Сладкими были губы твои, как апельсиновый ром.

Любовь напророчила мне чародейка-гадалка.

Но грустно шептали камыши за немытым окном:

«Она кикимора, кикимора, она не русалка…»

Занимаясь завтраком, я любила рассматривать свои татуировки – никогда не подумала бы, что однажды моё тело станет покрываться разнообразными рисунками. Будучи подростком, я мечтала о тату – какой-нибудь небольшой, на лодыжке или запястье…

Вспомнился первый сеанс у мастера Карины, которая очень тактично и аккуратно определила мой уровень и нанесла первые тату. Она была прирождённым художником: мои завитки на руках образовывали тонкие спирали и круги, соединённые прямыми линиями, лентами, масками, цветами и надписями. Казалось, что, когда я дотрагиваюсь до них, они легонько вибрируют. Для активации защиты, прохода в ту или иную сорросовскую инстанцию требовалось лишь прочитать заклинание и дотронуться до нужного рисунка. Хорошо, что их было не так много, иначе все чародеи были бы похожи на Лаки Рича[3].

Такого я точно не представляла, когда смотрела «Зачарованных» или «Сверхъестественное». В наш век магия нашла слишком примитивное применение.

Началось всё с обучения на рабочем месте в «Портал-Телекоме». Моя задача состояла в написании коротких текстов объявлений, в проведении промомероприятий, подсчёте заявок на ремонт порталов, которые поступали на почту, и прочих мелких рутинных делах.

Коллектив показался дружелюбным, однако почти все были вдвое, а то и втрое старше меня.

Марго, эффектная блондинка лет сорока, на четвёртый день моей работы повела меня на экскурсию по корпусам компании и петлявшим внутри них коридорчикам. «Портал-Телеком» расположился в самом центре города, а вход осуществлялся через знак «нулевой километр» – расписную крышку бронзового диска в асфальте. Нужно было поставить ногу на нолик, отлитый ровно посередине пластины.

Здание было воистину огромным: я запомнила все коридоры, входы и выходы только к концу второго месяца работы. На пятый день меня решили отправить в отдел кадров без сопровождения, и я, конечно, заблудилась. Я перепутала этажи и, толкнув массивную чёрную дверь, попала в закрытый на ремонт музей «Портал-Телекома». Окна были зашторены, но одинокие лучи слабого дневного света всё-таки проникали внутрь. Разнообразные артефакты хранились под небольшими стеклянными куполами, и я с интересом поразглядывала некоторые из них.

Самым большим оказался массивный полый круг, расположенный посередине музея. Маленькая табличка, висевшая в воздухе, гласила, что необычная конструкция является самым первым порталом, использовавшимся чародеями для перемещения в пространстве. Хотелось потрогать тёмное, покрытое густой смолой дерево, но я не решилась: вдруг на артефакты наложены защитные заклинания?

Спустившись обратно, я после нескольких попыток найти верную дверь всё-таки попалав нужный отдел. Внутри светлой комнаты с широкими окнами туда-сюда летали документы – от бумажного водоворота с непривычки закружилась голова. Пожилая женщина с блондинистой стрижкой боб, которая вчера велела заглянуть к ней, заприметив меня, похлопала по деревянному стулу с красной обивкой, и я, прикрывая голову папкой, двинулась в сторону её стола.

Подписав три документа, включая соглашение о неразглашении данных, я собралась уходить, но начальница отдела кадров снова окликнула меня. Встав с объёмного кресла, она бесцеремонно схватила мою руку, взяла со стола что-то наподобие печати и, произнеся короткое заклинание, хлопнула штампом по кончику среднего пальца правой руки. Там сразу же образовалась маленькая рунка. Разве так можно?

– Всё, готово. Теперь вы сможете без проблем заходить в любой офис компании. Вы же из отдела рекламы? Мы всем им делаем такие пропуски.

