В принципе, если обратиться к прошлому, ситуация знакома и напоминает некоторые не слишком приятные моменты его биографии. Ему, а может только Тёмным, словно бы передали послание. В чём оно заключается? Однозначно, что ни в чём хорошем. Будь тут хоть какие-то следы, можно было бы сделать выводы и понять что к чему. Но следов нет.

А может, и нет никакого послания. Может, кто-то шёл мимо, увидел Тёмных, решил, что это как-то не очень смотрится на фоне зелёного луга. И порешил всех до единого. Не со зла, не убийства ради, а просто из-за хорошо развитого чувства прекрасного – не красиво, вот эти вот с рогами и клыками. Пять минут и всё в порядке, вокруг опять красиво, опять лишь высокая зелёная трава…

Да. И после этого не оставил следов. А кто мог такое сделать в Зоне? Ответ довольно прост.

Хозяева Зоны совсем страх потеряли? Или решили, таким образом, ему послание передать, на что-то хамски намекнуть?

Убили его людей. Без его ведома, без его разрешения. Убил не понятно кто и почему. Просто походя, прикончили, словно каких-то опасных животных…, ну, в каком-то смысле, Тёмные...

Впрочем, это всё грязные слухи – ведь в этом ужасном мире так много завистников и сплетников!

К чёрту тяжкие мысли, к чёрту хандру – мир меняется, бывает. Его люди гибнут – так тоже случается. Он знает, кто убил одного, скоро узнает, кто убил остальных.

За всё в этом мире надо платить. Кто бы это ни был, заплатит и он.

В глазах Велеса вспыхнули искры молний, брови чуть злобно нахмурились. Он вернулся к остаткам домика, подхватил клетку с важным для науки и жизненного выбора одного несчастного зверька, биологическим образцом и не сильно быстрым бегом, двинулся по следу.

-Шшшшш!!! – Возмутился обитатель клетки, коего стало подбрасывать вверх.

-Извините, я спешу. Обещаю, обратно мы пойдём быстрым шагом, и вас перестанет укачивать.

Крыса больно стукнулась головой о крышу клетки и разразилась новым возмущённым шипением и писком – видимо, не совсем согласная, что шишки на голове и ушибы разной степени тяжести, могут возникнуть при весьма безобидном укачивании.

Он настиг сталкера к обеду, когда солнце скрылось за обрывками облаков, коих становилось всё больше – к вечеру будет дождик. Если повезёт проливной, если повезёт не очень, радиоактивный. Места тут такие, загадочные, потому и дождики тут разные всякие.

Велес добрался до рощицы на холме, взобрался на дерево и некоторое время оставался там, скрываясь за густой листвой. Он наблюдал за сталкером, не особо понимая зачем. Преследуя его, он увидел достаточно. Но что-то подспудное не давало покоя. Эта хандра, не понятно с чего взявшаяся – что-то тут не так. Но связано это со сталкером? Или дело в чём-то другом? Может, таблетки Лизы, спасавшие от спонтанного роста хвоста, клыков и когтей, начали работать слишком хорошо, либо совсем не так как нужно? В конце концов, Лиза могла и обмануть. Почему бы не подсунуть ему слегка изменённые таблетки с новым компонентом, не со зла, конечно, не что бы вред ему причинить, а только и исключительно из научного любопытства. А может, ему просто слишком не по себе от того, как меняется Зона, от того, что он стал не совсем тем, чем быть хотел?

Ведь если подумать, босс Велес, не особо-то и долго, был кем-то другим. Если подумать, он ведь обратно босс. Просто теперь у него в подчинении не криминальные элементы Большой земли, а элементы, на голову наглухо отбитые, даже по меркам Зоны.

Эх, тяжка жизнь и повороты у неё какие-то не такие – вот всё будто спьяну.

Может, Судьба запойная алкашка? Или героином балуется по выходным? Кто ж её знает…

Он не ошибся в своих выводах. Сталкер двигался к реке. Не спешил, постоянно менял направление, оглядывался не регулярно, что лишало хищника или человека возможности рассчитать, когда он обернётся снова. Опытный и осторожный бродяга, знавший эту землю не понаслышке.

И явно проводник, причём из тех, что чувствам доверяют на все сто десять процентов – пока наблюдал, парень ни разу не коснулся датчика, не бросил перед собой болт на верёвочке, хотя всё это у него при себе имеется. Плащ сталкер не носил - короткая чёрная куртка из прочной ткани, грубые широкие джинсы, какие не порвёт в лоскуты колючка или острый выступ камня. Широкий пояс, вероятно кожаный, на котором как раз и виднеются датчик, металлический болт, с обёрнутой вокруг него верёвочкой. На поясе видно несколько крошечных сумочек, есть там и кобура с пистолетом, на плече автомат. Сталкер, как сталкер, разве что опытный и к тому же проводник.

