«Необходимо обезглавить его прямо на месте».

«Даже если мы это сделаем, об этом случае станет известно по всему миру. Если мы сейчас уничтожим все доказательства, вина за убийство ляжет на плечи царской семьи. Может, лучше воспользоваться шансом и представить эту ситуацию как показательный пример, чтобы подобного больше никогда не повторилось?»

«Как он посмел метить на место в окружении царя?»

«О каком положении может идти речь?! Думаешь, такого полукровку, как ты, признают кровным родственником царя?»

«Выносится экстренный приговор».

Как только темная рука приблизилась к нему, полностью накрывая тело, Чжиху открыл глаза. Все бесследно исчезло, словно напоминая мужчине о том, что голоса, преследовавшие его до сих пор, на самом деле были лишь сном. Перед его взглядом предстал незнакомый потолок, который он все же как будто где-то уже видел. Потом он заметил спящую Шихён, сжавшуюся в комок в углу комнаты, и сразу же вспомнил, где находится.

Сонливость понемногу начинала отступать, а затуманенный разум – проясняться. Вяло зевнув, Чжиху поднялся с постели. Впервые за долгое время у него скопилось много различных мыслей в голове, что и стало причиной этого не очень приятного сна.

Мужчина помотал головой из стороны в сторону в попытках стереть из памяти неприятные воспоминания. Горькая улыбка едва коснулась его губ.

«Может, это все из-за того, что я давненько не был в мире живых?»

Из-за различных мыслей и пустых воспоминаний о прошлом настроение Чжиху упало ниже плинтуса. Однако, после того как он взглянул на спящую Шихён, морщины в уголках его глаз начали постепенно разглаживаться.

Чжиху никак не мог понять, почему она решила непременно уткнуться в самый угол, когда в комнате было полно свободного места. Он вытянул руку и принялся будить Шихён, боясь, что в таком положении она легко может защемить себе шею.

Как только рука Чжиху коснулась Шихён, девушка тут же проснулась, резко дернувшись от испуга. Некоторое время она сонно озиралась по сторонам в попытках понять, что произошло. Обнаружив перед собой Чжиху, Шихён испуганно натянула одеяло.

– Я что, по-твоему, насильник? Чего ты так испугалась? – слегка пристыдил он девушку.

Шихён принялась приводить в порядок свое лицо, чтобы скрыть смущение и заодно проверить, не осталось ли у нее на лице следов сна.

Чжиху, должно быть, тоже недавно проснулся, но девушка могла только восхищаться тому, как хорошо он выглядел – словно уже успел прихорошиться. С другой стороны, она даже почувствовала какое-то необъяснимое оскорбление. Он к тому же до сих пор был полуголым… Она собрала одежду, валявшуюся на полу, после того как Чжиху вчера отказался ее надевать.

– Слушайте. Пожалуйста, наденьте вы уже что-нибудь. Прошу вас.

После того как Шихён буквально умоляла его сделать это, Чжиху, сдаваясь, принял одежду из ее рук. Все шло хорошо ровно до тех пор, пока он не попытался без какого-либо предупреждения снять полотенце, и так державшееся на честном слове на нижней части его тела. Шихён испугалась и успела моментально отвернуться.

С самого утра все пошло наперекосяк. Нервы девушки напряглись до предела, когда она услышала, как Чжиху переодевается. Шихён в нетерпении ждала, когда же ей можно будет повернуться. Будто прочитав ее мысли, он спокойно сказал:

– Я оделся, так что можешь поворачиваться.

Поколебавшись, Шихён медленно перевела взгляд на Чжиху. Сначала она на всякий случай аккуратно покосилась на него, но, увидев, что на нем действительно есть одежда, наконец встретилась с ним взглядом.

– Заметил, ты хорошенько выспалась, да? – сказал Чжиху со скрытым сарказмом, натягивая легкую язвительную улыбку.

Когда Шихён мало-помалу пришла в себя, те слова, которые она вчера не смогла ему сказать, начали вертеться у нее на языке. Пока девушка колебалась, заламывая пальцы, Чжиху первым начал разговор, и момент оказался упущен.

– Может, поедим?

Слова, слетевшие с уст Чжиху, были настолько для него нехарактерны, что Шихён даже невольно усмехнулась.

Первая мысль, пришедшая ему в голову после того, как он открыл глаза, была мысль о завтраке. Из-за этого ее твердая решимость сдулась, словно воздушный шарик.

– Я обычно не завтракаю, – равнодушно произнесла она.

– Ладно, тогда и я не буду, – так же безразлично ответил мужчина.

Затем он оставил Шихён и устало поплелся на кухню. Он был одним из тех мужчин, которых просто невозможно понять: зачем спрашивать, если изначально собираешься поступить так, как вздумается? От разговора с Чжиху у нее в голове все перемешалось: это определенно была не шутка, но девушке было крайне сложно отыскать в этом диалоге хоть какой-то смысл. Почувствовав, что у нее начинает раскалываться голова, Шихён приложила ладонь ко лбу и поплелась вслед за мужчиной.

Чжиху как ни в чем не бывало открыл холодильник, будто это именно он был хозяином дома, и достал оттуда бутылку воды. Затем сел за небольшой кухонный столик и спокойно выпил один стакан. Достав еще один, он наполнил его холодной водой и протянул Шихён.

