Нанесение магической татуировки – это работа множества серебряных игл, которые прокалывают кожу чародея, чтобы доставить специальный волшебный красящий пигмент в необходимые области, так в итоге и получается рисунок магической татуировки.

Боль относительна: каждый чародей имеет свой уровень магии, который определяется местом, где мастер будет наносить тату. Единственный способ узнать свой магический уровень – это сделать единичный прокол серебряной иглой со специальным пигментом в нужном месте. В практике мастеров встречались случаи, когда чародеи пытались изменить уровень магических сил путём нанесения татуировки на запретную для них область. Это в ста процентах случаев заканчивалось смертью чародея от дефицита антикоагулянтов в крови, говоря простыми словами, – от нарушения её свёртываемости. Магический пигмент может вызвать необратимые повреждения сосудов чародея.

Чародеи первого уровня носят магические тату на икроножных мышцах, бицепсах, предплечьях, а также на наружной части бедра. Чародеям второго уровня наносят татуировки на внутреннюю часть голени, на середину спины и бёдер, на ключицы, плечи, ягодицы, область между шеей и лопатками. Третий уровень встречается реже всего, и определить его можно по татуировкам на голове, лице, шее, рёбрах, животе, паховой области, сгибах на локтях и коленях, кистях рук, запястьях, ладонях, лодыжках, стопах и внутренней части бедра.

На следующий день в восемь утра мы были на месте. Лиля не разбиралась в магических топографических картах, поэтому до прибытия мы около двух часов плутали в коттеджных посёлках. А воспользоваться только что установленным порталом шеф не разрешил: побоялся, вдруг что-нибудь пойдёт не так. Хорошо, что мы взяли с собой Марго: она веселила нас забавными историями, пока Лиля цеплялась за руль, объезжая кочки, а я вглядывалась в горизонт.

Прибыв на место, мы стали украшать интерактивную зону: надули музыкальные шары и приготовили горы мерцающей сладкой ваты. Вскоре приехали чародеи, отвечающие за сети. Они установили столы и расстелили огромные самобранки, на которых тут же появилась посуда с едой. Случайные зрители с завистью смотрели на самобранки. Чтобы наколдовать такие, требовалось объединить усилия мощных магов и гномов, а перед этим – достать специальную ткань, вышитую полностью вручную.

Праздник начинался в двенадцать. За час до торжественного открытия в Серый Ковыль прибыли Борис Зденкович и Нина, которая заменила подружку, уехавшую в отпуск. Всё мероприятие кикимора слонялась среди толпы с недовольной миной, теребя пальцы в перчатках, а в конце, когда мы валились с ног, раздавали последнюю партию мерцающей ваты детишкам, она закатила гневную тираду, что мы сделали музыкальные шары не с той мелодией.

Главное, Зденкович был рад: он потирал руки и смотрел, как довольные жители Серого Ковыля перекручивают в пальцах шпажки с мясом и листовки с мигающими словами о предложениях «Портал-Телекома». В тот день жители посёлка оставили шестьдесят семь заявок на телепортацию – неплохой показатель для нас.

Осенью дела пошли на спад: Лиля заболела, Марго ушла в отпуск, а Зденкович и Нина с Мирой были докучливы как никогда. Новые жалобы на порталы обрушивались на офис компании похлеще дождей, которые за неделю успели затопить несколько населённых пунктов. Почему нельзя было сразу сделать нормальные порталы и не сходить с ума, оставалось для меня загадкой.

Объевшись в столовой, я шла на тренировку. Юпитер неистовствовал, я получала мелкие травмы, которые нельзя было излечивать с помощью заклинаний и волшебных зелий: это было гарантией укрепления нашей силы, которую, правда, было негде применить.

Так проходили будни и выходные. Немного успокаивала мысль об отпуске, но я не представляла, куда можно отправиться и как вообще его принято проводить в Сорросе. Родители моих одногруппников в институте обычно перемещались на какие-нибудь острова.

