Как-то странно тут пахнет. Воздух влажный, едва движется – оно и понятно, дверь закрывает подземелье, выход наружу далеко, циркуляция воздуха очень слабая. Ближе к выходу дело обстоит получше, но тут, воздух почти неподвижен и не особо насыщен кислородом.

Но это было и раньше, а вот то, как теперь пахнет Тог Шак – это что-то новенькое. Прежний его запах остался на месте – пахнет сеном, свежей травой, чуть-чуть потом и сырым мясом. Но к этому всему добавилось с десяток ароматов непонятного смысла и характера. Некоторые напоминали аромат цветов, растущих на полях и лугах Зоны. Правда, он мог и ошибиться, цветы любого плана в Зоне довольно редкое явление. Не очень понятно почему, но цветы тут растут редко и плохо, впрочем, оно может, и раньше так было, ещё до Зоны. Он точно не знал, а уточнить – не особо любопытно.

Куда больше его интересовало, почему Зона порождает так мало Плотей – вкуснейшее мясо, ловить легко, а Она, манда аномальная, постоянно сокращает их популяцию! Возмутительно!

Велес прошёл ещё метров десять, добрался до первого резкого поворота в туннеле, образовавшегося из-за скальных пород, перекрывших прямой путь, свернул, и спустя ещё десяток метров, таки нашёл Тог Шака.

-Извините. – Смущённо сказал он, убрав ногу с исступлённо извивавшейся лианы, на которую только что наступил. – Я не специально, просто не заметил.

Тог Шак на это не ответил и особой реакции не проявил. Лиана подёргалась ещё немного, потом вытянулась на полу и замерла неподвижно.

Велес не сразу двинулся дальше. Присел на корточки, рассматривая лиану.

Толстый, тёмно-зелёный отросток, уходивший в глиняную стену. Дальше таких отростков ещё больше – на полу лежат, из стен и потолка свисают. Одни толще, другие совсем тонкие, некоторые с крошечными листочками, из других растут дополнительные лианы разной толщины.

Если подумать, то это всё больше похоже на корневую систему, нежели на лианы.

Впрочем, не важно. Тог Шак всё равно использует их и так и эдак. Они и корни и его ноги и его руки и, когда это нужно, изолирующий материал, для образования кокона, в общем, насколько ума и фантазии хватит, так он их и использует.

Любопытно, что листочков на них стало больше, чем прежде. А может ему просто показалось.

-Тог Шак! – Крикнул Велес на всякий случай. А то мало ли – может спит. И сон плохой видит. С просони опутает его лианами, Велес от неожиданности молнией куда-нибудь не сильно больно ударит, будет неудобно, Тог Шак смутится весь, расстроится, палёным мясом отвратительно пахнуть начнёт, в общем, лучше окликнуть, дать знать, что он тут, в гости к нему зашёл.

Тог не ответил, не подал вида, что услышал. Лианы так и валяются повсюду. Какие неподвижны, другие едва заметно подрагивают. Всё-таки крепко спит?

Прошёл ещё немного, размышляя о том, что костей нигде нет. Куда они, интересно, деются?

Раньше тут их много валялось. Тёмные уносили их на улицу или брали себе, но так как Тог Шак время от времени питался, то кости не переводились. А сейчас ни одной. Или Тёмные недавно тут побывали или Тог научился съедать ещё и кости.

Он двинулся дальше, осторожно ступая между лиан. Где не мог найти свободного места, сначала расталкивал их носком ботинка, а затем уже ставил ногу. Тог так и не реагировал на его присутствие и вскоре стало ясно почему – парень блаженно дрых, наполовину погрузив своё тело в стену и зацепившись лианами за стену, потолок и пол.

Растолкав лианы, Велес сел у стены и закурил. Время шло, сигарета почти кончилась, но Тог Шак так и не шелохнулся.

За эти два года он сильно изменился. Ноги и руки истончились, кожа стала серой, землистой.

Кожа туго обтягивает кости, а спина превратилась в жутковатую смесь из плоти и растительной массы, от которой и тянутся абсолютно все лианы…, хм. Велес прищурился – а ведь руки и ноги стали толще на самом деле. Пару месяцев назад они такие тонкие были, что считай одни кости. А теперь на них словно мышц прибавилось.

Помнится, они тогда долго говорили, и Велес обратил внимание на некоторую дистрофию, коснувшуюся Тог Шака. Парень удивился, как будто прежде не задумывался об этом и внимания не обращал. Оно и понятно – ноги и руки для него теперь, в сущности, не нужный балласт. Растение, ставшее частью его тела, заменяло ему и руки и ноги и кишечник и одной Зоне известно, что ещё.

Одежда почти полностью истлела, теперь видно ужасную печаль, постигшую парня – всё то, что у мужчин обычно висится там, где висеться, и положено, у него куда-то пропало. Увы, увы, девочкам Тог Шак больше не друг – судьба та ещё злюка.

Глаза у него закрыты сейчас, грудь едва заметно вздымается и опускается – спит. Да сном богатырским. На лиану ему наступил, а он и бровью не повёл.

