Мысли сбиваются в стаи обезумевших птиц,
Грусть баюкает хмурую душу, как кожаный кнут,
Страх расправляет крылья и встаёт в круг:
Змеи ползут из своих проклятых темниц.
Чародей, шевелись! Не жалей хладнокровную тварь!
Ведь жизнь – антрацитовый час,
разноцветные полосы.
Поначалу – у ног, затем гады лезут в волосы,
Не заметишь, как вырастишь им
сокровенный алтарь…
Рабочий ритм после наступления Нового года стал размереннее: все вокруг как-то расслабились, замедлились. Звенели в кабинетах чашки, наливался чай, шуршала обёртка от конфет, которыми все задарили друг друга неделю назад. Бурная деятельность кипела лишь в кабинете шефа. Мира отправила меня с поручением прямиком в логово Зденковича. Я захватила с собой Карту Мага, куда транслировалась часть обращений.
За дверью был отчётливо слышен голос шефа. Я постучала два раза, но никакой реакции не последовало. Я робко повернула ручку и заглянула в приоткрывшуюся щёлочку – я помнила, что подобное любопытство в прошлый раз ни к чему хорошему не привело. Внутри, за столом, сидела Эльвира – ведьма, что подобрала мой ежедневник в «Богах и монстрах».
Зденкович с пеной у рта кричал на телефон. Сферы над его головой кружились в диком танце. Кресло под начальником шаталось и раскачивалось в разные стороны: в какой-то момент из-под него повалил дым. Шеф вскочил как ужаленый, и взору предстали ошмётки обугленной драконьей кожи, прилипшие к серым брюкам. Хватаясь рукой за зад, он вскрикнул:
– Эльвира, ну что ты сидишь! Помоги мне!
Ведьма растерялась, переводя испуганный взгляд с чародея на кресло и обратно. Быстро войдя в кабинет, я приложила палец к водяной руне на левой руке и направила струю на Зденковича.
Мужчина, отряхнувшись, с удивлением воззрился на меня.
– А ты что здесь делаешь?
– Я принесла план, – пришлось помахать папкой перед его лицом.
– Хорошо, садись. А ты уйди! – Зденкович кивнул Эльвире, затем отодвинул сожжённое кресло и заменил его на стул, который раньше стоял у окна. – Арина, возьми из шкафа карту.
Я послушно открыла стеклянную дверцу и вытащила массивный ватман, положив рядом свою Карту Мага.
– А где Лиля?
– Она вроде уволилась.
– Как так?
– Не знаю. – Я пыталась смотреть на ватман, но всё перед глазами плыло – и от количества писем, которые забили почту, и от приступов тревоги, что настигали меня в самый неподходящий момент.
– Я думал, она не по-настоящему уходит… Ладно. Арина, как закончишь работать с обращениями, нужно будет составить годовой план мероприятий по Колесу Года для «Портал-Телекома». Ты меня слышишь?
– Да, конечно… Слышу.
– То-то. А обращений много?
Я ткнула в голубой мигающий конвертик на экране Карты Мага.
– Четыреста семьдесят два.
– Как думаешь, до обеда закончишь?
– Думаю, нет.
– Это как?
– Думаю, что их слишком много.
– Ладно, Марго тебе поможет. Да, Марго? – Зденкович бесцеремонно ткнул в мою Карту Мага, где в перечне контактов плясало её имя. На мерцающем портативном экране тут же всплыло изображение из офиса с её удивлённым лицом.
Марго выпучила глаза, взгляд её стал метаться со Зденковича на меня и обратно, словно она наблюдала за теннисным матчем в ускоренной перемотке.
– Марго, поможешь Арине?
– Мне ведь самой нужно до обеда составить план тарифов…
– Я в вас верю, девочки! – отсалютовав скрученным ватманом, Зденкович вернул мне мою карточку. – Кстати. Откуда ты так хорошо владеешь стихийными заклятиями?
