придворной даме, — совершенно серьезно проговорил Ксандр.

Я смотрела на него и мне не верилось, что, зная всю правду обо мне, он все равно продолжал настаивать, что я не просто могу занять место его императрицы, а что я его… достойна? Я, сирота с образованием наемницы?

— Но Кайлина, я опять повторяю, прежде всего я хочу видеть тебя своей женой, а не императрицей. Даже если бы у тебя не было никаких задатков правительницы, ты все равно была бы нужна мне рядом. Ты, понимаешь? — шагнув еще ближе и оказавшись совсем рядом, он обнял мое лицо руками, не давая отвести взгляда. — И я понимаю, что прошу тебя о сложном решении. Поверь, если бы судьба сложилась по-другому, я бы сам был готов уйти за тобой и стать наемником. И да, эта жизнь была бы куда проще, понятнее и приятнее. Но ты права, я родился правителем. Ответственность принимать решения за сотни тысяч жизней стала моей без моего на то согласия. И я не могу от нее отвернуться. Возможно, я не лучший правитель, но сейчас я наименьшее зло, и этого достаточно. Но несмотря на эту ответственность, я хочу хоть немного побыть эгоистом. Я хочу видеть рядом с собой женщину, которую люблю и которой доверяю. Увы, жизнь со мной не будет простой и не будет тихой. Впрочем, не думаю, что это испугает ту, что добровольно присягнула богу Войны, — усмехнулся он, мягко оглаживая мои щеки большими пальцами. — Единственное, что я могу с полной уверенностью пообещать тебе — что я всегда буду любить тебя и буду предан тебе до самого конца, когда бы он не наступил. Потому что это единственное, что полностью в моей власти. И только этого же я попрошу у тебя в ответ. Мне плевать, кто ты, откуда и что о тебе будут говорить другие, для меня имеет значение только одно — любишь ли ты меня и хочешь ли быть со мной?

Я сама не поняла, в какой момент пламенной речи его серьезное и уверенное в своей правоте лицо у меня перед глазами начало расплываться. И даже не осознавала, в чем проблема, пока он стер с моей щеки сорвавшуюся слезу, заметив мягко:

— Не плач, Кайлина. Если твои слезы — ответ на мой вопрос, то это как-то заставляет нервничать.

Вместо ответа я сама потянулась руками к его шее, чтобы обнять и притянуть к себе для поцелуя. Потому что, если отбросить все здравые мысли, убеждения и спросить себя честно — да, я люблю этого человека. Из всех мужчин, что встречались мне в жизни, я умудрилась влюбиться в самого неподходящего для этого. И если, чтобы быть с ним, мне придется взять на себя ответственность за целую империю… Ну что же, я никогда не искала себе простых путей. Иначе бы не присягнула богу Войны.

Чужие сухие губы встретили меня на полпути и опалили таким жаром и жаждой, что я побоялась сгореть в то же мгновение. Только сейчас, жадно вплетаясь пальцами в его волосы и ощущая, как его пальцы с силой стискивают мне ребра прижимая к себе, наверняка оставляя синяки, я осознала, как скучала по тому единственному короткому поцелую в подземелье. Как жалела, что он оказался единственным, и что во мне оказалось слишком много здравого смысла, чтобы позволить себе большего. Хотя… если бы позволила, то Ксандр точно бы никуда меня не отпустил. Как и не отпустит теперь.

Мой поцелуй стал для него ответом, желанным и в то же время почти неожиданным. Я чувствовала это в том, с каким отчаяньем и страстью он терзал мои губы, словно почти не веря, что это правда возможно. И сама отвечала ему тем же, почти кусая губы и с силой прижимаясь к нему, желая доказать нам обоим, что это реальность. Ведь я не верила, никогда даже не надеялась на новую встречу. И в мечтах не представляла, что он примет не воинственную принцессу Линарию, а простую наемницу Кайлину. Что даже такая — запыленная, пропотевшая, в потрепанных временем и песками брюках и рубахе, с растрёпанными волосами и царапиной от лапы скорпиона на щеке, я останусь для него так же желанна. Более чем желанна, осознала я, в голос застонав от разбежавшегося по телу пламени, от ощущения как его язык переплелся с моим, а руки, скользнув по талии, опустились на бедра, чтобы в следующий миг подхватить под них, заставляя обхватить его ногами и прижаться ближе.

И кто бы знал, как мне захотелось убить того, что посмел прервать этот момент!

— Могла бы и предупредить, что это такой «друг», — с раздражением заметил Кратч, совершенно не обратив внимания на два направленных на него кинжала — мой и Ксандра. — Я бы не стал проверять, не пора ли нам уже прятать тела, как после Гадюки. К слову, мне плевать, но ты вроде не страдала подобным бесстыдством, чтобы заниматься сексом на глазах у всего каравана, — бросил он через плечо, уж отвернувшись и направившись обратно к кажущемуся сейчас таким далеким огоньку костра.

