На следующее утро Саша вышла из дома, даже не позавтракав. Дверь в спальню родителей была закрыта. Из комнаты раздавался раскатистый храп – это навёрстывал упущенное папа, вернувшийся с дежурства в третьем часу ночи.

Маминых розовых мокасин в прихожей не оказалось. «Наверное, ушла к соседке за молоком и творогом», – подумала Саша.

Сама она обуваться не стала, предпочитая пробежаться босиком по прохладной росе. Став на время деревенской жительницей, Саша в совершенстве овладела навыком находить радость в мелочах. Запах свежескошенной травы, пенка от парного молока, алые капли земляники на перепачканной землёй и травой ладони – всё это делало Сашу по-настоящему счастливой.

Вот и сейчас она неслась по роскошному изумрудному ковру, раскинув руки. Солнце грело макушку и бронзовые от загара плечи. Хотелось громко смеяться и петь.

У дома Дмитрия Евсеича Саша нос к носу столкнулась с Егором.

– Привет, – улыбнулся юноша, галантно распахивая перед подругой калитку. – Прошу к нашему столу! Сегодня готов потчевать тебя собственноручно приготовленными бутербродами с маслом и клубничным джемом.

– Вау! – Саша чмокнула Егора в щёку. – Я ужасно проголодалась, а позавтракать не успела. Спешила к тебе, чтобы обсудить план действий.

– Ты про рукопись? – стал серьёзным Егор. – Обсудим. Дед с утра пораньше куда-то ушёл, наверное на рыбалку. Нам никто не помешает. Но сначала завтрак.

Подкрепившись бутербродами и сладким чаем, ребята собрались искать пропавший черновик книги Родиона Борисыча.

– Мне кажется, недописанная книга на чердаке, – предположила Саша. – Недаром же там кто-то топал. Наверняка обследовал все углы.

– И ничего не нашёл, – выразительно поднял бровь Егор. – Иначе бы давно перестал ходить по ночам к вашему дому.

– Значит, чердак отпадает? – сникла Саша. – Где же тогда рукопись?

Егор встал из-за стола и направился к раковине, чтобы помыть тарелки. Саша поспешила на помощь.

– Сиди-сиди, – остановил её Егор. – Ты моя гостья, а гости за собой посуду не моют. У нас с дедом такое правило.

Саша улыбнулась. Всё-таки как хорошо, что этим летом она познакомилась с Егором! Одноклассницы умрут от зависти, когда она расскажет, какой он заботливый.

– Представь, что ты писатель и не хочешь, чтобы твою рукопись обнаружили раньше времени. Куда бы ты её положил? – спросила Саша, любуясь тем, как ловко Егор вытирает кухонным полотенцем столовые приборы.

– Ну, я бы прятал там, где никто не станет искать, – Егор наморщил лоб. – Чердак и личный кабинет вычёркиваем сразу. Там будут проверять в первую очередь.

Саша помассировала виски, активизируя мыслительный процесс.

– Вспомнила! – вскочила она со стула, едва не перевернув фарфоровую сахарницу. – Твой дед говорил, за день до того, как отправиться к проклятому дому, Родион Борисыч что-то мастерил из дерева у себя во дворе.

Егор закрутил кран с водой и уставился на Сашу:

– Ты настоящий сыщик, Санька! Я и думать про это забыл.

В другой ситуации Саша бы засмущалась от похвалы молодого человека. Но сейчас она лишь мимоходом улыбнулась:

– Бежим к нам во двор! Поищем что-то, сколоченное из дерева!

Друзья наперегонки понеслись к голубому домику с красной крышей. На скамейке у палисадника сидел как ни в чём не бывало чёрный кот. Он жмурился на солнце и облизывал переднюю лапу.

– Уголёк! – всплеснула руками Саша. – Где пропадал?

Кот закончил утренние гигиенические процедуры, спрыгнул на землю и потёрся о Сашины ноги.

