Кут закрыл пасть, шумно вдохнул и ринулся в новую атаку.

На этот раз Велес позволил псу сбить себя с ног, после чего, человек и хищник, сцепились в яростной драке, с рычанием и воем, катаясь по траве – со стороны, именно так это и выглядело. Они явно хотели друг друга убить и исход, конечно же, очевиден. В схватке пса и человека, победит тот, у кого больше когтей и клыков, соответственно, у человека шансов нет. А уж если этот пёс, родился и вырос в Зоне, да мутированный местами сильно, местами не очень, тут как бы и так всё понятно.

Однако всё, конечно же, было не так. Никто не хотел никого убивать и вскоре всё закончилось.

Кут заметно устал, Велес изловчился и оказался сверху, прижав пса коленом к земле, да удерживая двумя руками за шею. Кут рычал, мордой вертел, клыки скалил, но никак. Наконец, он тяжко вздохнул и замер, косясь на него взглядом полным смешанных чувств, среди коих негативных было совсем чуть-чуть, да и то не факт.

-И я снова сверху! – Воскликнул победитель. Кашлянул смущённо. – Как-то двусмысленно прозвучало, вы не находите?

-Рррр.

-Да-да, конечно. Извини Кут. – Он немного ослабил хватку, Кут вздохнул глубже, попытался перевернуться, что б на ноги встать, но колено Велес не убрал, подняться никак. Снова зарычал, на этот раз сердито. Велес колено убрал, на землю рядом сел. Кут, кряхтя по-собачьи, тоже сел, ровно напротив него. Пасть открыл, язык свесил на волю ветра и сидит, смотрит. – Ну вот, Кут. Жирок немного тебе растрясли. – Кут заворчал что-то своё, но этим и ограничился. Продолжать игру, ему не хотелось. А ведь раньше, он так быстро не уставал. Стареет? По возрасту, если б собакой был, вполне очевидно, что да. Но Кут, не совсем собака. Чёрные псы, насколько знали люди, своей смертью ещё ни разу не умирали. Конкретно Велес полагал, что они не могут стареть и умирать как прочие обитатели планеты, её нормальной части, конечно же. Хотя и там есть животные, которые природой избавлены от необходимости стареть – гидры, некоторые виды медуз. Животные такие себе, разумом не отмеченные, живущие инстинктом единым. Их частенько едят другие существа, так что у них нет проблем, какие в изобилие имеются у большинства прочих обитателей планеты. Для них выгодно не стареть и размножаться всё время, что они живут. И для них выгодно и для тех, кто их ест. А вот для хищника, да ещё такого успешного, как Чёрный пёс, в нормальной природе это просто невозможно – всех сожрёт, сам вымрет и свою добычу изведёт под корень.

В Зоне всё иначе, природа тут безумная, жизнь сложная, всякое тут появляется. Зона прекрасное поле для появления самых разных существ. А если ещё и есть нечто, что будет внимательно приглядывать за всем этим безобразием, да помогать развитию наиболее удачных мутантов, всё будет, как говорит народ, в шоколаде.

-Рррваф. – Сказал Кут и лёг на землю – за мгновение перед этим, у него затряслась левая лапа.

-Ну-ка. Спокойно посиди. – Он на коленках подполз к Куту поближе, протянул руки, ощупал лапу.

Мышцы немного подрагивают, но ни повреждений ничего такого. С лапой всё в порядке, просто Кут устал так, что едва мог держаться на ногах. Это, конечно ненадолго. Уже через пару минут дрожь пройдёт, он немного оклемается, а через пару часов будет снова полон сил. Только вот раньше, так устать он мог только после длительной активной игры с валянием по земле или после долгого и утомительного перехода по Зоне, где-нибудь, где местность в ухабах, рытвинах и оврагах. А тут, десять минут поиграли и всё, сдулся что называется.

-Кут, в общем, со всей ответственностью, заявляю. Я признаю, виноват. Позволил тебе баклуши бить, а Тёмных распустил совсем. Закормили тебя как сельского борова на убой. А ты и рад стараться, сколько принесут, столько и съедаешь. Всё, подобное безобразие, более решительно терпеть нельзя!

-Ррр.

-Вот только не надо мне тут, аргументы ваши эти всякие, всё и так очевидно. Вы толстый, мой добрый друг. Вы безумно толстый.

-Ваф!

-Ругаться бесполезно. Приговор окончательный и обсуждению не подлежит – играть будем каждый день, утром и вечером. Не захочешь – я тебе буду рассказывать о твоих предках.

-Ваф? – Удивился Кут.

-Как про каких? – Тоже удивился Велес. – В зеркало давно смотрелся? Ах, да, прости, ты же собака, какое тебе зеркало…, - Кут беззвучно оскалил все клыки, какие были в наличие. – И как это понимать? – Кут не ответил, только хвостом стал по земле стегать, словно хлыстом. – Да, теперь, кажется, понимаю. Ты злишься, но возразить тебе не чем. Думаю, твой избыточный вес, тебе не нравится куда сильнее, чем мне. Но отказаться от еды? – Кут тихонько заскулил. Жалобно так. – Да, я как раз про это. Кто ж в своём уме откажется от халявной вкусной еды? Никто не откажется.