Внезапно они поменялись ролями. Чжиху действовал настолько естественно, что Шихён даже не смогла собраться с силами и как-то помешать ему. Будто привороженная, она села напротив мужчины, приняла из его рук стакан и покорно выпила содержимое.

– Ну что, есть ли что-то, что ты бы непременно хотела сегодня сделать? – спросил Чжиху, глядя Шихён в глаза.

Обычно девушка тут же бы высказала свое мнение, но сейчас она молчала. Озадаченный ее поведением, Чжиху ждал ответа.

Шихён, молча наблюдавшая за его действиями, вновь подумала о том, насколько он беззаботен. Как вообще можно сначала так путать и смущать людей, а затем сидеть в полном спокойствии?

В конце концов, Шихён не смогла проглотить все накопившиеся за это время на душе эмоции и твердо опустила стакан, который держала в руках, на стол.

Одним решительным действием спокойная атмосфера, возникшая между ними, была с треском разрушена. Она не упустит этот момент. Открыв рот, девушка разом выплеснула все то, что у нее копилось, на Чжиху:

– Чжиху, зачем вы так поступаете?

– Что я сделал?

– Это потому, что вам весело смотреть, как я на все реагирую? Или вам смешно наблюдать, как я мучаюсь, не в силах подобрать верные слова? Почему вы со мной так поступаете?

Именно Шихён, которая, по ее мнению, была не в силах подобрать верные слова, сейчас без какого-либо предупреждения обрушила на него целый поток слов. От растерянности его глаза округлились, приняв форму больших блюдец. Не дав возможности мужчине что-то на это ответить, Шихён продолжила:

– Давайте вместе подумаем, ладно? В самом начале, когда вы предложили мне пожениться, а я спросила, нравлюсь ли вам, что вы ответили? Вы спросили у меня, не сошла ли я с ума. Но почему вы постоянно продолжаете совершать поступки, которые я могу неправильно понять? Положите руку на сердце и подумайте. Кто вообще будет целовать человека, который ему безразличен, тепло к нему относиться и то и дело говорить многозначительные фразы? Взять хотя бы вчерашний вечер. Разве в порядке вещей приближаться ко лбу человека и…

Чжиху внезапно прервал ее пылкую речь:

– Как я и думал, ты все-таки не спала.

Чжиху погладил свой подбородок. Жестом он попросил Шихён продолжить. Хоть она была не из тех, кто делает что-то назло, но, получив возможность высказать все, что накопилось, она почувствовала, как слова тут же застряли у нее в горле.

– Хоть ты так и не выглядишь, но все же ты довольно коварна.

– Нет, это не так!

– Я сомневался, но все-таки, похоже, был прав. Ты так внимательно подсматривала за тем, что я делаю? Я тебя недооценил… Ты превосходно играешь людьми.

Когда Чжиху начал незаметно менять тему, упрекая Шихён, она на мгновение внутренне сжалась. Но на этот раз девушка была настроена решительно. Она собрала всю свою волю в кулак и ответила:

– Судя по всему, вы сейчас пытаетесь уйти от ответа. Больше вам это с рук не сойдет. Отвечайте. Почему вы так поступаете со мной?

Подумав, что он собирается уклониться от ответа, она тут же перебила его и перешла к главной теме их разговора. Чжиху кинул на нее нечитаемый взгляд. Проглотив оставшуюся в стакане воду, он спокойно погрузился в свои мысли, ответив ей одним лишь улыбающимся взглядом.

Шихён и так прилично нервничала, но от этого действия огонь в ее груди разгорелся еще сильнее. Не в силах больше терпеть, она настойчиво спросила, будто собираясь немедленно вытряхнуть из него все ответы:

– Вы и дальше будете избегать ответа?

В этот момент от одного взгляда стало понятно, сколько эмоций в ней накопилось за все это время. Чжиху, до сих пор особо никак не реагировавший, только сейчас, услышав искренние чувства Шихён, наконец начал действовать. В отличие от девушки, он говорил медленно и четко довольно спокойным тоном.

– Значит, ты все знаешь. Я думал, что, несмотря на то, что в других вещах ты действуешь довольно решительно, любовные дела даются тебе туго. Похоже, я ошибался.

– Подождите, вы понимаете, что вы сейчас… – Хоть его ответ и был довольно уклончив, Шихён моментально поняла, что он имеет в виду, и смутилась.

Увидев, как сложно Шихён было что-то ему ответить, Чжиху нахмурился. Он тут же вскочил со своего места и, подойдя вплотную, наклонился к девушке.

Прежде чем Шихён успела что-либо спросить, он взял ее за подбородок. Затем ее приоткрытые губы сплелись с губами Чжиху, сливаясь в единое целое, словно встающие в пазы шестеренки.

В отличие от предыдущих неловких прикосновений, на этот раз Чжиху крепко прижимал к себе Шихён, пуская в ход и губы, и руки. Девушка была настолько ошеломлена, что даже и не подумала о том, чтобы сопротивляться. В тот момент она чувствовала лишь тепло, исходящее от мужчины.

Своими губами Чжиху словно вырывал из Шихён все сомнения и тревоги. Все ядовитые колкости внутри девушки затихли, она наконец полностью опустила веки.

Рука мужчины, задержавшаяся на лице Шихён, осторожно спустилась вниз, двигаясь от шеи к талии. Он касался ее осторожнее, чем когда-либо прежде, будто имел дело с изделием ручной работы. Чжиху обнял Шихён за талию, а затем опустился на колено, чтобы оказаться на уровне ее глаз. Их губы по-прежнему были сплетены в одно целое, их дыхание сладко перемешивалось.