– Нам давали уроки в Институте чародейства.
– Кто?
– Лариса Ивановна.
– Лариса Ивановна? Ты была в её группе?
– Нет, она была моим ментором.
Реакция Зденковича показалась мне странной – глаза сузились, а губы сжались в тонкую ниточку.
– Вы её знали? – поинтересовалась я.
– Кажется, нет.
Уходя из кабинета, я заметила, что все картины пустуют – козлы куда-то исчезли.
Зима окутала Соррос полотном снега – казалось, время максимально замедлило свой ход и весна не наступит уже никогда. Несмотря на прошедший Йоль – и факт, что солнце начало потихоньку, по минуте отвоёвывать мир у тьмы, города и пригороды, в том числе нечарские, пребывали в полудрёме. Изо дня в день время сумерек удлинял двадцать пятый час – в последних солнечных лучах медленно кружились снежинки, и тишина, царящая вокруг, лишь изредка нарушалась шорохом крыльев почтовых птиц или хрустом снега под ногами случайного прохожего.
Регина снова куда-то запропастилась – от неё не было ни слуху ни духу уже несколько недель. В Карте Мага заверещало уведомление от Юпитера – он спрашивал, почему я не появляюсь на занятиях.
Вернувшись с работы домой, я перехватила бутерброд и отправилась в тренировочный центр. Силы и настроение отсутствовали напрочь, но я твёрдо убедила себя, что это состояние – самое подходящее, чтобы укрепить дух в размякшем теле.
До начала тренировки оставалось десять минут. Добежав до раздевалки, я сразу стала стаскивать с себя одежду и натягивать спортивную форму. Как ни странно, она стала мне великовата – перед тем, как войти в зал, я взмахнула руками и, прошептав заклинание, довольная, уменьшила одежду на один размер. Затем почти бегом отправилась в нужный дивизион.
Всей группой мы по привычке столпились у меловой доски, где Юпитер записывал, как будет проходить тренировка. Обычно иссиня-чёрную доску испещряли каракули наставника: «бёрпи» + защита головы + бег, перекидывание гирь вращательным заклинанием и одновременное подтягивание на турникете.
Мне вспомнились занятия с Ларисой Ивановной – с ней мы как раз однажды отрабатывали это самое заклинание.
Казалось, с того дня прошла целая вечность.
Сегодня доска была пуста. Половина группы хмурилась и недоумевала, а несколько человек улыбались и потирали руки.
– Всем построиться!
Я занималась здесь уже почти полгода, а всё не могла привыкнуть к голосу тренера. Он звучал как будто прямо над нашими головами, подобно раскатам грома и трубному рёву одновременно. Когда мы размялись, Юпитер разделил присутствующих на две группы.
– Итак, ребята! Я вижу, что некоторые догадываются, что вас ждёт сегодня на тренировке. Да, ваши домыслы верны! Сегодня нас всех ждёт… МЯСОРУБКА!
Я перехватила недоумённый взгляд одного из новичков.
– Итак. Все же знают правила, что можно, а что нельзя делать в клубе? Я надеюсь, что все – во всяком случае, я повторял вам их на первых трёх занятиях.
Все выстроились в шеренгу. Я подозревала худшее.
– Итак, сегодня на сорок пять минут я даю вам полную свободу действий! Вы должны помнить две вещи: соблюдать правила клуба и драться строго один на один! Никаких стаек и мини-групп!
Несколько человек переглянулись.
– Итак… Начинаем!
Две девушки, которые занимались давно, сразу вступили в бой друг с другом. Одна стала произносить неизвестное мне заклинание, другая просто проворно вцепилась ей в волосы, и они покатились кубарем в дальний конец зала. Мужчины, раскрыв рот, наблюдали за развернувшейся битвой. Я облегчённо вздохнула, надеясь, что сорок пять минут сегодняшнего занятия примерно так и пройдут.
Но не тут-то было.