Снова застонав, на этот раз обреченно, я опустила руку с кинжалом и уткнулась лбом в плечо Ксандра.

— Он прав, — пробормотала ему в шею, чувствуя, как его вторая рука вернулась мне на бедро, не спеша отпускать. — Сейчас не место и не время.

— Хорошо, — жарко выдохнули мне в шею, заставляя вздрогнуть от пробежавшей по телу дрожи желания. — Но ведь я правильно понял — это было да?

— Да.

В конце концов, я никогда не отступала от битвы. И за прошедшие полгода поняла, что так просто забыть самоуверенного императора у меня не выйдет. Конечно, я бы смогла жить дальше без него в своем мире. Но все же жить дальше с ним, мне хотелось куда больше, пусть этому и сопутствовала целая империя и связанные с ней проблемы.

— Ты же понимаешь, что скандал из-за моего происхождения будет жуткий? — уточнила я, оторвавшись от его плеча и заглянув в глаза. — И казнить всех подряд не будет решением.

— На самом деле… у меня есть решение этой проблемы, — как-то не слишком уверенно признался Ксандр, с сомнением вглядываясь в мое лицо.

Поняв, что дальше явно последует не слишком приятная новость, я поспешила расплести ноги у него на талии и вовсе отойти на шаг.

— Ну?

— Кронпринцесса Варлении правда не стала мне ничего про тебя рассказывать. Но у нее тоже оказались неплохие шпионы. Когда до нее дошли слухи, что я ищу тебя, причем безуспешно, она назначила мне встречу сама. Линария честно мне сказала, что не знает, где ты, и, даже если бы знала, не сказала, но… Если я найду тебя сам, и ты согласишься вернуться ко мне… То в королевстве Варления вполне может объявится незаконнорожденная старшая принцесса, которую все это время скрывали и которая мужественно решилась заменить на отборе императора младшую сестру, чтобы та не пострадала…

У меня челюсть отпала от такого предложения.

— Что?

— Это выгодно обеим сторонам, — попытался объясниться Ксандр. — Ты получаешь официальное происхождение и соответствующий статус, они получают крепкую родственную связь с империей.

Я все еще не верила своим ушам. Линария предложила сделать меня принцессой? Нет, я помню, она сама говорила, что за то, что я для нее сделала, расплачиваются не деньгами, а титулами и положением. Но титул принцессы, пусть и не наследной, не слишком ли это много?

— Но я хочу, чтобы ты знала, — поспешил добавить мужчина, пока я пыталась осознать эту новость, — какое бы решение ты не приняла, меня устроит любой вариант. Я могу посадить на трон и наемницу Кайлину, и принцессу Кайлину. Для меня важен не твой статус, а что это будешь ты.

— Но лучше? — хрипло уточнила я.

— Как правитель я вынужден признать, что с принцессой будет лучше, — нехотя кивнул он.

— Хорошо… я подумаю…

Не каждый день мне предлагают стать принцессой. И это предложение, которое и правда стоит обдумать.

— Не зацикливайся на этом, — вновь приобнял о меня. — Важнее всего для меня, что ты будешь со мной. Так ведь? — пытливо заглянул он мне в глаза.

— Так, — кивнула я и неожиданно искренне призналась, едва слышно, шепотом. — Я скучала.

— Я сильнее, — пробормотал он, прижимаясь к моим губам коротким поцелуем.

— Я люблю тебя, — добавила на выдохе, обреченно прикрыв глаза.

Мужчина рядом застыл, а потом сжал крепче.

— Повтори, — попросил хрипло.

— Я люблю тебя…

— Я люблю тебя, — эхом отозвался он, вновь обжигая мне губы поцелуем и кружа голову.

К костру я вернулась спустя долгое время с изрядно опухшими губами. Ксандр остался у колодца немного охладиться.

Дремавший Кратч, лениво приоткрыл глаза, окинул меня говорящим насмешливым взглядом и уже открыл рот, чтобы наверняка ляпнуть что-то пошлое, но…

— Хоть что-то вякнешь, язык отрежу, — прошипела я, спешно переплетая растрепанные волосы.

— А я что… Я ничего, — криво усмехнулся он. — Молча завидую и предвкушаю горячие сплетни. Неприступная скала Кайлины все же рухнула.

— Заткнись!

— Молчу, молчу. Но интересно, а Кайрин знает?

— И причем тут Кайрин? — тут же возмутилась, чувствуя внутреннее напряжение от этого вопроса. — Сколько мне по-твоему лет? Глава гильдии мне не нянька!

