Кут тяжко вздохнул, поворчал что-то своё и перекатился по Велесу, да наземь лёг.

Велес, тихонько застонав, сел, укоризненно глядя на Кута. Тот скромно потупив взор, сделал вид, что очень устал и спать сильно хочет.

-Вы уж простите, он не слишком хорошо воспитан, но мы над этим работает. – Произнёс Велес, послав Доктору виноватый взгляд. Вздохнул вот, добавил. – Уже много лет работаем и без особого успеха. Но это не повод сдаваться. Правда, Кут? Мы ещё сделаем из тебя настоящую собаку!

-Рррр.

-Он не любит, когда его собакой называют…

-Рррр, ваф!!! – Рявкнул Кут, подняв голову.

-Да ладно ты так не переживай Кут. Всё у нас наладится. Кстати! Вот, - он указал пальцем на Доктора, - знакомься, это Доктор. Его есть не надо. Доктор, знакомьтесь, это Кут, Чёрный пёс Зоны и мой хороший друг. Не убивайте его. Если встретите где-то случайно – запомните, этот чрезмерно упитанный гражданин не человеческой внешности, наш с вами очень хороший друг.

-Я запомню. Мне кажется, я смогу узнать его по запаху.

-О, это прекрасно. Так даже лучше…, Кут? – Велес потрепал пса по голове, но тот лениво зевнул, повернулся боком и опять глаза закрыл. – Не обращайте внимания Доктор. У него был тяжёлый день, Кут немного устал. Пусть поспит, а мы сможем продолжить нашу увлекательную беседу.

-Да, непременно. Но всё же, прежде, если вас это не затруднит, я хотел бы услышать другую чрезвычайно увлекательную историю.

-И какую же? – Вместо ответа, Доктор указал взглядом на дремавшего пса, размером нынче с несильно большого теленка. – Ах, эту. Довольно долгая и не совсем приятная история. Но раз уж вам так хочется услышать её, пожалуй, я могу рассказать, предупредив вас заранее, что некоторые детали, я опишу вскользь, а некоторые не упомяну вовсе. Понимаете, это немного личное.

-Да, я понимаю. Но всё же, мне кажется, даже в таком виде, как вы описали, эта история будет исключительно интересна и увлекательна.

-Даже для вас?

-Думаю, что интересной и увлекательной, в любом виде, она может показаться только мне или вам, думаю, другие люли, сочли бы её иной. Может быть, излишне жестокой или печальной.

-Возможно, вы и правы. Что ж, я расскажу.

Рассказ отнял некоторое время. Велес не упомянул, почему оказался один, обгорелый как полено, выпавшее из костра, не рассказал о многих деталях, но и того, что он поведал, хватило, что б даже Доктор удивлённо покачал головой, выслушав рассказ полностью.

-Поразительно.

-Тогда, мне так не казалось, но сейчас, спустя столько лет, вероятно, да, это было удивительное событие. Странное стечение обстоятельств и немного везения. А в итоге, вот. – Он показал рукой на огромного Чёрного пса. Недовольно скривил губы, отметив, что бока у этого пса нынче почти как у взрослого, ни в чём себе не отказывающего борова, но вслух ничего не сказал.

-Но вы говорили, их было двое? Рут, если я правильно запомнил. Что стало с ним?

-С ним всё в порядке. Вырыл себе где-то дом, женился, детей завёл. Бегает где-то тут, в Зоне.

-Кхм.

-С поправкой конечно, на то, что он как бы Чёрный пёс…, честно говоря, мне не слишком много о нём известно. Рут выбрал собственный путь. У него теперь своя собственная стая. Семья, если по-нашему, по-человечески. Иногда, я его вижу. Он меня не забывает, я не забываю его.

-Вы сожалеете об этом. Ведь так?

-Да, в какой-то степени. Но если Рут доволен, значит, так и быть. Мы друзья, я не хозяин ему.

Доктор долго молчал, Велес задумчиво смотрел вниз и попутно гладил широкую мохнатую спину Кута – кажется, от избытка сала, у него даже шерсть мягче стала. Хотя, могло и показаться.

-Велес, вы очень интересный человек. Не обычный. Таких людей я ещё не встречал.

-Взаимно. – Задумчиво покачал головой и добавил. – Почти.

-Я не совсем понял, почему почти?

-Потому что я встречал многих странных людей. Здесь, в Зоне и там, на Большой земле. Вы похожи на некоторых из них. И в тоже время, сильно отличаетесь. Однако вы достаточно, эээ, оригинальны, что б быть интересны для меня.

-Взаимно. Мне наша встреча была приятна.

-А разговор как же? Ведь у нас вышла очень интересная дискуссия.

-Согласен. Я не против продолжить нашу беседу.

-Однако вы просили некоторый перерыв, дабы обдумать свой ответ на наш вопрос. Думаю, стоит дать вам это время. Ни к чему спешить. Чем лучше вы обдумаете ответ, тем интереснее будет продолжение нашего разговора. Вы согласны со мной?

-Думаю, да. – После недолгой паузы, ответил Доктор.