Один смуглый парень, который занимался в дивизионе примерно столько же, сколько и я, схватил канаты, лежавшие поблизости, и превратил их в змей. Осознание ситуации пришло тогда, когда одна из тварей незаметно подползла ко мне и обвила мою правую коленку.
– Боронео!
Я была так испугана и так громко проорала заклинание, что змея хлопком взорвалась: кожу и маленькие внутренности расшвыряло по площадке. Ребята из нашей группки отпрянули в стороны. Паренёк снова схватился за руну на своей руке: губы задвигались, проговаривая новое заклинание. Чего он вообще пристал ко мне?
«Надо собраться, Арина, срочно!»
Из головы тем не менее вылетели все защитные заклинания, выученные на уроках с Ларисой Ивановной, кроме того са́мого, которое я использовала для уничтожения змеи. Но его нельзя было применять в битве с чародеем: урон мог оказаться непоправимым.
Кажется, я в этот момент могла сделать только одно: сбежать от него либо метнуть в чародея гантелькой.
После такого позора я бы точно сюда никогда не вернулась.
Нападавший превратил ошмётки змеи в стайку птиц, осыпавшихся сверху разъярённым дождём. Пернатые целились прямиком в мою голову: их клювики больно впивались в макушку и виски. Я бросила в одну из птиц гирьку, не думая о том, что она сможет прилететь кому-то в голову – и снова завопила единственное заклинание, которое пришло мне на ум.
– Смагум!
Раздался треск – птички сгорели прямо в воздухе, осыпав пеплом дерущихся поблизости.
Почему мне не пришло в голову превратить их в конфетти? Вот так люди, а точнее, чародеи, становятся кровожадными! Довольный Юпитер повернулся ко мне и показал большой палец.
Что бы такого придумать для моего противника? Из курса данного уровня на ум пришло одно сложное заклинание.
Суть заклинаний третьего уровня заключалась в том, что их нужно было проводить в три этапа. Например, для вызова чудовища из сознания противника, воплощающего самый большой его страх, нужно было сначала просто застать его врасплох любым заклинанием.
Но у меня было мало времени. Парень вошёл в раж и взобрался на один из больших тренировочных боксов, чтобы атаковать меня сзади. Я взорвала бокс тем же заклинанием, что и змею, затем спряталась за дерущейся парочкой чародеек, которые сцепились друг с другом первыми.
– Арина! Артём! Вы мало пользуетесь своей физической силой! – Юпитер вытащил моего противника из-за кучки деревянной рухляди, оставшейся от бокса, и поставил передо мной, словно щенка.
Я улыбнулась и пнула чародея под коленку. Он скрючился от боли и снова стал шептать какое-то заклинание. Ему, видимо, не терпелось опробовать на мне все заклинания, что он знал. Я толкнула его в грудь.
– Да дерись же со мной! Дерись!
Артём замахнулся тяжёлым кулаком мне по лицу, но я увернулась от удара. Затем прыгнула внутрь большой резиновой шины и наколдовала внутри шар с водой.
Стихийные заклинания удавались мне лучше всего.
Когда Артём поднял её, я направила струю жидкости парню в лицо. Он побагровел и, когда я хотела прыгнуть на канат, подставил мне подножку. Я упала, но тут же через кувырок поднялась на ноги и стала взбираться по канату, чтобы забраться на один из боксов посреди зала. Артём метнул заклинание в потолок, и канат оборвался. Но это было слишком предсказуемо: используя чары левитации, я, обвив один конец верёвки вокруг своей ноги, мягко приземлилась на пол и хлестнула противника другим концом каната, выведя его из состояния равновесия.
Рядом дрались двое мужчин из соседнего дивизиона – голову одного из них украшал ярко-зелёный ирокез. Он весело хмыкнул, когда Артём распластался на полу, и переступил через чародея, отражая удары соперника. Более опытные, они дрались на летающих ножах, и мне, откровенно говоря, стало совсем не по себе, когда одно из заточенных орудий просвистело мимо меня.