Вообще, если подумать, выглядит он теперь кошмарно. И может стать очень опасным врагом для любого живого существа Зоны. Особенно учитывая то обстоятельство, что Тог Шак может полностью утопить своё тело в землю и успешно орудовать оттуда десятками своих щупалец.

Грустно усмехнувшись, Велес подумал о том, что, будь на его месте Араб, Тог Шаку не поздоровилось бы. Столь явная потенциальная угроза от существа, контроль за которым возможен только на уровне дружеских отношений или религиозных заблуждений, это недопустимо для босса Организации. Араб продолжил бы дружить с Тог Шаком, а попутно стал бы искать способ безопасно и быстро его прикончить. Причём желательно так, что б сохранить большую часть его тела, для всестороннего изучения…, а он сам? Прискорбно, но, наверное, в прошлом, он поступил бы так же.

-Знаешь Тог, мне кажется, я становлюсь тем же человеком, что был когда-то. – Пожаловался Велес спящему монстру, некогда бывшим ничем не приметным Тёмным. Тог не ответил, даже не шелохнулся – точно объелся. Так крепко он спит, только наевшись до отвала. Что интересно, проспать так он может несколько дней. А однажды дрых непрерывно почти две недели.

Велес просидел там, глядя на причудливо искажённое, почти ужасное тело Тог Шака, около часа. Иногда он курил, иногда говорил, но в основном просто размышлял. И большая часть его мыслей крутилась вокруг Доктора. Этот человек привлекал его и одновременно, настораживал. Что-то с ним не так. Но это не отталкивало, наоборот, привлекало ещё сильнее.

-В конце концов, друзей не бывает мало. Ведь так мой юный друг? – Тог Шак не ответил, за весь час он ни разу не шелохнулся. – Что ж, - Велес поднялся на ноги и стал осторожно шагать обратно в сторону подземелья, - я думаю, стоит встретиться с ним снова. А там посмотрим. Да и крысу надо бы найти, а то ведь бедняжка с голоду помрёт.

Вскоре он запер вход в туннель, ставший новым домом для одного из Тёмных.

Спустя час он отправился обратно по своему следу, туда, где встретил второго Хозяина Грозы.

Может быть, они станут друзьями. Может быть, это пойдёт на пользу им обоим.

15.

Кот не знал, зачем его вызвали, но догадки имелись. И ни одна из наиболее вероятных по его мнению, не подтвердилась. А вот безумная, которую он мгновенно отмёл, едва о ней подумав, напротив. Впрочем, спустя некоторое время он уже не был так уверен, что это безумие. Ситуация изменилась, причём дважды за совсем короткий отрезок времени.

-Капитан. – Кивнув ему, сказал генерал, сидевший здесь, за широким столом. Взмахом руки он указал сопровождавшим капитана бойцам на дверь. Без лишних слов они покинули комнату. Капитан и генерал остались наедине. – Догадываешься, зачем вызвал?

Кот медленно кивнул. Седая прядь от его движения выбилась из лохматой причёски организованной при помощи ржавых ножниц и маленького зеркала, однажды найденного им в руинах, в одном из долгих рейдов в Зоне. Поморщившись, он убрал прядь со лба и мысленно пообещал себе, как только выйдет отсюда, тут же её отрезать нафиг. Это здесь ничего страшного, ну упала на лоб и хрен с ней. А если такое случится, когда придётся стрелять? Дёрнется рука, на миг помутиться зрение, собьётся прицел на несколько миллиметров и всё – нет капитана, мутанты его съели.

Генерал не спешил продолжать. Хмуря брови, он смотрел сейчас на стол и предметы разложенные там. Кажется, что с последней их встречи, морщин на лице старика стало ещё больше. Сколько интересно, ему лет на самом деле? Зона меняет людей, здесь полно стрессов, стареют люди Зоны куда раньше, людей Большой земли. Но не все - люди ведь все разные. Кого-то стресс в могилу может свести, а кто-то и не замечает, как будто, так и надо. Генералу вполне может быть и пятьдесят и семьдесят. Хотя, скорее где-то между. Генерал далеко не бесчувственный псих, коих в Зоне полно, скорее наоборот, он излишне переживает за их общую миссию.

Кот автоматически осмотрелся – привычка. Этот бункер он уже видел не раз и снаружи и изнутри.

Обычно генерал сюда не заходит. Да и так мало кто заходит. Большей частью место пустует.

И хотя его называют «бункер», по сути, это крошечная комнатушка в здании, от коего на поверхности остались только три полуразрушенных кирпичных стены высотой метра в два. Бетонный пол, такие же стены, одна лампочка под потолком, два стула и стол, вот и весь бункер. Да ещё короткая лесенка, ведущая наверх. Чаще всего, здесь бывают солдаты с южных блок постов. Укрыться от дождя, переждать Выброс и тому подобное. Бункер служит перевалочным пунктом и ни на что другое никогда его не пытались приспособить – слишком он далеко. Считай, на периферии Бара расположен, у самого дальнего блок поста.

