Этим мужчиной оказался Сонхон. Он, являясь советником Чжиху, сопровождал супругов во время всех поездок, так что они уже успели привыкнуть друг к другу. И хоть при первых встречах он всячески пытался как-то очернить Шихён в глазах окружающих, со временем Сонхон стал с ней очень вежлив. У девушки не было ни единой возможности узнать причины такой внезапной смены гнева на милость, но в любом случае в таких переменах девушка не видела для себя ничего дурного, поэтому не придавала этому сильного значения.

Встретившись взглядом с советником, Шихён кивнула. Как только появился Сонхон, окружающие ее люди тут же отступили, словно волны во время отлива. Шихён наконец смогла свободно расправить плечи.

Под чутким руководством Сонхона в первую очередь им предстояло выехать с территории дворца Ямы. Выйдя на улицу, девушка обнаружила заранее приготовленную карету. Шихён без колебаний села в нее. Она уже привыкла правильно забираться в экипаж и передвигаться в нем по всему царству, так что неловкости больше не испытывала.

Как только царица заняла свое место, расслабленно откинувшись на спинку сиденья, карета начала движение. Сонхон подал голос:

– Как вы могли заметить, когда впервые прибыли в царство Ямы, попасть сюда можно в абсолютно любой момент. Но вот выйти в мир живых можно лишь в определенное время с соблюдением некоторых условий. Кроме того, вам нужно быть осмотрительной в своих действиях. Для живых людей умерший человек, вернувшийся в их мир, является не более чем неприкаянной душой. Постарайтесь вести себя как можно незаметнее…

Сонхон, объяснявший ей все правила перехода, вдруг резко замолчал. Внезапно он перевел взгляд куда-то вдаль. По его лицу казалось, будто он о чем-то сожалеет.

– Никогда бы не подумал, что мне придется это делать.

Можно было подумать, что Сонхон говорил сам с собой, но по его манере речи было понятно, что он изначально хотел, чтобы Шихён его услышала. От этих слов девушка непроизвольно нахмурилась:

– Если ты чем-то недоволен, скажи мне об этом прямо.

После того как Шихён открыто направила в него этот укол, Сонхон громко откашлялся:

– Нет, что вы. Просто это первый раз, когда я отправляю кого-то в мир живых… Поскольку наша система по своему существу довольно консервативна и имеет очень много нюансов, получить одобрение совета на переход довольно сложно. Знали бы вы, как сильно чиновники были против отправки уже умершего человека за пределы царства Ямы, пусть даже и ненадолго.

– Разве твой начальник не господин Чжиху? У тебя уже было его разрешение, зачем тогда ты так старался получить еще чье-то одобрение? – тут же ответила Шихён, не придавая словам Сонхона особого значения.

Такая ее реакция вызвала в Сонхоне бурю негодования:

«Знаешь ли ты, как сильно я уже настрадался из-за твоего мужа, юная леди? Конечно, в нашей стране монархия, поэтому царь обладает самой сильной властью, но и старших чиновников из совета тоже нельзя игнорировать! Ответственный работник может приступать к выполнению приказов, только когда получит одобрение всех сторон!»

Сонхон вспомнил, как сильно он старался убедить совет дать свое согласие на эту затею и сколько волос он на себе вырвал за это время. Одна только мысль об этом заставила мужчину плотно стиснуть зубы.

Миссия, которую возложил на него Чжиху, заключалась в том, чтобы обеспечить человеческой царице полноценный день отдыха в мире живых, чтобы она не впала в депрессию из-за тоски по привычной жизни. Как только ему был отдан приказ взять на себя ответственность за обеспечение необходимых условий и получение всех разрешений, Сонхон только и делал, что сломя голову носился по всему дворцу Ямы.

Советник не мог рассказать Шихён всю подноготную, поэтому лишь с досадой вздохнул. Он с трудом натянул на свое лицо улыбку и быстро сменил тему:

– Направляясь в царство Ямы из мира живых, нужно переплыть реку Самдо[13] и пройти через главные ворота. Но если вы хотите покинуть царство Ямы и отправиться в мир живых, вам обязательно нужно пройти через Перепутье. Поэтому нам нужно также получить одобрение господина Хасона, с которым вы встречались на днях. Постарайтесь сегодня быть предельно аккуратной и ничем его не обидеть.

На это тут же последовал ответ:

– Здесь как будто абсолютно все завязано на этом человеке. Начинает казаться, что именно он обладает в этом мире настоящей властью.

– К большому нашему сожалению, он не человек. Как вам уже было сказано, он лис.

– Я помню. – Шихён тут же парировала замечание Сонхона, который не переставал брюзжать, цепляясь к каждому ее слову. – Я назвала его человеком, потому что не смогла подобрать другого подходящего слова.

Мужчина хотел было еще что-то добавить, но ее холодная реакция заставила его прикусить язык. Он украдкой бросил взгляд на Шихён и продолжил:

– Прежде всего, госпожа, помните, что, несмотря на то что в том мире вы считаетесь мертвой, теперь это уже в прошлом. Так как вы заново обрели жизнь в царстве Ямы, вы снова наполнены жизненной силой. Поэтому, когда вы попадете в мир живых, вы будете иметь форму живого человека, а не духа, и обычные люди смогут вас видеть.