Потирая палец, я вышла из кабинета. На руне ещё поблескивал голубой мерцающий свет, и в целом ощущения были не из приятных. Я направилась по длинному стеклянному коридору между корпусами, оформленному как ботанический сад. Впоследствии это место стало моим самым любимым в «Портал-Телекоме». Прозрачный переход был уставлен пальмами, щучьими хвостами и разноцветными гиацинтами, а над цветами летали музыкальные светлячки и пчёлы.

Постепенно я влилась в работу; её оказалось предостаточно. Помимо промомероприятий в городах с высокоскоростными и не очень порталами для перемещения, я вела реестр сетей «Портал-Телекома», собирала договоры и счета, а ещё разбирала негативные отзывы, которые приходили к нам после неудачных перемещений чародеев. В нашем отделе большей частью задач заправляли Нина и Мира – две лучшие подруги средних лет и абсолютно противоположной друг другу внешности. Будь тут Регина, обязательно прозвала бы их Астериксом и Обеликсом. Они всегда ходили в перчатках. Марго говорила, они скрывали перепонки на пальцах, которые выдали бы в них кикимор.

Стоило открыть специальную программу, куда чародеи и нечисть транслировали свои жалобы, как все предметы и приборы вокруг выходили из строя. Чаще всего сетовали на низкую скорость и различные ошибки при перемещении в пространстве (например, ты внезапно мог очутиться в другом месте без одежды), а также на перебои в системах передачи данных и помехи в радиовещании. Список дел постоянно рос.

– Маргарита, Марго!

– А?

За неделю я успела более-менее сдружиться с соседкой по рабочему столу.

– Почему всё так запутанно и нам нельзя просто перемещаться с помощью этих порталов? Какие-то разрешения… И наладить их не могут уже кучу времени.

– Такая система, детка, ничего не поделаешь. – Марго разворошила кипу бумаг на столе и раздражённо вздохнула.

Работа превратилась в день сурка. Я выбегала из дома в семь тридцать, чтобы в восемь тридцать быть на месте. Единственное, что меня радовало, – скорая встреча с подругой, с которой мы не виделись несколько лет. К выпуску из института я хорошо владела заклинаниями невидимости, поэтому теперь мне было позволено иногда появляться в мире нечаров, но, конечно, предельно аккуратно и на короткий срок. Регина думала, что я училась на историческом факультете.

Встреча должна была состояться в новомбаре. В пяти минутах ходьбы от «Портал-Телекома» открылся «Астероид» – заведение для нечаров. Стену, стилизованную под космическое пространство, украшали изображения кошек в скафандрах.

Перед встречей с Региной я закатала рукава рубашки, дотронулась до одной из рун и прошептала нужное заклинание. Сдав куртку гардеробщице «Астероида», мне не составило труда за секунду обнаружить подругу.

– ТЫ ЧТО, ТЕПЕРЬ РОК-ЗВЕЗДА? – кажется, от крика Регины ожили даже кошачьи головы. Я удивлённо посмотрела на стены, но они оставались неподвижными. Показалось.

Регина таращилась на многочисленные татуировки, которые покрывали руки и даже часть моей шеи.

Я с радостным воплем кинулась обнимать подругу.

Мы проговорили примерно час, пока я не перехватила недовольный взгляд официанта. Регина помахала синим виниловым меню в воздухе, подзывая его. Худой длинный парень в чёрной рубашке с вышитыми на воротнике планетами Солнечной системы не реагировал на неё, продолжая буравить взглядом только меня.

– Что, раскладываешь картишки? – подруга подпёрла рукой голову и улыбнулась мне.

– Регина, таро – это не просто картишки.

Девушка снова помахала пареньку, но он не двигался – тогда я повернулась в сторону бара и повторила её движения. Официант тут же подошёл к нам, принял заказ и оставил на столе корешок-визитку на бесплатный стакан кофе.

