В последний раз я видел Кэролайн в тот вечер, когда она пришла ко мне домой. На следующее утро она бесследно исчезла. Когда занятия возобновились после весенних каникул, я узнал, что она в последний момент взяла академический отпуск. Предполагалось, что она вернется не раньше осеннего семестра, если вообще вернется. После нескольких звонков, которые поступали прямо на её голосовую почту, я оставил попытки дозвониться до нее.

Теперь мне потребовалось время, чтобы осознать эффект от её внезапного появления. Кэролайн была одета профессионально: белая блузка, юбка цвета хаки, тонкие золотые украшения, но от нее исходила атмосфера феи, все еще неуловимая, но более сильная, чем та, которую я ощущал, когда был рядом с ней в прошлый раз. Вращающийся вентилятор шевелил её волосы, которые, как я заметил, были выпрямлены и доходили до плеч.

— Что ты здесь делаешь?

Кэролайн отступила от дверного проема и остановилась прямо передо мной. её сине-зеленый взгляд остановился на моей груди, и она расстегнула верхнюю пуговицу моей рубашки. У меня перехватило дыхание, но я понял, что она всего лишь поправляет мою некачественную одежду. Закончив застегивать пуговицы, она разгладила воротник моей рубашки и поднялась на цыпочки. Поцелуй в щеку был легким и сердечным.

— Я тоже рада тебя видеть, Эверсон.

— Ты знаешь, что я имела в виду — Я старался не заикаться, когда мое лицо вспыхнуло — Я думал, тебя не будет до осени.

Она села за один из столов моих учеников и жестом указала на мой стол напротив нее. Она хотела поговорить, но на расстоянии. То ли потому, что не доверяла мне, то ли самой себе, я не могла сказать. Я подчинился, напустив на себя небрежный вид, который казался совершенно неправильным. Кэролайн сочувственно улыбнулась. Я придвинул к себе кожаную сумку и оперся на нее руками.

— Я должна извиниться перед тобой — сказала она.

— Как насчет объяснений?

— И это тоже — Она сложила руки на столе — В ту ночь, когда я пришла к тебе, Эверсон, я была немного не в себе. Все это, стать феей, вернуться в тот мир... Это произошло так внезапно, и я … Я не очень хорошо с этим справилась. Когда я пришла к тебе домой, это было для того, чтобы поговорить, найти свою точку опоры. Ты мой самый близкий друг, единственный, кто мог бы понять, что я испытываю. Но твои чувства, они сильно задели меня — Она некоторое время изучала свои руки. На безымянном пальце её левой руки поблескивало серебряное кольцо — Боюсь, я позволила им завладеть мной.

— Значит, та ночь была ошибкой — ошеломленно произнес я.

— Я не об этом. Я смирилась с тем, что произошло. Я хотела, чтобы так и произошло — Когда она подняла глаза, в них отражались эмоции — Но это было безответственно. Хуже того, это было несправедливо по отношению к тебе. Вот почему я ушла так, как ушла. Как из-за верности Ангелусу как его жена, так и из-за верности тебе как моему другу. Мне нужно было...

— Прости, Кэролайн — перебил я — но то, что я почувствовал к тебе той ночью, выходило за рамки дружбы.

— Я знаю. Но так больше не может быть. Вот что я хочу сказать. Теперь у меня есть обязанности, ответственность.

— Больше, чем это, чем мы? — её ответ привел меня в ужас, но мне нужно было знать.

— Да — сказала она — Больше, чем мы.

Я почувствовал, что она чего-то недоговаривает.

— Ты уверена?

Кэролайн поколебалась, прежде чем кивнуть.

— Тогда, я думаю, мы закончили — Я повернулся к двери, но Кэролайн даже не попыталась встать из-за стола.

— Я пришла не только для того, чтобы извиниться — сказала она.

— Ну и дела, чего еще я могу ожидать?

— Большую часть последних месяцев я провела в царстве фей — сказала она — Временами мне кажется, что я попала в Европу двенадцатого века. Королевство, расположенное параллельно Нью-Йорку, представляет собой лоскутное одеяло из феодальных королевств, где особое внимание уделяется происхождению, территориям и определенным правилам этикета. Интересно, что тамошние королевские особы считают наш современный мир жестоким и грязным.

— Тогда зачем проводить здесь время? — С горечью спросил я.

— Из-за порталов.

— А что с ними?

— Они жизненно важны для королевств, которые их контролируют.

Хотя я продолжал держаться в стороне от Кэролайн, я обдумал смысл того, что она говорила. Судя по тому, как она объясняла это ранее, расстояния между нашими мирами измерялись по-разному. Поездка на такси от Бэттери-парка до Бронкса заняла бы около тридцати минут, в то время как в королевстве фейри на это могли уйти недели, и часто через враждебные территории.

