На спине дракона покачивалась конструкция, накрепко прицепленная к крыльям и телу животного огромными стальными тросами. Погонщик взмахнул руками и дотронулся одной из них до левого мизинца. От земли до сооружения стала собираться лестница – из воздуха материализовалась пара тысяч мелких камней, которые за две секунды собрались в идеальный подъёмный механизм.

Вспышка у визит-центра чуть не подняла на дыбы дракона – он протяжно взвыл, но погонщик почти сразу утихомирил его.

– Я и не знала, что здесь есть портал.

– Его здесь не было, они сами его сделали.

– Разве так можно? – я вскинула брови. На курсе по основам чародейства строгий учитель заставил вызубрить наизусть главу про правила перемещений. Одно из них гласило, что порталы нельзя создавать произвольно, что месту должны соответствовать координаты, энергия и даже погодные условия.

Лариса Ивановна промолчала. Из-за угла показалась делегация – премьер и его многочисленные помощники. За крошечный промежуток времени, пока все взбирались по лестнице на дракона, я пыталась рассмотреть чародеев, окружавших его.

Удивительно, но именно чародеев почти не было: двух девушек в белых рубахах отличали длинные конечности, кожа и волосы с особым отливом – значит, они были русалками. Коренастая миниатюрная женщина в синем пиджаке с погонами на плечах была гномихой, двое чересчур эффектных, грациозных мужчин в чёрных пальто – неужели вампиры? Я не могла поверить своим глазам. И посередине шёл он сам – невысокий, с коротенькой шеей и прилизанными к затылку седыми волосами. Незаметный, но в центре внимания свиты: на лице премьера застыла добродушная маска, он уверенно вышагивал вперёд и явно о чём-то шутил по дороге.

Вся свита внимательно прислушивалась к его словам, а те, кто шёл ближе всего, скалили зубы в любезных улыбках. Красная развевающаяся за его спиной мантия, расшитая золотом и драгоценными камнями, испускавшими яркий блеск, не добавляла ему величия. Скорее наоборот: своим ростом и дорогущей накидкой он словно завершал, а может, возглавлял этот странный, полинялый балаган.

В тот день меня разбудил посторонний шум. Сначала я перевернулась на живот и накрыла голову подушкой, заставив старую металлическую кровать протяжно скрипнуть. Противный звук окончательно изгнал остатки сна.

За дверью раздалось шуршание и смех. Я тихо скинула одеяло, натянула носки и на цыпочках подкралась к двери.

Под ней кто-то просунул большой листок, на котором были нацарапаны слова «сука», «ведьма», «тварь». Я резко открыла дверь и увидела знакомые мальчишечьи лица, на которых застыли идиотские улыбки, больше похожие на оскалы шакалов.

– За что? За что вы так со мной? Что я вам сделала?

Мальчик с короткими тёмными волосами плюнул мне под ноги.

– Потому что ты вообразила, якобы лучше всех. А ещё Настя говорит, что ты нечестивая.

Внутри меня не было злости или обиды – лишь замешательство. Я не понимала, за что меня ненавидят и презирают.

Это стало повторяться каждый день. Видимо, в определённый час икс я поверила, что не имею права на существование. Что мне следовало бы провалиться сквозь землю, исчезнуть на месте, сгореть и превратиться в пепел.

Пол начал дымиться.

– Ведьма! Вон что она делает!

Мальчишки заверещали и попытались убежать, но застыли на месте, словно их тапочки приклеили к полу суперклеем.

– Прекрати! – взвизгнул рыжеволосый.

– Я не знаю, о чём вы, – прошептала я.

Загорелась их одежда, волосы, а затем и кожа.

Пацаньё истошно заверещало, из комнат высыпали дети, в конце коридора замаячила фигура воспитательницы.

Всё произошло слишком быстро. Мне хотелось им помочь, но я сама будто примёрзла к полу и лишь наблюдала, как мучители горят заживо.

Огонь охватил поверхность, а затем и стены. Воспитатели, перекрикивая суматоху и плач, пытались собрать детей и вывести всех из здания. Кто-то с визгом ткнул меня в плечо, но я не могла оторвать взгляд от четырёх обугленных горок на полу, некоторые из которых продолжали издавать нечленораздельные звуки. Воспитательница, пробегая, запнулась об одну из них – она остановилась, стянула очки и наклонилась, чтобы рассмотреть горящие предметы. Затем схватилась за сердце и упала на пол без сознания.