Кут тяжко вздохнул – грустит он. Знает, что отказаться не может - это ж еда! Но и быть тумбочкой на ножках, ему тоже уже порядком надоело.

-А ещё мы будем бегать. Да. И палку носить.

-Ваф?

-Так собаки делают.

Кут поднялся на лапы, обратно сел. Смотрел пару секунд ему в глаза, а затем разразился длинной тирадой из рычания, гавканья и оскорблённого ворчания.

-А когда-то ты палку носил.

Кут гавком подавился, ворча что-то морду опустил и, задрав заднюю лапу, стал вылизывать себя всякое, что там у него росло.

-Вот только не надо этого вашего, не помню, не было такого, вы всё придумали. Было, помню и не придумал. Вы носили палку и вам это совершенно точно нравилось. Потому что в душе, вы всё-таки, хоть и немножко, но таки собака.

Ухом повёл, но тем и ограничился. Как будто не расслышал, занят сильно, нет ему дела до всяких там инсинуаций и прочих неинтересных глупостей.

-Кут. Я ведь серьёзно. Кроме того, я постараюсь прописать Тёмным нагоняй, который они смогут понять. Тебя будут кормить всё равно – пытался уже, они всё равно тебе что-нибудь да таскают. Вот и в этот раз, думаю, всё равно кусок другой незаметно притащат. Но ты чувствуешь разницу? Кут, дармовой еды будет мало. Мы снова будем охотиться, потому что ты у нас будешь играть, носить палку и много бегать. Жирок с тебя сгоним и…

И над Зоной пронёсся яростный рык, а затем последовал глухой удар. Велес повернул голову как раз вовремя, что б увидеть, что за удар там случился. И когда увидел, то глаза у него превратились в два круглых таких блюдца.

Буквально метров шестьдесят от него, в чистом поле, словно из воздуха появившись, стоят там десяток сталкеров в полных экзоскелетах. Дыхательные маски, военные шлемы для экзоскелетов тяжёлого типа, годные разве что уши греть, да дыхательную маску удерживать на лице. В принципе, от случайного осколка или рикошета помогают – сам видел. В остальном, бесполезный агрегат.

В отличие от того шлема, что был надет на парне стоявшим в цепи вторым. На голове полноценный глухой шлем, судя по всему, не имевший зазоров на месте крепления к самому экзоскелету. Его броня заметно отличалась от брони его товарищей - ничего подобного, Велес прежде не видел. Сероватый цвет, раму экзоскелета практически не видно, обшивка, кое-где поблёскивает металлом и на вид может выдержать что угодно, хоть прямое попадание из крупнокалиберного оружия. Такая вещь бесценна, потому как подобное мало кто хотя бы просто видел.

Впрочем, для Зоны такие вещи не особо годятся. Если конечно, ты сталкер. А не солдат Долга, основный промысел которого – война с Зоной. Проще говоря, убивать всё что шевелится.

С десяток их здесь, все в броне по самое не балуйся, оружием обвешены, полосами красными раскрашены и возникли они, словно по волшебству.

И вот в сей момент чудесный, рычавшее невидимое, та самая химера, что так долго этого ждала, наглядно продемонстрировала, что сил у неё не меряно, скорость потрясающая, а вот с мозгами ей повезло не сильно. Один из бойцов идущих гуськом, да прямо к Велесу, взмахнув руками и ногами, улетел в сторону, по пути оружие растеряв. Грохнулся наземь, а нечто начало истошно рычать на него сверху и с треском рвать наиболее мягкие части экзоскелета. По идее, должны были полететь в разные стороны куски обшивки, кровь, клочки мяса. Однако он увидел лишь пару искр и несколько клочков чёрной, резинообразной ткани отлетевшей от бойца, распятого на земле невидимым мутантом.

Спустя мгновение, все солдаты развернулись с оружием в руках – половина с дробовиками, половина с автоматами. Грянул прицельный огонь, строго поверх их собрата. Из воздуха полетели ошмётки плоти, кровь, а затем миру явился и их владелец. Химера, жилистая, рослая, с непомерно длинными когтями, с воем вскочила на ноги, развернулась навстречу стрельбе и ринулась в атаку – да, ум, там разум, это не про данного хищника. Впрочем, в большинстве своём, у них это норма бытия.

Химера побежала, рыская из стороны в сторону, наглядно показывая солдатам, что там аномалий нет. Пули вырывали из неё солидные куски плоти, но она всё бежала вперёд.

В метре от ближайшего солдата, химера рухнула замертво. Беднягу расстреляли в решето буквально в упор, а их стало на одного меньше…, солдат, коему досталось не менее полудесятка ударов когтями способными оставлять глубокие царапины в металле, поднялся на ноги. Обшивка экзоскелета испещрена бороздами от когтей химеры, кое-где висят ленточками материалы неясного характера. В разрезах виднеется блеск металла, что-то вроде ваты торчит кое-где, с одного, особо глубокого пореза, сыпется беловатого цвета, словно бы песок. Это что за обшивка такая? Многослойная, или как сказали бы подлые иноверцы по-русски не говорящие, композитная обшивка.