Кажется, я начинала ненавидеть свою работу. Регина говорила, что это нормально: мы выросли, так живут все взрослые – что в мире нечаров, что в Сорросе. Оговорки про Соррос, конечно, не было, но всё и так было понятно.

Больше всего я ненавидела понедельники.

Сегодня как раз наступил он, самый противный день недели.

Ежедневник был испещрён моими рисунками и маленькими простыми рунами – на первых курсах в Институте чародейства и магических отношений я постоянно перерисовывала их себе в блокноты, чтобы лучше запомнить. Сейчас из головы не шла одна из них – маленькая, затейливая, которую я не так давно увидела внутри камня…

– А…рина! Ну что ты там копаешься? Возьми папку со схемами и отнеси на пятый этаж.

Я подхватила стопку бумаг в соседнем кабинете и повернулась на каблуках.

Мой путь лежал через любимый стеклянный коридорчик с гиацинтами и шмелями, я с удовольствием задержалась здесь на пару минут. Затем я прошла три пролёта, как обычно, забрела не туда и оказалась в музее компании. Дверь была распахнута, я огляделась и шмыгнула внутрь.

Это было очень, очень плохой идеей.

За окном собирался дождь: серые, почти чёрные тучи обхватывали верхушки самых высоких зданий «Портал-Телекома». Так как свечей и люстр в музее не было, через окно в комнату едва проникал тусклый свет – она, погружённая в полумрак, производила мрачное и удручающее впечатление. У древнего портала раздался тихий скрип, и моё любопытство взяло верх: я подошла к чернёной деревянной раме. Сверху и снизу проносились снопы искр.

Я протянула руку и вдруг провалилась внутрь.

Живот скрутило в бараний рог. Голова закружилась так, будто кто-то схватил меня за ноги и поднял вверх тормашками. К горлу тут же подкрался тошнотворный ком, и я крепко зажмурилась. Однако ощущения прошли буквально через несколько секунд, и я открыла глаза.

Куда меня занесло? Осмотревшись, я поняла, что стою в узком проёме между двумя порталами: впереди был такой же винтажный портал для перемещения, по которому бегали разноцветные искры. Прямо за ним что-то происходило: маячили фигуры и раздавались низкие, в основном мужские голоса.

Я прищурилась и подошла ещё на миллиметр.

Кажется, это был кабинет Зденковича, но выглядел он сейчас иначе. Помещение было освещено мягким рассеянным светом, который исходил от полусфер, плавающих теперь внизу, у самого пола. Стены и потолок потемнели, а вдоль них бегали снопы искр. В центре комнаты стоял всё тот же большой круглый стол, на нём были расстелены письма и карты. Я сразу их узнала, потому что часто работала с ними. Стулья для гостей были особенные – с высокими спинками и золотыми ножками, обитые чёрным бархатом.

За длинным деревянным столом сидело несколько человек. Больше всего мне запомнились пожилой мужчина в светло-голубой мантии и совсем молодой, в тёмно-синей. Наш босс, Борис Зденкович, разговаривал с кем-то по телефону. Его едкий, гнусавый голос застывал в воздухе, словно липкий смог. В комнату зашли ещё несколько чародеев, а также две ведьмы. Все расселись по стульям.

Я понимала, что надо уходить, но не могла оторвать взгляд от необычных магов, которые собрались в комнате. Особый интерес вызывал самый молодой – обладатель орлиного носа, светлых волос, оливковой кожи и ясного, немного колючего взгляда. Идеально отутюженная синяя мантия сидела ровно по плечам и чуть-чуть приоткрывала взору белоснежную рубашку. Он вполне мог бы рекламировать мужской парфюм класса люкс или быть моделью – настолько чародей был выточенным, самоуверенным и стильным. Женщины, которые были, наверное, вдвое старше, бросали на молодого мужчину томные взгляды.

Присутствующие перебросились короткими фразами. Я ничего не разобрала, и я сделала шажок вперёд.

