— Проходи, проходи! — пожилая женщина с очками-полумесяцами на кончике носа кладет ладонь мне на поясницу, подталкивая в кабинет. — Присаживайся, Скарлетт.

Опустившись в кресло, она принимается быстро стучать по клавишам, и в следующую секунду за ее спиной раздается шум принтера. Куратор разворачивается, достает лист бумаги и улыбается.

— Твое расписание. — Она пододвигает его мне через стол. — Весьма амбициозный выбор предметов, но, учитывая твое прошлое в Йеле, думаю, ты справишься без проблем.

Улыбаюсь и бегло просматриваю нагрузку. Плотно, но выполнимо.

— Хотя… могу я кое-что предложить?

Я поднимаю взгляд на своего академического куратора. Вид у нее осторожный, мягко говоря.

— Конечно? — Даже согласие у меня звучит как вопрос.

— Репетиторство. — Она складывает руки на столе, явно довольная собой.

— Репетиторство? — переспрашиваю я.

Разве она только что не сказала, что я справлюсь с выбранными курсами?

Откашливаюсь, стараясь ее не обидеть:

— Думаю, у меня все будет в порядке, но если понадобится помощь, я подумаю о репетиторе.

Ага, разбежалась.

Она издает сиплый смешок.

— Нет, — качает головой. — Я имею в виду, чтобы ты сама стала репетитором. С твоими результатами тестов и безупречным средним баллом в университете Лиги плюща вроде Йеля? Некоторым нашим студентам очень бы пригодились занятия с тобой.

В отражении стеклянных шкафов за ее столом я замечаю собственное лицо. Улыбка выглядит вымученной — именно так я буду себя чувствовать, подтягивая однокурсников в Шэдоу Вэлли.

— Это отличный способ познакомиться с другими студентами, может, даже завести пару друзей? Твой отец говорил...

При упоминании папы я тут же оживляюсь.

— Мой отец?

Лицо заливает краской. Волна обжигающего жара прокатывается по коже, словно теплый летний ливень.

Что она имеет в виду под «отец говорил»? Неужели он выбалтывает подробности моей жизни каждому встречному?

Дальнейшее общение проходит как в тумане. Киваю и соглашаюсь на то, в чем совершенно не хочу участвовать, но в итоге выхожу из кабинета, официально пополнив список студенческих репетиторов.

Стоит завернуть за угол и скрыться из виду, как я в ярости набираю его номер.

Один гудок, и он берет трубку. Нападаю на него, не дав себе и вдоха:

— Ты серьезно, пап? Хочешь, чтобы все в Шэдоу Вэлли знали, что я вернулась из Йеля с поджатым хвостом? Не говоря уже о том, что ты выставил меня перед куратором какой-то нелюдимой!

Именно так. Она сказала: «завести друзей».

У меня есть друзья! Просто они остались в Йеле.

Отец вздыхает, выдерживая паузу, прежде чем заговорить. Прислоняюсь к каменной стене и смотрю во внутренний дворик.

Шэдоу Вэлли сильно отличается от Йеля, и я сейчас не про архитектуру. Воздух здесь свежее, студенты — проще. Не скажу, что чувствую себя в своей тарелке, особенно дома с новым соседом, но я хотя бы не оглядываюсь каждые пару секунд и не прячусь от толпы парней, гадая, нет ли среди них его. Хоть какой-то плюс.

— Милая. — Отец снова вздыхает прямо в трубку.

Я так и вижу, как он растирает шею сзади — там у него всегда скапливается напряжение.

— Что ты ей наговорил? — спрашиваю я.

Он молчит.

— И что еще важнее, что ты сказал Кроссу? — Закатываю глаза, хоть он и не видит. — Почему не предупредил, что мы будем жить вместе?

— Не думал, что это важно... — Его голос затихает.

У нас с Кроссом негласный договор: в присутствии родителей мы забываем о разногласиях, так что отец, конечно, не видит в этом проблемы. Наверное, даже думает, что рядом с Кроссом мне спокойнее.

А вот и нет.

— Я не говорил ни Кроссу, ни твоему куратору ничего, кроме того, что ты перевелась в Шэдоу Вэлли, чтобы быть поближе к дому.

В этом есть смысл, ведь он и сам толком не знает, что случилось в Йеле.

Приподнимаю бровь.

— И...

— И я попросил Кросса приглядывать за тобой. Может, сходить на какое-нибудь мероприятие в кампусе, если он сам соберется.

Морщу нос.

— Мероприятие в кампусе?

— Ну ты понимаешь. — Он смеется. — Туда, где ты смогла бы познакомиться с кем-нибудь.

Давлюсь беззвучным смехом. Кросс ни за что не захочет знакомить меня со своими друзьями, и наоборот. Я бы предпочла вообще никогда его больше не видеть, спасибо большое.

— Не надо за меня переживать. Я умею заводить друзей, — спорю я. — И помощь сводного брата мне не нужна. — Понижаю голос и бормочу: — Это ему скорее нужна помощь.

Из-за угла доносится тихий смешок. Выглядываю и вижу «слушателя». Девушка с симпатичными рыжевато-каштановыми волосами и таким же листком в руках, как у меня, в испуге прижимает ладонь ко рту. Затем убирает ее и беззвучно произносит «прости», поджимая губы.

— Я и не переживаю, — настаивает папа. — А что там насчет помощи Кроссу? Не расслышал.

Закрываю глаза и трясу головой.

