-Да, мало. – Произнёс генерал и, криво усмехнувшись, вытащил из обоймы три патрона. Поставил их на стол в ряд. – Что думаешь капитан? Как тебе эти патроны?

-Патроны? – Кот наклонился ближе к столу. Присмотрелся к ним. Патроны как патроны. Разве что один, как-то странно выглядит. Вроде обычный, форма та же, пуля такая же, но что-то с ним не так. Кот смотрел ещё несколько секунд, потом взял странный патрон, поднёс к глазам. Никакой маркировки, гильза бледно-жёлтого цвета.

-Это не заводские патроны капитан. Я не скажу тебе, откуда они у нас и кто их сделал. Скажу только, что они, возможно, могут нам помочь. Каждый третий патрон в рожке, будет таким. Тебе нужно будет проследить. Не ручаюсь, что они окажут нужный эффект, но…

С лестницы послышался размеренный глухой топот. Генерал перевёл взгляд к входу, капитан обернулся. Он не знал, что на эту встречу вызвали кого-то ещё.

И не очень понимал, почему этот кто-то, пришёл в экзоскелете, да ещё и в полном – иначе не объяснишь тяжёлый звук его шагов.

Спустя мгновение, этот кто-то, вошёл внутрь и остановился на пороге.

-Капитан! Без глупостей. – Рявкнул генерал.

-Рефлекс. – Проворчал Кот, убирая пистолет обратно в кобуру, но обратно за стол не сел. Ему стало не по себе. По нескольким причинам. Во-первых, он не был готов к такой ситуации. У него только пистолет, пусть и не маленького калибра, но для бойца в глухом экзоскелете, это такой себе аргумент. Во-вторых – сам этот боец.

Ростом с него самого, но из-за брони кажется просто огромным. И вот эта-та самая броня – это не экзоскелет. Это не закрытый его вариант с дополнительной защитой и бронированными пластинами, вставленными везде, где поместятся. Рамы экзоскелета не видно, она скрыта под цельными металлическими элементами, соединёнными сложными, подвижными перемычками из множества ромбовидных, возможно, металлических деталей.

Шлем полностью из металла, не понятно как человек внутри этой брони вообще видеть может. Это больше похоже не на экзоскелет, а на броню из какого-нибудь кино про войну в будущем. Да ещё и цвет брони чернильно-чёрный, почти без царапин и вмятин.

Гость, броня коего украшена небрежно нанесёнными красными пятнами и полосами, поднял руки, ухватил шлем ладонями. Раздался металлический лязг – даже его перчатки, это конструкция из металла, резины и пластика. Что-то лязгнуло громче, и неизвестный таки снял свой шлем.

-Генерал. – Кивнул неизвестный генералу, после чего тряхнул гривой коротко остриженных, чёрных волос. Смуглое лицо, с большими карими глазами, брови нахмурены, тонкие губы сжаты в полоску.

-Вы Лейла, так? Я ожидал вас? – Ответил генерал.

-Вы где-то ещё в Зоне видели подобную броню? – Ответила она раздражённо, но достаточно сдержанно, что б генерал, к такому поведению не особо привыкший, лишь нахмурился чуть больше прежнего. Лейла, симпатичная девушка, хотя и далеко не молодая, повернулась к ним спиной, шагнула к выходу, что-то взяла с верхней ступеньки лестницы и повернулась обратно. Прошла к столу, каждый её шаг отдавался глухим ударом – эта броня весила не меньше сотни килограмм. Да и то, скорее куда как больше. Ни один сталкер себе такое не купит, даже если будет на это способен. Даже с трупа никогда не снимет и себе не возьмёт. Настолько тяжёлый экзоскелет батареи будет опустошать просто с космической скоростью. Да и не экзоскелет это. Какой-то натуральный доспех, этакое средневековье через призму современного мира.

Она поставила на стол громадный чёрный чемодан. Склонилась к цифровому замку, набрала несколько цифр и открыла крышку.

-Всё, как заказывали. Можете получать. – Сказала она, отступив на шаг назад.

Кот глянул на неё и поёжился – было в ней что-то жутковатое. Может всё дело в её глазах, а может в том, как она выглядит. Красивое личико, ещё не слишком сильно потрёпанное прожитыми годами, маленькая голова, аккуратная причёска, а ниже – закованный в металл громадный доспех, предназначенный не для поиска артефактов, не для того, что бы передвигаться по Зоне. Эту броню делали, что б её владелец мог спокойно и пачками убивать людей и мутантов. А может, только людей.

-Вы с Большой земли? – Спросил Кот.

Девушка, молча, смерила его долгим холодным взглядом.

-Это что за хрен? – Проговорила она, наконец.

-Полковник Котов. – Ответил Генерал, не повернув головы – он изучал содержимое чемодана, размерами мало уступавшего маленькому шкафу.

Кот не сразу понял, как его назвали. Посмотрел на генерала, стараясь не выказывать удивления, с чем справился не слишком хорошо. Но вопросов задавать не стал. Причин получить это повышение, было предостаточно, начиная его личными заслугами и заканчивая тем, что один из полковников, ныне покоится на кладбище, на краю Бара – как говорится, вакансия открыта.

