Для торговли с европейскими странами у России был один морской путь – через Архангельск. Но корабли могли ходить по Белому морю только летом, и то несколько месяцев, в остальное время море замерзало. Пётр очень хотел заполучить выход к Чёрному морю, где можно было вести торговлю круглогодично. Поэтому первые военные походы царь совершил на юг – в Азов, который принадлежал Османской империи (так раньше называлась Турция). Несмотря на успехи, торговля по Чёрному морю так и не состоялась. Азов позже пришлось отдать туркам, чтобы не воевать на два фронта.

Самой важной для Петра Алексеевича стала Северная война со Швецией. В предыдущей войне Россия потеряла новгородские земли. Пётр хотел вернуть их, а также открыть морской путь на Балтике. Война затянулась на 21 год, по её итогам Россия получила выход к Балтийскому морю, приросла землями по Финскому заливу и Балтике, а сокрушив непобедимую шведскую армию, стала одной из великих держав в Европе.