— Ну-ну… — насмешливо фыркнул наемник. — Конечно не нянька, — а потом добавил почти не слышно. — И вовсе не он гонял от тебя всех все эти годы, обещая оторвать все ценное…

Серьезно? Вот уж не думала, что наставник пытался оберегать мою честь. Но да, тут стоит признать, что знакомство мужчин явно выдастся не самым простым.

Ксандр с мокрыми волосами внезапно вынырнул из темноты и молча сел позади меня, заключая в объятья. Кратч за этим действием проследил с явно выраженной насмешкой на лице, но на свою удачу промолчал. Чувствую император, и так весьма негативно настроенный к моему напарнику, не постеснялся бы затеять банальный мордобой, ляпни наемник что-то неприемлемое. Все же, это в стенах дворца Ксандр изображал из себя воспитанного императора, но стоило нам оказаться наедине вдали от толпы, как он скорее превращался в обыкновенного воина. А здесь и подавно его бы ничего не сдерживало. И думаю, именно благодаря тому, что он такой, какой есть, у него все шансы, получить одобрение от Кайрина. Главное, правильно подготовить их встречу.

На последнее я зря рассчитывала. Стоило бы сразу понять, что Кратч не оставил бы просто так столь внезапные перемены в моей личной жизни. Хотя и не представляю, как он умудрился это провернуть.

Оставшиеся два цикла перехода прошли без каких-либо проблем. И все это время Ксандр был рядом, не отступая ни на мгновение. Пусть мы почти не разговаривали, не обсуждали будущее и прошлое — слишком много чужих ушей было вокруг, но я неожиданно чувствовала какое-то внутреннее умиротворение, которого уже давно не ощущала. Жизнь получила новое направление и, каким бы оно не было, я выбрала его сама. Мне будет на кого опереться в этом трудном пути.

Так я думала, пока мы не въехали в ворота столицы и взгляд тут же не выцепил на углу улицы высокую фигуру наставника, недовольно хмурящегося и скрестившего руки на груди, с десятком других наемников за спиной. Я так резко дернула свою лошадь, заставляя остановиться, что Ксандр, ехавший следом, едва успел затормозить.

— Что случилось? — тут же поспешил он ко мне.

Я проводила злым взглядом проехавшего мимо Кратча, лишь насмешливо пожавшего плечами в ответ, и быстро спешилась.

— Помнишь, я тебе говорила, что сирота? — немного неуверенно заметила я.

— И? — хмуро уточнил спешившийся рядом Ксандр, жестом останавливая от приближения своих людей, едущих следом.

— В общем, это не совсем так. Можно сказать, что у меня есть приемный отец. И он… глава гильдии наемников, — обреченно призналась я.

Ксандр проследил за моим взглядом и наконец увидел грозную фигуру Кайрина, сверлящего нас недовольным взглядом.

— Я так понимаю, сейчас мне придется доказывать твоему названному отцу, что я тебя достоин? — хмыкнул император, почему-то ни разу не расстроившись.

— Скорее всего, — мрачно призналась я.

— Вот и прекрасно, — неожиданно заявил он. — Признаться, я чувствовал себя ущемленным, что это тебе пришлось драться за меня. В конце концов, это мужчины должны завоевывать и защищать прекрасных дам, а не наоборот. И я докажу, что твоей отец не пожалеет, отдав мне свою дочь, — самоуверенно усмехнулся Ксандр и быстро коснувшись моих губ поцелуем, первым направился на встречу с еще больше насупившимся главой гильдии наемников. Так что мне пришлось срочно хватать его за руку, останавливая.

— У него слабая левая рука — давняя травма плеча, и он любит делать подсечки, — со всей серьезностью предупредила я его.

Мне достался удивленный взгляд:

— Подыгрываешь мне?

— Я ведь выбрала тебя, — серьезно ответила ему.

— И я сделаю все, чтобы ты не пожалела об этом выборе, — стол же серьезно кивнул он и продолжил путь.

Не зная, что эту битву он уже выиграл. Кайрин увидел достаточно, чтобы понять все. Все же он был взрослым и умудренным жизнью мужчиной, а я… всего лишь девчонкой, когда-то застрявшей в темном колодце. Но кажется, я все же смогла выбраться из него, с помощью этого мужчины, который выбрал меня и которого выбрала я. И теперь наставнику остается лишь принять мой выбор, пожелать мне успешного пути и надеяться, что боги не оставят меня на нем.

Вполне возможно, так и будет. Ведь Ксандр воистину любимчик богов. Да и мне, кажется, все же перепало благословения от обоих.

Конец.

17.04.26