Почему-то, генерал вызвал его именно сюда.

Может дело в том, что лежит на столе?

-Тебе уже докладывали капитан? – Заговорил генерал, после долгой паузы.

-О чём?

-О том, к чему мы готовимся больше года.

-Да, так точно. Докладывали. Момент подходящий, но… – Он замолчал, хмуро глядя вниз, на стол. Вот тебе и раз - генерал пригласил его говорить о том, что уже утратило смысл. Операция, увы, провалилась, ещё не начавшись. Что-то изменилось? Но что? И почему он не в курсе?

-Год мы знаем, где он находится капитан. Целый год. Семнадцать наших солдат погибли, отслеживая и изучая всё, что с ним связано. Мы ждали капитан. Мы долго ждали.

-Да, я знаю. – Кот тяжко вздохнул. Момент просто идеальный, лучше не придумаешь, можно было начинать и тут всё пошло прахом. – Мне доложили. Все сталкеры ушли далеко за реку, ушли надолго. Мы достаточно поработали, чтоб не ждать их неожиданного возвращения. Их не будет долго. Большая группа, на днях была уничтожена неизвестными рядом с Тёмной долиной. Сейчас там мало бойцов. Я понимаю, момент идеальный генерал. Лучшего не было за весь год, но…

Он замолчал, разведя руками – генерал и сам всё знает.

Монстр, чудовище в облике человека, было послано Зоной к ним.

Полоротые бойцы не смогли распознать угрозу и помогли чудовищу пробраться в самое сердце базы. А затем началась форменная резня, унёсшая жизни многих хороших преданных делу солдат.

-Да капитан, это самое «но». – Генерал глубоко вздохнул. Взял со стола обойму от АКМ, стал вертеть её в морщинистых, сухих, но всё ещё крепких руках. От этих движений приводы его лёгкого экзоскелета, служившего скорее украшением и способом сэкономить силы на ходьбу с не сильно тяжёлым рюкзаком за спиной, стали тихонько поскрипывать. Последние пару месяцев, генерал редко передвигался без этого экзоскелета. Кот старался не думать о причинах, но мысли те, постоянно возвращались. Что если генералу уже тяжело даже просто передвигаться? Он стар. В его возрасте люди обычно дома у телевизора сидят, сериалы смотрят. А он с автоматом наперевес ведёт борьбу насмерть с самым чудовищным, самым страшным врагом, из всех врагов какие у человечества были за всю его долгую историю. Кремень мужик, настоящий генерал.

-Мы потеряли слишком многих. Генерал, нам просто не хватит людей. Я всё понимаю, момент идеальный, мы ждали этого год. Много наших погибло. Но сейчас мы не справимся. Даже если снять всех с постов и рейдов – куда мы вернёмся генерал? Зона не упустит такой возможности расправиться с нами. Возьмём всех – а это ещё ждать пока вернутся рейды, сделаем дело, без потерь ведь не обойдётся генерал. Всё сделаем, вернёмся мы куда? Здесь уже камня на камне не будет. Зона найдёт способ обрубить нам мосты. А даже если не найдёт – нас может остаться слишком мало. Это огромный риск генерал. Свобода не упустит возможности прикончить нас, если прознает, что Долг жёстко потрепали аж дважды за месяц. И мы не сможем отбиться. Генерал, если мы выступим сейчас, если даже ты сам нас поведёшь – мы рискуем все оказаться в могиле, а Долг рискует стать ещё одной сказкой Зоны. Мы вполне можем повторить судьбу Каблуков.

Генерал поднял взгляд выше. Пристально и как-то зло посмотрел в глаза Кота – он не любил о них вспоминать. Не самая удачная и не самая приятная операция Долга. Далеко не из тех, о которых хочется вспоминать и говорить.

-Всё остальное, кроме людей, у нас готово?

-Да. Двадцать два комплекта экзоскелетов изолированы полностью. Почти все, что у нас остались. Кислород приспособили кое-как, но на десять минут хватит. Достаточно, что б газ рассеялся. Баллоны небольшие, закрепили под обшивку. Местность разведана, знаем там каждый закоулок.

-Планировку подземелья получили?

-Да. Одного из местных сталкеров узнали. Приходил сюда торговать. Парни напоили его до чертей, предложили хорошую плату. Он согласился. Не ручаюсь что план детальный, но в основном мы знаем, что там и как…, генерал, половина парней, что готовились к миссии, либо мертвы, либо валяются с ранениями. Из них бойцы сейчас как из коровы лошадь.

-Я понимаю капитан, я всё понимаю. Людей сейчас остро не хватает. Полковник Яшин погиб, капитан Карасёва, рядовой Петров и другие. Мы много хороших солдат потеряли в тот день.

-Полковник Яшин был проводником. Как начинать атаку без него? На сталкеров надежды мало. Получается, у нас не будет проводника для одной из групп. Идти с двумя? Вся операция может пойти насмарку. Мы не можем начинать генерал, нас осталось слишком мало для такой операции.