-Ррр, ваф! – Абсолютно искренне согласился Кут с этим утверждением.

-Сам когда последний раз охотился? – Кут широко зевнул, прилёг, на него смотрит не понимающим взглядом и ушками иногда шевелит. – Вот не надо. Я знаю, что ты давным-давно научился понимать почти всё, что я говорю. Может, слов ты всех не знаешь, но что не знаешь, ты легко компенсируешь тем, что со мной давно знаком. Незнакомое слово ты без проблем можешь понять по моей интонации. Так что завязывай. Так когда? Ты вообще охотился в этом году хоть раз?

Кут порычал для порядку, гавкнул разок, потом презрительно фыркнул и снова носом ткнулся, теперь в коленку – давно не гладили, а это не порядок.

-Понятно. Правильные Чёрные псы летом не охотятся, а зимой холодно. Да?

Кут, который уже раз опять ткнулся носом в коленку, но ласки так и не получил, обиженно фыркнул, пыхтя поднялся на четыре лапы и сел.

-Я как бы ответ от тебя жду. Ты Чёрный пёс. Хищник. Тебе надо иногда охотиться.

Совершенно пустым, непонимающим взглядом, Кут смотрит ему в лицо. Мол, не знаю я ваших речей человеческих, не понимаю я вас уважаемый, давайте вы меня лучше погладите.

-Тааак! В общем, Кут. Всё, поднимайся, пошли охотиться. Ну? Вставай.

Кут тяжко вздохнул, встал, повернулся хвостом к Велесу, лапы задние удобнее поставил, присел, хвост задрал и..., в общем, тут стало плохо пахнуть и наступать туда лучше не надо.

-Н-да. – Качая головой с осуждением великим, молвит Велес, это дело наблюдая. – Я так понял, это ваш ответ на мою вполне разумную идею слегка побегать по Зоне, ваш жирок немного растрясти?

-Ваф.

Тяжко вздохнув, Велес тут же закашлялся, понял, что глаза слезятся и поспешил удалиться от нехорошего места, столь наглым образом осквернённого одним не в меру толстым, сильно мохнатым и откровенно хвостатым гражданином Зоны.

А там и ветер сменился, и дышать стало куда как легче.

Однако.

Велес замер на месте и шумно дыша, поднял нос повыше – запах возник и тут же пропал.

Источник далеко, но не так что бы очень. Возможно, он просто в каком-то овраге и не так уж и далеко, а запах доносится ни стойкой ниточкой, а этакими крошечными рваными облаками. Но это точно тот самый человек, коего он безуспешно ищет уже не первый день. Причём совершенно не в том направлении пахнет этот вежливый должно воспитанный парень, в котором находиться должен был бы. Всё-таки, Доктор действительно пошёл в другую сторону, когда Велес отправился домой. И естественно не просто так он это сделал. Доктор, по какой-то причине, не хотел, что бы Велес его нашёл. Как, однако, это прискорбно и грубо! Такое непотребство нельзя оставлять просто так. Нужно немедленно его догнать, вежливым допросом к стенке припереть и выяснить, с чего это вдруг, его новый знакомый, его общества избегать взялся? В конце концов, этот возмутительный негодяй убил полтора десятка Тёмных! И не абы каких, а Псов-воинов, фактически, самых лучших бойцов группировки выкосил, был сочтён не сильно виновным, так как защищал свою жизнь, а теперь, после такой небывалой щедрости – ведь Велес, фактически, спас ему жизнь! Ведь он его не убил, хотя мог, но не стал – а значит что? Спас ему жизнь! И теперь, после всех этих невероятно огромных долгов, Доктор пытается от него убежать? Невероятная низость! А ведь казался таким хорошим человеком!

До глубины души возмущённый, Велес определил направление, в котором находится источник запаха, глянул на Кута. Пёс уже стоял на лапах, и злобно щурясь, едва слышно рычал – почувствовал возмущение Велеса и был готов немедленно и всем подряд, голову откусить.

-Кут, ты всё не совсем правильно понял.

-Рррваф?

-Мы его найдём, дадим ему возможность объясниться и… - Мир исчез в сером Ничто, в котором здоровенный, красивый и мускулистый Чёрный пёс, свирепо рыча, рвал на куски человека, не имевшего лица – это понятно, он Доктора ещё не видел. – Нет. Мы его убивать не будем. Сразу не будем. Сначала пусть объяснит, почему он решил спрятаться от нас, а затем…, а там посмотрим.

Долго искать Доктора не пришлось. Он всё так же двигался хаотичным зигзагом, как самый обычный сталкер вышедший на охоту за артефактами. Конечно, не везде в Зоне, сталкеры двигаются так, выискивая её дары. Существуют здесь места, где подобное движение чревато. Собственно оно чревато в любом месте, просто где-то риск выше, где-то ниже. Здесь, на огромном участке, практически плоской равнины, между Тёмной долиной, Стеной, лесом, где летом окапывались бандиты Нищего и озером, именуемом в народе Синим, движение подобным образом было оправдано по нескольким причинам. Здесь сложно угодить в засаду бандитов или других сталкеров, временно решивших стать бандитами. Оврагов мало, холмов два штуки на километр и те едва заметно, можно мимо пройти, да так и не понять, что это, на самом деле, холмы. К Кордону довольно близко, аномалий хватает, но не так что бы очень. Туннели, страшные ловушки Зоны, загубившие немало жизней и известные сталкерам с самых первых дней появления Зоны, практически не встречаются.

