– Хорошо… Пойдемте, только отпустите. – Шихён попыталась высвободиться из хватки Чжиху.

Однако он, наоборот, сжал ее ладонь еще крепче. Чжиху переплел их пальцы и двинулся за Сонхоном, подстроившись под шаг Шихён.

Ей хотелось узнать, почему он так ведет себя с ней. Она горела желанием задать ему тот самый вопрос, который интересовал ее в тот момент, когда он в первый раз предложил ей фиктивный брак.

«Я тебе нравлюсь?»

В тот раз он со строгим выражением на лице попросил ее не молоть чепуху. Но его поведение сейчас совершенно отличается от того, что было тогда.

Шихён не была дурой. Напротив, как актриса, которая намеренно изучала чужие эмоции для того, чтобы потом самой воспроизводить их на сцене, она могла с высокой точностью считать каждый жест Чжиху. Именно поэтому имелась огромная вероятность того, что она неправильно все поняла. Это недопонимание не только выбивало ее из колеи, но и поднимало те чувства, которые она старательно прятала в глубине своей души.

– Чжиху, – окликнула его Шихён.

Он тут же без колебаний обернулся. Мужчина не спросил у нее, зачем она его позвала, и даже не пожаловался. Он лишь молча ждал, пока она сама расскажет причину. Шихён и Чжиху стояли в самом центре Перепутья, глядя друг другу в глаза. Крепко взявшись за руки. У любого, кто увидел бы их сейчас, не возникло бы ни малейших сомнений в том, что они страстно влюбленная пара.

Все это время Сонхон шел впереди в гордом одиночестве. Услышав, что звуки шагов позади него стихли, советник удивленно обернулся. И тут же почувствовал, как к горлу стремительно подступает тошнота от той любовной сцены, свидетелем которой он невольно стал.

– Ох, ну в самом деле… – Его голос сочился раздражением.

Сонхона не переставало подташнивать, будто он только что наглотался нечистот. Уже всем вокруг было очевидно, что Чжиху влюблен в Шихён, но чтобы так открыто демонстрировать свою любовь… По мнению советника, это лишь создавало ненужные неловкие ситуации.

Сонхон почувствовал, что у него начинает болеть голова. Он с трудом поднял руку и приложил ее ладонью ко лбу. В тот момент, когда советник уже начинал терять терпение, до его слуха донесся знакомый голос, и чья-то рука легла ему на плечо.

– Господин Хасон… Это ты.

Вездесущий Хасон, всегда и за всем поспевающий, и на этот раз появился как раз вовремя, чтобы не упустить столь интересное зрелище.

– А эти двое довольно непредсказуемы.

Присоединившись к Сонхону, Хасон тоже уставился на пару со скучающим выражением на лице. Казалось, Шихён и Чжиху настолько сильно погрузились в собственный мир, что даже не замечали окружающих. Хасон сделал глубокий вдох. От вида этой пары у него по коже пробежали неприятные мурашки.

– Тебе не кажется, что они похожи на сросшееся дерево?

В ответ на столь странную и абсурдную реплику Сонхон лишь громко усмехнулся:

– С чего это тебе такое в голову пришло? Так восхищаешься их отношениями?

Сонхон с осуждением в голосе попытался упрекнуть Хасона, чтобы тот впредь не говорил столь глупых вещей.

– Сросшееся дерево изначально не было таким. Это два отдельных дерева, которые выросли из разных корней, а соприкоснувшись друг с другом, соединились воедино. Так ведь?

– И что с того?

– Если просто разделить эти соприкоснувшиеся части, они ведь перестанут быть связанными друг с другом. С этого момента они станут обычными деревьями. И когда я вижу подобные сцены, то понимаю, что все эти любовные забавы не имеют никакого смысла. Разве я не прав?

Каждый раз, когда Сонхон встречался с Хасоном, советник все больше убеждался в том, что лис – тот еще скептик, который то и дело норовит докопаться до самой сути даже незначительных вещей. Еще раз подтвердив свои суждения, Сонхон подавил в себе презрительный смешок. Ведь одного этого короткого ответа вполне хватило бы для того, чтобы Хасон неизбежно начал читать лекции. Судя по всему, в глубине души Хасона разочаровала столь прохладная реакция собеседника.