Он вёл себя вполне обычно для того, кем виделся со стороны. Просто ещё один человек, сумевший научиться выживать здесь, научиться понимать Зону.

Велес слез с дерева и двинулся за ним быстрым шагом. Не пытался скрыться, не делал вид, что осматривается и прислушивается к чувствам, сворачивал только там, где на пути попадались аномалии.

Это должно удивить негодяя, а так как Велес, даже не пытается подкрадываться или как-то скрывать своё появление, сталкер не попытается спрятаться и пристрелить его из засады.

Правда, клетку с крысой, видимо, следовало оставить в рощице – сталкеры с такими ящиками в Зоне не часто встречаются.

Сталкер заметил его практически сразу и остановился. Стал следить за ним, отведя правую руку в сторону, к стволу автомата, висевшему на плече стволом вниз – одно движение и оружие у него в руках. Изредка, сталкер озирался, но и в такие моменты одним глазом продолжал следить за незнакомцем. Опытный, осторожный, с развитой интуицией и наверняка хороший стрелок.

-Эй! – Крикнул он, когда оказался достаточно близко. Поставил клетку с крысой на землю и, подняв руки вверх, добавил. – Привет!

-И тебе привет. – Ответил сталкер, с некоторым удивлением поглядывая на клетку.

Из клетки, повёрнутой решёткой к сталкеру, смотрели злобные красные глазки, близко посаженные на пушистой, чуточку вытянутой морде.

-Есть разговор. – Велес приветливо улыбнулся, глаза добрые стали, но не слишком – это тебе не человек Большой земли. Это сталкер – он ещё человек своей эпохи, но, душевно, морально и этически, уже не совсем. Зона изменила его личность, обострила чувства, научила жить так, как уже очень и очень давно не жили люди нигде на этой планете.

Ему вдруг подумалось, что собрать вот этих опытных сталкеров Зоны, сбить в одну группу и в неолит, к кроманьонцам – своими в доску станут за три дня. И повадки те же и мораль похожа. Разве что не все сталкеры станут других двуногих кушать, как бывало в те далёкие, давно забытые времена.

-Разговор так разговор. – Пожал плечами подлый убийца. – Что хотел сталкер?

-Не так что бы много. Но есть что предложить. Если что, останемся при своих.

-Идёт. – Ответил сталкер и несколько секунд они, молча, рассматривали друг друга.

Сталкер увидел не совсем то, что можно было ожидать в Зоне. Впрочем, он достаточно долго наблюдал, как Велес идёт к нему, что бы внутренне сжаться в пружину и подозревать, что здесь всё не совсем так, как кажется на первый взгляд. Он увидел длинный, достаточно новый плащ, худой рюкзак за спиной, автомат на плече, засунутый за пояс пистолет. Привычное зрелище, оружие здесь не роскошь, а самая важная часть одежды – можно быть без плаща, даже без штанов, но без оружия? Безумен в Зоне тот, кто не штаны надеть забыл, а кобуру с верным стареньким ТТ.

Однако он не увидел датчика, кармашков на поясе с полезной мелочью – такие не часто встречаются, чаще то, что нужно держать под рукой сталкеры носят просто в карманах. Запасные обоймы, например. Но у незнакомца все карманы на вид пусты. Как будто этот человек полагал, что ему хватит обойм в его пистолете и автомате, что б насмерть поразить любую опасность из всех, что может на его пути подкинуть Зона.

Впрочем, мало ли психов и странных людей? Зона, тут странного нет. Тут оно всё настолько не обычное, что то, что человеку Большой земли покажется странным, здесь просто норма бытия.