Вдруг Чжиху отнял свою руку и отодвинулся от Шихён. Словно услышав сигнальный залп ракеты, ее плотно закрытые глаза резко распахнулись, показав миру блеск, застывший в них. Перед взором девушки предстал взволнованный Чжиху.

Мужчина сделал глубокий вдох, словно человек, который собирается сделать важное заявление. А затем, еще возбужденным голосом, он медленно произнес, обращаясь к Шихён:

– Это было опасно.

– …

– Еще немного, и я бы, возможно, не смог остановиться. Я не хочу, чтобы ты считала меня животным, поэтому давай сегодня остановимся на этом. – Он слегка приложился губами к тыльной стороне ладони Шихён, вкладывая в этот жест все свое сожаление. – Ну как? Я ответил на твой вопрос?

Все это время Чжиху смотрел ей прямо в глаза. Шихён взглянула на руку, где касались его губы, а затем перевела взор на лицо мужчины. Она еще разок покопалась в своих мыслях:

– Тогда почему, когда я спросила, нравлюсь ли вам, вы сказали, что я сошла с ума? Что это было?

– Мне просто было очень неловко. Да и не было необходимости сразу так внезапно раскрывать свои чувства. Ты ведь меня тогда еще толком не знала, в твоих глазах я был лишь актером До Чжиху.

Мужчина говорил настолько спокойно, что трудно было поверить в то, что ему вообще может быть неловко. Девушка молча слушала его объяснения и была шокирована столь неожиданным заявлением.

На этот раз Чжиху дал Шихён, блуждавшей по лабиринту сомнений, более четкий ответ, чем когда-либо прежде, но отчего-то девушка почувствовала, как ей становится тяжело на душе… Она стала избегать его взгляда и пробормотала, продолжив диалог:

– Чжиху, вы ведь шутите сейчас надо мной? Или, может, делаете это намеренно, чтобы посмотреть на то, как я отреагирую?.. В силу своей профессии во время съемок вы могли целовать много женщин, поэтому вам ничего не стоит сделать это, даже если у вас нет никаких чувств. В общем, такие мысли пришли мне в голову.

Шихён запоздало попыталась отстраниться от него. На этот раз ситуация поменялась, и теперь уже Чжиху выглядел крайне недовольным. Он упрекнул ее:

– Слишком уж ты недоверчива. Или тебе просто не хочется в это верить? – Чжиху схватил Шихён за запястье и в одно мгновение положил ее руку на свое плечо. – Если только ты мне позволишь, я знаю один способ, которым смогу выразить свои чувства немного яснее.

Нахально улыбнувшись, он принялся ждать ответа Шихён. Его взгляд помутился, а сам мужчина вновь оказался слишком близко к девушке, поэтому она быстро убрала руку с его плеча:

– Не нужно.

– Если ты так хочешь, то хорошо. Жалко, конечно, но тогда перенесем на следующий раз, – коварно прозвучало из уст Чжиху.

Шихён вздрогнула и отступила на шаг. Мужчина радостно рассмеялся, оживив смехом комнату, будто все, что сейчас происходило, было одной большой шуткой. С другой стороны, ему хотелось еще немного подразнить ее, видя, что она по-прежнему зажата.

Но, заметив, что Шихён заметно напряглась и насторожилась, Чжиху пожалел ее и перестал думать об этом. Ему оставалось только вернуться на свое место напротив.

Физически их разделял всего лишь небольшой кухонный стол, но психологическое расстояние между ними было огромным, словно между двумя звездами.

На какое-то время между ними воцарилась тишина. Шихён не торопилась заводить разговор, впрочем, как и Чжиху. Долгое время были слышны только звуки дыхания. Шихён погрузилась глубоко в свои мысли и, заново все обдумав, задала довольно меткий вопрос:

– Получается, я с самого начала вам нравилась?

– Не знаю, что ты подразумеваешь под «самым началом», но если ты о нашей первой встрече в царстве Ямы, то ты сильно ошибаешься. – Мужчина перевел взгляд на потолок, как и Шихён, погрузившись в свои мысли.

Девушка дала Чжиху время. Не обращая внимания на вновь воцарившуюся тишину, она спокойно ждала, когда он продолжит свою речь. Сейчас Шихён нервничала и дрожала гораздо сильнее, чем когда Чжиху целовал ее.

Он уже открыл было рот, собираясь продолжить, но что-то заставило его усомниться, и он тут же закрыл его обратно. Ему было жаль оставлять Шихён без ответа, особенно когда она так сильно ждала оставшуюся часть истории. Однако у него тоже были чувства. Глубоко в душе Чжиху ощутил сильное смущение, когда ему пришлось рассказывать все подробности о его чувствах.

– В чем проблема? – Шихён, не в силах больше терпеть, первая продолжила разговор.

– Никакой проблемы нет.

– Что же тогда? – спросила Шихён, придвинувшись к нему поближе.

В конце концов, у Чжиху не осталось выбора, и он продолжил, набравшись решимости:

– Я знаю тебя уже давно.

– Эй, не врите мне. Я и сама прекрасно знаю, где и как мы с вами встретились.