В кои-то веки все забыли о моём существовании – я шмыгнула обратно в комнату и залезла под кровать.

– Арина, АРИНА! Где ты?

Крики подруги раздались совсем близко. Я с ужасом покачала головой.

Когда я проснулась, подушка была мокрой от слёз.

– Здравствуйте!

Петляя по коридорам бесконечного чародейского торгового центра «Священная гора», где базировался Ноэль, я боялась застрять в одном из них – они были невероятно узкими. Но попасть к мастеру мне было необходимо – именно это имя и адрес испещряли клочок бумаги, вручённый мне Альфиной.

«Священная гора» не являлась привычной торгушкой в нечарском понимании – центр производил впечатление ещё более древнего строения, нежели Чародейская городская библиотека. Каждую лавчонку изнутри украшали готические арки и замысловатая резьба, статуи и портреты магов. Все десять этажей торгового центра заполоняли волшебные штуковины – в каждом магазине сияли свечи, шелестели листья магических растений и цветов. На центральной площади возвышался огромный водопад, струи которого лились не вниз, а наверх – и уплывали куда-то в открытый купол, прямиком в облака.

Здесь находились магазины для всех видов и специализаций чародеев – и в каждом царила своя атмосфера. В чародейском суетном месте вырастали не только магазины, но и пункты для развлечений. В одном из уголков «Священной горы» всегда проходили ярмарки и конкурсы. Кафе и рестораны приветствовали гостей: вместо хостес в заведения зазывали заколдованные меню, скачущие в воздухе перед прохожими. Ужасно захотелось послушно последовать за одним из них – особенно прытким, заливающимся визгливым, заразительным смехом, но я торопилась.

По словам Альфины, Ноэль посвятил свою жизнь изучению странных случаев воздействия магии на организм волшебных существ и индивидуумов и мог помочь мне с моей… проблемой. Несмотря на карту, расчерченную на обратной стороне визитки, кабинет целителя мне удалось найти только с шестого раза.

Сложно было определить, к какому виду относится специалист, – в основном из-за тела, сгорбленного под тяжестью десятков, если не сотен, лет корпения над магическими справочниками и рукописями. Точно либо чародей, либо гном. Возможно, последнее, иначе откуда Альфина его знает?

Ноэль арендовал небольшой кабинет, уставленный стеллажами с книгами и склянками. На самых верхних полках были аккуратно разложены свитки и расставлены различные магические предметы, а на полу лежал мягкий ковёр из звериных шкур, поглощавший все звуки. В углу комнаты-кабинета стоял огромный стол из красного дерева, на котором в беспорядке были разбросаны различные инструменты и суспензии в пузырьках разных форм и размеров – около него и возился пожилой мужчина. В воздухе витал тонкий аромат трав, смешанный с запахом старых книг и незнакомых мне зелий.

Когда я вошла в помещение, Ноэль окинул меня быстрым взглядом и продолжил изучать под лупой какие-то чёрные стебли.

– Ну здравствуйте, здравствуйте. Чем могу быть полезен?

Смуглое лицо целителя было испещреноморщинками и шрамами, виски серебрились нитями седых волос. Серые глаза, глядевшие через очки-половинки, закреплённые на тонкой цепочке, смотрели внимательно и по-доброму. Мужчина кивнул на белоснежное блюдце у прохода, и я аккуратно положила туда несколько монет. Затем рассказала, что произошло со мной за последние два года, исключив инциденты с порталом, крышей и рестораном.

Ноэль несколько раз посмотрел на меня прищурившись, затем мотнул головой и кивнул: мол, подойди.

– Так-так, – мужчина внимательно оглядел меня, после проворно взял в сухие морщинистые руки мои ладони и провёл по ним пальцами. Схватив баночку с синим блестящим порошком с верхней полки одного из шкафов, он посыпал им мои локтевые сгибы и, вытащив оттуда же, с полки, ватный шарик, аккуратно стёр присыпку.

Я молча наблюдала за его манипуляциями. На краю стола стояла ржавая жестяная банка от чая – туда специалист положил использованную вату.

– Мне нужна ваша вещь.

– Какая именно?

– Носок, украшение и бумага с вашей подписью.

– М-м-м… Хорошо.