– Ну, я, пожалуй, пойду и попробую разрубить это сросшееся дерево, – сказал Хасон, подмигнув Сонхону.

Обернувшись, Хасон придал своему лицу игривое выражение и вклинился между Шихён и Чжиху, громко поприветствовав царя:

– И снова мы с вами встретились! В последнее время мы стали видеться довольно часто, ваше величество. Такими темпами можем и подружиться.

Хасон обеими руками отодвинул Шихён и Чжиху друг от друга и протиснулся в образовавшееся пространство. Паре ничего не оставалось, кроме как расцепить руки.

Появление этого непрошеного гостя вернуло Шихён на мгновение утраченную способность рассуждать трезво. Как только девушка осознала, что она только что хотела было сделать, по ее спине пробежала струйка ледяного пота. Ох, еще бы чуть-чуть… И с ее губ точно слетели бы слова, противоречащие здравому смыслу, и после этого назад дороги бы не было. Она вздохнула с облегчением и мысленно поблагодарила Хасона за то, что он появился так вовремя.

– Сонхон мне уже все рассказал. Значит, вы хотите отправиться в мир живых? В самом процессе нет ничего сложного, но там обитает довольно много ёкаев, которые набросятся на вас, как только увидят. С вами точно все будет в порядке? – спросил Хасон, глядя девушке прямо в глаза.

– Я иду с ней, так что все будет в порядке. – спокойно произнес Чжиху, и взгляд Хасона тут же автоматически переместился на него.

– Правда? Мне не говорили, что вы тоже собираетесь в мир живых, ваше величество. Поэтому я открыл путь только для одного человека. – Хасон с вызовом посмотрел на Чжиху.

Когда Чжиху взглянул на создание, которое посмело так открыто насмехаться над ним, его настроение вмиг испортилось. На лице царя отразился переполняющий его гнев. Сонхон понятия не имел, что ему стоит делать в этой ситуации. Он быстро схватил Хасона за руку и в замешательстве произнес:

– Я же совершенно ясно дал тебе понять, что они идут туда вместе. С чего ты вдруг несешь такую чепуху?

– Не понимаю, о чем ты. Я впервые об этом слышу, – с притворным равнодушием пожал плечами Хасон.

После этих слов Чжиху бросил злобный взгляд на своего советника, будто собираясь прикончить его на месте.

– Нет, ну что вы! Э-этого не может быть. Ваше величество, я точно передал господину Хасону ваши слова о том, что вы отправитесь в мир живых вдвоем. Это чистая правда!

Чжиху с упреком смотрел на Сонхона. От досады по телу советника даже побежала крупная дрожь.

«Этот старый лис!»

В своей голове Сонхон уже выбил Хасону несколько десятков зубов и даже не собирался на этом останавливаться. Более того, он уже мысленно выкопал ему могилу.

Однако все это было лишь в его воображении, на деле же Сонхон стоял, не в силах поднять голову, всем телом ощущая на себе острый, словно игла, взгляд Чжиху. Он собрал в себе весь гнев царя и, добавив сверху свое негодование, с удвоенной силой перенаправил все на Хасона:

– У тебя что, с возрастом старческий маразм развился?! Я тебе позавчера четко сказал, «ко-ро-лев-ска-я че-та» собирается отправиться в мир живых! Так и чего ты тут порешь чепуху? А давай-ка лучше посмотрим! – проворчал Сонхон и потряс у Хасона перед носом рабочим планшетом, появившимся будто из воздуха.

Советник открыл на экране электронное письмо, получателем которого значился Хасон, и увеличил его до таких размеров, чтобы Чжиху тоже смог увидеть содержимое. У Сонхона на руках были неопровержимые доказательства, и он торжествующе прокричал:

– Я ведь четко написал, что его величество будет сопровождать госпожу, не так ли? Так зачем же ты валишь все с больной головы на здоровую? Я долго терпел твои выходки, но это уже переходит все возможные границы. Как вообще можно так беспочвенно обвинять других?