– Получается, это ничем не отличается от перерождения? Наверное, именно поэтому людям, переступившим порог царства Ямы, и не позволяют его покидать. Сколько бы вы ни говорили, что эта мера создана для предотвращения хаоса, это лишь отговорка. Если бы людям позволили бесплатно перерождаться, это принесло бы царству убытки, поэтому вы и запретили выходить отсюда. Так ведь?

– Не могу утверждать, что абсолютно все сказанное вами является ложью… Но вы сейчас мыслите слишком негативно, госпожа. Да, те, кто побывал в царстве Ямы и вернулся в мир живых, минуя Чхончхукдо, теперь полноценные живые люди. Но им трудно полностью избавиться от темной энергии загробного мира, поэтому сложно общаться с обычными людьми. Ну а те стараются избегать людей с такой энергией, не приближаясь к ним, а вот настоящая проблема заключается в ёкаях.

– Ёкаях? – удивилась Шихён.

– Да, именно в них. Теперь-то вы уже знаете, что люди – не единственные существа, обитающие в мире живых, верно?

– Конечно. – Шихён лишь пожала плечами, как бы говоря, что ее это нисколько не удивляет, ведь она уже была наслышана о них и даже видела своими глазами.

Девушка помнила, что в первый раз отреагировала совсем иначе, и очень гордилась своей нынешней реакцией.

– Все ёкаи, которые находятся в мире живых, когда-то были изгнаны из царства Ямы. И разумеется, они не питают сильной приязни к нам. Кто знает, может, даже легкое упоминание царства заставит их тут же попытаться отомстить. А теперь представьте ситуацию, при которой человек, наполненный энергией загробного мира, попадает в самый центр событий мира живых. Понимаете, о чем я?

– Да.

– Разве мы можем просто взять и отпустить такого человека? Кроме того, все ёкаи живут за счет энергии, и лучшей пищи для них, чем эти бедолаги, не найти.

Сонхон легко поселил страх в душу Шихён. До этого момента она была довольно беззаботна, но слова советника заставили ее насторожиться.

– Я все поняла. Постараюсь спрятаться как можно лучше, как ты и сказал. Я прекрасно осознаю ситуацию, поэтому нет необходимости так сильно меня пугать. Если вдруг кто-то что-то и увидит, то подумает, что ему просто показалось, – спокойно ответила Шихён, игриво улыбнувшись.

Но последовавшая за этим реакция была совсем не такая спокойная:

– Я так серьезно говорю, потому что это очень важно. О людях можете сильно не беспокоиться, но вот ёкаев вам следует остерегаться. Если вы станете их целью, одним из худших вариантов развития событий может стать ваше похищение.

– Прямо как в тот раз, когда меня насильно притащили в царство Ямы, из-за чего мне сейчас и приходится проходить через все эти трудности? Ты прав, мне действительно следует быть осторожней. Я и так уже замужем за повелителем загробного царства, если меня похитят во второй раз, боюсь, могу даже стать названой сестрой Великого Нефритового императора![14]

Ответа не последовало.

Сонхон лишь с презрением посмотрел на Шихён. Девушка пошутила, но тут же пожалела об этом, встретив недовольный взгляд собеседника. Запинаясь от неловкости, она попыталась было объяснить, что это всего лишь шутка. Но позиция Сонхона оставалась непоколебима.

– Властитель Небес не станет заниматься подобной ерундой.

Судя по всему, он говорил серьезно, приняв шутку Шихён за правду. Девушка почувствовала, как по ее коже побежала слабая дрожь. Теперь она осознала, что Сонхон был просто до ужаса прямолинеен.

В отношениях с таким человеком, который принимал все слишком близко к сердцу, глупые шутки, наоборот, становились ядом, убивающим все доверие. Шихён тут же замолчала. Подумав, что лучше уж пусть он один говорит, а она будет только слушать, девушка сделала жест рукой, призывая его продолжить свою речь, и добавила:

– Итак, что мне еще нужно знать?

– От вас больше ничего не требуется, только непременно остерегайтесь действий, которые могли бы привлечь к вам лишнее внимание. Его величество в любом случае будет вас сопровождать, так что вам не о чем особо беспокоиться.

– Что? – удивленно спросила Шихён.

Ответа она так и не получила: карета остановилась, и Сонхон поспешно покинул свое место.

Он подал руку Шихён и сообщил о том, что они прибыли на Перепутье. Не прошло и секунды, как перед ее взором возник Чжиху, подтверждая слова Сонхона.

Царь стоял расслабленно, скрестив руки на груди. Завидев Шихён, он тут же обратился к ней:

– Что-то ты поздновато.

Вместо ответа Шихён выпалила, обращаясь к Сонхону:

– Ты не говорил, что До Чжиху пойдет вместе со мной.

– Разве я не сказал вам об этом несколько минут назад?

