Когда-то давным-давно, когда люди понимали язык птиц и зверей, а в холодных каменных пещерах водились драконы, и произошла эта история. В одном селении жил мужик с женой и сыном. Жили дружно, бедно, но не жаловались. Мужику хлеб доставался с таким трудом, что его вместо соли в пору было седьмым по́том солить. В один день собрался мужик за хворостом. Долго ли, коротко ли шёл, а поднялся на самую гору. Там леса высокие, хворосту много: не каждый поднимется, а коли и поднимется, так все ноги сотрёт, спину надломит. А пока спустится, так и вовсе без сил останется. Ведёт его тропа мимо скалы, бредёт мужик, думу свою думает о жизни непростой. А о чём ещё думать? Как так в жизни устроено? Семья у него хорошая, добрая, всегда людям помогает, да нужда такая, что хоть волком на той самой горе вой. До того задумался, что не заметил, как из пещеры выполз ему навстречу дракон. Зубы – что сабли, глаза – что два глубоких колодца, да не с водой, а с огнём. Мужик обмер со страху и не шевелится. Думает: «Ну вот и пришёл последний час». А дракон внезапно молвит голосом человечьим:

– Мужик, подойди ближе, я нынче такой голодный, что сам подползти не могу. Съем тебя, пожалуй.

– А что же, – спрашивает мужик, – нет еды в ваших местах?

– Была, – отвечает дракон, – да перевелась вся. Не ходит здесь никто нынче. И звери эти места стороной обходят.

Подумал мужик немного да и говорит:

– Ты лучше не ешь меня, дракон, а отпусти. У меня внизу в селении корова есть. Единственная кормилица. Хочешь, я тебе молока принесу?

– А точно не обманешь? – спрашивает дракон.

– Не обману. Знаю я, что такое голод и нужда.

– Ну иди. Да возвращайся.

Взвалил мужик вязанку хвороста на спину и, насколько сил хватало, поспешил в селение. На следующий день, как и обещал, принёс к пещере два больших кувшина молока и стал звать:

– Дракон! Коли жив, выползай! Сдержал я слово. Вернулся с молоком.

В тот же миг показалась из пещеры голова драконья. Смотрит мужик, а дракон что-то в зубах держит. Чихнул дракон, и выкатился к ногам мужика камень самоцветный. Горит камень на солнце, искрится огоньками.

– Слыхал я, что камешки эти очень любят люди. За то, что не обманул меня, дарю тебе камень. А станешь мне еды да молока приносить – ещё дам.

Обрадовался мужик. Забрал камень. Пообещал дракону дружбу честную и поспешил прочь. Только взял с него дракон слово не говорить никому об их уговоре.

С тех пор хорошо зажили. Мужик камни самоцветные златокузнецу отдаёт, взамен хорошие деньги получает. Все довольны. Мужик дом подправил, крышу залатал, обновки жене и сыну справил. А время спустя даже деньжат подкопил да задумал отправиться святым местам поклониться, посмотреть, как в миру добрые люди живут. Жена отпустила мужа, но с условием:

– Поезжай, муж. Только путь твой длинный будет, а мне помощь нужна. Давай справим сыну свадьбу, и будет мне невестка по хозяйству помогать.

Стали сына пытать-выведывать, есть ли кто на примете у него.

– Есть красавица одна из соседнего села за лесом. Полюбил я её. Будет мне хорошей женой, а матери помощницей.

Отец и отвечает:

– Не всё то хорошо да ладно, что красиво. Видал я в лесу змею красивую, чуть в руки не взял, засмотревшись. Да уберёг меня тогда сосед наш, охотник. Сказал, что красота эта заманчива, да обманчива, что змея та – самая ядовитая во всей округе. Смотри сынок, как бы не приветить в нашей семье такую змею, чтобы не отравила всех своим ядом.