– Как бы то ни было, мы с тобой уже встречались очень давно, хоть, возможно, ты этого и не помнишь. Тогда, вероятно, я и… – Прервав себя на полуслове, он громко прокашлялся. Затем, нервничая, он очень умело незаметно перевел разговор немного в другое русло. – Ты постоянно маячила у меня перед глазами. Я хотел помочь тебе, потому что мне было жаль смотреть на то, как ты под воздействием эгоизма этих монстров опускаешься все глубже на дно. Поэтому я специально порекомендовал тебя режиссеру Кан Доха. Ты же была сильно удивлена, когда тебя внезапно утвердили на роль, верно? Конечно, я не могу сказать, что обошлось полностью без моего влияния, но Кан Доха довольно прогрессивен для ёкая, поэтому он с радостью принял твою кандидатуру. Он не обращает никакого внимания на то, человек перед ним или ёкай, и просто признает чужой талант. Поэтому я и порекомендовал тебя именно ему.

Как только всплыла наружу вся правда, о которой она бы ни за что не узнала без рассказа Чжиху, Шихён почувствовала, что она приросла к стулу, не в силах пошевелить и пальцем. Кроме того, она не могла даже подумать о том, чтобы как-то прервать его рассказ. Девушка была словно зачарована и очень внимательно вслушивалась в каждое слово.

– Сначала я подумал, что это был просто акт сочувствия к человеку, который помог мне… О, я был очень горд этим поступком, – иронично произнес он, глубоко вздыхая. – Когда Кёнхван впервые пришел ко мне и предложил стать следующим повелителем царства Ямы, я отказался. Не только Кёнхван, но и другие нынешние сановники, чтобы уговорить меня, нашептывали сладостные речи, рассказывая о могуществе, которое я получу, став царем. Среди этих речей они рассказали мне о том, что я смогу видеть срок жизни, отведенный всем людям, и раз в несколько сотен лет влиять на жизнь какого-то одного человека.

– …

– В тот момент, когда я об этом услышал, я внезапно подумал о тебе. Затем при помощи Кёнхвана я подглядел продолжительность твоей жизни и последние минуты перед смертью в Книге Судеб. Как ты и сама уже знаешь, я увидел там, что тебе осталось чуть больше года. Узнав об этом, я забеспокоился. Тогда-то я и смог точно осознать, какие именно чувства к тебе испытываю.

– Разве я когда-то вам помогала?

Сколько бы Шихён ни рылась в своей памяти, она никак не могла припомнить, чтобы где-то еще пересекалась с Чжиху в мире живых. Слушая его рассказ, она продолжала терять дар речи. И чем больше она узнавала настоящего До Чжиху, тем больше его душа напоминала ей пропасть: таким глубоким, запутанным и непостижимым он ей казался.

– Да. Просто ты об этом не помнишь, – уклончиво ответил Чжиху, увиливая от подробностей. Он тут же продолжил свой рассказ, чтобы Шихён не успела задать еще какой-то вопрос: – По правде говоря, я не планировал забирать тебя с собой. Сфальсифицировав свою смерть в мире живых, я бы перенесся в царство Ямы, стал бы там царем, а затем продлил бы твою жизнь. Таков был изначальный план.

– Но вышло по-другому… Почему?

– Потом во мне проснулась жадность. После того как мне удалось встретиться с тобой лично и даже перекинуться парой слов, я подумал о том, что мне хотелось хотя бы недолго побыть с тобой. Так все и вышло. Прости меня. Я боялся, что если ты узнаешь об этом, то рассердишься. Поэтому и не мог заставить себя рассказать все.

Закончив историю, Чжиху попросил у Шихён прощения.

– Получается, ты тогда специально предложил меня в качестве дублера Чон Миры для… – От потрясения Шихён даже не смогла закончить предложение.

– Это была такая возможность. Я желал этого. Это был шанс инсценировать обе наши смерти и вместе отправиться в царство Ямы.

Ответ Чжиху вызвал у нее не столько удивление, сколько замешательство. Девушка сидела, прикрыв рот рукой. Правда, которая так тщательно от нее скрывалась, выбила у нее землю из-под ног. Лучше бы она злилась, как и сказал Чжиху. Но ее не переставала преследовать мысль о том, что в основе действий мужчины лежала любовь к ней. И это, наоборот, с каждой минутой заставляло ее сердце биться чаще.

Однако обида все же никуда не делась. Это именно Чжиху привел ее сюда и именно он обставил все таким образом, чтобы это произошло. Шихён в нетерпении попросила его продолжить свою речь, желая послушать, что он скажет дальше.

– Я не хотел, чтобы ты узнала об этом так. Нам еще многое предстоит сделать.

– И когда вы собирались мне обо всем рассказать?

Чжиху дал ответ с едва уловимой улыбкой на губах. Он обнажил перед Шихён все свои чувства, которые до этого скрывал:

– Я же говорил тебе. Я не кидаюсь от одной юбки к другой подобно Кёнхвану. Все это время я не развлекался и не подшучивал над тобой. Тебе нет нужды путаться и сомневаться. Все, что я делал, я делал от чистого сердца.

Чжиху аккуратно погладил Шихён по волосам. Он говорил четко, не увиливая. Однако, на удивление, он ни разу ничего не спросил у Шихён. Обычно люди, рассказав о своих чувствах, пытаются убедиться в том, чувствует ли их собеседник то же самое, даже если это было не признание в любви, но Чжиху, напротив, избегал этого.

