— Спасибо, что был таким хорошим парнем — сказал Бадж, усаживаясь за свой рабочий стол — Могу я тебе что-нибудь предложить?

— Как насчет средства для снятия макияжа? — Проворчал я.

Я бросил шляпу и скомканный плащ на кофейный столик и опустился в глубокое кожаное кресло напротив него. Пресс-конференция продолжалась еще полчаса. Тридцать бесконечных минут, в течение которых я стоял там, как реквизит на сцене, пока Бадж расхваливал свою программу в превосходных степенях.

Это только укрепило мою решимость уйти в отставку.

— Ты хотел поговорить? — Бадж достал свой смартфон и начал просматривать сообщения.

— Я ухожу — сказал я.

— Хм? — Он приподнял брови, не поднимая глаз.

— Я ухожу из программы.

Глаза мэра сошлись на переносице.

— Уходишь? О чем ты говоришь?

— Я просил соблюдать осторожность. Это было одним из условий моего участия. Вы кивнули и сказали:

— Слово за мамой? Вы помните это? Ну, мама, очевидно, вышла из здания и попала под грузовик.

— Эй, извини— сказал Бадж, показывая свои руки — Я немного увлекся.

— Немного увлекся? Вы рассказали обо мне всем крупным новостным каналам в столичном регионе. И что это была за небольшая постановка.

— Я пытался снять с вас напряжение.

— Сделав меня статистом на Бродвее?

Бадж положил руки на стол.

— Послушай, я должен был предупредить тебя, что еще вчера приглашал репортеров. И, да, ситуация стала немного сложной из-за того, что упыри вышли на свободу и все такое, но послушай меня. Запечатлеть эту финальную битву на пленке? Вы не можете платить за такое освещение. И это именно то, что нужно жителям Нью-Йорка, чтобы увидеть, что где-то есть монстры, и мы сражаемся с ними. Вы ознакомились с результатами сегодняшнего опроса? За ночь я подскочил на четыре пункта. Четыре очка! Гонка закончилась неудачей — Он недоверчиво рассмеялся.

— Отлично, значит, я вам больше не нужен.

— Ты мне не нужен? — Его губы распрямились — Ты лицо этого дела.

— Нет, я не такой.

— Ты слышал, что пишут в прессе, они тебя любят.

— Верно, и в этом весь смысл — сказал я — Я не хочу привлекать к себе внимание.

— А как же наша сделка?

Он имел в виду защиту от Пенни, если она проснется. Но, взглянув в дрожащие карие глаза Баджа, я понял, что обманываю сам себя. Этот человек не обладал такой властью. Пенни отомстила бы независимо от того, помог я мэру победить или нет.

— Я воспользуюсь своим шансом — сказал я.

— Ну, черт возьми — Бадж откинулся на спинку стула — Мне даже страшно подумать, что произойдет, если пресса решит, что ты работаешь не в интересах общества, что ты опасен

Меня бросило в жар.

— Это угроза?

— Эй, я просто знаю репортеров. Они шайка шакалов. Если не давать им то, что они хотят, они очень скоро начнут докапываться до всего плохого. Аресты в прошлом. Сомнительные связи...

Этот сукин сын угрожал мне. Он сказал, что, если я не останусь на борту, он позаботится о том, чтобы пресса узнала о моих проступках, в том числе о моем аресте за убийство двумя годами ранее. И как отреагировала пресса, так и отреагирует общественное мнение. Страх и гнев бушевали во мне.

— Что ж, может быть, они тоже узнают что-нибудь интересное о мэрии — процедил я сквозь стиснутые зубы — Например, об истинной натуре Пенни.

Бадж пожал плечами.

— Это будет ваше слово против нашего. А моя жена не может говорить за себя — Он кивнул куда-то мимо меня. Я повернул голову и увидел, что задняя стена заставлена корзинами с цветами и букетами — Их привезли сегодня. Все ради Пенни. С весны объем продаж снизился, но мы все равно не можем отправить их в мусорный контейнер достаточно быстро. Эта Кэролайн великолепна. Жаль, что ты позволила ей ускользнуть.

— Кэролайн? — Сказал я в замешательстве — Какое она имеет к этому отношение?

— Вы не знали? — спросил он, убирая волосы с очков — Она давала мне советы.

— Давала советы вам?

— Да, с тех пор, как Пенни попала в больницу.