Редко когда можно было увидеть всегда спокойного и рассудительного Сонхона в таком взвинченном состоянии. Советник не мог перестать задыхаться от возмущения и постоянно дергал плечами.

Шихён подумала, что со стороны Сонхона было глупо так сильно заводиться из-за этой ситуации. В ее глазах советник казался больно уж мелочным.

Конечно, так могла подумать только Шихён… Но, в отличие от нее, Сонхон лучше, чем кто-либо другой, знал, насколько свирепый нрав может быть у Чжиху, когда что-то идет вразрез с его желаниями. В таких ситуациях советнику ничего не оставалось, кроме как опускаться до подобных действий. Иногда ему очень хотелось излить кому-нибудь свою душу, пусть даже какому-нибудь случайному прохожему.

Если бы не было письма с доказательствами, после возвращения во Дворец Ямы Чжиху просто съел бы его вместе со всеми потрохами. И это только в лучшем случае. Учитывая вспыльчивый характер Чжиху, он вполне мог оставить от него одни только кости и вывесить их на всеобщее обозрение на самой вершине гор Пукман[15] в назидание будущим поколениям. Подумав о том, какой участи ему только что удалось избежать, Сонхон почувствовал, как у него начинает кружиться голова.

Чжиху окинул Сонхона изучающим взглядом, словно прикидывая, можно ли ему верить, отчего советник внезапно подскочил на месте и замахал руками:

– Я же говорю, я не мог бы так с вами поступить! Этот лис лжет!

На этот раз Чжиху перевел взгляд на Хасона. В отличие от Сонхона, лис все это время спокойно стоял, сложив руки за спину. Почувствовав на себе злой взгляд Чжиху, Хасон прищурился и лукаво посмотрел на правителя:

– И чего это вы все такие серьезные?

От одной этой фразы у Сонхона подскочило давление, а рука непроизвольно потянулась к шее Хасона. Он выпучил глаза на лиса, думая, что тот, должно быть, шутит, но Хасон как ни в чем не бывало продолжил:

– Ха-ха, у вас нет никакого чувства юмора. Кажется, если я еще раз как-нибудь пошучу, меня вообще четвертуют.

Хасон усмехнулся и похлопал Сонхона по плечу, но тот тут же стряхнул его руку. Тогда на глазах у всех присутствующих Хасон наконец дал волю смеху, который все это время тщательно пытался скрыть:

– Ха-ха-ха, да я просто пошутил.

Сонхон подался вперед, будто собирался накинуться на лиса. На его лбу вздулась вена, он оскалил зубы, словно животное.

Этот лис действительно умел превосходно обманывать людей. Он ведь понятия не имел, что из-за него Сонхона и в самом деле чуть было не четвертовал Чжиху. Да даже если бы он это знал, то все равно поступил бы точно так же, и именно это его пренебрежительное отношение ко всему заставляло Сонхона кипеть от гнева.

Одному Хасону было весело в этой ситуации. Лис жизнерадостно отправился дальше, слегка подпрыгивая по дороге. Он, как обычно, просто сосредоточился на своей работе, и его совершенно не заботило ни то, что все вокруг стояли с хмурыми лицами, ни то, что кто-то в гневе даже сжимал кулаки.

Хасон шел, простукивая ногами землю в поисках нужного места. Затем он остановился прямо посреди пустой дороги, поднял правую руку и принялся махать ею из стороны в сторону. Затем что-то нащупал и потянул, будто отодвигая занавеску. Прямо у него перед носом образовалась большая черная дыра.

Все присутствующие словно заглянули в душу самого Хасона: в появившемся проходе была видна лишь кромешная тьма. Было совершенно невозможно понять, насколько глубоко он ведет. Крайне удивленная столь необычному явлению, Шихён не могла оторвать любопытного взгляда от прохода. Чжиху позабавила такая реакция девушки. Пусть на мгновение, но его губы тронула легкая улыбка.

– Это дорога в мир живых.

Как только послышался голос Хасона, все эмоции с лица Чжиху бесследно исчезли. Он тут же вернулся к своему обычному невозмутимому виду, надев маску равнодушия. Все эти перемены произошли столь быстро, что даже внимательный Хасон не смог их подметить.