– Чжиху, я…

Шихён ощутила, как с ее плеч падает тяжкий груз, мучавший ее уже очень долгое время. Ее истинные чувства вот-вот готовы были вырваться наружу. Они долго скрывались глубоко в ее душе, а, увидев белый свет, оказались настолько сильными и обжигающими, что это испугало даже саму девушку.

Возможно, ее эмоции были накалены сладкими речами Чжиху. И тем не менее Шихён двигалась в том направлении, куда они ее манили, и была очень близка к тому, чтобы рассказать о них.

– Ладно, мы не можем попусту тратить здесь наше драгоценное время, так что давай, пошли уже.

Но Чжиху тут же отвернулся от нее, будто уже прочитав все ее мысли и чувства.

– Стой. – У Шихён еще было что сказать Чжиху, поэтому она схватила его за руку.

Мужчина рассеянно посмотрел на ее ладонь, оказавшуюся поверх его. На его лице не было написано ни единой эмоции – было крайне трудно даже предположить, о чем же он думал. Некоторое время он пристально смотрел на Шихён. Затем, изменившись в лице, убрал ее руку.

Не говоря ни слова, он отвел от нее взгляд. Рука, на секунду коснувшаяся ее, была такой же крепкой и теплой, но во взгляде, которым он до этого смотрел на нее, почему-то читалась грусть, поэтому Шихён не смогла долго его удерживать. И заставить себя задать ему еще вопросы она тоже не смогла. Будто это и был его ответ, Чжиху вышел, оставив Шихён в одиночестве.

* * *

Вольчжин даже не скрывала свое подозрение, четко проступившее у нее на лице. Она не переставала тщательно следить за всеми действиями своего спутника. Кёнхван шел, посвистывая, и на первый взгляд казалось, что он расслаблен. Но это была всего лишь пыль в глаза. Он был похож на бомбу замедленного действия, которая могла рвануть в любую секунду.

У Кёнхвана накопилась огромная куча дел, но он ни к одному из них так и не притронулся. Ровно как и сама Вольчжин, которая все время везде следовала за ним.

Она задавалась вопросом, почему он так старательно пытается найти Чжу Акдона. Что он вообще пытается разнюхать? Какую загадку решить?.. Однако девушка не могла так просто у него это спросить. Что касается ее самой, Чжу Акдон был ее давним другом, поэтому она сильно волновалась по поводу его исчезновения. Но вот Кёнхван не был с ним так близок, поэтому она совершенно не могла понять, откуда у него взялось такое любопытство.

В конце концов он отложил все свои дела и с самого раннего утра отправился на поиски информации, прихватив с собой еще и Вольчжин. Она подумала о том, что если его и нужно было останавливать, то делать это необходимо было гораздо раньше. Говорят, если вдруг человек начинает так меняться, значит, смерть уже близко. Вольчжин даже начала волноваться, не случится ли что-то непоправимое, если все продолжится такими темпами.

В итоге Вольчжин и Кёнхван зашли на территорию фабрики. Девушка следовала за начальником, отставая всего лишь на шаг, пока он бродил по помещениям HellFire Industries. Казалось, оставь она его тут одного, и мужчина только и делал бы, что вечно кружился бы на одном месте. Окончательно потеряв надежду на то, что он сам сможет найти выход из этого лабиринта зданий, она подошла к Кёнхвану:

– Начальник, офисы находятся в той стороне.

– А, вот как? – небрежно бросил Кёнхван и медленно побрел в указанном Вольчжин направлении.

Со своей напускной небрежностью, которую ему едва удавалось удерживать, мужчина смотрелся довольно нелепо, отчего Вольчжин незаметно усмехнулась.

– Офисы находятся здесь? Ты не шутишь? А главный офис находится где-то в другом месте? – Судя по всему, Кёнхван был разочарован, увидев старое ветхое здание, идущее вразрез с его представлениями.

– Это и есть главный офис.

– Чего? Правда? У компании, которая владеет таким огромным промышленным комплексом, главный офис – это всего лишь какое-то двухэтажное здание? – Кёнхван не стал скрывать презрения в своем тоне.

– Это ведь государственное предприятие царства Ямы. Девиз основателя этой компании – «Раз уж мы все равно мертвы, будем работать без жажды наживы». Они даже налоги платят, урезая зарплаты сотрудникам, так что вообще огромное счастье, что есть хоть какой-то офис, – устало пробормотала Вольчжин.

Несмотря на то что все ею сказанное было правдой, она не могла больше говорить что-то плохое про HellFire Industries, ведь в те времена, пока она там работала, ее доход был выше, чем сейчас, когда она работает с Кёнхваном.

– Как бы сильно ты ни верил в то, что перед лицом смерти все прах и суета, это уже слишком.

Неказистый вид здания полностью снял все напряжение с Кёнхвана. Положив руки в карманы, он развязно зашел внутрь.

– Кстати, а куда мы вообще идем? – спросила Вольчжин, нехотя последовав за Кёнхваном.

На самом деле она тоже впервые переступала порог главного офиса. Слепо следуя за своим начальником, девушка занимала себя тем, что оглядывалась по сторонам, рассматривая незнакомый ей вид. Внутри все было так же потрепано, как и снаружи. Назвать это помещение офисом даже язык не поворачивался: в здании не было ни души. Складывалось ощущение, будто они пришли в какой-то заброшенный дом.

