В России в первые годы существования кино шли главным образом французские картины. Их качество было низкое. Кинематографом завладели капиталисты. Они увидели в нем новый источник обогащения. Как можно меньше затратить времени и средств на съемку и как можно больше получить доходов от демонстрации фильмов — этому правилу следовали все кинопромышленники.

Количество студий, занимавшихся производством фильмов, росло. Каждый владелец кинофабрики выпускал картины со своим особым фабричным знаком. Его назвали фирменной маркой. Почти все фильмы, которые демонстрировались в России, заканчивались появлением на экране красного петуха с поднятым к небу клювом. Это была марка французской фирмы. Но с 1908 года на экранах все чаще стали мелькать изображения круторогого горного тура или головы слона — марки русских фирм.

Посмотрев первый отечественный фильм «Стенька Разин», сегодняшний зритель был бы разочарован. Пересказать эту картину нетрудно: в ней излагалось содержание широко известной песни о Степане Разине. На берегу реки столпились грубо загримированные под разбойников актеры. Они пьют вино и начинают широко разевать рты. Надпись разъясняет, что они поют «Вниз по матушке по Волге». Затем следует танец княжны. Разбойники размахивают кулаками: им не нравится, что атаман проводит время с персиянкой. Степану подсовывают подложное письмо княжны. Разгневанный Разин хватает ее на руки и бросает в воду. Следует надпись: «Конец».

Режиссером первого русского «художественного» фильма был Б. Ромашков. Во время демонстрации картины в зале заводили граммофон и проигрывали пластинки с записью музыки М. Ипполитова-Иванова.

Итак, официальная дата рождения кино в России — 15 октября 1908 года. В этот день вышел на экраны фильм «Стенька Разин», с которого и началось развитие отечественного киноискусства. Передовые русские режиссеры почувствовали в нем неисчерпаемые возможности. Вскоре были предприняты попытки экранизировать классические произведения Л. Толстого, М. Лермонтова, А. Островского. На первых порах это не принесло успеха. Герои фильмов двигались, встречались, о чем-то разговаривали, расходились.

Такие кадры служили живыми иллюстрациями к книге. И если зритель не читал литературного произведения, то он не мог разобраться в содержании фильма.