— Так вот чем объясняется интерес фейри к городу — сказал я.

Кэролайн кивнула.

— Из-за этих порталов велись войны, заключались договоры. Заключались браки — добавила она, опустив глаза — У семьи Ангелуса есть королевство на севере, регион, который соответствует части верхнего Манхэттена. Королевство моей матери находится на юге. Каждое королевство управляет порталом. Может быть, ты заметил, что в городе появилась новая транспортная магистраль?

— Двусторонняя — машинально ответил я. Я все лето видел зеленые грузовики, курсирующие с севера на юг — Подожди, это что, операция фейри?

— Порталы и наша способность перемещаться между ними не только сделали наше королевство самым влиятельным, но и возложили на нас ответственность за защиту великого королевства. Нам приходится перебрасывать продовольствие, припасы и войска тогда и туда, где они необходимы, и часто быстро.

— Хорошо, но зачем ты мне все это рассказываешь? — Раздраженно спросил я. После её объяснений о нашей ночи, проведенной вместе, я почувствовал себя дешевой игрушкой, с которой недолго поиграли, а потом выбросили. И вот теперь она была здесь и давала мне урок географии о царстве фейри, как будто я был одной из её учениц. Мне хотелось пойти домой и ударить по чему-нибудь кулаком.

Вместо этого я вытер кулаками пот, заливавший глаза. Я заметил, что кожа Кэролайн оставалась сухой, словно окутанная собственной прохладной атмосферой. Вращающийся вентилятор сотряс еще один контур.

— У порталов есть две стороны — сказала она — И хотя фейри молчат об этом, они ведут постоянные переговоры с городскими властями о предоставлении им эксклюзивного доступа к порталам на этой стороне.

— Под переговорами подразумеваются взятки?

— Когда необхлдимо.

Я подумал о таунхаусе фейри в Верхнем Ист-Сайде, в который я пытался проникнуть весной. С тех пор я несколько раз проходил мимо него в надежде застать Кэролайн приходящей или уходящей. Там, должно быть, находился портал в царство Ангелуса. Портал в царство матери Кэролайн должен был находиться где-то в нижнем Манхэттене.

— Наш дом находится под Федерал-холлом — сказала Кэролайн с усталым смешком, словно подхватив мою мысль — Можешь себе представить, за какие ниточки приходилось дергать фейри все эти годы.

Я хмыкнул.

Федерал-холл находился в двух шагах от Уолл-стрит, на месте первого капитолия Соединенных Штатов, где сам Джордж Вашингтон был приведен к присяге при вступлении в должность. Здание было национальным памятником до тех пор, пока около десяти лет назад город не забрал его под муниципальный контроль, а затем быстро закрыл на ремонт. Вероятно, это дело рук фейри.

— Я все еще не понимаю, какое отношение это имеет ко мне — сказал я.

— Из-за моих связей в мэрии я вела переговоры с мэром Лоудером. Он…

— Подожди, ты говаривала с Баджем? Даже если он планирует стереть нас с лица земли?

— Он не планирует нас стереть с лица земли. Просто послушай — сказала она, когда я снова начал перебивать — Бадж видел нас с тобой вместе на праздничном вечере в апреле. Он рассказал мне о вашей стычке в его особняке. Я заверила его, что ты не представляешь угрозы и больше не доставишь ему хлопот.

Снова этот проклятый профессорский тон. Во мне вспыхнуло негодование.

— Спасибо, но я сам могу справиться со своими проблемами.

— Нет, если Пенни проснется — сказала Кэролайн.

— Что ты имеешь в виду?

— Бадж не уверен, что сможет её контролировать.

— Мы уже позаботились об этом — сказал я.

— Если ты говоришь о той информации, которая у тебя на них есть … Послушайте, Бадж хорошо подготовился. Кампания "Сочувствие" защищает его жену, пока она в коме. Раскрой что-нибудь о её природе оборотня сейчас, и общественность съест тебя живьем. Это удвоится, когда программа искоренения наберет обороты. Общественность воспримет это как клеветническую кампанию. Это означает, что если Пенни проснется, у нее будет карт-бланш, чтобы напасть на тебя.

Я уже рассуждал подобным образом, но отказался проявлять слабость.

— Я перейду этот мост, когда доберусь до него — сказал я.

— Ради твоей безопасности — продолжила Кэролайн — я думаю, тебе следует на некоторое время приехать в царство фей в качестве нашего гостя.