Туннели – так их иногда называют. На деле, со стороны, просто равнина, просто овраг или руины, ничто не предвещает беды. Идёт себе сталкер, артефакты ищет, дорогу болтиком, да датчиком проверяет. Раз – аномалия, обошёл, дальше идёт, оп – ещё одна. А потом ещё и ещё и сталкер вдруг понимает, что вокруг него невидимые стены целиком из аномалий, а впереди такой же тупик.

Пытается выбраться, вернуться по своим следам, но что-то изменилось – там, где он прошёл полчаса назад, теперь уютно устроилась аномалия. Сталкер пытается найти иной путь, но неизменно натыкается на очередной тупик. И вот садится он наземь, оглядывается вокруг – на многие сотни метров видно травянистое море. Глаза не видят угрозы, но датчик сходит с ума, а болты кончились – с виду безопасный, прозрачный как слеза младенца воздух их все поглотил – распылил на атомы, расплавил, изуродовал, изменив атомный состав, растворил, уничтожил.

И сталкер остаётся там, заключённый в невидимых стенах. Если нет у него особого костюма, способного снизить ущерб от какой-либо аномалии, ему конец. Выбраться живым уже невозможно.

Некоторые умирают там от жажды и голода. Другие встречают в Туннелях Выброс и с ними происходит разное – некоторые исчезают, другие превращаются в нечто жуткое, третьи умирают и восстают в виде мертвецов Зоны. А некоторые не выдерживают и бросаются в ближайшую аномалию, закончив всё в одно мгновение.

Туннели, однако, будучи таким опасным явлением, никогда не остаются без жертв – сосредоточение большого количества аномалий на небольшом участке, всегда имеет и второе последствие. Это не только Туннель, смертельная ловушка, это ещё и несколько артефактов, просто валяющихся на земле. Ну, если повезёт, конечно. Бывает Туннели пусты, а бывает, что глаза разбегаются от артефактов, переливающихся в траве яркими игривыми лучиками света разных цветов.

Соваться в Туннель за артефактами чрезвычайно опасное мероприятие, но только если ты в джинсах и плаще, ибо денег нет ни на что лучше и прочнее. Если же сталкер счастливый обладатель особого комплекта защитной одежды позволяющей пережить воздействие концентрированной кислоты, высоких или низких температур, ментального воздействия и так далее, то риск куда как меньше. В таком костюме, можно смело заходить в Туннель и молиться по пути, что б в одной из «стен» была аномалия, от которой костюм сможет уберечь. Потому как материал, защищающий от всего сразу, как-то ещё не придумали, а нужной аномалии там может и не оказаться.

Как бы там ни было, а Туннели так далеко от центра Зоны встречались нечасто, были небольшими, с кучей брешей и с неподвижными «стенами», бреши в коих редко закрывались. Поэтому можно было двигаться как угодно, хоть зигзагом, хоть пьяным карасиком, главное под ноги смотреть, на датчик поглядывать и про болтик не забывать.

Так как Велес один из немногих, кому всё это не особо нужно, он двигался быстро, ни на что не отвлекался и уже через несколько часов смог обнаружить место, где Доктор остановился на привал.

За пару сотен метров от места, что располагалось на самом краю Тёмной долины, Велес остановился и сел на корточки. Кут, вывалив язык и тяжело дыша, доковылял до него, вздохнул печально и рухнул наземь, словно вот совсем без сил. Ну, тут всё понятно – притворяется. Вон он какой сильный, пушистый и толстый. Явно ведь выносливости хоть отбавляй.

-Кут, - потрепав его по загривку, сказал Велес. – Там этот самый негодяй устроился, ты его не ешь, ладно? Я с ним поздороваюсь, мы с ним поговорим, а потом и определимся. Может быть, будет тебе ужин, а может быть, я познакомлю тебя с моим новым другом. Хорошо?

-Ррр. – Ответил Кут и прикрыл глаза – делает вид что устал и спать сильно хочет.

Велес наклонил голову набок, окинул Кута взглядом. Подёргал его за ногу, Кут заворчал сердито, стал ногой дрыгать, пытаясь сбросить пальцы Велеса, но и только – даже глаза открыть не соизволил.

-Худеть тебе надо. – Кут вздохнул громко, поднял хвост и беззвучно сделал то, что приличные псы, да в хорошем обществе, никогда бы не сделали. Велес поморщился, нос зажал и поспешно поднялся на ноги. Укоризненно глянул на обессиленного, трогательно пушистого, весьма толстого Чёрного пса Зоны, хищника грозного и свирепого. – Кут, худеть, имелось в виду, через букву «д». Ты видимо, не услышал и буковку эту как-то упустил. Худеть, друг, худеть тебе надо.

