Слева, буквально в нескольких шагах, стояла толпа мертвяков. Они покачивались, будто деревья на ветру, но их было много. Очень много. Десятки фигур, слившихся в единую серую массу.

Время словно замедлилось. В ушах застучало, в горле пересохло.

«Назад! — ударил в мозг единственный чёткий сигнал. — Там всего четверо! Их можно обойти!»

Денис рывком развернулся и бросился бежать — туда, откуда только что пришёл. Ноги скользили по разогретому асфальту, рюкзак бился о спину, пистолет дрожал в руке. Он краем глаза заметил, как мертвяки на дороге начали поворачивать головы в его сторону. Хрипы, стоны — всё громче, всё ближе.

Он свернул за угол, прижался к стене, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось так, что, казалось, готово выпрыгнуть из груди.

«Спокойно. Спокойно. Они идут медленно. Можно их обойти. Нужно только найти путь…»

Он огляделся. Между домами — узкий проход, заваленный мусором. Дальше — забор, за ним — двор. Если пролезть, можно уйти вбок, а потом снова выйти на дорогу, но уже в другом месте.

Денис рванул к проходу. Перепрыгнул через брошенную детскую коляску, протиснулся между двумя мусорными баками. Забор оказался ниже, чем казалось — он подпрыгнул, ухватился за край, перевалился через него.

С другой стороны — пустырь, заросший бурьяном. Он побежал, пригибаясь, стараясь держаться в тени домов.

Позади — хрипы, шаркающие шаги. Но они пока далеко.

«Только не останавливаться. Только вперёд».

Денис бежал, задыхаясь, лёгкие горели, ноги подкашивались, но он заставлял себя двигаться — быстрее, ещё быстрее. В ушах стучала кровь, смешиваясь с хриплыми стонами, доносившимися сзади.

Толпа мертвяков упрямо тащилась следом. Они не бежали — медленно, но неумолимо шагали, раскачиваясь из стороны в сторону, будто сломанные куклы. Их движения были рваными, неестественными: один волочил ногу, другой дёргал головой, словно пытался стряхнуть наваждение. Одежда — грязная, рваная, местами пропитанная бурыми пятнами. Лица — бледные, почти серые, глаза — мутные, пустые, но в них таилось что‑то жуткое, будто искра нечеловеческой воли.

Денис метнулся в проулок между двумя пятиэтажками. Асфальт под ногами был испещрён трещинами, из которых пробивалась трава. Он споткнулся о брошенный велосипед, едва не упал, но удержался, рванул дальше.

«Пролесок… Там можно спрятаться… Только добежать…» — эта мысль билась в голове, как набат.

Он обернулся через плечо — и сердце упало. Мертвяков стало больше. Откуда они взялись? Ещё минуту назад их было десяток, теперь — вдвое, а может даже и втрое больше. Они появлялись из‑за углов, выползали из подъездов, будто соткались из самой тени. Может, это те же? Или новые?

— Чёрт, чёрт, чёрт! — выдохнул он, сжимая пистолет так, что побелели пальцы.

Один из мертвяков — высокий, в изодранном плаще — вдруг ускорил шаг. Его движения стали резче, почти осмысленными. Он вытянул руки вперёд, пальцы скрючились, словно когти.

Денис свернул за угол, едва не врезавшись в почтовый ящик. Впереди — перекрёсток. Слева — заброшенный магазин с яркими витринами, справа — детская площадка, качели тихо покачиваются на ветру.

«Нельзя останавливаться… Нельзя…»

Он рванул через дорогу, краем глаза заметив движение. Ещё трое — вышли из‑за мусорных контейнеров, медленно, но верно направляясь к нему.

— Нет! — вырвалось у него.

Он бросился вперёд, ноги уже горели от напряжения, мышцы дрожали. Впереди наконец показался край города — полоса редких деревьев, за которой начиналась трасса.

Но до неё ещё далеко.

Мертвяки не отставали. Их стоны сливались в единый гул, заполняя пространство, давя на уши, на разум. Денис чувствовал, как паника подступает к горлу, как ноги начинают слабеть.

«Быстрее… Надо оторваться… Хоть на шаг…»

Он перепрыгнул через поваленный забор, приземлился неловко, едва удержал равновесие. В боку закололо, дыхание сбилось, но он продолжал бежать, глядя только вперёд.

Ветер свистел в ушах, солнце слепило глаза, но он не останавливался. Ни на секунду.

Потому что знал: если остановится — всё закончится.