-Что ж, теперь мы вас покинем…, если эта ленивая собака соизволит проснуться и…

-Ррррр! – Зловеще зарычал упомянутый, который совсем и не собака.

-Доктор, благодарю вас за интересный день. Мы с вами ещё увидимся.

Велес кивнул Доктору на прощанье и двинулся дальше по оврагу, к тому месту, где он переходил в почти плоскую равнину. Кут, сердито ворча и не особо спеша, поднялся и поплёлся следом.

Он Доктору тоже «до свидания» сказал – на ходу повернул морду, беззвучно оскалил клыки и что-то сделал. Что, Доктор не понял. Просто мир померк, мигнул алым светом, завертелся в вихрь и вновь обрёл краски. Небесного цвета. Почему таким стал мир, он понял, когда сел наземь.

Пёс что-то сделал с ним, замутил разум на несколько минут. Он упал на спину и минимум пару минут был в отключке – это точно, так как повернув голову, он увидел их, Хозяина Зоны и медленно плетущегося за ним Чёрного пса. Они успели уйти метров на сто вперёд.

Видимо, Велес имел в виду это, когда говорил о «ментальном ударе», каким Чёрные псы пользовались на охоте…, и что это было? И зачем? Он с людьми-то не всегда понимал причин и мотивов их действий, а тут вот оно как – странный, очень странный человек и мутант Зоны, собратья которого отправили на тот свет огромное множество сталкеров.

Доктор подумал, что это знакомство, предложенная ему дружба – это ведь игра с огнём. И пёс, и его хозяин исключительно опасны, но столь же они и притягательны, интересны для него.

Странно было это сознавать, но с одной стороны он понимал – их нужно убить. Обоих. А с другой…, мысль о том, что эти двое исчезнут, что он не сможет снова их увидеть, эта мысль причиняла ему странно неприятное ощущение. Очень напоминало то, что он ощутил, когда милиция нашла его кабинет и забрала все инструменты. Они так были дороги ему. Очень неприятно было их потерять. Здесь что-то похожее, что-то…, в любом случае, ему нужно быть уверенным, что в случае необходимости, он сможет устранить эту угрозу.

И начать следует с чего? Да – нужно выяснить, где они живут, где их дом.

У всех в Зоне есть своё место, своего рода логово, где они пережидают Выбросы, тратят добытые артефакты, отдыхают так, как могут и умеют. Для кого-то это Бар, для кого-то логово торговца, а кто-то устраивается в руинах зданий. Не всегда такое место постоянно, не всегда оно используется как логово, даже два раза подряд, но такое место есть у всех.

Доктор собрал вещи, закинул рюкзак за спину и двинулся к Тёмной долине. До заката ещё несколько часов. Он успеет осмотреть место, к которому шёл. А завтра с утра, или послезавтра, когда Велес уйдёт достаточно далеко, он двинется по следу. И отыщет место, где у него логово.

Он должен знать, где проще всего будет убить этого человека. Если придётся это сделать, он должен быть готов.

К тому же, как вообще можно дружить с человеком, если ты не знаешь, где его можно найти, что бы убить? Дружба это тонкий лёд, для него плохо изученная территория. А в таких местах, всегда нужно знать два самых важных места – где убить проще всего и где легче всего спрятать труп.

Со вторым проблем нет – здесь это не имеет значения, здесь милиция не водится.

С первым, проблем куда больше, чем на Большой земле.

-Надеюсь, мне не придётся. – Произнёс Доктор, бросив взгляд на, почти слившуюся с горизонтом, спину сталкера Велеса. А затем, быстрым шагом, двинулся к Тёмной долине.

17.

Сколько-то дней назад....

Костёр едва освещал окружавшее его пространство, он был совсем маленьким. Его разжигали не для того, что б согреться или приготовить пищу. Просто здесь слишком темно, а фонари зажигать сейчас не стоит - вполне может статься так, что их некому будет выключить потом. Батареи сядут, а достать новые, здесь, в этих краях, не так-то просто. Конечно, на самом деле, это не весть, какая проблема – всего часов шесть пути к северу и можно выбраться к логову торговца, который ещё жив и торгует. Это они проверили, как только вышли к этим местам - им предстояло большое дело. Так что выяснить, жив ли местный торговец, следовало в первую очередь.