Из носа Артёма пошла кровь; я медленно, с примирительным видом направилась к нему. На последний манёвр ушли остатки сил, и хорошо – до конца тренировки осталось всего шесть с половиной минут. Вокруг ползали какие-то мелкие хищные твари типа скорпионов, змей, пауков, в воздухе летали ножи и свистели верёвки. Дойдя до середины зала, я увидела, как мой соперник, пристально глядя на меня, снова что-то шепчет.
Да когда он угомонится?! Что ему от меня нужно?
Глаза парня были наполнены такой злобой, что мне стало не по себе. Всё вокруг – просто игра, тренировка! Потом я пожалела, что в ту минуту не крикнула эти слова.
Круглые лампочки в зале, внутри которых бегали живые светлячки, вдруг перегорели и лопнули. Мои волосы, собранные в конский хвост, поднял холодный порыв ветра, и я почувствовала, как на затылке они встали дыбом.
Все прекратили бой, почуяв неладное. И только Артём всё ещё лежал на полу и, оскалив зубы, бормотал заклинание. К нему подбежал парень с зелёным ирокезом:
– Эй! Прекращай! Это против правил клуба! Здесь нельзя их вызывать!
Вдоль стен стояли длинные узкие сосуды для охлаждения помещения, обычно от них шёл белоснежный дымок. Сейчас он стал чёрным, превращаясь в густые клубы у стеклянных стенок. В какой-то момент прозрачный материал не выдержал и треснул: все ёмкости будто накрыло паутинкой. Затем облако дыма поползло вниз, к полу, увеличиваясь в размерах.
Юпитер вбежал в зал, схватившись за голову.
– Кто это сделал? КТО ЭТО СДЕЛАЛ?!
Два парня схватили Артёма и потрясли его за шиворот.
– Убери его обратно!
– ПРЕКРАЩАЙ!
– Ты не понимаешь, мы все в опасности!
Четверо человек стояли, закрыв лица руками, кто-то вовсе кинулся из зала прочь. Некоторые применили заклинание маскировки.
Тем временем непонятное образование быстро видоизменялось: сначала мне показалось, что оно приобретает человеческие формы, пока и они не исказились и не вывернулись наизнанку. Очертания, которые поначалу можно было принять за руки и ноги, раздвоились и потемнели ещё сильнее. Когда существо выпрямилось, все в ужасе ахнули.
Монстр походил на воздушного чёрного кракена: и у него появлялось всё больше и больше конечностей, которые тут же зарастали маленькими шипами. Было сложно разглядеть, где у чудища находится голова, а где – туловище.
– Арина!
Я не представляла, какое заклинание надо применить, чтобы уничтожить это. Раздувшись в размерах почти до потолка, оно двинулось прямо на меня. Юпитер, оббежавший демона со всех сторон, схватил большой спортивный молот и опустил его на тело твари.
– Боронео! БОРОНЕО!
Фокус не сработал: чудовище было сформировано словно из чёрного дыма – в момент атаки оно резко рассеялось в воздухе, затем снова собралось воедино и двинулось дальше. Метрах в пяти демон остановился и поднял на меня свою голову – оказывается, она у него всё же была.
Весь страх, который я когда-либо чувствовала до этого, был не страхом – лишь жалкой пародией на него.
Не могу сказать, что испытывала только эту эмоцию – где-то внутри ютились крошки любопытства, ведь настоящего демона я видела в своей жизни впервые.
У него были глаза. Много глаз вокруг чёрной глотки. Я уставилась на них и почувствовала, как волосы, и так приподнятые на затылке, совсем взлетели куда-то в воздух.
Как такое возможно?
У демона были глаза, и каждая пара пристально смотрела на меня, а я неотрывно смотрела в ответ и ничего не могла с собой поделать.
