Биен опустил голову. Его раздирали противоречия. С одной стороны, он с детства слышал одно и то же: честь семьи, величие Темных земель… С другой — перед глазами снова встало испуганное лицо Мариэтты, а в голове зазвучал ее голос:

«Моя семья в столице, как я могу ее бросить?»

«Заберем с собой», — возразил он тогда ей.

«И всех остальных жителей тоже?»

Голубое пламя магии вырвалось вперед еще до того, как Биен осознал свой выбор. Каждая клетка тела наполнилась энергией, стремясь противостоять темной силе Сорнуса. Тот легко отбил атаку, просто смахнул магию сына в сторону, как назойливую мушку.

— Что ж, ты сам так решил.

Маг прищурился, и вдруг из-под его пальцев вырвалась гигантская волна силы, аж земля под ногами задрожала. Темная сила обернулась огромной звериной пастью и ринулась на Биена, готовая поглотить его целиком. Но в последний момент зверь поменял траекторию, понёсся на городские стены и накрыл их целиком.

— Что ты наделал?!

Те, кто попал под действие темной магии на стенах замка, начинали биться против своих же. Защита города дрогнула, а что могло произойти с горожанами, страшно было даже подумать…

«Мариэтта!»

Биен попытался переместиться, но в этот момент отец атаковал его, нанося удар за ударом и не оставляя возможности ни для чего, кроме защиты.

* * *

Биен приказал охранять меня, но в какой-то момент все вышло из-под контроля. Часть женщин из Темных земель, что стояли у моих комнат, словно обезумели и кинулись на своих же подруг. А затем к ним присоединились и другие обитатели замка. Холеные аристократы носились по коридорам с тем, что попалось под руку, и пытались если не убить кого-то, то нанести максимум ущерба.

Гул битвы и крики отчаяния звучали везде, создавая ощущение, будто сама смерть пришла за всеми сразу.

Сердце колотилось так сильно, что, казалось, выдает меня. Первым желанием было забаррикадироваться, но когда в пылу драки вышибли дверь, мне ничего не осталось, кроме как ускользнуть из комнаты, которую больше никто не охранял.

Я побежала по коридорам. Видела впереди мелькнувшего человека и в одном из переходов столкнулась с принцессой Матильдой. Девушка, едва увидев меня, отшатнулась и закричала.

— Тише, вас услышат… — попыталась успокоить ее.

— Вы нормальная, — с облегчением выдохнула принцесса. — Моя охрана сошла с ума и чуть меня не убила. Пойдемте скорее, тут есть тайный ход…

Он оказался узким и пыльным.

— …Он выходит за стены замка и предназначен для членов королевской семьи на случай осады, — объяснила Матильда, тихонько всхлипывая. — Никогда не думала, что им воспользуюсь.

Мы вышли наружу за городом. Городские стены за нашими спинами были объяты пламенем. Слезы покатились по моим щекам. Но времени плакать не было.

— Тут есть гарнизон, можно попытаться сбегать за подмогой туда… — говорила Матильда, но я ее не слушала.

Едва увидев вспышки магии, устремилась к тому месту. Магия сверкала подобно молниям. «Там Биен», — это все, о чем я в тот момент думала. Матильда кричала что-то, но я была поглощена единственной целью — найти источник магии.

Приближаясь, я начала различать фигуры людей, сражавшихся с нечеловеческой силой.

Припав к земле, подползла ближе. Биен… и Рон.

Рональд выглядел хозяином положения. Волна его магии обрушивалась на противника. Биен отскакивал, ему почти не удавалось атаковать в ответ, а когда он все-таки уличал момент, то Рональд даже не особенно реагировал на выпады, словно они не могли его даже ранить, и не особенно прицеливался — бил сплошняком. Биен же дрался сосредоточенно, но уже слабел. Он оступился и пропустил удар. Его отбросило на десяток метров, но каким-то чудом маг смог сгруппироваться и встать после падения, но движения стали рваными и неточными.

Он не сдавался. Бил. Защищался. Но я понимала — победы ему не одержать.

Я не могла оставаться в стороне и смотреть, как его убивают. Но что я могла противопоставить всей той мощи, что исходила от Рона? Его лицо кривилось в неузнаваемой гримасе, словно это был уже не он, а кто-то чужой, опасный, безумный.

Биен снова упал и на этот раз не смог подняться. Я испугалась за него и выскочила, закрывая его собой. Уже запущенная магическая волна попала мне в грудь. Привкус крови на языке я почувствовала еще до того, как тело оглушило болью.

— Мариэтта, не… — Биен попытался смягчить мое падение, но в итоге мы оба только распластались на земле. — Прошу… Мариэтта, нет… Отец, убей лучше меня.

Рональд, ухмыляясь, приближался, и на кончиках его пальцев дымилась сама тьма.

— Зачем мне тебя убивать? Ты же мой сын. Просто преподам тебе урок, чтобы впредь не смел встать против меня. А от нее избавлюсь.

«Это не Рон», — поняла я, задыхаясь от боли.

— Прошу, отец, пощади ее. Я был неправ, не имел права… — Биен пытался закрыть меня собой, но его магией оттащило в сторону и обездвижило.

Лицо Рона приблизилось к моему.

— Ты мне сразу не понравилась, девочка, — хмыкнул мужчина.

Он замахнулся… и вдруг схватился за голову.