Денис бежал, ноги уже дрожали от перенапряжения, дыхание вырывалось рваными хриплыми всхлипами. В голове метались мысли, наперебой, хаотично:

«Что делать, если не смогу от них оторваться? Найти какое‑нибудь здание и забаррикадироваться там? Нет, не вариант. Неизвестно, сколько времени они будут потом бродить рядом… Добежать до леса — там легче оторваться… Но сначала ещё надо добежать до этого злополучного поста ДПС, лес начинается там. Здесь, в поле, среди кустиков не спрячешься…»

Каждый шаг отдавался острой болью в боку, но он заставлял себя двигаться. Впереди наконец показалась трасса — серая лента асфальта, уходящая за горизонт.

«Вот и трасса. Ещё немного, ещё рывок…»

Денис собрал остатки сил, ускорился. Лёгкие горели, в глазах рябило от пота, но он рванул вперёд, едва не теряя равновесие. Выбежав на дорогу, не сбавляя темпа, метнулся в сторону поста ДПС.

Оглянулся через плечо — и сердце упало. Толпа мертвяков продолжала преследовать его. Один, второй, третий… Они выползали на дорогу, медленно, но неумолимо, будто знали: жертва уже на исходе.

Денис сжал кулаки, стиснул зубы.

— Давай, ещё… — прохрипел он, заставляя ноги двигаться.

И тут — звук.

Низкий, мощный рёв мотора.

Он резко остановился, развернулся. По трассе, набирая скорость, мчался трейлер — настоящий «дом на колёсах». Он сбил тех, кто уже успел выйти на дорогу, раскидав их в разные стороны. За ним, вплотную, следовала машина скорой помощи.

Трейлер приблизился, затормозил с визгом тормозов. Дверь распахнулась. На пороге стоял мужчина спортивного телосложения, в потрёпанной, но крепкой одежде.

— Давай сюда, скорей! — крикнул он, протягивая руку.

Время словно остановилось. Денис на секунду замер — мозг пытался осознать происходящее. Это не ловушка? Не обман?

Но мертвяки уже были недалеко.

Не раздумывая больше, он рванул к трейлеру, прыгнул внутрь. Дверь захлопнулась с глухим ударом.

— Поехали! — крикнул мужчина куда‑то вглубь трейлера.