Это объясняло, что она делала в мэрии, что она имела в виду, говоря "Вы пришли". Я знал, что она вела переговоры с мэром о доступе фейри к порталу в нижнем Манхэттене, но советовать ему? Я оглянулся на кучу цветов и взвесил замечание мэра.

— Подождите — сказал я — кампания сочувствия была её идеей?

— И это сработало как по маслу — сказал Бадж — Она также разработала программу ликвидации.

— Программа ликвидации? — Я встал и принялся расхаживать по кругу вокруг стульев перед его столом.

Откровения обрушивались на меня слишком резко, слишком быстро. Во время второго сеанса я начал превращать их во что-то осмысленное. Королевства фейри, которым служила Кэролайн, стремились сохранить контроль над нижним порталом. Если соперница Баджа на выборах мэра, Эбби Азонка, не смогла или не захотела принять эту идею, фейри должны были обеспечить переизбрание Баджа. Кто бы ни консультировал его, ему потребовался бы опыт в нью-йоркской политике, а также прочные связи с мэрией, Кэролайн предложила и то, и другое, причем второе через своего отца, одного из адвокатов мэра.

По сути, именно из-за нее информация, которой мы с Вегой когда-то располагали в мэрии, больше не действовала.

— Нанять меня в качестве консультанта тоже было идеей Кэролайн? — С горечью спросил я.

— На самом деле, она была против этого — сказал Бадж — Но не сказала почему.

Я неохотно кивнул, вспомнив её предупреждения, в том числе последнее о том, что я вижу гораздо больше, чем могу. Я предположил, что она имела в виду свои способности фейри, но теперь задумался. Как советник мэра, она уже предусмотрела все возможные варианты? Заметил надвигающуюся угрозу?

— Так почему же ты искал меня?

— Сначала я пошел к этому детективу. Как её зовут? — Он обвел рукой комнату — Та, что была с вами, когда вы посещали мой особняк весной?

— Вега? — спросил я.

Он щелкнул пальцами и указал на меня.

— Да, это та самая. В любом случае, мне сказали, что Вега бралась за сверхъестественные дела в отделе убийств. Именно она настояла на том, чтобы тебя привлекли.

Я остановился. Какого черта Вега хотела, чтобы я участвовал в программе ликвидации? Я вспомнил, как пренебрежительно она обошлась со мной на месте преступления, какой горький взгляд бросила на меня в аудитории.

— Она сказала почему?

— Ну, она сказала, что поможет, чем сможет, но для того масштаба операций, о котором мы говорили, нам действительно нужен был кто-то вашего уровня. Ну, вы понимаете, маг, который понимает угрозы, знает слабые места монстров, как лучше всего с ними бороться, и так далее, и тому подобное.

Итак, Вега был тем, кто рассказал мэру о моей работе.

— Но, по правде говоря — продолжил он — я думаю, она просто хотела убедиться, что вы получите то же самое.

— Какую сделку?

— Дополнительная защита на случай, если кто-нибудь проснется — Он переплел пальцы на затылке и ухмыльнулся, явно довольный тем, что разговор зашел в тупик — Забавно, что ты сказал то же самое о Веге.

Я снова сел, чувствуя, как начинает пульсировать голова.

— Посмотри на это с другой стороны — сказал Бадж, снова становясь приятелем — У тебя есть один друг, который предложил идею программы, и другой, который настаивал на том, чтобы ты стал её частью. Они обе просто сногсшибательны — добавил он со смехом — Как ты можешь отказываться от этого?

— Просто помолчи минутку.

Я потер закрытые глаза. Мне нужно было подумать, но единственное, что пришло в голову, это угроза Баджа использовать средства массовой информации, чтобы настроить общественное мнение против меня. А учитывая растущую в городе жажду крови к отвратительным сверхъестественным существам, я стал бы ходячей мишенью. Если, конечно, я не соглашусь с Арно или не приму предложение Кэролайн спрятаться в её мире. Оба неудачники.

— Хорошо — сказал я, открывая глаза — Я останусь в программе.

По крайней мере, до тех пор, пока я не придумаю что-нибудь еще, подумал я.

— Ты принимаешь правильное решение.

— Но при одном условии — добавил я.

— Что это?

Я взял накидку с кофейного столика и вытер лоб, размазав по ткани медный грим. Затем я занялся носом, щеками и, наконец, губами и подбородком, прежде чем бросить испачканную накидку на стол мэра.

— Не допускайте меня на свои чертовы пресс-конференции.