Кхм..., кого из Хозяев ни вспомни, так либо подлецы и негодяи, либо культура бытия на нуле и нужно применять какие-то воспитательные меры, а применять нельзя, либо они…

Велес прислонил ухо к двери – Тог Шак что-то как-то слишком активно там шуршит. Во…, перестал. Может, уснуть не может? Он сейчас странно спит. Оно, правда, и не удивительно – он уж несколько лет наполовину человек, наполовину растение. Какой уж тут здоровый сон, нелегко парню приходится…

Но что же выходит из этого всего? А по всему выходит, что ему хочется сдружиться с одним из себе подобных. Но до сих пор, не было никого, кто стал бы для него действительно интересен.

А не потому ли многие Хозяева так отвратительно воняют? Кажется, он уже размышлял об этом и пришёл, наверное, к тому же самому выводу – да, именно потому их тела вырабатывают нечто, скорее всего с потом, что влияет на других Хозяев, заставляя их ненавидеть собратьев. Если они начнут дружить как попало, это плохо скажется на…, на чём? Пауки в банке, должны друг друга жрать, если они объединятся – какой интерес за ними наблюдать? Встанут у стенки и будут всей толпой, дружно и солидарно, на лаборантов пялиться. Вот, вот, пауки в банке и он один из них.

Однако не все они чувствуют и источают этот «запах ненависти». Почему? Если бы все они его источали, а некоторые не могли ощущать или наоборот, тогда ответ достаточно простой – это тоже интересно наблюдать, можно получить какие-то результаты. Дружба нескольких Хозяев Зоны, чем не предмет исследования? А тот факт, что не все источают этот запах и не все его чувствуют, но таких среди них единицы - это железная гарантия, что подобных союзов между Хозяевами будет очень немного и на работу в целом, они никак не повлияют. Вполне разумно.

И вот он встречает Доктора. Хозяина Грозы, каковой, по идеи, может быть только один. Хозяин Зоны, который не источает «запаха ненависти» и не может его ощутить. И как это понимать? Что-то новое, какой-то уникальный проект Зоны, чем бы она ни была? Или все мысленные конструкции от начала до конца ошибочны? И как Доктор стал Хозяином Зоны? Явно не так же как он.

Вообще, вряд ли можно найти две похожие истории возникновения Хозяев Зоны.

А ведь ему интересно услышать историю Доктора! И пообщаться с ним – удивительный юноша, впечатлительный, вежливый, правда, очень жадный. Из-за одного батончика концентрата такой торг устроил! Ужас. А жизнь Семёна оценил всего в одну Слезу – возмутительный факт.

Однако Доктор чем-то интересен. Не чем-то одним, а всем тем, чем он является. Его история, то, кем он является среди Хозяев, его вежливость, всё в этом человеке в совокупности, делает его исключительно интересным.

Вполне возможно, что на поверку Доктор окажется полнейшим негодяем и совершенной пустышкой, с красивой обёрткой из тривиальных, возможно и вовсе фальшивых, тайн и загадок. Но может быть, и нет. Может быть, общение с этим человеком, будет интересным и приятным.

В крайнем случае, всегда можно попрощаться, сослаться на грядущий отпуск, горящую поездку на курорт в Турцию, в общем, убедительно объяснить несчастному, что его компания, отныне не нужна.

А пока нужно ещё подумать. Сходить в Зону попытаться найти крысу в коробке – и где забыл? Совсем из головы вылетело. А всё Семён виноват – умер, где попало, а ему теперь…, кажется, там, где Доктор прикончил Тёмных, там он крысу и оставил. Или нет. В общем, надо сбегать, посмотреть. Теперь Семёна тащить за собой не надо, управится до темноты. По пути ещё немного подумает и…

Тог Шак опять шуршит, да куда громче, чем минуту назад. А ещё, там кто-то рычит. Показалось?

Снова прижался ухом к двери – нет, ну точно кто-то рычит. Надо глянуть, мало ли, вдруг парню помощь нужна? Скорее всего, он опять поесть решил и приманил в туннель какую-то тварь с большими клыками и дурным характером. И вполне может быть, что тварь оказалась ему не по зубам. Такого прежде не случалось – сбегали и по всему подземелью их потом всем миром ловили, такое да, бывало. Чтоб объелся и просто уснул, оставив обед без присмотра – да, случалось. А так что б Тог Шак физически не смог кого-то съесть – ни разу.

Исключая некоторые неприятные инциденты, из-за которых дверь эту и поставили. Едва научившись приманивать себе еду самостоятельно, Тог Шак это сделал, а потом ещё раз и ещё – потребовалось время, что б он освоился и смог контролировать процесс достаточно точно.