Только сын на своём стоит. Что же, пришлось родителям согласиться. Сыграли свадьбу. Только уходя, рассказал мужик жене секрет свой большой про дракона да камни самоцветные. Жена слово дала никому не сказывать, и сама стала ходить рано поутру, пока сын с невесткой спят, еду да молоко носить. Принял её дракон. Так же камнями одаривал. А невестка поначалу ласковая была, а как мужик подался в странствие, так и изменилась. Характер показывает, ногами топает, делать ничего не хочет. А однажды проснулась ни свет ни заря и увидала, как мать с молоком да едой в горы через лес отправилась. Проследила за ней до самой пещеры, точно змея проползла по следу, и узнала секрет, откуда у мужика с женой достаток берётся. Зависть такая её обуяла, что, вернувшись, стала мужа подговаривать:

– Не хозяин ты в своём доме! Да и я не хозяйка! Всё ты отца слушаешь да на мать оборачиваешься. Весь достаток от них имеешь. Вот спроси у своей матери: куда она поутру ни свет ни заря ходит?

До того заела мужа молодая жена, что спасу нет. Пошёл он у матери пытать правду. Мать только вздохнула:

– Не могу правду открыть, сынок. Отцу твоему обещала. А коли открою, так заболею.

Сын с молодой жены пример берёт. Быстро научился. Ногой топнул:

– Сын я тебе или нет?

Мать лишь вздохнула – не посмела спорить с сыном. На следующее утро показала ему дорогу, а сама тотчас заболела: замучила её совесть. И слегла. А невестка и не думает к ней подходить да лечить. А как прознала, что муж её правду знает, стала подговаривать: убей дракона да убей дракона. Много ли унесёшь по одному камешку, если можно сразу всё забрать? Пилила его, словно пила, и день и ночь. Не выдержал тот. Мать болеет, жена пилит. Пошёл к кузнецу, чтобы сделал ему палицу с железным наконечником. Ночью прокрался к логову дракона и затаился. Выполз дракон поутру на солнышке погреться, а сын и ударил его по голове что было сил. Только дракону хоть бы что – только шишка вскочила. Огляделся, увидел сына, обиделся и говорит:

– Проглотил бы тебя да не заметил, неблагодарный ты муж своей жены. Думаешь, не знаю, кто тебя всему научил? Своей головой думать надо. Твои родители – добрые люди! Только ради них не съем тебя, но накажу.

С этими словами плюнул под ноги и уполз обратно в пещеру. А сын кое-как до дому дошёл. Ноги скрутило так, что слёг и встать не может.

– Этого только не хватало! Двое калек в одном доме! – пуще прежнего злится жена.

Ходит по дому, бранится. Думает бросить их да обратно в отчий дом воротиться. Нет уж! Не такой жизнью она жить хотела. О богатстве мечтала. А обернулось вот как. Да кто ж виноват в том, кроме неё? В ту пору и отец воротился, как почувствовал, что горе да беда приключились. Стал спрашивать жену, она ему из последних сил всё без утайки и рассказала. Муж только вздохнул да за голову схватился. Собрался рано утром и пошёл с ведром молока и парным мясом к дракону на поклон. Трижды звал его – не дозвался. Опустился мужик на землю и заплакал горько. Не из-за камней драгоценных слёзы лил, а от стыда за сына, что посмел дракона обидеть. Наконец дракон показался. Шишку на голове потирает и говорит:

– Да перестань реветь, поливать мою землю солью. Сами виноваты. Сами меня обидели.

– Прости дурака непутёвого.

– А ты тут при чём? Знаю я, что не от великого ума сын твой убивать меня пришёл. Кто надоумил его?

– Жена молодая.

– Знать, не жена она, а змея ядовитая. Сделай, как научу, и правду узнаешь.

Научил его дракон, как жену и сына на ноги поставить, а невестку на чистую воду вывести. Дал ему камень самоцветный, да не простой. Велел истолочь в порошок и подсыпать в питьё каждому. Так мужик и сделал. Жена с сыном тотчас на ноги поднялись, словно и не болели вовсе, а молодая охнула, ударилась оземь и в змею превратилась. Зашипела, закрутилась да и юркнула за порог. Только её и видели.

– Прав ты был, отец! Красота может быть обманчива! Не послушал тебя, впустил змею в дом, – сказал сын отцу. – Пойду завтра дракону кланяться, виноватиться.

Так и закончилась эта сказка. С тех пор зажили они лучше прежнего. Все уроки впрок пошли. Сын другую жену из местных взял. Хорошую и добрую. Родители не нарадовались. А дракон их простил. Долго они дружили. Добрый он был дракон, хоть и видом своим страху наводил.