— Когда, во имя Диабло, кто-нибудь придет чинить кондиционер? — Спросила Табита, заходя в мою лабораторию и запрыгивая на стол.

— Мы все еще в списке ожидания — рассеянно ответил я, жестом попросив её отойти от круга для отливки. Я посмотрел на круг под другим углом и добавил еще серебряных опилок на дальнюю сторону.

— Это не ответ на мой вопрос — сказала она.

Вернувшись домой, я с облегчением обнаружил, что Табита крепко спит перед включенным вентилятором, а её живот раздулся от стейка из тунца, который я приготовил для нее ранее. Теперь я жалел, что не добавил в её обед Ксанакс.

— Если не в эти выходные, то в следующие, хорошо? — Сказал я со вздохом — Из-за отключения электричества в округе сгорела тонна кондиционеров. А теперь, ты можешь оставить меня в покое? У меня есть важное дело.

Табита издала драматический возглас и плюхнулась в конце стола. Пряди выбившихся волос разлетелись вокруг нее.

— Ты еще не подумал о предложении Кэролайн?

— Нет — тихо сказал я, убирая пряди оранжевых волос с круга для заклинаний.

— Только подумай. Мы могли бы прямо сейчас оказаться в этом чудесном мире, вместо того чтобы таять в этой адской дыре.

Я проигнорировал ее, переводя взгляд с круга заклинаний на иллюстрацию в книге, которую я держал открытой. Книга представляла собой ветхий фолиант, защищавший заклинателя от мощных демонических атак. Не зная происхождения сернистого остатка, который дал мне Хоффман, я не мог позволить себе рисковать. На магическом круге были изображены два концентрических круга с дополнительными символами защиты. Я наклонился и исправил дефект во внешнем круге.

Табита издала насмешливый звук.

— Мужчины и их уязвленное самолюбие.

Она все еще говорила о Кэролайн. Я разозлился

— Это не имеет никакого отношения к моему самолюбию.

— Ох. Обидчивая, обидчивая.

— Просто забудь об этом — сказал я — Мне нужно сосредоточиться.

— Ты видел её сегодня, не так ли?

Я невольно оглянулся.

— Что заставляет тебя так говорить?

— Я знаю этот горячий и обеспокоенный взгляд.

— Я видел её мельком — признался я, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы удовлетворить Табиту — Я должен был догадаться.

— Я же говорила тебе, что она пытается сблизиться.

— Это была случайная встреча у здания мэрии — сказал я — Она уходила со встречи с мэром, когда я только приехал.

— И что она сказала?

— Все по-старому, по-старому.

Даже когда я махнул рукой, предостережения Кэролайн продолжали звучать в моей голове. Ты стоишь на краю пропасти, Эверсон. И все рушится. Как один из главных архитекторов кампании по переизбранию Баджа, она видела то, чего не мог видеть я. Но что?

— Хм. Возможно, я была неправа — задумчиво произнесла Табита.

— В чем?

— Хотя я бы не стала отрицать, что она утверждала, что ты был в опасности, чтобы сблизиться с тобой...

— Ты её даже не знаешь.

—...ее настойчивость перед лицом столь безнадежного случая заставляет меня задуматься — Табита подперла подбородок согнутой лапкой — Возможно, тебе стоит поверить ей на слово. Возможно, ты действительно в опасности.

— Мы не собираемся на фуршет с феями.

— Дело не в еде — сказала она, а затем добавила — не совсем.

Я встретился взглядом с Табитой. Права ли была моя кошка? Был ли отказ слушать Кэролайн моим способом отомстить за то, что она предпочла жизнь с Ангелусом и фейри мне? Ставил ли я под угрозу свою безопасность, чтобы доказать Кэролайн, что могу сам о себе позаботиться, что мне не нужна её помощь?

— Ладно — признал я — может, эго и имеет к этому какое-то отношение, но это еще не все — Я положил свою сумку на стол и вытащил пакет для улик с кошачьей шерстью — Мне нужно остаться здесь, чтобы выяснить, кто и почему убил леди Бастет. Ответ может иметь значение не только для меня, но и для детектива Веги.

Я все еще ломал голову над тем, почему Вега рекомендовала меня в команду по ликвидации. Было ли это сделано для того, чтобы защитить меня, как предположил мэр?

— Ну, кто такие волки, верно? — Спросила Табита.

