Впервые звук удалось «записать» в середине прошлого века. А в 1877 году звук был не только «записан», но и воспроизведен с помощью аппарата, названного фонографом.

Прежде чем проникнуть в тайны фонографа, напомним, каким образом человек слышит.

Известно, что звуки представляют собой невидимые воздушные волны, которые распространяются со скоростью около 330 метров в секунду.

Звуковые волны, попадая в ухо, заставляют колебаться барабанную перепонку. Благодаря этому в наш мозг передаются по слуховым нервам соответствующие сигналы. Они вызывают ощущение звука.

А что получится, если звуковые волны встретят на своем пути вместо барабанной перепонки иную преграду, например тонкую пластинку? Она тоже должна колебаться. Раз так, то почему бы не воспользоваться ею для «записи» звука?

Эта идея и получила свое воплощение в фонографе. В рупоре, улавливающем звуки, находилась тонкая слюдяная пластинка. Теперь ее называют мембраной. К наружной стороне мембраны прикреплялась игла, упиравшаяся острым концом в металлический валик, покрытый фольгой.

Звук, попав в рупор, наталкивался на мембрану, которая начинала колебаться. Вместе с ней колебалась и игла. Она своим острием оставляла на вращающемся валике непрерывные царапины. Они были то глубже, то мельче, в зависимости от силы толчков мембраны, сотрясаемой воздушными волнами.

Запись звука имела вид бороздки, витками охватывающей валик.

Если заставить иголку повторить свое путешествие, то из рупора фонографа послышится тот звук, который только что был записан. Иголка будет скользить по бороздке, то поднимаясь на мелком месте, то опускаясь в углубление. Вместе с нею начинает вибрировать мембрана, передавая воздуху свои колебания. Записанные на фольге звуки становятся слышимыми.

В дальнейшем фольгу на валике фонографа заменили воском. На нем удобнее записывать и воспроизводить звуковые волны.

Но в фонографе имелся недостаток: было очень трудно сделать копию валика с записанным звуком. Чтобы получить одинаковые записи песни, артисту приходилось исполнять ее несколько раз.

Вскоре изобретатели заменили валик плоским круглым диском из воска, на котором и записывали звук. Бороздки здесь были одинаковой глубины, но зато они шли волнистой линией. Каждый изгиб соответствовал звуковому колебанию. Такую запись легко размножить.

По образцу восковой пластинки изготовляют металлическую форму, на которой все делается наоборот. На пластинке — углубление, бороздка, на форме — волнистый гребень. Затем форму кладут в пресс и штампуют копии, полностью соответствующие восковой пластинке.