-Понятно. – Сказала девушка, и перестала на него смотреть. Кот секунд пять изучал её профиль, ожидая продолжения. Но его так и не последовало.

-Лейла, ты не могла бы объяснить полковнику, что здесь? – Генерал с улыбкой на лице сел обратно на стул. – Честно говоря, мне бы тоже не помешало это услышать.

-Датчики аномалий, - не глядя на новоиспеченного полковника, только в сторону генерала, ответила девушка, - лучшие на сегодня. В Зоне таких нет. Фиксируют почти всё.

-Почти? – Прервал её Кот.

-Да. Мы это поняли пока шли сюда. Потеряли троих.

-А сколько вас? Все в таких же гробах, как и ты?

Лейла, наконец, повернула голову к нему, её холодный взгляд не сулил Коту ничего хорошего.

-Полковник. – Строго глянул на него генерал. – Не спеши. Сейчас всё узнаешь.

-Телефоны. Или рация, как угодно можно назвать. Номер набирать надо, дальность как у херовой рации. Ни то ни это. Связь без помех на сто метров. На пятьсот пробивает с трудом. Шестьсот связь дохнет намертво. – Кот удивлённо брови приподнял, к столу шагнул. Заглянул в чемодан и брови у него поднялись ещё выше. Внутри и, правда, телефоны. Целых три штуки. Лежат там, корпуса синеватым призрачным светом сияют. – Пакетные стимуляторы, тридцать штук. Ускоряют реакцию и метаболизм на полчаса. Последствий для здоровья нет. Использовать повторно не рекомендуется, но это и не важно – всё, что не будет израсходовано, будет уничтожено.

-Тридцать?

-Да генерал. Этого количества должно быть достаточно. Нас осталось двенадцать. Вы можете предоставить ещё восемнадцать человек? Не обязательно восемнадцать, можно меньше, но вы должны понимать - это наш единственный шанс. Пытаться снова, мы не станем.

-Операцию возглавит она? – Вновь заговорил Кот.

-Нет. Командовать полковник, будешь ты. У тебя больше опыта, ты лучше понимаешь Зону.

-Если тебя убьют, командовать стану я. – Добавила Лейла. Потом поджала губы, хмыкнула, скептическим взглядом его окинула. – Думаю, спустя три минуты операции, командовать буду уже я.

-Полковник Котов руководил группой ликвидировавшей Хозяина Мёртвых.

-Да? – Её взгляд изменился. Вместо презрения и холодности, во взгляде возник интерес, она словно бы стала оценивать его заново, по каким-то новым критериям. – Что ж, раз у тебя такое получилось, я, пожалуй, могу беспокоиться немного меньше, чем намеревалась.

Полковник хмыкнул несколько угрюмо и обратил взор к генералу.

-Значит, у нас всё готово к операции, мы можем это сделать?

-Как видишь полковник. Как видишь. Мы покончим с ними уже очень скоро.

-Запомните оба, - сильно бесцеремонно и без тени почтения, каковое заслуживал генерал, произнесла девушка, по сути, прервав его речь. – Нас интересует только он. Его устранение главная и единственная наша задача. Сделали дело и ушли. Если ваши люди начнут самодеятельность не входящую в план операции, я просто уведу своих людей и всё.

Некоторое время было тихо. Генерал героически боролся с собой – уже очень много лет, ему никто не отдавал приказов и не выставлял ультиматумов, на которые он никак не мог повлиять, а лишь принять их как данность, да ещё всё это таким вот безапелляционным тоном. Отвык он от такого, а нервничать нельзя – возраст, да и не с тем человеком разговаривает, не в той ситуации, где нервничать полезно общему делу борьбы против жуткого, чуждого всему и крайне хитрого врага человечества.

Полковник, задумчиво хмурясь, смотрел девушке в глаза – она не отвернулась, смотрела в ответ.

-Почему вы так заинтересованы? Что он вам сделал? И кто вы такие, кто вас прислал?

-Что он нам сделал?

Лейла говорила, продолжая смотреть ему в глаза. Взгляд её оставался спокойным, холодным. В нём, в этом взгляде, полковник увидел то, что было ему так знакомо. В её больших, красивых, в общем-то, глазах, он видел Её отражение. Как, почему, откуда? Но он не сомневался, каким-то образом, Зона сумела оставить свой отпечаток в душе этой девушки. Причём это случилось давно. Разве такое может быть в глазах человека Большой земли? Или Лейла уже не впервые оказывается здесь? Бывший сталкер который добровольно вернулся, что бы свести старые счёты? Мысль очевидная и, казалось бы, всё объясняет.

-Ничего он нам не сделал. – Как оказалось, не объясняет. – Он просто сотрудничает не с теми людьми. Это может нам помешать в будущем. Это нужно прекратить. Мы готовы на одну попытку, для нас это приемлемо. Получится, хорошо, нет – мы сможем смириться с его существованием, и найдём другой способ решить проблему.

-Хм…, получается, ничего личного, просто бизнес?