Его проблема состояла в том, что поначалу в туннель он заманивал куда больше, чем был в состоянии съесть. Зверушки в итоге разбегались по всему комплексу, Тог Шак морально сильно переживал, демон Баал сочувствовал несчастному парню, демоница Саат на него ругалась неприличными словами, в общем, трудно у парня жизнь складывалась…

Отпрянув от двери и встав на ноги, Велес вдруг подумал – а правильно ли теперь говорить про него, собственно «он»? Не точнее ли будет «оно»? Не человек, не растение, не мутант. Тёмный уже лишь отчасти. Чудовище снаружи, внутри очень религиозный юноша, искренне веривший в свои убеждения о разных там воротах, крылатых личностях и в прочие интересные вещи.

Впрочем, с убеждениями не всё так однозначно. Возможно, ему показалось, но было чувство, сложившееся из того, что Велес видел и редких разговоров с Тог Шаком, чувство, что парень изменился не только снаружи и внутри.

Что-то так же случилось и с его сознанием. Что конкретно, сложно сказать. Эмоции человека Велес мог прочитать. Мог понять по его лицу, о чём думает – не всегда, но почти и достаточно точно, профессиональное качество, жизненно необходимое в прошлом и ставшее скорее просто игрой, сейчас. Но как прочитать то, что уже не человек, хотя и сохраняет какую-то часть человеческого сознания? Немного тёмного человеческого сознания.

А ведь действительно – Тёмные, что они такое? А то они и есть, чем себя назвали – толи им остатки разума подсказали, что с ними стало. Толи кто-то из сталкеров это понял и дал прозвище группировке, которое прилепилось со временем, а может, просто так понравилось Тёмным, что они, не задумываясь, приняли его как своё собственное. Собственно если их спросить, так они и ответят, мол, сами всё придумали. Точнее они ответят что-то вроде «Адом ниспослано», «крылатый демон явился во сне и нашептал», «в процессе массовой священной мастурбации от Сатаны пришло видение Истины», ну и так далее. Что как бы и означает – придумали сами. Ведь никаких сатанинов нет. Или сатанин, или как у них там в их фольклоре мужик этот называется. Впрочем, чаще они именуют себя Стаей, хотя от имени «Тёмные», открещиваться не сильно стремятся. Наверное, оно им нравится.

Но суть не в этом – Тёмные. Они есть тьма в душах людских. За шкирку вытащенная на поверхность, хорошенько встряхнутая и полностью занявшая собой разумное сознание этих людей.

И всё, что нужно было для этого сделать – сильно ограничить их мыслительную деятельность, усилить их реакции, сделать их тупее. Сделать их почти что кроманьонцами. Первыми хомо сапиенс, приспособленными к условиям Зоны, в сотни раз лучше любого сталкера.

Отодвигая засов на двери, Велес подумал о том, что, пожалуй, настоящими Хозяевами Зоны, следует называть именно их, Тёмных. Первые люди, ставшие органичной частью Зоны, очень удачно вписавшиеся в её жестокий мир, со всем тем неисчислимым сонмом опасностей, что в нём обитают.

Вполне может быть так, что и Око зелье, созданное Шейти Нон, появилось не просто так. Девушка, ещё будучи не сильно психически больна, когда верила в демонов, стремилась в Зону, считала её не до конца открытым порталом в Ад, была хорошим биологом. Или не очень хорошим – он о ней не так много знал. Однако даже будучи специалистом высокого профиля, человеком уникальным и неординарным, смогла бы она создать то, что он уже так долго пытается разложить на компоненты, испытать их и изучить по отдельности? Теоретически – да. На практике? Вилами на воде писано. Никак ей сама Зона немного, а может и сильно, помогла.

Впрочем, это всё лирика. Точного ответа у него всё равно не будет. Шейти не понимает вопросов такого рода, да и просто слова нынче уже плохо понимает, а Зона говорить не умеет вовсе.

Закрыв за собой дверь, Велес постоял в тоннеле, давая глазам привыкнуть к царившей здесь почти полной темноте. А спустя полминуты, неспешным шагом, двинулся дальше.

Пещера и одновременно длинный тоннель, ведущий в итоге на поверхность, с последнего его визита не слишком изменились. Всё так же темно, воздух слегка влажный, но стены и пол сухие. Ни камешков, ни растений. Глиняные стены, пол и потолок, с вкраплениями скальных пород разного размера, от камешка с палец размером, до скалистых образований во всю стену шириной.

Единственное что изменилось – лианы у входа пропали. В последний раз, когда Тог Шак решил покушать самостоятельно, он снова приманил всяких тварей числом на хорошее стадо, а съесть смог лишь часть. Объевшись, стал заторможен и не смог обездвижить оставшихся в живых обитателей Зоны. В ужасе от незавидной перспективы быть заживо съеденными и вполне осознав, что манивший их запах, ничего хорошего им не сулит, несчастные зверушки обратились в бегство. Часть из них побежала к выходу на поверхность, часть к металлической двери, отгородившей Тог Шака, от подземелья. Сутки бедняги ломились в двери, металл царапали, кусали, копытами стучали, пока Тог Шак не очнулся, готовый покушать ещё. Стало потише, а затем всё стихло окончательно и Тёмный, слившийся с растением, получил нагоняй от Оли, а потом долгую воспитательную беседу от Велеса, в течение которой бедняга совсем не пострадал. Велес учитывал его положение и был полон сочувствия, а о его бесконечной доброте по всей Зоне ходили легенды! Так что всё прошло очень хорошо и спокойно. Правда, по какой-то не до конца понятной причине, две толстых лианы, торчавшие из стены, пережили необъяснимое самовозгорание посредством самопроизвольного, ничем не объяснимого, непонятно как возникшего, разряда электрической энергии. Впрочем, что тут объяснять? Это Зона, странного тут нет – вся Зона, одна большая странность. Вот если тут что-то нормальное отыскать, вот это да, это будет как-то странно.