Машины рванули с места. Денис, едва удержавшись на ногах, обернулся к окну. Мертвяки, будто разочарованные, замедлили шаг, тянули скрюченные пальцы, провожая взглядом удаляющийся трейлер. Он прижался спиной к стене, тяжело дыша. Руки дрожали, ноги подкашивались. В груди бушевал ураган эмоций — от отчаяния до внезапного, почти неземного облегчения. Мужчина, закрывший дверь, обернулся к нему. На лице — усталая, но тёплая улыбка. — Ну что, друг, жив? Денис хотел ответить, но вместо слов вырвался лишь хриплый смешок. Он кивнул, провёл рукой по лицу, смахивая пот. — Жив… Спасибо. Мужчина хлопнул его по плечу: — Не благодари. Мы все теперь друг за друга. Трейлер набирал скорость, унося их прочь от опасности. Денис медленно опустился на сиденье, закрыл глаза. В ушах ещё стоял гул погони, но теперь — только в воспоминаниях. Впереди — неизвестность. Но хотя бы сейчас он был в безопасности. Денис оглядывал трейлер с неподдельным удивлением. Внутреннее убранство оказалось куда просторнее, чем он ожидал: аккуратно расставленные складные сиденья, узкий стол у окна, полки с припасами в дальнем углу. На стенах — карты, пришпиленные кнопками. В воздухе стоял запах кофе и металла, смешанный с едва уловимым ароматом машинного масла. «Надо же, никогда таких не видел…» — мысленно отметил он, проводя взглядом по убранству трейлера и небольшим иллюминаторам. Мужчина, который открыл ему дверь, сидел напротив. Он расслабленно откинулся на сиденье, но в его позе чувствовалась скрытая напряжённость — будто он всегда готов вскочить по первому сигналу. — Я Дмитрий, — протянул он руку. — Денис, — коротко ответил тот, крепко сжав ладонь. Рука Дмитрия оказалась твёрдой, с заметными мозолями. — Ты один? — спросил Дмитрий, слегка наклонив голову. Денис замер на мгновение. Мысли вихрем пронеслись в голове: «Я ничего не знаю об этих людях. Вести их к себе? Рискованно… Кто такие, сколько их, куда едут? Всё это желательно бы выяснить сейчас…» Дмитрий уловил его колебание, усмехнулся уголком рта: — Понятно, не напрягайся, можешь не отвечать. Я бы и сам не сказал на твоём месте. Люди сейчас даже хуже этих заражённых. Денис слабо улыбнулся, расслабил плечи: — Да, согласен. Он оглянулся через плечо — за окном мелькали деревья, дорога уходила вдаль. Трейлер мягко покачивался на ходу, создавая обманчивое ощущение уюта. — А вы куда направляетесь? — спросил Денис, снова повернувшись к собеседнику. Дмитрий помолчал, взгляд скользнул вперёд, затем вернулся к Денису. В его глазах читалась усталость, но не безысходность — скорее упрямая решимость. — Ищем безопасное место, хотя бы на время. Очень устали, — тихо ответил он. Денис кивнул, понимая больше, чем мог выразить словами. — И много вас? — Девять человек. Было девятнадцать сначала. Остальные… не выжили, — голос Дмитрия не дрогнул, но в нём прозвучала тяжесть, которую нельзя было не заметить. На секунду в трейлере повисла тишина — только мерный гул мотора и стук колёс по асфальту. Денис провёл рукой по лицу, пытаясь осознать услышанное. — Сочувствую, — произнёс он наконец. — Спасибо, — Дмитрий коротко кивнул. — Но мы держимся. Главное — не останавливаться надолго. Он поднялся, подошёл к небольшому шкафу, достал бутылку воды и протянул Денису: — Пей. Вижу, ты долго бежал. Денис взял бутылку, отвинтил крышку, сделал несколько жадных глотков. Вода была прохладной, почти ледяной — роскошь, которую он уже начал забывать. — Где вы нашли трейлер? — спросил он, вытирая губы. — Двое из наших людей собирались на природу с друзьями, как раз перед тем, как всё началось, арендовали его, вот и пригодился, — ответил Дмитрий, возвращаясь на место. В его тоне не было цинизма — лишь сухая констатация факта. Денис понял: эти люди давно научились принимать реальность такой, какая она есть. — Значит, вы едете вместе… — начал Денис, но замолчал, подбирая слова. — Вы доверяете друг другу? Дмитрий посмотрел на него внимательно, будто оценивая. — Доверяем настолько, насколько можем. В таких условиях иного выбора нет. Либо ты один, либо в команде. Но команда — это ответственность. За каждого. За окном солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени на дорогу. Трейлер продолжал свой путь, унося их всё дальше. Дмитрий помолчал, задумчиво глядя в окно. Пейзаж за стеклом сливался в размытую полосу: заброшенные дома, заросшие обочины, редкие дорожные знаки. Вдруг Денис услышал сверху тихий шорох. Он поднял голову и замер: на ступеньках, ведущих на верхний ярус трейлера, сидел огромный чёрный кот. Его шерсть лоснилась в свете ламп, а большие жёлтые глаза пристально разглядывали Дениса, словно оценивали нового пришельца. — О, у вас кот! — удивлённо воскликнул Денис. За целый месяц он не видел ни одной живой собаки или кошки — только мертвяков. Сердце невольно потеплело при виде привычного домашнего существа. — Да, это Марсель, кот Никиты, — раздался сзади мягкий женский голос. Денис обернулся. В дверях, отделяющих заднюю часть салона, стояла женщина лет тридцати. Её пепельно‑русые волосы были собраны в небрежный хвост, но несколько прядей выбились, обрамляя лицо. В глазах — спокойная внимательность, будто она