-Семейный бизнес. – Впервые с тех пор как вошла сюда, с улыбкой произнесла девушка. С едва заметной, мрачноватой, но всё-таки улыбкой.

-Семейный?

-Не обращай внимания. Шутка такая. – Она обратила взгляд к генералу. – Обсудим подарки или прежде обсудим план операции?

-Вернёмся к подаркам, а затем я приглашу капитанов, которые примут участие в операции, и мы обсудим детали. Солдат проинструктируют капитаны этой ночью и ещё раз перед выходом. Полковник, проследи. Головой ручаешься, что б каждый боец знал, что и как ему делать.

-Есть. – Сказал полковник.

Лейла просто кивнула и заговорила снова, объясняя, что принесла сюда с Большой земли.

-Спрей. Названия у него нет. Разрабатывали и делали специально к случаю. Тридцать штук, баллоны маленькие, жидкость под высоким давлением. Одного хватает с лихвой на человека в броне, полностью устраняет любые запахи примерно на полчаса – противогазы, шлемы, что там у ваших людей, не снимать, иначе спалят всех. Вонь из пасти, тоже можно учуять. А зубы я подозреваю, у вас тут народ чистит не часто. Дыхнёт один лопух и вся операция коту под хвост.

-Я прослежу. – Немного сердито сказал полковник – Долг, это люди, брошенные в горнило войны с ужасом, какого Земля прежде не видела, люди, сражавшиеся за всё человечество, не надеявшиеся на «спасибо» от этого самого человечества, Долг, самоотверженные и преданные борьбе люди. А она говорит, лопухи…, не хорошо. Однако этот спрей – сколько солдат погибло из-за того, что не вовремя сменился ветер, и мутанты учуяли их? Сколько рейдов из-за таких нелепых случайностей возвращались с потерями? – Мы можем получить такой, как ты сказала, спрей? Получить ещё. Потом.

-Возможно. Это не мне решать. – Ответила она.

-Жаль. Нам бы не помешало. Рейды стали бы куда как проще…

-Полковник. – Строго хмурясь, произнёс генерал. Лейла, молча, смотрит, наклонив голову на бок, смотрит так интересно, словно вот на идиота.

-Может, вернёмся к тому, зачем мы сюда все пришли?

Сказала Лейла, несколько раздражённым тоном. Полковник медленно, словно шея его не слушалась, кивнул в ответ. Девушка заговорила снова, объясняя, что в чемодане и зачем. Там оставалось не так уж и много, рассказывать и объяснять, осталось недолго.

И очень скоро, может быть, завтра или через пару дней утром, либо ночью, они приступят к операции, которая готовилась больше года и успела унести немало жизней, ещё на стадии подготовки.

Сколько погибнет в этот раз? Кот глубоко вздохнул – неважно сколько. В этой войне с заразой Зоны, этой мерзостью, этим поганым чудовищем, чуждым всему человеческому, любые потери, кроме тех, что могут уничтожить Долг полностью, приемлемы.

Уже скоро. Уже очень скоро и в этот раз, они справятся со своей миссией.

16.

Велес шёл по лугам и полям, насвистывая себе что-то под нос. Руки в карманы, новенький плащ развивается по ветру – не сильно новенький. В этот раз он тщательно подобрал себе одежду. Кругом ведь полно плохо воспитанных людей, которых хлебом не корми, дай в кого-нибудь пострелять, что-нибудь украсть и отрезать что-то полезное от бедной несчастной химеры, лишь ради каких-то там денег! Ужасные люди. Бедная животина, просто хочет кушать, а они её как увидят и тут же из всех стволов, да в решето. А если денег дадут, так они её ещё и выпотрошат, на куски порежут, живодёры.

В таком опасном коллективе, при его-то ослабленном здоровье, да бесконечно миролюбивом нраве, лучше лишний раз не выделяться. Поэтому плащ был помятый, с заплатками, но чистый, что, конечно, недочёт, сталкеры редко в чистом ходят. Но тут он решил сделать себе уступку – иногда-то сталкеры в чистой одежде ходят, так что ничего страшного. Если что – у местного торговца, рядом ручей не сильно радиоактивный течёт, там и постирал. Правда, одежда пахнет вкусным ландышем, что объяснить уже несколько труднее. Сталкеры не часто покупают средства гигиены, а постирать одежду, одними лишь руками, да в ручье ближайшем, да так что б пахло вкусно, ох как не просто и дорого.

В общем, маскировка так себе, но какая-никакая, а есть.

Вот и шёл он по полям и лугам, в настроении не плохом, сытый, отдохнувший, довольный, иногда скорбящий – Семён, тот самый, который уверовал в Сатану искренне и всей душой, умер совсем недавно, а как человек хорошо воспитанный, Велес не мог не скорбеть. Ведь они, когда-то в прошлом и, предположительно, в настоящем, возможно, были друзьями. А если он о смерти друга не скорбит, что он за человек-то тогда? Чудовище какое-то, а не человек. Так что скорбел регулярно, по пути и очень старательно. Дважды даже слезу пустил. Ни старался, даже не думал об этом, просто слеза вдруг возьмёт и скатится по его мужественной щеке.