Это были глаза всех, кто когда-то так или иначе мелькал в моей жизни. Глаза щенка, укусившего меня во дворе интерната, глаза одноклассников, которые запихивали записки с обидными прозвищами в карманы рюкзака, глаза заместителя декана в Институте чародейства и магических отношений, который сказал, что я – выродок Сорроса и что мне здесь не место. Взгляд тех созданий и людей, которых я надеялась никогда больше в своей новой, странной жизни не встретить.
Тот день был самым ужасным за всё время обучения в чародейском вузе. Я выбежала заплаканной из кабинета заместителя декана и долго не могла успокоиться. Может быть, потому что с виду он казался самим очарованием, и все уважали и боялись его. А он тогда втоптал меня в грязь – я не могла понять почему. Весь вечер я рыдала и листала сборник «100 универсальных магических заклинаний на все случаи жизни», чтобы как-нибудь отомстить чародею. Конечно, я не сделала этого.
Ещё были глаза чародея из портала, который заметил меня, хотя мне думалось, что я запомнила лишь его уродливый шрам.
Монстр взирал на меня этой плеядой глаз – а я всё больше чувствовала себя маленькой девочкой, плачущей в затхлую подушку, лёжа на двухъярусной детдомовской кровати.
«Соберись, соберись! Вспомни хотя бы одно заклинание…»
Однако был ещё образ, который всегда всплывал в моей памяти в такие минуты. Со временем он уже угасал, словно уголёк, но в моей душе и сердце горел ярким пламенем.
Чуть раскосые глаза с глубокими морщинками вокруг, пробивающимися на припудренной коже, нитка мелкого жемчуга, яркая помада и строгий, прямой взгляд серых глаз.
«Ты должна помнить, что ты уже не та маленькая девочка, которая ничего о себе не знает».
Глаза неотрывно смотрели на меня.
«Не пытайся найти силу в магии, в особенных вещах и ритуалах. Помни о базовых энергиях вселенной – жизни, любви, стихиях…»
Наконец, из лабиринтов воспоминаний стали всплывать заклинания, которые мы учили вместе.
И в эту безумную минуту внутри проснулся кипучий адреналин – вспенивающий кровь, горячий, словно лава. Казалось, многочисленные татуировки на моём теле пришли в движение, вздуваясь на венах.
Наконец, мне представился шанс испытать свои силы. Одним четырём стихиям известно, почему эта тварь так выглядела и почему смотрела на меня очами заклятых врагов. Но в ту минуту я решила, что буду драться.
Позади монстра предпринимались безуспешные попытки что-либо с ним сделать. Юпитер так и вовсе куда-то исчез.
Я размяла руки, направила их прямо в предполагаемое лицо демона и стала проговаривать уничтожающее заклинание. Ко мне подбежали другие ребята и стали повторять слова за мной.
В какой-то момент показалось, что победа близка – по туше демона побежали судороги, дымные конечности начали размываться и исчезать в пространстве. Монстр стал распадаться, но его шипастые щупальца всё ещё тянулись ко мне. Одно из них резко взмыло вверх, затем обрушилась на голову и спину, сбив с ног, и внезапно обвилось вокруг шеи. Я пыталась отбиться, но хватала только чёрный дым, который рассеивался в руках.
Я ощущала нехватку воздуха – демон не ослаблял напор.
Девушка, та самая, что походила на амазонку, взвыла. Краем глаза я увидела, что Артём отползает куда-то в сторону с вытянутыми руками.
В одно мгновение хватка монстра ослабла, и я упала на спину. Поясницу пронзила острая боль, будто меня проткнули ножом. Раздался вкрадчивый шёпот – было невозможно понять, голос это или же его мысли, которые он транслировал мне при соприкосновении.
«Не сопротивляйся, не сопротивляйся».
Затылок обдало холодом, словно к нему приложили пачку льда.
Ребята продолжали читать заклинание, но это не помогало. Позвоночник горел адским пламенем, я извивалась на полу, словно сама превратилась в змею, – воздуха в лёгких не осталось совсем.