— Ничего. Послушай, мне пора, пап. Только что получила расписание и...

Он перебивает меня:

— Точно! Ладно, созвонимся позже. Да, кстати... я установил в доме сигнализацию. Вся информация у Кросса. Сказал ему, чтобы передал тебе.

Прелестно.

Не успеваю я нажать «отбой», когда подслушавшая девушка прикладывает руку к сердцу.

— Прости, пожалуйста, — выпаливает она. — Я не нарочно подслушивала. Только что вышла от куратора, — она указывает на те же двери, из которых вышла я, — и просто не смогла сдержать смех после шпильки в адрес сводного брата.

Криво улыбаюсь ей.

— Ничего страшного. Рада, что смогла кого-то развеселить.

— Я Сойер, — представляется она, протягивая руку.

Осторожно пожимаю ее ладонь.

— Скарлетт.

Она косится на мой листок.

— Тоже перевелась?

— Ага, — отвечаю я. — А ты откуда?

— Из маленького колледжа в глуши. — Она саркастично усмехается. — А ты?

— Э-э... — заминаюсь я. Не хочется говорить правду, потому что, когда люди узнают про Йель, они автоматически записывают меня в гении. А я не гений. Просто прилежная студентка, которая привыкла добиваться успеха во всем. — Из Йеля.

— Из Йеля, — повторяет она. — Значит, ты далеко от дома?

Качаю головой.

— Технически, дом как раз здесь, так что я просто вернулась.

Чтобы жить со сводным братом, судя по всему.

— О, черт. — Она вздыхает. — Я-то надеялась, что здесь найдется хоть один нормальный человек, с которым можно потупить вместе. Я даже не знаю, где тут кофе продают.

Из меня вырывается смешок.

— Поверь, я тоже без понятия, где тут что. Я не жила в Шэдоу Вэлли несколько лет, а в этом кампусе вообще никогда не была. — Оглядываюсь в поисках кофейни, но безуспешно. Поворачиваюсь к Сойер. — Если хочешь, пойдем поищем кофе вместе. Занятия только завтра, так что я свободна.

В ее голубых глазах вспыхивает надежда.

— Правда?

— Да, конечно, — говорю я с большим энтузиазмом, чем за всю последнюю неделю.

Мы спускаемся по каменным ступеням.

— К тому же папа уверен, что без помощи Кросса я здесь не освоюсь. С огромным удовольствием докажу ему обратное.

Сойер ухмыляется:

— Ну, в этом я точно помогу.

Мы идем через центр кампуса, обмениваясь историями о прежней учебе. Сердце щемит от тоски по университету, который я когда-то любила. По привычной обстановке. По друзьям. Но нет. Одно дурацкое решение — и все пошло прахом.

Клянусь, мы обошли весь кампус по кругу, но так ничего и не нашли.

— Может, в столовой есть кофе? — предполагает она. — Я бы заодно и перекусила.

Быстро киваю, чувствуя, как краснеют щеки.

— Говорила же, я тут не ориентируюсь.

— Можем у кого-нибудь спросить. — Сойер заправляет прядь рыжих волос за ухо. — Ну, типа, проявим экстравертность и все такое.

— Пас.

Она смеется.

— Я рада, что встретила тебя, Скарлетт.

Взаимно.

Студенческий центр, по крайней мере, найти легко. Бросаю взгляд на часы — как раз успеваем на поздний завтрак. Сотрудница смотрит на нас как на идиоток, когда мы не понимаем, что нужно предъявить на входе, а потом тяжело вздыхает, пока мы с Сойер судорожно ищем студенческие билеты.

Хорошо хоть вчера его получила. Уф.

На входе мы проходим мимо доски, уклеенной объявлениями.

— Эм, Скар...

Я дергаюсь. Уже давно никто меня так не называл. В Йеле это было обычным делом, но с теми друзьями я не общалась уже… довольно давно.

Сойер тянет меня за руку.

— Это ты?

Я смотрю туда, куда она указывает, и чувствую, как кровь отливает от лица.

На доске красуется листовка — нет, их тут как минимум семь. В центре — мое селфи из Инстаграма, а сверху и снизу выведены красные печатные буквы:

РАЗЫСКИВАЮТСЯ: новые друзья (отчаянно!)

Требования: устойчивость к внезапным приступам бреда, неприятному запаху тела и лаю.

Снизу приклеены отрывные полоски с моим университетским имейлом.

Какого хрена?!

ЛАЮ?

Неприятному запаху?

Это явно работа Кросса.

Лицо полыхает. Чувство жгучего стыда прошибает насквозь. Впиваюсь ногтями в доску, в спешке сдирая бумажки. Листки рвутся и мнутся, но мне кажется, что я действую слишком медленно.

Все смотрят на меня.

Сойер сейчас точно сбежит — а кто бы не сбежал?

Когда последняя листовка сорвана, грудь тяжело вздымается. Поворачиваюсь, внутренне готовясь увидеть ужас на лице новой подруги — точнее, уже бывшей.

Но нет. Она берет меня под руку и тянет вглубь столовой. Целенаправленно идет к мусорному баку, забирает бумажки из моих рук и запихивает их внутрь.

— Готово, — говорит она. — А теперь мне безумно хочется услышать историю, которая за этим стоит.

— Ты не собираешься меня бросать?

Она смеется.

— Шутишь? Становится только интереснее, подруга. Теперь ты от меня не отделаешься.