Кёнхван в тишине поднялся по лестнице, а затем неторопливо произнес:

– Куда же еще? На встречу с директором.

Не дав Вольчжин возможности его остановить, он отыскал дверь, к которой была прикреплена табличка с надписью: «Кабинет директора», и широко ее распахнул.

– Нет, стойте.

Внутри комнаты, обозначенной как кабинет директора, не было даже секретаря, который часто встречается в подобных местах. Внутри помещения находились большой письменный стол и ветхий книжный шкаф. Вместе с этим странным видом их взору предстала еще более странная фигура, находящаяся в кресле директора.

– А?

– А?

Внезапное вторжение в кабинет удивило как Вольчжин, так и человека в кресле, поэтому они одновременно вскрикнули:

– Что ты здесь делаешь?

В кресле директора сидел Тэхёк. Вольчжин была так растеряна, что, сама того не осознавая, ткнула в парня пальцем. А затем девушка внезапно вспомнила момент со свадьбы Шихён, когда он раскрыл ей свою личность.

Судя по тому, что Тэхёк, находясь в должности заместителя директора, все это время притворялся обычным сотрудником компании, он тоже был не так прост, как можно было подумать. Настолько, что даже Вольчжин, работавшая с ним бок о бок, совсем ничего не смогла заметить. Раньше они находились в таких близких отношениях, что могли даже грубить друг другу, но теперь, когда она узнала о том, кем он является на самом деле, девушка не могла общаться с ним так же легко, как раньше.

– Нет, ну кто бы говорил. Это ты что здесь делаешь? – произнес Тэхёк, поднимаясь со своего места.

– Да мы тут просто… – Только тогда Вольчжин вспомнила о существовании Кёнхвана, который на какое-то время совершенно вылетел у нее из головы.

Девушка уставилась на начальника в надежде, что он ответит на вопрос вместо нее. Однако Кёнхван лишь недовольно смотрел на Вольчжин и Тэхёка. Не было ни малейшего намека на то, что с его плотно сомкнутых губ слетит хоть одно слово.

– Вы так внезапно ко мне вломились, что я уж было подумал, что вы из царской гвардии. Ну, раз уж вы все равно проделали ко мне такой трудный путь, для начала присядьте. – Тэхёк указал им на диван.

Незваные гости расположились на нем, сохраняя напряженное молчание. Сам Тэхёк сел напротив.

– Ну что, к кому вы пожаловали? – Тэхёк первый заговорил с Кёнхваном, который до сих пор держал рот на замке.

– Снаружи написано: «Кабинет директора». Разве ты не директор? – отчего-то слишком резким тоном произнес Кёнхван.

– Если вы пришли встретиться с директором, к сожалению, его сегодня нет на месте. Если вам нужно что-то ему сообщить, можете сделать это через меня. Я все дословно ему передам.

– А ты сам-то кто такой?

– Я заместитель директора. В его отсутствие я здесь самый главный. Поэтому на данный момент я ответственен за дела компании, – без промедления ответил Тэхёк.

В его словах определенно был смысл. Кёнхван оценивающе взглянул на Тэхёка и ненадолго замолчал. Затем он внезапно начал делать ему язвительные замечания:

– Что у вас за шарашкина контора такая, раз даже секретаря нет? Это просто неприлично. Некому даже чашку чая предложить посетителям.

– Комната отдыха со всем необходимым находится в той стороне. Можете пользоваться ей, сколько душе угодно. Но если вы пришли сюда, чтобы упрекать нашу компанию, думаю, вы выбрали неверный путь.

Тэхёк и в обычное время был довольно наглым, но, если его еще и сильно разозлить, он этого так просто не оставит. Хорошо зная характер парня, Вольчжин присоединилась к разговору, чтобы слегка разрядить обстановку:

– Причина, по которой мы сегодня пришли, заключается в том, что… нам просто нужно кое-что у вас узнать.

Естественно, Вольчжин обратилась к Тэхёку на «вы», ведь он занимал довольно высокий пост. Однако, возможно, из-за того, что раньше они только и делали, что грубо подкалывали друг друга, девушка какое-то время после своих слов ощущала неловкость.

– Чего это ты вдруг ко мне на «вы»? У меня аж мурашки побежали. С каких пор ты общаешься со мной как с начальником? Сама же говорила, что лучше умрешь, чем будешь обращаться ко мне даже как к старшему брату, – сказал Тэхёк, шутливо похлопав Вольчжин по плечу.

Только тогда девушка наконец смогла расслабиться и тут же изменила манеру своей речи.

– Да? Правда, что ли? Ну, я тебя поняла, больше не буду, – произнесла Вольчжин, не в силах сдержать смех.

Слишком долгое время они были друг другу словно брат и сестра. И хоть на некоторое время между ними возникла неловкость, все быстро вернулось на круги своя, и они начали подкалывать друг друга как раньше. В тот же момент присутствие Кёнхвана значительно отошло на второй план.

– Ну как, работа проводника стоит того? Сама работа тяжелая, так еще и нет фиксированной оплаты труда.

– А если я скажу, что не стоит, возьмешь меня обратно на какую-нибудь высокую должность, а, мистер заместитель директора?

– Если хочешь, пожалуйста. В последнее время офисные работники как-то не слишком стараются, так что нам нужен кто-то вроде ответственного за дисциплину. У меня просто дух захватывало от того, как ты кошмарила новичков. Так что, если надумаешь, дай знать в любое время.