По итогу Тог Шак получил строгое указание – отрастить до самой двери десяток лиан и если его обед окажется излишним, а мутанты прорвутся к дверям, лианы, теоретически, должны были их обездвижить, скрутить хорошенько и удерживать от порчи имущества. А после, Тог мог сам решать, что с ними делать – съесть, отпустить, не важно.

И вот, лиан нету. Несчастный, судьбой потрёпанный парень, ослушался прямого приказа своих Богов? Вопиющее святотатство. Впрочем, с ним что-то не то творится последнее время. Велес даже начал подозревать, что Тог Шак слегка интеллектуально подрос и начинает сомневаться в выборе своих коллег по месту обитания и вероисповеданию. Как бы там ни было, говорить о том напрямую с ним, никто не собирался, включая Велеса. В кого им верить – их личное дело. Что им делать – их личное дело. Вся их жизнь, это их личное дело. В конце концов, электричество тут повсюду, патронов у местных обитателей не меньше чем у Тёмных. И взрывчатки хватает. Но это так, лирика.

Тог Шака не видно. Велес прошёл уже достаточно далеко, но ни листочка на полу, ни лианы какой, ни корешков, полностью мёртвый туннель.

Не уж то это шуршание, что он слышал, не уж это Тог Шак на что-то обиделся и решил отправиться искать себе новое место жительства? Будет печально. Тёмные очень расстроятся.

А то и посчитают это дурным предзнаменованием, и опять чего попало творить начнут. Впрочем, они и так…, не подарок, мягко говоря. Нет, ну как так? Он столько времени учил их, что людей есть нельзя! И на тебе – мало того, что едят и в ус не дуют, так ещё и вырезают всё живое, в каком-то глупом и непонятном «бегут». Ритуал у них такой видите ли…, не уж то придётся признать, что воспитание этих бедных талантливых молодых людей, обречено на полный и неизбежный провал?

С другой стороны, наверное, не всё так печально. Ведь кто бежал по Зоне и оставлял за собой дорожку из трупов, истреблял там всё живое? Псы-воины. Причём делали это в каком-то свежеслепленном, почти уникальном ритуале. Вряд ли у них снова появится кто-то, кто станет претендовать на место Первого Пса-воина и дело не решится привычным поединком на ножах.

А как Тёмные себя ведут в иных обстоятельствах? Псы-воины постоянно по Зоне шляются, это да, однако, он за ними пару раз ходил и такого кошмара, какой оставили за собой Семён и его товарищи, ни разу не видел. Просто Псы, ведут себя не так агрессивно и не так сильно рвутся в Зону. Разве что Биат или Наир их за собой позовут. Обычные Тёмные, если слово «обычные» к ним вообще применимо, предпочитают проводить время в подземелье или поблизости от него, занимаясь мирскими делами – сексом, как простым так и священным, молитвами, украшением помещений и окрестностей, кормлением Тог Шака и Кута, украшением себя и своего оружия, и тому подобным.

Кстати. Велес остановился у стены, глубоко вдыхая воздух – не нравится ему что-то эта пустынность туннеля. Как бы Тог Шак не двинулся немного по фазе. Мало ли, вдруг он решил, что богов нет и теперь ждёт в засаде, что б их сожрать? Лучше проявить немного осторожности, чем потом обнаружить себя скрученным по рукам и ногам толстыми лианами, начинающими пускать в тебя микроскопические корешки, которые уже и станут вытягивать из тела всё вкусное и питательное.

Так вот кстати. Псы-воины. Ещё есть у них «щенки» - это те, кто ещё не пили Око, но хотят это сделать и те, кто его выпили недавно.

Те, кто, выпив Око, валяются на земле потея, вопя и извиваясь в судорогах от сильной боли – это Щенки. Те, кто померли после этого, тоже Щенки. Те, кто пережили «причастие» Тёмных, какое-то время тоже остаются Щенками. Момент, когда Щенки становятся Псами, Велес как-то упускал из виду. Да и не особо пытался его заприметить. Но вот в чём это самое кстати – а есть у них ещё какие-то градации? Хозяйка Стаи, Первый Пёс-воин, Псы-воины, Псы, Щенки – есть что-то ещё в их интересной иерархии? Собственно есть - это исключения, которые никуда не отнесёшь. Такие как Шейти Нон, создательница Ока. Но таких исключений, кроме Шейти, раз-два и всё, больше нету…