— Хм? — Спросил я, отвлекаясь от своих мыслей — О, я не совсем уверен. У меня была небольшая стычка с ними ранее, и они проявили впечатляющую сдержанность. Они разорвали бы меня в клочья, если бы полагались на свои инстинкты, но кто-то крепко держит их за поводки. И у них гораздо больше причин убить меня, чем леди Бастет.

— А как насчет растерзанных кошек? — Спросила Табита.

Я обратил внимание на отключенные защитные символы мистика, на отсутствие следов борьбы. Наконец, я рассмотрел пакет с уликами, лежащий передо мной: серу, извлеченную из разорванных шей её кошек.

— Я начинаю думать, что настоящий убийца хотел, чтобы убийство выглядело как дело рук волков.

— Ради всего святого, зачем?

— Это я и надеюсь выяснить — сказал я — Так что либо молчи, либо возвращайся в свою кошачью постель.

Бормоча что-то о дрянных пакетиках со льдом, Табита осталась лежать на моем столе. Она опустила голову на лапы. Я подождал еще немного, чтобы убедиться, что она будет молчать, прежде чем открыть пластиковый пакет и высыпать его содержимое в круг для литья. Встав в свой защитный круг на полу, я вытащил свой посох и призвал энергию в призму.

— Спасибо — сказал я.

Энергия наполняла символы и перемещалась по концентрическим кругам, замыкая их. Нахмурив брови, я сосредоточился на кошачьей шерсти. Моим первым заклинанием было бы простое заклинание обнаружения, чтобы определить природу остатков, узнать, что за существо их оставило.

— Ривелар — сказал я, указывая посохом на круг.

Волосы закружились и собрались в центре круга. В следующий момент раздался негромкий хлопок, и из пучка волос повалил желтый дым. Сернистый запах усилился, но теперь к нему добавилось что-то еще: отчетливый запах озона. Это относилось к кастингу.

— Осадок возник из-за заклинания — сказал я.

— И не из-за демонического заклинания — вставила Табита.

— Нет? — Я не продвинулся так далеко.

— У меня есть свой нюх. Который несет в себе следы человеческого.

— Значит, это черная магия — Я еще раз принюхался, еще больше обостряя свои магические способности — Сотворено из бузины.

Я забрал энергию из заклинания обнаружения. Мой коллега-маг. И если он или она отключили глифы леди Бастет и убили её без борьбы, то мы говорили о могущественном маге. Личная вражда между магом и мистиком? Возможно, но мне не понравилось, как выбран момент.

— Давай немного поохотимся — предложил я.

— Постарайся расслабиться — пробормотала Табита.

Произнеся это вслух, я переместил половину волос на одну сторону круга для резервации, а другую половину оставил в центре круга. Я направил свой посох на маленькую кучку и произнес заклинание.

Через несколько мгновений моя трость почувствовала легкое притяжение, когда она начала впитывать эссенцию остатка. Притяжение усилилось, и это было облегчением. Я боялся, что маг замел следы и заклинание не сработает. То, что он не применил заклинание, позволяющее избежать обнаружения, наводило на мысль, что маг либо был не так силен, как я думал, либо настолько силен, что ему было все равно.

— Я вижу тебя.

Я вздрогнул, услышав искаженный голос. Мой взгляд скользнул по кругу, но там никого и ничего не было. Справа от круга Табита снова угрожающе присела на корточки. её волосы были растрепаны, уши прижаты к голове. Но её широко раскрытые глаза были устремлены не на круг. Они смотрели на меня.

— Да — сказала она — я вижу тебя, Эверсон Крофт.

— Табита?

Но это была не Табита. Охотничье заклинание действовало как змея-сантехник, проникая сквозь сущность чего-либо, чтобы зацепить цель. Но этот канал тянулся в обе стороны, позволяя искусной цели нанести ответный удар и зацепить магический круг. Именно это и произошло. Как только я понял, что мы имеем дело не с демоном, мне следовало изменить конфигурацию круга. И не только это, но и то, что я была неосторожна, удалив выбившиеся волоски Табиты. Несколько волосков, должно быть, остались внутри круга, что позволило магу завладеть моей кошкой.

Я повторял Слово за словом, чтобы разрушить охотничьи чары, но губы Табиты только кривились в улыбке.

— Кто вы такой? — спросил я — Потребовал я ответа.

— Я не представляю для тебя никакого интереса, Эверсон Крофт — сказал маг через Табиту.

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Я многое знаю о тебе. У меня есть кое-что важное из твоих вещей.

Уверенность, с которой говорил маг, заставила меня вздрогнуть. О чем, черт возьми, он говорил?