— Нашей, то есть твоего и Ангелуса? — Я покачал головой — Забудь об этом.

— Просто пока мы не сможем оценить ситуацию и посмотреть, к чему приведет программа искоренения. Обычно фейри не вступаются за тех, кто не принадлежит к фейри, но для тебя я подготовила исключение.

Я взмахом руки попросил её остановиться.

— Конечно, ты можешь взять с собой свою кошку — сказала она.

— Послушай, Кэролайн. Я понимаю, что тебе неприятно из-за того, что произошло между нами, и ты хочешь попытаться загладить свою вину. Но я не нуждаюсь в благотворительностью. Я могу о себе позаботиться.

— Не против тех сил, которые могут собраться.

Серьезность в её голосе соответствовала тяжести её взгляда: что бы это ни было, она чего-то недоговаривала. Я хотел надавить на нее, но гордость не позволила. Я встал из-за стола.

— Спасибо, что заглянула — сказал я.

— Эверсон...

Я подошел к двери класса и открыл ее. Через мгновение она встала и направилась ко мне.

— По крайней мере, пообещай мне, что подумаешь об этом. У тебя все еще есть мой номер телефона. Оставь мне сообщение.

— Я оставил несколько сообщений еще в апреле — холодно сказал я.

Она сделала неуверенное движение, чтобы обнять меня, но я отступил на шаг и уставился в точку прямо над её головой. Через мгновение Кэролайн сдалась и покинула мой класс и, скорее всего, мою жизнь.

Скатертью дорожка.

— У меня все пакеты со льдом промокли — надулась Табита, когда я повесил трость на вешалку и запер за собой дверь квартиры.

Я посмотрел туда, где на диване развалилась моя кошка, и вентилятор обдувал оранжевые волосы с её прищуренных глаз. её насест представлял собой систему охлаждения, которую я специально для нее соорудил: большую кошачью лежанку, установленную поверх мешков со льдом. Пакеты были наполнены водой, один из них упал на пол и протекал.

— Да, да — вздохнул я — Поднимайся, я их поменяю.

— Невыносимая жара — пожаловалась она, вставая с кошачьей лежанки и потягиваясь — Ты можешь что-нибудь с этим сделать?

— Я же говорил тебе, мы стоим в очереди к специалистам по кондиционированию воздуха.

Она остановилась и посмотрела на меня.

— Ты выглядишь как ходячая смерть.

— Просто тяжелое утро в колледже.

— О, конечно — сказала она — Рассказывать истории аудитории из впечатлительных молодых женщин, которые смотрят на тебя с восхищением и хлопают ресницами. Должно быть, это чертовски мучительно.

— Это не имеет никакого отношения к моим занятиям, и следи за своим языком — Я взял пакеты с капельницами и отнес их в кухонную раковину.

— Расскажи.

— Спасибо, но нет.

Я чувствовал на себе её проницательный кошачий взгляд, пока вынимала содержимое пакетов и насыпал в них свежий лед. Жара в сочетании с неработающим кондиционером настроили Табиту еще более враждебно, чем обычно. Она искала возможность подколоть меня. Я не собирался давать ей такой совет.

— Ну, если ты не скажешь мне, в чем дело — сказала она — как я смогу тебе помочь?

— Ты поможешь мне? — Я рассмеялся — Это круто.

Я вернулся с пакетами для льда и свежим полотенцем и разложила их под кошачьей подстилкой. Старым полотенцем я вытер все, что пролилось на пол.

— О, перестань, дорогой — сказала она обиженным голосом, сворачиваясь калачиком на кровати, и лед захрустел, когда она пошевелилась — Я знаю, что не всегда показываю это, но меня просто убивает, когда тебя что-то беспокоит.

— Да, точно.

— Я серьезно. Кроме того, с кем еще тебе можно поговорить?

В её словах был смысл. Поскольку мне было не с кем поделиться, моя встреча с Кэролайн осталась в моей памяти лишь на время. Какая-то часть меня испытывала холодное удовлетворение от того, что я указал Кэролайн на дверь, но горькая правда заключалась в том, что она ушла оттуда давным-давно. Четыре месяца, прошедшие с нашей ночи, проведенной вместе, в волшебном царстве равнялись примерно двум годам. Достаточно времени, чтобы Кэролайн освоилась со своим браком и новой жизнью.

— Прекрасно — сказал я, указывая пальцем на Табиту — Но как только ты скажешь что-нибудь язвительное, этот разговор закончится.

Она широко раскрыла свои охряно-зеленые глаза, как бы говоря "я"?

Я вздохнул и опустился на диван.

— Кэролайн сегодня заходила ко мне в класс.