– Подлизываешься, – Саша потрепала кота по загривку. – Так уж и быть, прощаю. Но, смотри, этой ночью никуда не убегай из дома! А сейчас извини, у нас важное дело.

Саша торопливо отперла калитку и поманила Егора. Углубившись во двор, ребята принялись озираться по сторонам. Первой им на глаза попалась собачья будка, сложенная из разнокалиберных досок.

– Зачем будка тому, у кого живёт кот? – Саша наклонилась и заглянула в круглое отверстие собачьего домика.

– Два года назад Родион Борисыч привёз из города щенка овчарки. Хотел посадить на цепь, чтобы дом стерёг, – Егор присел на корточки и рукой провёл по шершавому отсыревшему днищу и стенкам будки. – Не вышло, Уголёк собаку не принял. Шипел и норовил исцарапать морду. Пришлось отдать обратно.

Ребята по очереди посветили телефонным фонариком внутри будки, ощупали каждую доску, надеясь отыскать тайник, но в итоге признали: рукописи в брошенном собачьем домике нет.

Побродив по участку и заглянув в баню, которой давно никто не пользовался, друзья присели на тёплые ступени крыльца.

– Я даже в сарае проверила, где садовый инвентарь хранится, – вздохнула Саша. – Ничего достойного внимания.

– Родион Борисыч был человеком изобретательным, – Егор жевал подвядший стебель ромашки и смотрел в небо, по которому неторопливо плыли белые хлопья облаков. – Вряд ли бы он стал прятать рукопись в сарае.

– Мя-яу! – раздался из тенистой части сада призывный клич Уголька.

Саша поднялась и отправилась на поиски кота, который мяукал всё громче и настойчивее.

– Эй, дружок! Ты где? – звала Саша, перепрыгивая грядки, на которых мама, не надеясь на успех, посадила укроп и петрушку. – Ой! Зачем залез так высоко? Егор, иди сюда! Помоги Уголька с груши снять.

Кот важно восседал на ветке грушевого дерева, поглядывая на Сашу сверху вниз.

– Мяу! – махнул пушистым хвостом Уголёк и потёрся носом об угол скворечника, наполовину скрытого в зелёной листве.

– Что тут у вас? – подоспел на выручку Егор. – Уголёк, не думаешь ли ты, что этот скворечник придётся тебе впору? Возомнил, понимаешь ли, себя птичкой!

Егор расхохотался, но Саша не поддержала его веселья.

– Скворечник как будто новый, – девушка подошла к дереву вплотную. – Наверное, сам писатель его сколотил?

– Считаешь, это и есть тайник? – тихо спросил Егор.

– Не знаю. Но очень похоже, – Саша кивнула в сторону сарая. – Я видела там стремянку. Принесёшь?

Спустя каких-то десять минут Егор, покачиваясь на хлипкой стремянке, осторожно снимал скворечник с вбитого в ствол дерева гвоздика.

– Санька, здесь двойная стенка! – с восторгом выпалил парень. – Открывается как выдвижной ящик в комоде! Ну и писатель, какую штуку придумал!

– А черновик книги, он внутри? – Саша вцепилась в стремянку и от нетерпения начала её трясти.

– Эй, хватит! – Егор взмахнул свободной рукой, удерживая равновесие. – Не хотелось бы остаток лета провести в гипсе.

– Прости, – вспыхнула Саша. – Просто я очень волнуюсь.

– Санька, – перебил Егор, прижимая скворечник к груди. – В тайнике лежит папка. А в ней – стопка листов А4!

– Рукопись! – Саша замахала Егору. – Скорее спускайся! Не терпится почитать…

В это мгновение со стороны крыльца раздался незнакомый мужской голос:

– Добрый день! Кто-нибудь есть дома? Калитка не заперта, и я имел наглость войти.

Егор и Саша застыли, словно застуканные на месте преступления воришки.