Сменив рубашку и наскоро приведя себя в порядок, я выскользнул из преподавательского туалета и, убедившись, что путь свободен, побежал в свой класс, хлопая кожаным ранцем по бедру.

Я завернул за угол и чуть не врезался в профессора Снодграсса. Миниатюрный заведующий моим отделом, пошатываясь, заходил по кругу и упал бы, если бы я его не подхватил. Раздраженно оттолкнув мои руки, он поправил свои маленькие очки. Он пристально посмотрел на меня, прищурившись.

— Профессор Крофт! — воскликнул он, покраснев от гнева.

— О, привет, извини за это — сказал я, виновато махнув рукой, и попытался проскочить мимо него. С тех пор, как год назад состоялось слушание, на котором Снодграсс потребовал моего увольнения, мне удавалось оставаться вне поля его зрения. Отчасти это было связано с тем, что я приходил на занятия вовремя. С другой стороны, я старался избегать его, когда это было возможно. Я только что умудрился упустить и то, и другое.

Снодграсс взглянул на часы

— Разве у вас не семинар в это время?

— Хорошо, я сейчас направляюсь туда.

— Я вижу, что опаздываете на десять минут — Он подошел ближе, принюхиваясь — И чем это от вас пахнет?

Я встретил его надменный взгляд.

— Алкоголем.

Он дважды удивленно моргнул, прежде чем его губы растянулись в улыбке

— Значит, вы признаете, что были пьяны, что готовились давать указания своим студентам в нетрезвом состоянии?

— Вы хотите знать правду?

— Пожалуйста, профессор Крофт — Он отступил назад, заложив руки за спину своего твидового костюма. Мужчина едва мог скрыть свое ликование. Наконец-то у него будет пуленепробиваемый довод в пользу моего увольнения. Престижный колледж не потерпит, чтобы профессором был пьяница.

— Ладно — сказал я со вздохом — Я зашел в бар в Вест-Виллидж, чтобы посмотреть пресс-конференцию мэра.

— И сколько же вы выпили?

— Напитки? Вообще-то, никаких — Я заметил, как улыбка Снодграсса погасла — Бармен угрожал мне своим дробовиком, поэтому я запрыгнул на стойку и бросился бежать. Он начал стрелять. Бам! Бам! Стекло и ликер разлетелись во все стороны, как в каком-нибудь долбаном вестерне. Я, конечно, в порядке, я знаю, что для вас это должно быть облегчением, но я действительно промок до нитки — Я усмехнулся — Отсюда и запах.

Губы Снодграсса задрожали.

— Я вижу, что для вас все это одна большая шутка, профессор Крофт, но уверяю вас, правление очень серьезно относится к проблеме алкоголизма.

— Так и должно быть — сказал я — Но, не имея доказательств, вы бы только зря потратили их время. Еще раз.

Последний удар, вероятно, был слишком сильным, но с моими нервами, все еще взвинченными после заявления мэра, не говоря уже о резком раздражении от Арно, я был не в том положении, чтобы поддаваться на уговоры. Я прошел мимо Снодграсса, но не успел сделать и нескольких шагов, как он окликнул меня.

— Возможно, вам будет интересно узнать, что я провел небольшое расследование — сказал он.

— Поздравляю — ответил я.

— Признаюсь, я был озадачен тем, как эта детектив Вега смогла стереть запись о вашем аресте — Он произнес её имя с горьким презрением — Несколько запросов спустя, и, о чудо, я обнаружил, что вы работаете консультантом в её отделе. По сверхъестественным делам — добавил он.

Я остановился и обернулся.

— К чему вы клоните?

— О, не к чему — Он поправил галстук-бабочку — Просто я нахожу все это очень интересным. Профессор мифологии и краеведения, который отбывал испытательный срок, ни много ни мало, внезапно оказался на содержании у полиции Нью-Йорка. Я думаю, для этого потребовался бы очень серьезный набор навыков. Значительный опыт.

— Итак, я проявляю академический интерес к сверхъестественному — сказал я, немного оправдываясь — Большое дело.

— Вы уверены, что это все?

От паники у меня участилось дыхание.

— Я не понимаю, к чему вы клоните.

— Учитывая ваши гранты, совет директоров, возможно, захочет закрыть глаза на некоторые... тенденции. Но я сомневаюсь, что то же самое можно сказать о родителях, которые оплачивают обучение своих детей. Особенно сейчас, когда город объявил войну тем, у кого есть такие тенденции.

— Вы все еще говорите на урду, а я опаздываю на урок.

— Если история меня чему-то и научила — крикнул мне вслед Снодграсс — так это тому, что, когда лидеры бездействуют, нужно обращаться прямо к народу.

Я добрался до своего класса и обнаружил, что вращающийся вентилятор с грохотом прогоняет воздух по кругу парт, все они были пусты. Проклятье. По правилам колледжа, студенты должны были ждать опоздавшего профессора всего десять минут. Я взглянул на часы. Мои собственные ученики, похоже, следовали этому закону с точностью до секунды.

— Спасибо, ребята — пробормотал я.

Я бросил свой портфель и трость на стол и расстегнул рубашку на груди. Взявшись за решетку вентилятора обеими руками, я наклонился, пока поток теплого воздуха не обдал мое лицо и не развевал рубашку.

Как бы мне ни было неприятно это признавать, слова Снодграсса потрясли меня.

Этот человек никак не может знать о моей жизни волшебника, успокоил я себя.

У него могут быть свои подозрения, но это все, что о них можно сказать. Снодграсс не собирается рисковать своей репутацией, обзванивая родителей и выдвигая дикие обвинения. Это только поставило бы под угрозу его работу.

Но я не мог не задаться вопросом. Учитывая, что заявление мэра наверняка встревожит общественность, будет ли достаточно простого намека на то, что кто-то обладает сверхъестественными способностями, чтобы оттолкнуть его?

Я оглядел кольцо пустых столов. Конечно, все это не имело значения, если я не мог вовремя прийти на свои занятия.

Я горько улыбнулся, вспомнив времена, когда, придя сюда, я бы застал Кэролайн за чтением лекций вместо себя. Потом она бы отругала меня, настаивая, что это был "последний раз", как она делала каждый раз. Я начал называть её "Зам", сокращенно от "заменитель", и в конце концов эта шутка ей понравилась.

Закрыв глаза, я представил её кожу, пахнущую феями, после нашей ночи, проведенной вместе, её тихий шепот, золотистые пряди волос, рассыпавшиеся вокруг меня. Я вспомнил, как наши тела, наша магия соприкасались друг с другом. Была ли та ночь на самом деле? Ночь, которая с каждым месяцем становилась все более неземной? Но это было не так: боль в сердце, давящая пустота, подобная той, что я почувствовал, проснувшись в одиночестве на следующее утро.

Да. Это случилось.

Лопасти вентилятора прервали мой горестный вздох и ударили мне в лицо.

— Я не вовремя? — спросила женщина у меня за спиной.

Я поспешил застегнуть рубашку и спрятать кулон с монеткой. Шум вентилятора заглушил голос, так что я не был уверен, кому он принадлежал. С моей удачей, кто-то из администрации. Возможно, Снодграсс уже посеял семена подозрений. Но когда я повернулся и увидел женщину в дверном проеме, мои руки медленно опустились по бокам.

— Профессор Рид — сказал я.

— Профессор Крофт — ответила Кэролайн, и её губы растянулись в улыбке.