Табита улыбнулась, услышав этот восхитительный кусочек, но, к её чести, промолчала.

— Она заявила, что пришла извиниться — продолжил я — и объяснить, что произошло, ну, ты понимаешь, той ночью.

— О, я все знаю о той ночи — промурлыкала Табита, обладая чертовски тонким кошачьим слухом.

— Я имею в виду, я понимаю, к чему она клонит — Я встал и принялся расхаживать по комнате — Она согласилась выйти замуж за Ангелуса, чтобы спасти своего отца, что достойно восхищения. Это. И её новая роль налагает на нее всевозможные обязанности, не только перед своим... — Мне пришлось с трудом сглотнуть, прежде чем я смог произнести это слово — мужем, но и перед другими людьми. Обязанности, которые, поверьте мне, я понимаю. Но в ту ночь я что-то почувствовала в том, как мы двигались, в том, как сливались воедино наши чары. Что-то такое, что...

— Такое не случается с обычной девушкой — Сообщила Табита.

Она приподняла бровь, но без сарказма. Это был честный вопрос. Я обдумал его, прежде чем рухнуть обратно на диван и запустить руки в мокрые от пота волосы.

— Да — сказал я.

Табита кивнула, как мне показалось, с искренним пониманием. Такое, должно быть, было впервые.

— И когда мы разговаривали сегодня — продолжил я — у меня было ощущение, что она что-то скрывает. Что она чего-то недоговаривает.

— Например?

— Я не знаю.

Табита, казалось, задумалась, облизывая лапу и расчесывая её за ухом.

— Что ж, если ты это почувствовал, я уверена, что причина рано или поздно выяснится. У вас еще будет возможность увидеться?

Я пристально посмотрел на Табиту, чтобы убедиться, что она не издевается надо мной, прежде чем покачать головой.

— Наша встреча закончилась не очень хорошо. Хотя у меня есть постоянное приглашение в царство фей. Ура!

— И по какому же случаю это произошло?

— О, ранее сегодня мэр объявил о плане по искоренению сверхъестественных существ. С нами все в порядке, пока его жена находится в коме, но Кэролайн считает, что, если она очнется, все может рухнуть.

Табита нахмурилась.

— Под женой ты имеешь в виду этого оборотня? Я бы хотела, чтобы ты убил ее. Я никогда не ладила с такими, как они, и жизнь в теле кошки не очень-то улучшает ситуацию.

— Наполовину оборотень — поправил я её — И да, я тоже начинаю жалеть, что не прикончил ее. Кстати, что-нибудь видела сегодня?

После моей встречи с Пенни и её стаей я попросил Табиту быть особенно бдительной в отношении оборотней. Бадж, возможно, и не отдавал такого приказа, но стая, без сомнения, горела желанием отомстить за нападение на своего лидера и других членов стаи. Прошло четыре месяца, и ничего, но я не собирался терять бдительность. Особенно после событий этого дня.

— Нет, дорогой, но давай не будем отклоняться от темы — ответила она, без сомнения, чтобы увести разговор от туров, в которых она не участвовала — Как ты отреагировал на приглашение Кэролайн?

— Я, конечно, сказал ей "нет".

Табита выпятила нижнюю губу.

— Но, по слухам, в их королевстве самые божественные деликатесы. На рынках продается жирная свежевыловленная рыба, а не та дрянь, которую ты покупаешь на фермах. Сочная баранина. Козье молоко такое густое, что на нем образуется слой сливок, достаточно густой, чтобы его можно было есть сверху — Веки Табиты затрепетали при виде воображаемых блюд — Это было бы так чудесно, дорогой.

— Что ж, очень жаль — сказал я — потому что я не собираюсь сидеть тут и есть... козий йогурт, пока Кэролайн играет в принцессу с Ангелусом.

Табита цокнула языком и покачала головой.

— Что?

— Ты явно не понимаешь женщин. Неужели ты не понимаешь? Кэролайн использует предлог о какой-то неопределенной опасности, чтобы ввести тебя в свой мир, быть ближе к тебе. Это старый как мир трюк.

Во мне вспыхнула надежда.

— Действительно?

Табита высунула язык, но слишком поздно, чтобы поймать струйку слюны, стекающую с её подбородка. Я вздохнул. её совет больше не имел никакого отношения к Кэролайн. Она думала о еде фейри.

— Ладно — сказал я, хлопая себя по бедрам — мы закончили.

Табита вернулась из своих фантазий, и её взгляд заострился.

— Ты даже не подумаешь о моем предложении?

— Нет — Я встал и взял свою трость с вешалки.

— Подожди. Куда ты идешь?

— Узнать о моей матери.