уже успела мысленно составить о нём первое впечатление. — Я Елена, — представилась она, слегка улыбнувшись. За её плечом Денис заметил других людей. Они по очереди выходили в салон, каждый на мгновение задерживался, бросал на Дениса изучающий взгляд и называл своё имя: — Ольга. — Аня. — Карина. Девушки выглядели по‑разному: Ольга — с карими глазами, стрижкой под каре и цепким, внимательным взглядом; Аня — хрупкая брюнетка с голубыми большими глазами, в которых читалась настороженность; Карина — юная, но с удивительно твёрдой осанкой, словно она давно привыкла держать спину прямо даже в самых тяжёлых обстоятельствах. Денис кивнул каждой, чувствуя, как внутри понемногу тает напряжение: — Денис. — За рулём трейлера у нас Сергей, — добавил Дмитрий, кивнув в сторону кабины. — Вместе с ним мальчик Руслан. А в скорой едут Александр Петрович и Никита. Елена шагнула ближе, скрестив руки на груди: — Ты голоден? Денис на секунду задумался, потом мотнул головой: — Ну, можно было бы перекусить. Желудок, казалось, только сейчас вспомнил, что последние часы были наполнены не едой, а беготнёй и адреналином. — Сейчас отъедем подальше, остановимся где‑нибудь в тихом месте и перекусим, — сказал Дмитрий, доставая из кармана рацию. — Александр Петрович, ищем место для стоянки. Желательно — подальше от дорог и зданий. В динамике раздалось короткое: «Понял». Марсель тем временем неспешно спустился со ступенек, вытянулся в струнку, подошёл к Денису и, не торопясь, обнюхал его ботинок. Потом сел, поднял хвост трубой и уставился на него, будто ожидая угощения. Ольга усмехнулась: — Он всегда так. Если приглянулся — считай, принят в круг доверия. Карина тем временем достала из шкафа складную доску, начала раскладывать на ней консервы. Елена подошла к небольшому холодильнику, достала упаковку вяленого мяса. — У нас не банкет, но сытно, — сказала она, раскладывая припасы. — После еды обсудим, что дальше. Трейлер плавно замедлил ход, сворачивая с трассы. За окном показались густые заросли кустарника и одинокое дерево, создававшее тень. Сергей аккуратно припарковался, выключил двигатель. Тишина. Только шелест листвы и отдалённый крик птицы. — Приехали, — объявил Дмитрий, поднимаясь. — Время перекусить. После сытного ужина, где каждый молча наслаждался редкой возможностью поесть не на бегу, а спокойно, в тепле и безопасности, Дмитрий откинулся на спинку сиденья и посмотрел на Дениса. В салоне трейлера царил полумрак — лишь тусклый свет аварийного фонаря мягко освещал лица. — Оставайся у нас, переночуешь, — произнёс Дмитрий негромко, но твёрдо. — А завтра мы тебя подвезём, куда тебе надо. Денис замер, держа в руке пустую кружку. В голове мгновенно закрутились мысли. Остаться? На одну ночь? А дальше что? Он оглядел людей вокруг: Елена аккуратно складывала посуду, Ольга что‑то тихо обсуждала с Кариной, Аня дремала, прислонившись к стене. В кабине Сергей и Никита переговаривались тихими голосами. Александр Петрович первым ушёл на дежурство. Руслана отправили спать наверх. Даже Марсель, свернувшийся клубочком у ног Дмитрия, выглядел умиротворённым. "Они нормальные… — мелькнуло в сознании Дениса. — Не паникуют, не грызутся, держатся друг за друга. С такими у моей группы появится шанс…" Но тут же всплыли и сомнения: А вдруг это ловушка? Он медленно поставил кружку на стол, провёл ладонью по лицу, будто стирая усталость. — Спасибо, — наконец сказал он, подбирая слова. — Я… согласен. Останусь на ночь. Дмитрий кивнул, словно ожидал именно такого ответа. — Хорошо. Места хватит. Можешь устроиться здесь, на скамье. Если хочешь, возьми спальник из шкафа. Денис кивнул, но пока не спешил устраиваться. Он поднялся, подошёл к окну, выглянул наружу. За стеклом — тёмный силуэт леса, звёзды, рассыпанные по небу, как бриллианты. Тишина. Ни криков, ни стонов, ни шаркающих шагов. "За ночь решение, возможно, придёт само собой… — подумал он, прислоняясь к прохладной поверхности стекла. — Может, стоит предложить им объединиться?" Он обернулся. Елена, заметив его взгляд, улыбнулась: — Не переживай. Здесь безопасно. Мы всегда проверяем место перед остановкой. — Знаю, — ответил Денис, слегка улыбнувшись в ответ. — Просто думаю… — О чём? — спросила Ольга, поднимая голову. — Да так… — он запнулся, подбирая формулировку. — О том, как дальше жить. — Это мы все думаем, — вздохнул Дмитрий, вставая. — Но одно ясно: поодиночке — не выжить. В его голосе не было пафоса, только спокойная уверенность, которая почему‑то внушала доверие. Денис снова посмотрел на людей вокруг. Они не идеальные. У них свои раны, свои потери. Но они держатся. И это главное. — Ладно, — сказал он наконец, снимая рюкзак. — Пойду достану спальник. Пока он копался в шкафу, раскладывая спальный мешок на скамье, в салоне постепенно стихали разговоры. Кто‑то устраивался на ночлег, кто‑то ещё перешёптывался, но всё тише, всё соннее. Марсель лениво потянулся, подошёл к Денису, обнюхал его ботинки и, удовлетворённо мурлыкнув, улёгся рядом, свернувшись калачиком. Денис улыбнулся, осторожно погладил кота. "Завтра… — подумал он, закрывая глаза. — Завтра будет новый день. И, может быть, новое решение."