Это что? Военный экзоскелет получается? Похож, по крайней мере, похож на то, что он видел много лет назад, только явно доработано в лучшую сторону. Военные Кордона такие игрушки видели не часто, их делали не для них. Но на них их испытывали. Насколько он знал, однократно, силами одного отряда военных сталкеров. Тогда испытания показали себя не лучшим образом.

Об аномалиях и речи не было – не для того делался. Мутанты и сталкеры, военный образец экзоскелета оценили воочию. Военные сталкеры свою миссию выполнили, погибших, некоторых в банке из-под кофе – больше от них просто не осталось, доставили на Кордон и всё затихло. А теперь вот оно, военное детище экзоскелетного типа, наяву и вполне солидно смотрится.

Ну и кто же в Зоне продаёт такую радость, да ещё и Долгу? Ах, как не красиво! Ах, как опрометчиво! Долг не котёнок ручной, нельзя с ними играть в такие игры. С Искателями уже серьёзный риск и получилось из рук вон плохо, но там всё было под контролем чуть ли не с самого начала. Долг же совсем другое дело. У них идеология, сдвиг по фазе в полном объёме, фанатичный, с сильно протекающей крышей, бессменный лидер – Долг не та игрушка, которую стоило покупать.

-Вынужден признать, что с моим уходом, в Организации наметился острый дефицит серого вещества и недостаток извилин. Прискорбно. Но…

Мысли, всё, что хотел сказать, что думал сделать, всё как-то вылетело прочь.

Он выпрямился, шумно вдохнул.

Их нет. Там никого нет.

Глаза говорят – десяток солдат Долга в военных экзоскелетах, не для Зоны созданных, прямо тут, у порога его дома. А нос утверждает – нет там никого. Только дохлая химера и запах пороховой гари.

Кут злобно зарычал. Злобно и нервно – он тоже их не чуял.

Однако Долг умеет удивлять.

-Господа, - крикнул он своим гостям незваным, - вы с миром иль смерти ищите?

Ответ был донельзя простой.

Первый солдат в цепи сел на корточки, второй остался на месте, остальные разошлись в стороны буквально на полшага, только что б выглянуть из-за плеча соседа. Один, замыкавший цепь, сел на корточки, пропав из поля зрения.

А затем они подняли оружие и разом начали стрелять.

Молнии вспыхнули в глазах Велеса. Лавина пуль обрушилась на него, но ни одна не достигла цели. Все пули вошли в сверкающий полог из тысяч микроскопических разрядов и яркого синеватого сияния. Кут зарычал так громко и яростно, что рыком перекрыло грохот выстрелов.

-Сидеть! – Рявкнул Велес. Кут припал на передние лапы, рычать не прекратил, но в атаку не кинулся. Несмотря на некоторую склонность к лени и необдуманным поступкам, Кут не был глуп. Он понимал, что кидаться на такой импровизированный редут, даже для него самоубийство.

Стреляли они непрерывно, непонятно на что надеясь. Пули зависали в воздухе на мгновение и вскоре падали наземь, некоторые с визгом улетали в стороны, словно бы срикошетив от металла или бетонной стены – он был несколько небрежен, прикрывая себя от выстрелов. Но действовать требовалось почти мгновенно, так что ничего страшного. Тем более, это ненадолго.

Он поднял правую руку. В раскрытой ладони разгорался сине-белый шар, слепивший глаза и выстреливающий в воздух длинные тонкие веточки молний.

-Рад был знакомству. А теперь, прощайте, господа. – Произнёс Велес, позволив себе некоторую грубость, ведь вместо сочувствия и лёгкой печали, на его лице возникла зловещая улыбка.

Он вытянул руку вперёд и сквозь сияющий щит, в солдат Долга, ударил извивающийся энергетический жгут, не особо напоминавший собой молнию. Сверхмощный поток электрической энергии, сконцентрированная мощь десятка молний, обрушилась на солдат и прошла через весь их строй, от самого первого бойца до самого последнего. Тот, что был выбит из строя покойной химерой, оказался в стороне от потока, но это его не спасло – за первым последовал второй удар, гораздо слабее первого, но столь же смертельный для человека.

Они замерли на месте. Стрельба стихла. От доспехов солдат поднимаются тонкие струйки чёрного дыма. Сейчас за этой бронёй, уже нет тех людей, что пришли сегодня сюда. Сейчас там, лишь обгорелые, сварившиеся изнутри, трупы. Вот-вот они рухнут замертво, все, как один они упадут и…

Помятый химерой боец покачнулся и рухнул лицом вниз.

Стоявший впереди отряда поднял руку к своему лицу. Сжал и разжал кулак. Пошевелил пальцами.

-Какого хера мать вашу… - Пробормотал Велес, но ответом ему стали лязг, хруст и шелест – солдаты, осознав, что живы, бросив по одному взгляду на того, кто всё-таки умер, поспешно перезаряжали своё оружие. – Кут. За мной. – Почти прорычал он, не понимая, что происходит, но уже догадываясь, где тут собака порылась.