Пришлось разуться, чтобы стянуть носок, а также пожертвовать одним из серебряных колец. Бумагу и ручку мне одолжил сам специалист.

Далее Ноэль невозмутимо взял мои вещи, убрал их в какой-то из многочисленных ящичков комнатушки и торопливо распрощался со мной, пообещав выслать ответ почтовой птицей. Всё это выглядело загадочно даже для Сорроса, но пришлось положиться на Альфину и старого диагноста-целителя.

Вряд ли, конечно, он скажет что-то хорошее…

Купив по дороге молока – вдруг Олег заглянет? – я поспешила домой.

– У тебя опять гости. – Увидев меня с полными пакетами в руках, один из упырей с первого этажа придержал входную дверь подъезда.

– Что? Какие гости? – Я решила не позволять панике сразу сбить меня с ног. В конце концов, это мог быть друг-анимаг, у него остались мои ключи – глупо и непредусмотрительно, конечно.

– Откуда мне знать? Окно хлопнуло.

– Та же, что и в прошлый раз?

– Нет. Никого вообще не видел, только запах… Клубничный.

Кажется, у меня было такое выражение лица, что вампир рассмеялся.

Вцепившись в пакеты, я взбежала по лестнице на свой этаж.

Дверь была закрыта. Внутри квартиры не было никаких признаков присутствия кого-либо. Лишь когда я заглянула в гостиную, увидела на диване Регину.

– Как ты попала внутрь? У тебя же нет ключей!

Подруга грустно улыбнулась. От этой улыбки мне захотелось взвыть и полезть на стену.

Видимо, сегодня настал день, когда мне нужно было собрать последние осколки розовых очков, чтобы отправить их в мусорку.

– Тебя… давно нет, да?

– Ну, размечталась! В материальном мире нет, это верно. В другом я ещё как есть.

Как назло, слова застревали в горле. Регина как ни в чём не бывало сидела на бархатном зелёном диване, прижимая к себе одну из подушек. На подруге была та же одежда, что и в день пожара: подвёрнутые джинсы, худи и чёрные кеды. Я пыталась вспомнить, как она была одета в дни, которые мы проводили вместе, и не смогла. Например, когда она пришла ко мне и Олег притворялся, что видел её…

– Это больно?

– Умирать? Ну, такое себе, конечно, удовольствие.

– Пожар случился по моей вине.

– Ничего подобного! Кристина Геннадьевна, наверное, опять плохо потушила сигарету на заднем дворе.

Регина была такой реальной – и голос, и тело… Я протянула руку и попыталась дотронуться до её запястья – пальцы прошли насквозь, как в кино. Подруга только с ухмылкой наблюдала за моими неловкими движениями. Неужели я не замечала этого раньше?

– Мне так жаль! Это ужасно и несправедливо.

– Да брось, со всеми случается, – Регина до последнего продолжала шутить, затем повернулась ко мне. – Пообещай мне кое-что.

Я молчала.

– Из нас двоих осталась только ты. И раз уж именно ты осталась в реальном мире, обещай жить свою жизнь на полную катушку за нас обеих! Не раскисай, как ты это умеешь. К тому же ты научилась не давать себя в обиду, – подруга кивнула на мои оголённые руки с татуировками.

– С кем ты там… общаешься? Тебе рассказали, что такое Душа? И когда ты сможешь ко мне приходить?

Регина перевела взгляд на свои ладони.

– Да. Но это конфиденциально, – подруга снова посмотрела на меня и весело хмыкнула. – Мне пора. Они меня здорово отругали, когда в прошлый раз я зависла у тебя на несколько часов.

– Но ты ещё придёшь ко мне?..

Подруги и след простыл – она растаяла в воздухе, словно мираж.

Регина умерла в тот самый день перед моим совершеннолетием – когда я даже ещё не знала, что такое Соррос и кем являюсь на самом деле. Не было никакого института: мы обе по-своему врали друг другу. Однако она всё знала про мою настоящую жизнь.

В голову пришла мысль прибегнуть к тёмной магии – попробовать оставить Регину здесь навсегда, но я тут же отбросила её.

Как было устроено всё там, на другой стороне, являлось непостижимой загадкой – как для нечаров, так и для сорросовцев. Заходить туда и принудительно вытаскивать кого-то оттуда было строго запрещено.

Возможно, когда-нибудь Регина навестит меня снова.