— Не трогай ее… — зашептал Рон сквозь стиснутые зубы, словно говоря сам с собой. — Не смей. Только не ее…

В момент, когда Рон схватился за голову, пытаясь бороться с собственным безумием, я поняла, что внутри него происходит битва. Собрала волю в кулак, несмотря на боль и слабость.

— Рон, я знаю, ты там, — обратилась к нему слабым голосом. — Ты не хочешь всего этого. Помни, кто ты на самом деле.

На мгновение наши глаза встретились, и я увидела его настоящего. Это походило на проблеск солнца сквозь тучи.

— Мариэтта… — прошептал он, словно пытаясь вспомнить давно забытое имя.

Его тело затряслось, лицо исказилось от боли.

— Она предала тебя, бросила ради какого-то ублюдка. Разве не лучше от нее избавиться? — говорил он сам себе. — Она это заслужила. Она выбрала свою судьбу, предала тебя.

— Рон, не слушай. Я… — Прикусила губу, понимая, что действительно виновата перед моим светлым рыцарем и нельзя сейчас врать, признаваясь в том, чего между нами не было. Но я все еще могла говорить правду. — Ты мой самый лучший друг, тот, кто с самого детства всегда был рядом, защищал, помогал. Рон, я люблю тебя как… как родного человека… как брата.

Мужчина отступил на шаг, потом еще на один.

— Тебе не нужна ее братская любовь, затолкай ей ее в глотку! Накажи за пережитое унижение… — Рон сжал голову руками еще сильнее. — Нет! Я… я не могу…

В этот момент Биен шатко поднялся на ноги и прошептал заклинание. Рон сначала попытался отбить его, но вдруг словно нарочно раскинул руки, и удар угодил ему в голову.

— Рон… — Я на четвереньках подползла к упавшему на землю рыцарю.

Он медленно открыл глаза и посмотрел на меня.

— Кажется, я. — Он поднял руку, пытаясь погладить меня по щеке, но не решился и отдернул пальцы.

Биен подошел к нам. Я взглянула на городские стены. Чары, наложенные на крестьян, рассеивались, люди приходили в себя и, ужаснувшись тому, что наделали, начинали тушить пожары и помогать раненым.

— Мариэтта... Прости меня. Я не знал, что делал. — Голос Рона был слабым и дрожащим, но в нем звучало искреннее раскаяние. — Я… подвел тебя.

Биен взмахнул рукой. На ладони расцвел голубой магический шар.

Рон зажмурился, будто перед исполнением приговора, и даже не стал сопротивляться, когда маг пронзил его заклинанием.

— Что ты?!.. — Я не успела вовремя среагировать. Сердце испуганно подскочило к горлу.

— Проверка на одержимость. Он и правда сумел прогнать моего отца из своей головы.

— Рональд… — я вскинула голову, услышав чужой голос.

Со стороны леса в нашу сторону бежала Матильда. Она спотыкалась, несколько раз чуть не упала. Я отодвинулась от рыцаря, когда она опустилась на колени рядом с ним, обхватив его в паническом порыве.

— Ты жив, — выдохнула, словно это было самое важное в ее жизни. Начала ощупывать его дрожащими руками. Затем, не колеблясь, оторвала полоску от своего платья и начала перевязывать рану на его плече. — Рональд… — шептала она, глотая слезы, — я так переживала, что больше вас не увижу, я так испугалась…

Биен, взял меня за руку, помогая подняться.

— Нам лучше оставить этих двоих, — шепнул мне на ухо.

Перед тем, как магия унесла меня и Биена прочь от этого холма, я услышала хриплый голос Рона:

— Ваше Высочество… Почему вы заботитесь обо мне?

— Да потому что люблю вас! И всегда любила… — голос Матильды сменился гулом в ушах от заклинания перемещения.

Когда густой дым магии расступился, я увидела, что мы с Биеном стоим перед фамильным замком Ами в Темных землях. Хотя… уже не темных. Над нашими головами ярко светило солнце, а небо было голубым и чистым.

— Смотри!

Я уставилась себе под ноги, где меж камней пробивалась зеленая трава.

Это было какое-то чудо. Магия. Ведь не могли же растения появиться из ниоткуда там, где прежде была лишь пустошь? Не удержавшись, я наклонилась и провела рукой по нежным росткам, убеждаясь в том, что они реальные.

— Это волшебство! — ахнула, вставая, повернулась к Биену и засмеялась, увидев его ошарашенное выражение лица.

Он вглядывался в преображенные земли, словно пытался найти в них знакомые черты и не мог. За всю свою жизнь он видел солнечный свет лишь изредка, когда покидал пределы Темных земель. Но сейчас... сейчас солнце светило прямо здесь, освещая каждый уголок, пытаясь изгнать последние тени проклятия.

— Да, это действительно волшебство, — прошептал он, наконец приходя в себя.

Повернулся ко мне, на лице появилась плутовская улыбка.

— Ты знаешь, — начал он, делая шаг ко мне, — все это время я боролся за то, чтобы однажды увидеть здесь свет. Но теперь, когда это произошло, я понимаю, что мой свет — это ты.

Он осторожно обнял меня, прижал к себе. Наши губы нашли друг друга, разгоняя последние тени сомнений и страхов. И пока мы стояли, обнимаясь под новорожденным солнцем, я знала точно: любовь — это самое могущественное волшебство из всех, ведь она способна изменить мир.