Всегда есть риск попасть в переплёт, получить ранения, потерять товарища в пасти мутанта или в одной из многочисленных аномалий Зоны. Всегда могут понадобиться дополнительные патроны, еда, медикаменты, люди. И если рядом есть торговец, всё это можно будет достать – торговлей, если всё пойдёт хорошо или при помощи автоматов, если иного выбора попросту не останется. У любых торговцев Зоны всё это есть, даже люди. При желании можно сторговаться и уговорить одного из сталкеров, отправиться с тобой – зачастую, да практически всегда, в логове торговца можно повстречать сталкеров. Кто-то придёт, так же как и ты, торговать, кто-то заплатил за возможность переждать пару дней, отдохнуть под крышей, у костра. И точно будет сталкеры, которые прибились к торговцу, выполняя для него какую-либо работу – охрана, принеси-подай, сходи туда, доставь это и тому подобные простые и не особо поручения, за которые торговец заплатит. Некоторые выбирают этот путь, чуть более безопасный, чем поиск артефактов самостоятельно или жизнь одним из членов группировок Зоны. Иногда, таких людей можно уговорить отправиться с тобой, временно или навсегда, расторгнув устную сделку с торговцем. Если же не получится – не редко у торговца обитают так называемые «окурки», бывшие сталкеры, так сильно изуродованные Зоной, что и на людей уже не сильно похожи. Некоторые из них совсем безумны, другие могут стрелять и даже связно говорить, от них тоже есть польза и торговцу и группе сталкеров, потерявших спутников в пути. Даже от самого безумного и на первый взгляд бесполезного окурка, польза есть. В крайнем случае, они могут сойти за одноразового проводника – пускаешь его вперёд, идёт он себе, в ус не дует, дорогу прокладывает. Чаще до первой аномалии, но кто сказал, что нельзя взять с собой пару окурков? Если в цене сойдутся, торговец без тени сомнений продаст окурка добрым людям, что мимо шли…

Кроме того, имея близкое укрытие, если повезёт, можно будет дважды обойти окрестности. А если сильно повезёт, дважды собрать тот единственный урожай, ради которого все они оказались в Зоне. Тащить с собой по два полных рюкзака до ближайшего безопасного места вариант так себе. Так что если повезёт, первая партия будет продана тому самому торговцу. А вторая отправится с ними, подальше от центра Зоны, где и будет разделена между всеми участниками предприятия.

Кто-то из них всё сбросит тут же, едва только доберётся до подходящего торговца. А кто-то сохранит добычу на потом, закопает или кому-то отдаст на хранение или обменяет на что-то более ценное, чем добытые им артефакты. На новенький экзоскелет, например, и обменяет.

Впрочем, экзоскелет это вряд ли. Дорогие они ужас, не везде их купить можно, да и для сталкера не всегда полезны. Сталкер он ведь артефакты ищет, а не лишних приключений на свою задницу. Экзоскелет, вещь конечно полезная, с ним много-много всего унести можно. Но к чему мертвецу те десятки килограмм ценного груза, что он нёс на себе? На тот свет не заберёшь, там не потратишь.

У них всё шло пока что относительно хорошо. И хотя надежды собрать урожай артефактов дважды, да в большом объёме, не оправдались, никто из них не погиб, не был ранен, даже патронов истратили совсем немного. Пока им везло.

Сейчас, все они смотрели в костёр, на едва трепещущее пламя. Никто из них не смотрел в сторону узкого лаза, ведущего наружу – нет особой необходимости. Пещерка в твёрдом, каменистом откосе, от сильной тряски не обвалится, а если и случится такое, не беда. Этот холм не слишком уж и высок, над ними меньше метра почвы, там преимущественно дёрн, да рыхлая глина с вкраплениями камней – шанс что обвалится, минимален, а если что без проблем откопаются.

Если же не повезёт, завалит неудачно, и кто-то умрёт – что ж, это Зона, тут смерть везде. Умереть можно тысячей способов и всё равно останется ещё несколько сотен, о которых никто никогда не слышал. Смерть поджидает за каждым углом, на каждом шаге. Волноваться каждый раз – свихнёшься. Просто соблюдай осторожность и случайно не помрёшь. А если Зона осерчает – да хоть в стальной коробке закройся, Она всё равно достанет, кишки наружу выпустит и поднимет твой труп, что б ты и дальше был с ней, не такой как прежде, не живой и не мёртвый, ещё способный убивать живых.

Но если Зона тебя любит - не умрёшь, даже если очень захочешь, не умрёшь никак.

Они проявили осторожность, умеренную и разумную. Все три мины установили не в лаз, а на улице, у самого входа. Через них не пройти, даже если умеешь летать. Минимум одну зацепишь в любом случае. Все мины без электроники, с механической активацией, на них надо наступить. Или что-то тяжёлое на них уронить. На откосе камней нет, значит, случайно не свалится и вхолостую не сработает. Стоят на улице, значит, по идее, не обрушат лаз. Этого вполне достаточно, что б незваный гость не смог подобраться незаметно, а остальное зависит лишь от любви Зоны или её отсутствия.

Все пятеро молчат. Не молодой, но и не старый мужчина с гладко выбритым лицом, оставался спокоен, холоден, казалось, его вообще ничто не могло взволновать. Он словно просто с дороги устал и теперь отдыхает, сев спиной к неровной, бугристой стене.

По обе стороны от него, расположились бородатые мужчины, примерно того же возраста. Они хмурятся, но волнения в них нет – привыкли они уже. И всё же, только тот, что выбрит, остаётся абсолютно бесстрастен, от чего его товарищи, часто косятся на него, в глаза ему заглядывают украдкой. Они немного удивлены его поведением. Этот молчаливый парень ведь не казался опытным сталкером. Бреется каждое утро, одежда на нём не рваная, без заплаток, рюкзак потрёпан, но то же не слишком-то. Оружие, словно месяц назад с Большой земли.