Несколько чародеев всё ещё пытались мне помочь. Кто-то ударял по монстру ногами и спортинвентарём, один смельчак продолжал читать заклинания.
Сущность немножко отодвинулась от меня. В эту секунду я пыталась найти в себе остатки сил – казалось, меня хватит лишь на пару чихов. Но тем не менее я взяла себя в руки и встала на коленки, а затем, покачиваясь, поднялась, понимая, что не могу позволить себе умереть здесь.
Это было отчаянно, но я двинулась прямо на монстра. Тот сверлил меня рядом ненавистных глаз и выпускал дым из оставшихся двух конечностей.
Затаился, не нападал.
«Чуть-чуть, ещё немного. Подумай о том, что придаёт тебе сил».
Ещё один маленький шажок – вспомнились неубиваемые, разодранные и окровавленные супергерои, которые в конце фильма обязательно находили в себе силы сделать последний выстрел, нанести решающий удар – и победить.
«Регина. Если умру сейчас, больше не увижу её».
Вспомнился мой дом, громкая Альфина, барабанящая в дверь.
Казалось, с момента тренировки прошла целая вечность. В одно мгновение глаза вокруг глотки демона вдруг показались мне чужими, незнакомыми. Словно кто-то приставил к монстру жуткий муляж, в котором не было ничего живого и настоящего.
Я сцепила руки в замок и направила их в сторону чудища.
– Рага боронео! Смагум! Дожжио!
Сначала демон взорвался, распадаясь на мелкие облачка дыма, а затем, пока он не успел собраться воедино, с потолка хлынул ливень и смыл остатки чёрных дымных сгустков в маленькие канализационные люки.
Юпитер как ни в чём не бывало снова возник в зале – подбежал ко мне и стал осматривать со всех сторон.
Кто-то оглушил Артёма. Парень без чувств лежал у одного из тренировочных деревянных боксов.
Вместе с оставшимися в холле ребятами мы обнялись, а затем взялись за восстановление помещения. Через несколько минут в круглых лампах под потолком снова заплясали светлячки.
– Ты точно в порядке?
Девчонки в раздевалке, переодевавшиеся со мной, всё ещё вертелись около меня и то и дело прикладывали ладони к моему лбу.
– Да, абсолютно. Просто здорово испугалась. Думала, здесь расслаблюсь, но не тут-то было.
– Да уж, с Юпитером расслабишься…
– Может, тебя проводить? Вид у тебя так себе.
Ведьмы смотрели на меня, словно на призрак.
– Да всё хорошо. Поясница немного ноет, но я думаю, это после падения… До чего демон был мерзкий! И его глаза, и голос…
– У него были глаза? – чародейки выпучились на меня.
– Да, у него было много глаз. Три пары точно…
– Что-то я не заметила. Голоса я тоже не слышала. Может, потому что все пытались читать заклинание и перебивали его…
– Как не слышала? Он был таким низким, шипел на весь зал!
Одна из чародеек дивизиона, похожая на амазонку, только вышла из душа, обмотавшись полотенцем.
– Если честно, я думаю, что это был не демон… Больше похоже на энергетического инкуба.
– Ну скажешь тоже! – другая девчонка, подпрыгнув, натянула джинсы. – Инкубы – это же типа вампиров, которые приходят ночью?
– Чему тебя в школе учили? Вампиры питаются кровью, инкубы – энергией.
– Про энергию – это чисто слухи, такого ни в одном учебнике не было.
– Всё, хватит! – я подхватила сумку и посмотрела на часы. – Демон или инкуб, в любом случае мы с ним справились.
– Ты справилась! – амазонка ободряюще похлопала меня по плечу. – Не кисни! До следующей тренировки. Кстати, почему ты никогда не говорила, что у тебя второй уровень?
Другая девчонка натянуто кивнула мне.
Собирая сумку, я чувствовала ноющую боль под левой коленкой, но решила, что через пару дней всё заживёт.
Но что-то пошло не так.