– Проход вам может показаться не слишком надежным, но другой такой же быстрой дороги до мира живых не существует: весь путь займет около минуты, – продолжал Хасон. – Если вы побаиваетесь ступать в эту дыру, можете сделать это с закрытыми глазами. Когда вы откроете их вновь, уже будете в мире живых. Ах да, само собой, дорога круто идет вниз, поэтому, как только вы на нее ступите, тут же начнете падать. Но не волнуйтесь, вы не пострадаете и не умрете, я вам обещаю.

Хоть Хасон особо подчеркнул, что все безопасно, проход совершенно таким не казался. Да и к тому же разве кто-то из присутствующих здесь станет доверять лису?

Шихён совершенно не нравилась эта идея. Она будто приросла к земле прямо перед Чжиху, не в силах идти дальше.

– Что такое? – тихо спросил Чжиху, озадаченно на нее посмотрев.

Шихён не ответила, бросив взгляд на Хасона. Лис по-прежнему широко и ободряюще улыбался, словно дитя, но чем дольше она за ним наблюдала, тем больше ей казалось, что он прикидывается.

Девушка наклонилась к уху Чжиху и, понизив голос до очень тихого шепота, чтобы Хасон не смог ее услышать, сказала:

– Точно все будет в порядке? Проход выглядит очень ненадежно. Он ведь похож на огромную дыру. Вдруг что-то пойдет не так, когда мы туда войдем?..

– Ты просто боишься.

– Не в этом дело. Если бы его показал нам кто-то другой, я бы, может, и пошла. – Последнюю фразу девушка добавила, переведя взгляд на Хасона.

В ее глазах отчетливо читалось одно: она никогда не сможет доверять кому-то вроде Хасона.

– Я рядом, – сказал Чжиху, снова взяв ее за руку.

Эти слова вызвали у Шихён дрожь по всему телу. И прежде чем девушка успела сказать, что она об этом думает, Чжиху резко вошел в проход, утащив ее за собой.

– Ы-а-а! – Шихён не успела закрыть глаза, с ее губ слетел громкий и очень странный крик.

Она стремительно падала в беспросветную бездну.

Шихён казалось, что сердце вместе с другими внутренними органами подскочили прямо к горлу. Хасон что-то поспешно кричал им вслед, но этого она уже совсем никак не могла расслышать.

Девушка вспомнила, как она точно так же падала в воду вместе с Чжиху, перед тем как попасть в царство Ямы, и ее захлестнула новая волна страха. В тот момент ее жизнь была разрушена, и с тех пор она не знала ни минуты покоя. Когда она об этом подумала, то ощутила такую сильную досаду, что чуть было не выругалась.

Шихён всегда ненавидела аттракционы, так что и эта ситуация не приходилась ей по душе. В конце концов ее глаза наполнились слезами, она снова начала неистово кричать, обращаясь к Чжиху:

– Прекратите это! Сделайте так, чтобы все прекратилось! А-а-а! Спасите! Я так и знала, что что-то пойдет не так! – Она продолжала без разбора выкрикивать полную бессмыслицу.

Все было ложью. Рассказы Хасона о том, что им нужно будет потерпеть всего минуту, были наглой ложью. Казалось, будто они летят в этой бездне целую вечность. Шихён почувствовала, что такими темпами все, что она успела съесть за сегодняшний день, точно вырвется наружу, а за этим последуют еще и все позиции из вчерашнего меню. К несчастью, плохое предчувствие еще ни разу ее не подводило.

Наконец в поле зрения Шихён появилась долгожданная поверхность. Когда ноги девушки коснулись земли, она отчетливо ощутила, как к горлу начала подступать сильная тошнота.

– Буэ-э!

Ее сильно укачало. Девушка даже не успела позаботиться о своем добром имени и отвернуться: она уже изрыгала из себя все, что было у нее в желудке, прямо перед Чжиху. Шихён не могла остановиться, будто норовя выпустить наружу все свои внутренности. После нескольких таких заходов ее разбушевавшийся желудок наконец начал успокаиваться.