– Да, но все-таки…

Шихён хотела было еще как-то возразить, но в голову не приходило ничего, что было бы достойно ответа, и она замолчала. Поколебавшись, девушка снова перевела взгляд в сторону Чжиху. Мужчина старался сохранять равнодушие, но по глазам было видно, как сильно его задели ее слова.

Царь молча наблюдал за разворачивающейся сценой, затем расцепил руки и подошел к Шихён.

– Тебе так не хочется, чтобы я шел с тобой? – с обидой бросил он и нахмурился.

По лицу Чжиху любому стало бы понятно, что Шихён его огорчила. Ей показалось, что если сейчас даже просто неаккуратно дотронуться до него, то мужчина тут же начнет издавать печальные всхлипы. Уловив его настроение, девушка сразу начала оправдываться:

– Ну что вы! Мне все равно было бы страшно идти туда одной, так что, наоборот, я даже рада!

Шихён взяла Чжиху за руку и растянула губы в улыбке. И хоть голос девушки звучал довольно радостно, лицо ее было мрачнее тучи. До чего она докатилась. Шихён почувствовала, как к горлу подступает странная горечь. По-прежнему глядя на Чжиху, она обратилась к Сонхону, пытаясь сдержать внутренние переживания:

– Просто если вы вдруг пропадете, кто тогда будет следить за царством?.. Не настанет ли в этом мире хаос? У вас же и так куча дел, вот я и подумала, действительно ли так необходимо хлопотать ради меня? Так ведь, Сонхон? – с нажимом обратилась она к советнику, чтобы тот подыграл ей.

Оказавшись под напором Шихён, Сонхон возвел лицо к небу, всем видом показывая, что находится в крайне затруднительном положении. Шихён и в самом деле была права: если Чжиху исчезнет, именно ему придется разбираться со всеми должностными обязанностями царя. Он и так не мог выбраться из этого нахлынувшего потока работы, если ко всему этому добавится еще хотя бы немного задач, Сонхон в самом деле буквально окажется в аду. Как и думала Шихён, ему действительно хотелось отговорить царя.

– Мне же тоже надо отдыхать. Или ты собиралась отправиться туда в одиночку?

Разве он смеет перечить своему начальнику? На лице Сонхона отражалась целая палитра эмоций, но он заставил себя крепко зажмурить глаза и сквозь зубы произнести:

– Даже если его величество будет отсутствовать, при дворе остаюсь я. Если не возникнет какой-то серьезной проблемы, я с радостью возьму управление государственными делами на себя. Ни о чем не волнуйтесь и отдохните как следует.

– Но все-таки…

Шихён не могла так просто сдаться и снова обратилась к Сонхону. Однако он бессердечно проигнорировал ее попытку. Советник пошел вперед, не удостоив супружескую пару даже взглядом:

– Господин Хасон ждет перед входом на Перепутье.

Девушка измученно посмотрела вслед стремительно удаляющемуся Сонхону. Шихён с самого начала понимала, что ее маленькая хитрость, вполне вероятно, останется без внимания, но все равно остро ощутила печаль от предательства Сонхона. Как она и думала, на ее стороне не было никого. Шихён не смогла скрыть своего разочарования.

– Ну и чего ты? Не идешь? – раздался голос Чжиху.

Шихён застыла, не в силах пошевелиться. По всей видимости, Чжиху надоело ждать, и он решил поторопить девушку, потянув ее за собой. От этого действия Шихён резко пришла в себя и, едва не подпрыгнув на месте от удивления, перевела взгляд на Чжиху. Неожиданно она осознала, что до сих пор держит его ладонь в своей, и тут же спрятала руку за пояс.

Мужчина опустил глаза на собственную опустевшую ладонь, после чего поднял взгляд обратно на девушку. По его лицу было абсолютно невозможно понять, о чем он сейчас думает. У Чжиху на самом деле был врожденный талант ставить других людей в крайне неловкое положение. Чувствуя, как внутри нее начинает кипеть раздражение, Шихён первая последовала за Сонхоном, оставив Чжиху позади.

Затылком она ощущала на себе прожигающий взгляд Чжиху. Девушка была так напряжена, что это отразилось даже на ее походке: ее абсолютно прямые руки раскачивались точно в такт тяжелому шагу.

Лишившись ощущения чужого тепла, Шихён уже было начала чувствовать легкую прохладу, как вдруг, буквально из ниоткуда, возникла чья-то рука и снова схватила ее за ладонь, отчего девушка слегка пошатнулась. Шихён могла даже не оборачиваться: она и так прекрасно понимала, кто именно это был. Девушка перевела взгляд на мужскую руку. В ее душе постепенно возникало мучительное чувство, которое она совсем никак не могла подавить.

«Поэтому я и не хотела, чтобы ты шел со мной».

Девушка недовольно нахмурилась в попытках скрыть переполняющее ее волнение. Пока Шихён боролась со шквалом нахлынувших эмоций, Чжиху снова заговорил с ней. Несмотря на слегка резкую манеру речи, в его голосе все равно слышалась теплота, будто он намеревался окончательно добить Шихён:

– Пойдем вместе.