– Какая неслыханная щедрость! – Затем подруга повернулась ко мне. – Я, конечно, понимала, что со специализацией по древней истории ты не сколотишь миллионы… Так всё же, чем ты сейчас занимаешься?

– Как видишь, пью латте.

Я медленно, с наслаждением потягивала кофе – почему-то он у чародеев был совсем не в ходу. Скорее они были чайными маньяками и объясняли это тем, что почти все чаи обладают чрезвычайно высокими вибрационными свойствами. Другими словами, цедя что-то травяное, ты получаешь шанс не только утолить жажду, но и ухватить кусочек полезной энергии растения, из которого сделан чай.

– А если по делу?

– Я так-то ещё астрологией занимаюсь, забыла?

Регина не знала про особенности мира чародеев, поэтому для неё я была астрологом, тарологом и в целом человеком, который торговал воздухом. Подруга тяжело вздохнула.

– Удивляюсь я тебе, конечно. Вот я – уже несколько месяцев как дипломированный аудитор, но заработать удалось пока только на этот дурацкий обед.

Регина потянулась на стуле, и её чёрные кеды выглянули из-под стола.

– Да ладно, мы же только начали!

– Надеюсь, теперь будем видеться чаще.

Мы почти одновременно расплылись в улыбке. Меня практически перестала снедать совесть за ложь. Регина не знала, что все эти годы я была совсем близко – в том же городе, что и она. Правда, училась я не на историка.

Лариса Ивановна, моя наставница в чародейском мире, советовала оборвать все связи с бывшими друзьями, но я не смогла попрощаться с Региной.

– Жить надо так, чтобы у тебя была собственная страница в энциклопедии. И чтобы, читая каждый её раздел о тебе, ну, типа «Карьера» или «Личная жизнь», люди впадали в ступор.

Вытащив из корзинки чесночный хлебец, я засунула его в рот. Парень – уже другой официант, разливающий чай паре за соседним столиком, – странно уставился на меня.

– Как на личном? Наш мальчик глаз с тебя не сводит. – Регина кивнула на парня.

– Может, у меня опять нос в шоколаде?

– Да хватит вспоминать ту историю! Я не специально тогда не заметила.

Я не могла рассказать даже про новую работу.

– Ты чего-то молчаливая стала.

– Да устала просто…

Регина посерьёзнела и сложила руки на столе, наклонившись в мою сторону.

– Давай, рассказывай уже.

– На самом деле я нашла работу.

Официант принёс салаты. Выковыривая из хлюпкой овощной смеси листья петрушки, я описала Регине свои будни в «Портал-Телекоме», пропуская все детали, связанные с волшебством и магией.

Это было непросто. Она слушала меня и то и дело прищёлкивала языком.

– Да уж, везде одно и то же. Но ты привыкнешь, вот увидишь!

Я положила вилку на стол и улыбнулась. Но мой взгляд тут же упал на настенные часы в виде луны. Скоро антрацитовый час.

Как же не хотелось возвращаться…

– Теперь твоя очередь.

– А может, не будем о работе? Я пока числюсь самой мелкой офисной крысой и просто ношу бумаги к принтеру и до кабинета бухгалтерии, так что это не очень занимательно… Ой! Да мне пора уже!

– Куда, интересно?

Регина вскочила.

За несколько лет подруга совсем не изменилась. Кажется, она вообще не поменялась с того самого дня, когда после пожара мы разбежались в разные стороны. Разве только стала худее, да и круги под глазами потемнели.

Вернувшись вечером домой, я подошла к зеркалу. На самом деле я выглядела не лучше Регины. Может быть, круги под глазами были чуть светлее, чем у подруги, но в целом видок был тот ещё: уставший взгляд, какое-то гнездо вместо нормальной причёски на голове. О том, во что превратилась когда-то точёная фигура, даже думать не хотелось.

Я решила, что пора заняться собой, – к тому же в Сорросе давно было известно, что модные нынче смешанные тренировки помогают усилить магию и даже поднять свой уровень.