К краю небольшого оврага, путём не заросшего ни кустарником, ни деревьями, Велес подобрался ползком, на одних пальцах рук и носках ботинок. Дело не простое, требует серьёзных физических усилий, но лишь в том случае, если делает это самый обычный человек.

В его случае – добрался до края оврага и особой усталости не ощутил, сполна использовав преимущества такого способа ползти в густой, мягкой траве. Он почти не издавал шума. А тот, что возникал из-за трения одежды о траву, терялся в обычном шуме, какой создавал слабый ветер.

Доктор был там. Сидел спиной к глиняному откосу и смотрел вперёд. Он не двигался, как будто за чем-то наблюдал или просто задумался. Однако, хотя второй откос и был такой себе – одно название, сантиметров сорок и всё, опять равнина, смотреть там всё же особо было не на что. Разве что на руины каких-то древних построек, едва видневшихся на горизонте. Иногда, эти руины пустовали, иногда там было полно мутантов всех форм и размеров, а порой группировки выставляли там посты, и начиналась грызня за контроль над этой территорией. В такие времена, свободные сталкеры Тёмной долины сторонились, дабы ненароком не словить пулю, предназначавшуюся вовсе не им. Или им – всё зависело от того, кто победит и временно займёт руины. Насколько Велес знал, сейчас, Тёмная долина пустует. Уже с год ни одной группировки до неё нет дела. Что сталкерам только в радость, ведь Тёмная долина участок очень большой и на артефакты он часто бывает богат. Ну, а где сталкерам радость, там и бандиты подтянутся. А кто из них кто, зачастую, понять так сразу и нельзя. Сегодня сталкер, завтра уже бандит, а через неделю снова сталкер – Зона, жизнь тут такая.

Велес медленно распрямил руки, подтянул колени под себя и сел на корточки. Доктор ни разу не повернулся – скорее всего, задумался о чём-то очень личном, может даже важном. Или же слишком сильно стал полагаться на свои новые возможности. Что не сильно разумно в сложившихся обстоятельствах – ветер дует Доктору в лицо, учуять угрозу со спины он не сможет.

Видимо полагается только на слух, что крайне беспечно.

-Руки вверх, мордой в пол, работает ОМОН!!! – Истошно заорал Велес.

Доктор подпрыгнул на месте, развернулся в воздухе и на землю не упал, равновесия не потерял, совсем наоборот. Приземлился чётко на ноги, словно откуда-то сверху спрыгнул, тщательно выверив и силу прыжка и расстояние. Да развернулся не просто так, а с пистолетом в одной руке и ярко сияющим, сердито искрящимся сгустком энергии, в раскрытой ладони второй руки. Так он и замер, на Велеса глядя. Стоит, пистолет в руке, электричеством искрится. Испугался, среагировал, реакция хорошая, это да, прекрасно очень. Только вот его глаза – они холодные и спокойные. На лице ни один мускул не дрогнул. Вот как это вообще? Он что, эмоций вообще не испытывает?

-Должен признать вновь, вы просто невероятно удивительный человек! – Искренне восхищённый, произнёс Велес. Затем сел на край откоса, свесив ноги вниз. – Добрый день Доктор. Как поживаете?

-Спасибо, хорошо. – Доктор убрал пистолет, энергия готовая поразить всех врагов какие обнаружатся, рассеялась без следа.

-А я тут, знаете ли, гулял, гулял, а потом ветер подул, чую – вы тут где-то ходите.

-Некоторые трудности в финансовом плане. Занимаюсь поиском артефактов. – Объяснил Доктор своё присутствие здесь и ответил на невысказанный вопрос, который, может быть, никто и не стал бы задавать. После чего Доктор присел на плоский камень, торчавший из глины, потянулся за рюкзаком, противно взвизгнув, разошлась молния, и Доктор глянул на своего гостя. – Вы обедали?

-О! Как любезно с вашей стороны. – С улыбкой промолвил сталкер. – А сколько я вам буду должен?

-Ничего. Это жест вежливости и первый вклад в нашу, надеюсь, длительную и плодотворную для нас обоих, дружбу.

-Взятка значит. – Вздохнул сталкер. Потом радостно улыбнулся. – Но надо заметить, взятка, высказанная максимально корректно и обёрнутая в упаковку из благих побуждений. А это ведь всё меняет! Неприятный, совершенно аморальный поступок, мгновенно превращается в жест добродетели и почти полного альтруизма. Вы так не считаете?

-Кхм…, не совсем уверен, что понял вас.

-Не переживайте. Так часто бывает. Однако большей частью непонимание моих собеседников бывает крайне эмоциональным. Порой это забавно, иногда удивительно, всегда интересно. Но с вами, вы уж извините, всё не так. Ваши реакции продиктованы тем, что среди людей встречается не часто.

-Вы, конечно же, будете достаточно любезны, что бы пояснить, о чём ведёте речь?