В ответ на шутку Вольчжин Тэхёк ответил предельно серьезно. Он даже рассказал ей об условиях труда и назвал точную сумму совокупного годового дохода. Вольчжин быстро смекнула, что к чему, и кинула изучающий взгляд на Кёнхвана.

На лице ее начальника застыло далеко не дружелюбное выражение. Увидев такую реакцию Кёнхвана, Вольчжин тут же отрицательно махнула рукой и ответила:

– Да ладно. Меня все устраивает.

– Я ведь говорю это, потому что после твоего ухода у меня в сердце образовалась большая дыра.

– Поезд уже ушел, – искоса посмотрев на Кёнхвана, она намеренно громко произнесла это.

– Ладно, хватит уже болтать о ерунде. Мы пришли сюда не языками чесать, – не в силах больше терпеть, Кёнхван вмешался в их разговор.

Одного его вмешательства хватило для того, чтобы вместо шутливой атмосферы, возникшей в помещении, вновь повеяло холодом. Тогда наконец Кёнхван, ждавший подходящего момента с тех пор, как Вольчжин и Тэхёк начали болтать, смог произнести:

– Говорят, парень по имени Чжу Акдон пропал без вести.

Как только Тэхёк услышал это, на его лице появилось усталое выражение.

– К нам уже приходила царская гвардия проводить свое расследование. Мы тоже надеемся, что он найдется как можно быстрее, но мне действительно интересно, есть ли необходимость в том, чтобы и Отдел проводников душ занимался расследованием этого дела? Это ведь даже не входит в ваши обязанности. – Тэхёк зрел прямо в корень.

Оттого, что эти двое сцепились в напряженной схватке, не уступая друг другу, атмосфера вокруг становилась все более напряженной, а воздух – холодным. В текущей ситуации Вольчжин оказалась беспомощно зажата меж двух огней. Чтобы разрядить атмосферу, девушка подала голос:

– Кстати, как так вообще вышло? Куда мог деться этот самодовольный тип, который из-за своей работы света белого не видел? – лукаво улыбнувшись, произнесла она гораздо мягче, чем обычно.

Тэхёк, который с каждой минутой выглядел все более раздраженным, расслабился и ответил:

– Вот и я о том же. Если и были какие-то странные предпосылки за последние несколько дней, то мы их не заметили. Он просто буквально взял и испарился. Я совершенно не могу понять, куда он мог деться. Все, что я знаю, так это то, что за день до своего исчезновения он, как обычно, пришел на работу, хорошо потрудился и ушел домой.

– Вот как?

– Последним, кто его видел, скорее всего был человек, ответственный за списки пришедших на работу. Если только он не собирался в самом деле где-то скрыться… – Внезапно мужчина оборвал речь, так и не закончив предложение.

Вольчжин вполне могла себе представить, что именно он собирался сказать. Ей тоже было сложно так подробно говорить об этом вслух. Более того, она прекрасно знала, что Тэхёк был гораздо более близок с Чжу Акдоном, чем она, поэтому девушка в общих чертах могла представить, насколько сильно будет его чувство потери.

– Значит, его кто-то убил. Ты это имеешь в виду? – закончил за него Кёнхван.

Тэхёк лишь тяжело вздохнул, не подтверждая, но и не отрицая сказанное. Было видно, что его настроение резко испортилось. Вольчжин украдкой ткнула Кёнхвана под ребра, чтобы тот остановился.

– Нет, а что я сказал? Он ведь именно это и имел в виду. – Обидевшись, он, наоборот, только повысил голос.

Кёнхван не был недогадливым, так что было очевидно, что он сделал это намеренно. Он продолжил настойчиво продвигать свою версию, словно хотел, чтобы Тэхёк ни слова не упустил из его речи:

– Ты говоришь, что если Чжу Акдон не сбежал и не скрылся где-то в другом месте, то он вполне мог быть убит, верно? Это самая разумная вещь, которую я за сегодня услышал. Поскольку Акдон сам по себе довольно добросовестный, благовоспитанный человек, он не вызывал неприязни у окружающих, поэтому такая возможность до этого момента даже не обсуждалась. Кто знает, может, он все же нажил себе какого-то врага? – протарахтел Кёнхван, не придавая своим словам особого значения.

Тэхёк, который спокойно реагировал на любые провокации, теперь заметно разозлился и с раздражением в голосе произнес:

– Я слышал, что новый повелитель царства Ямы и Отдел проводников душ находятся в довольно дружеских отношениях, но не слишком ли вы много на себя берете? То, что вы находитесь в таком положении, не дает вам никакого права беспорядочно трепаться о том, к чему вы никак не относитесь. С таким длинным языком, возможно, вам придется быть крайне осторожным, когда будете ходить по темным ночным улицам.

– То, как я веду себя на темных ночных улицах, – совершенно не твое дело.

– Вы правы, это совершенно не мое дело. Но и моя должность не предполагает, что я буду сидеть и впустую тратить свое драгоценное время на то, чтобы слушать от вас такие неприятные вещи. Вы пришли сюда, чтобы узнать о местоположении Чжу Акдона? Так вот, чтобы подвести итог, скажу вам еще раз: и компания, и я лично делаем все возможное для того, чтобы выяснить это, но пока нам ничего не удалось разузнать. Это все, что я могу вам сказать, – ответил Тэхёк, своим тоном намекая на то, что незваным гостям уже пора удалиться.