Краем глаза я увидела, как незнакомец усмехнулся. Из внутреннего кармана пиджака он вытащил волшебную палочку и положил рядом с собой. Волшебная палочка? Это что-то новенькое.

Взгляд старца возле него застыл на картине, что висела над креслом нашего босса. Казалось, он даже перестал дышать – его тело было абсолютно неподвижным, словно на него наложили специальное заклинание. Маг был одет в голубую рубашку в горошек и клетчатый пиджак на тон темнее. На лацкане пиджака поблёскивал витиеватый значок, по-видимому, символ компании – круг с изящной паутиной внутри. Завершала непривычный наряд голубая мантия. Тонкую кожу, покрытую старческими светло-коричневыми пятнами, испещряла сетка вен. Интересно, сколько ему лет?

– Ну наконец-то. – Зденкович потёр руки и деловито сел в чёрное кожаное кресло втрое больше него.

Фыркнув, я собралась отступить. Наверняка это было просто очередное совещание в стиле нашего шефа. Но тут началось самое интересное. Молодой чародей взял волшебную палочку, направил её на Зденковича и прочитал заклинание забвения. Глаза моего шефа тотчас подёрнулись пеленой, и он обмяк в кресле.

– Мне надоело возиться с ним. Давайте перейдём к сути.

Старец хрустнул пальцами и подвинул свой стул ближе к столу, кинув в сторону молодого чародея довольный взгляд. Я заметила, что на среднем пальце левой руки у него было кольцо – с очень знакомым камнем. Руки остальных также украшали массивные перстни.

– Сейчас «Портал-Телеком» контролирует самое большое количество порталов. У нас есть в лучшем случае год, чтобы переориентировать их на Материю. А туда мы затащим самых талантливых ребят, которые сделают всё быстро и без лишнего шума.

– Год – слишком долго.

– Я нашёл пока лишь один артефакт, который поможет нам переделать порталы.

К разговору подключились другие чародеи. Один, в чёрной накидке, тоже подвинулся ближе к столу, и моему взору открылся красный уродливый шрам на лице, который тянулся от верхушки лба до самого подбородка.

– А как же маги третьего уровня? Их силы хватит на изменение порталов.

– И где ты их возьмёшь?

Повисло долгое молчание. Затем снова взял слово старец.

– Недавно я общался с одним чародеем, и он подкинул мне интересную информацию.

Все вопросительно уставились на мага.

– Помните Рената? Киреева.

– Конечно, как такое забыть! Он вырезал… Сколько нечаров? Десятки тысяч? Или сотни?

– Вот именно. Как думаете, почему его было так сложно убить?

– Он был сильным…

– Непобедимым! – Старец поднял указательный палец вверх и продолжил рассказывать. – По рождению Ренат был единицей. Магом с самым слабым уровнем. Говорят, он заключил сделку с Лилит, пообещав перегнать ей тысячу душ в обмен на могущество. И она подарила ему эту силу, когда он выполнил свою часть сделки.

Одна из ведьм выпучила глаза.

– То есть ты предлагаешь…

Портал позади меня издал хлопок. Все тут же замолчали и уставились в мою сторону. Чародей с уродливым шрамом вскочил и подбежал к порталу, который рябил передо мной разноцветными искрами. Он ощупывал взглядом каждый миллиметр, пока мы не встретились глазами. Я охнула, шагнув назад, и провалилась в темноту.

Портал выплюнул меня прямиком на полмузея – я с ужасом поднялась и бегом кинулась в офис. Там я швырнула папку, которую так и не отнесла в нужный отдел, на стол и на трясущихся ногах пошла в туалет.

С тех пор я не могла отделаться от ощущения, что теперь на меня объявлена охота. Чтобы успокоиться, я открывала свой ежедневник и испещряла его рисунками – правда, не особо помогало. В голову лезла та сцена, шрам, холодные голубые глаза и витиеватый значок на лацкане пиджака старца.

И конечно, страшные слова, которые звучали в моей голове всё громче и громче.

Теперь мне снился не только монстр, наблюдавший за мной из-за кроны деревьев.