— Оставь это, Эверсон — предупредил он — или ты присоединишься к другим, которые вмешиваются в дела, выходящие за рамки их компетенции. Действительно, встретиться со мной во второй раз было бы очень плохой приметой.

Он говорил как будто загадкой. Неудача и пересечение дорог напомнили мне о черных кошках. А во второй раз?

Внезапно я вспомнил кошку, которая выскочила на улицу, когда я распахнул дверь леди Бастет. Я предполагал, что кошка с гладкой шерстью цвета полуночи была единственной выжившей в этой бойне, но что-то подсказывало мне, что эта кошка принадлежала не леди Бастет.

Не пересеклись ли мои пути с уходящим магом?

Чтобы проверить теорию, я сказал:

— Ты убил леди Бастет.

Черные глаза Табиты скользнули по моим. Наконец, её губы снова расплылись в улыбке.

— Ты более проницателен, чем кажешься — сказал маг — Но не путай проницательность с сообразительностью. Ты все еще ребенок в лесу.

Удовлетворение в голосе мага разожгло во мне ярость. Не задумываясь, я вызвала прилив энергии к своей призме.

— Уччидере! — Закричал я, выпуская энергию по каналу, и сила отбросила меня назад. Табита тоже отшатнулась, широко раскрыв глаза.

Однако мгновение спустя её тело затряслось от смеха.

— А ты вспыльчивый — сказал маг — Похоже, тебе требуется более тактильное предупреждение.

Прежде чем я успел поднять свой посох, Табита прыгнула, сверкнув когтями. её задние лапы ударили меня в грудь, опрокидывая на спину. Острые когти оцарапали мою правую щеку. Я тяжело приземлился, ударившись головой о край книжной полки. Комната расплылась, когда я взмахнул руками, защищаясь.

— С тобой все в порядке, дорогой?

Я моргнул и посмотрел туда, где неторопливо приближалась Табита. Я начал пятиться, прежде чем почувствовала что она снова стала собой. Быстрая проверка показала, что охотничье заклинание снято.

Зрачки Табиты сузились внутри её зеленых радужек, когда она наклонилась, чтобы осмотреть мою щеку.

— Кого тебе удалось разозлить на этот раз?

— Мага — ответил я, понимая, что Табита ничего не помнит об одержимости.

Я дотронулся до узла на затылке и осмотрел свои пальцы. Крови там, во всяком случае, не было. С моим лицом дело обстояло иначе. Я опустил взгляд на кровь, забрызгавшую бедра моих брюк. Следы от когтей были достаточно глубокими, чтобы оставить шрамы даже с помощью магии исцеления. Не сомневаюсь в намерениях мага. Я достал из кармана носовой платок, скомкал его и прижал к щеке. Затем я оперся на книжный шкаф, чтобы подняться на ноги.

— Значит, охотничье заклинание было удачным? — Спросила Табита.

— Не совсем — сказал я — Маг был слишком силен. Он позволил заклинанию действовать ровно настолько, чтобы выпустить предупреждение.

— Похоже, в последнее время ты часто их получаешь.

— Ни хрена себе — пробормотал я — Это для того, чтобы я не совал нос в дело об убийстве леди Бастет, в котором маг почти признался.

Прихрамывая, я вернулся к своему лабораторному столу и посмотрел на дымящийся кружок. Я подумал о высохшей пряди волос, которую следователи нашли на коленях леди Бастет. Если она принадлежала моей матери, как я подозревал, возможно, это объясняло время убийства.

Я шепотом повторил предупреждение мага:

— Оставь это, Эверсон, или ты присоединишься к другим, которые вмешиваются в дела, выходящие за рамки их компетенции.

— Что, дорогой? — Спросила Табита.

— Вопросы, выходящие за рамки их компетенции — повторил я про себя.

Я повернулся к Табите и быстро заговорил.

— Все это время я думал, что убийство как-то связано с волками или с мэрией. Но что, если маг убил леди Бастет за то, что она узнала?

— О чем, черт возьми, ты говоришь? — раздраженно спросила она.

Я мысленно вернулся к месту убийства. Опрокинутые полки, обезглавленные кошки, перерезанное горло леди Бастет, а перед ней... магический шар! Если бы леди Бастет была убита в конце сеанса гадания, последние изображения, которые она получила, все еще могли быть в шаре.

Я вложил меч в свой посох, схватил несколько предметов для заклинаний из своих ящиков и направился к лестнице.

— Куда ты идешь? — Спросила Табита.

— Игнорировать предупреждение — сказал я.