По правде говоря, Кёнхван и Вольчжин заслуживали того, чтобы к ним относились как к незваным гостям. Это было справедливо: они внезапно заявились к Тэхёку без какого-либо предупреждения и под предлогом расследования принялись отнимать у него время. Услышав, как Тэхёк подвел черту в их разговоре, Вольчжин зарделась от стыда. Девушка тихо извинилась перед заместителем директора, мигом схватила Кёнхвана за руку и резко вскочила со своего места.

– Что-то мы уже засиделись тут. Не будем мешать тебе работать. Я обязательно свяжусь с тобой позже, и мы обо всем еще поболтаем, – попыталась она сгладить ситуацию приятной улыбкой.

Кёнхван собирался было еще что-то сказать Тэхёку, но девушка снова грубо схватила его под руку и повела за собой.

Подобно ребенку, который нашел очень желанную игрушку, Кёнхван все никак не мог отвязаться от Тэхёка. Он вперил взгляд в заместителя директора фабрики и не отрывал его до того момента, пока они не вышли из кабинета. Вольчжин, словно мать, пытавшаяся увести ребенка от игрушки, за руку вывела его из здания.

Как только она почувствовала свежий воздух, девушка устало обратилась к Кёнхвану:

– Начальник, вы знаете, что в последнее время очень странно себя ведете?

– …

Мужчина, к счастью, еще был способен мыслить объективно. Кёнхван не стал тратить силы и время на то, чтобы понапрасну спорить с Вольчжин.

– Я тоже хочу, чтобы Чжу Акдон как можно скорее вернулся. Я очень переживаю за него: мне интересно, куда он исчез и как так вообще вышло. Но мне кажется, что вы зациклились на этом гораздо сильнее, чем того требует ситуация. Более того, это дело ведь даже находится не в нашей юрисдикции.

– …

Кёнхван по-прежнему не говорил ни слова. Он лишь молча о чем-то размышлял. Казалось, будто мужчина даже задумался над своим поведением. Поскольку ее начальник продолжал вести себя довольно необычно, Вольчжин начала еще больше волноваться за Кёнхвана, подозрительно поглядывая на него. Вместо того чтобы беспокоиться о Чжу Акдоне, она беспокоилась о Кёнхване: не случилось ли с ним чего-то, что заставило его так странно себя вести. Девушка взволнованно взглянула на мужчину.

– Начальник… – тихо позвала его Вольчжин. Услышав, как его зовут, мужчина дернул плечами и поднял на нее отсутствующий взгляд. – У вас что-то случилось?

– У меня постоянно что-то случается. – В голосе Кёнхвана было полно самоиронии.

Мужчина снова погрузился в раздумья. Недовольно щелкнув языком, он неторопливо пошел прочь от фабрики. Вольчжин немедленно последовала за ним, и Кёнхван, то и дело тяжело вздыхая, поделился с ней тем, что таилось глубоко в его душе:

– В любом случае рано или поздно это само всплывет, так что не ломай напрасно голову, пытаясь в этом разобраться сейчас. Я просто по дурости в это ввязался и теперь никуда не могу деться. Со временем ты и так обо всем узнаешь, даже не прикладывая никаких усилий.

Вольчжин совершенно не могла понять смысл сказанного. Она собиралась было спросить, что он вообще имеет в виду, но тут же прикрыла рот, боясь разбудить лихо.

Кёнхван не стал повторять дважды. Вместо этого он, наоборот, вернулся в свое обычное состояние и, изменившись в поведении, произнес слегка взволнованно:

– Если кто-то действительно убил Чжу Акдона, вся общественность, да вся страна в один миг перевернется с ног на голову.

– Ну нет, такого просто не может быть. Кто посмеет совершить убийство в царстве Ямы? Не было ни одного прецедента. И если кого-то обвинят в убийстве, этот человек будет вечно гореть в аду. Да и мы все равно здесь все уже мертвые, разве есть тогда смысл убивать?

– Ты не права. Прецеденты уже были.

– В самом деле? – Вольчжин посмотрела на Кёнхвана с большим удивлением.

– Да. Только об этом открыто не говорят, потому что это не самая приятная история, да и к тому же не совсем подтвержденная.

– Я впервые об этом слышу. Неужели действительно кто-то кого-то убил?

От волнения у Вольчжин даже пересохло в горле, и она с трудом проглотила слюну. На лице девушки отразилось крайнее любопытство. Однако Кёнхван быстро завершил разговор, ничего больше не добавив:

– По крайней мере, так говорят. Ладно, теперь действительно пришло время поработать. Уже совсем скоро его и ее величества прибудут из мира живых, и, если мы задержимся, Сонхон выест нам все мозги. Так что давай быстрее.

– Погодите, расскажите мне об этом.

– Если ты узнаешь слишком много, то можешь пострадать. Судя по всему, ты пропустила мой великодушный совет, который я не так давно тебе давал, мимо своих ушей. Такая мелкая… а от тебя так много шуму.

Кёнхван был единственным человеком, который мог называть ее мелкой. Не было никакого смысла пытаться вытянуть из него еще что-то, ведь это только сильнее бы ее утомило. Поэтому в ответ на его реплику девушка решила промолчать. Ей оставалось лишь подчиниться его указу и последовать за начальником на встречу царской четы.

«Как-то все это слишком странно». И все-таки Вольчжин по-прежнему не могла избавиться от своих подозрений.