Велес увидел другую картину. Перед ним человек примерно его роста. Чёрные, коротко и криво остриженные волосы, видимо, стригся он собственным ножом, да на ощупь – пол Зоны так и делает. Щетина густая, дней пять растёт. Сталкер не отказывал себе в том, что б побриться, когда оказывался в подходящем месте. Он не молод, но и не стар. Лет сорок, возможно. Или немного меньше. Крепко сбит, худой и жилистый – либо от природы такой, значит, повезло, либо жизнь в Зоне взяла своё. Там, где лучшим питанием служит армейский концентрат, особо не растолстеешь. Маленькие, плотно прижатые к черепу уши, вполне славянская внешность, разве что волосы чёрные, а не русые. С таким лицом, сталкер мог бы слиться с любой толпой, а искать его по фотороботу, да даже по фотографии, было бы весьма затруднительно. Глаза серые, холодные. Что-то с ними было не так, но что, Велес пока не мог понять. Тонкие, бледные губы, странно никакая мимика – как будто ему приходилось сознательно заставлять своё лицо выражать какие-то эмоции. Впрочем, это можно списать на факт неожиданной встречи, что в Зоне всегда и везде есть потенциально опасная ситуация. Встретились в поле два сталкера, а что в поле делает сталкер? Ищет артефакты. А насколько больше артефактов может найти сталкер, если его брат по профессии, внезапно скончается от тяжелейшего отравления свинцом? А места тут не простые, каждый год, десятки людей с таким отравлением замертво падают, в траве валяются, скорую не вызвать, больниц тут нет, патронов напротив, имеется, вот и получается, что любая такая встреча сталкеров, потенциально, может стать последней для одного из них.

-У меня с едой проблема. – С печальным выражением лица, поведал Велес.

-Порадовать особо не чем. – Ответил сталкер. – Брал немного, с небольшим запасом. Могу уступить пару концентратов. Военные. Сам понимаешь, не дёшево.

-А вот и прекрасно. Я медленно, без паники. – Велес оттянул полу плаща в сторону, потом на себя и медленно опустил руку в карман, после чего так же медленно вытащил. – Видишь? – Он показал на раскрытой ладони, недавно найденную Слезу. Белоснежная, источавшая такой же белый свет.

-Хм. – Произнёс сталкер, нахмурившись, поджав губы – словно размышляет, прикидывает, думает, как получить эту вещь, отдав за неё как можно меньше…, а глаза холодные, пустые.

-Что «хм»? – Оскорблёно молвил Велес и, повинуясь почти инстинктивной реакции, выразил своё возмущение, никак его не сдерживая и не маскируя. Но сделал это слегка фальшиво, так, что будь на месте сталкера та же Лиза, она в два счёта поняла бы, что его возмущение полностью наигранно.

Ему не составило бы особого труда обмануть этого человека. Но с такой бездарной игрой, с такой фальшью – Проводник ведь не только аномалии чувствует. В каком-то смысле, все Проводники Зоны, достаточно хорошие в своём деле и не являвшиеся Хозяевами Зоны, весьма близки к собакам - они чуют опасность. А ложь, в какой-то мере, это тоже опасность. Тот, кто пытается тебя обмануть, по уровню угрозы, может легко оказаться страшнее любой аномалии.

Любой проводник, способный передвигаться по Зоне в одиночку, легко распознал бы фальшь.

-Ничего. Артефакт не редкий. Стоит он не слишком много.

-Ну да. – Согласился Велес, без всякого напряжения справившись с удивлением и изображая именно то, что должен был сейчас чувствовать сталкер, испытывавший проблемы с продовольствием и только что получивший возможность их устранить.

Однако.

Сталкер, убивший Тёмного, не заметил фальши. Да он и бровью не повёл!

А вот собственные эмоции стал выражать значительно хуже – вот это и удивило больше всего.

Данный человек сейчас делал то же самое, что и Велес. Он не выражал эмоций, он эмоции изображал. Причём делал это настолько плохо, что раскусить его смог бы не то что босс Организации, пусть и бывший, но даже просто достаточно внимательный обыватель. Однако кое-что было настоящим - сквозь фальшь, всё настойчивее пробивалась одна единственная настоящая эмоция.

Раздражение. Сталкер хотел идти дальше и видел в этой случайной встрече только досадную помеху. А, кроме того, он всё пристальнее изучал фигуру Велеса. Оценивающе изучал.

Судя по всему, он сейчас пытался понять, есть ли у незнакомца иммунитет к отравлению свинцом.

-Половина одного батончика. На день тебе хватит. – Предложил сталкер.

-Что? – Возмутился Велес, да так, что сам почти поверил в своё возмущение. – Да ты посмотри! Цвет чистейший, Слеза светится, размером с мизинец. За неё хорошую цену любой торговец даст! На десяток военных концентратов хватит. Ещё и патронов можно взять на сдачу.

-Мы не у торговца. Концентраты есть у меня. Есть хочешь ты. – Резонно возразил сталкер, осмотрелся по сторонам, снова посмотрел на Велеса. – Согласен?

-Целый батончик. – Упрямо хмурится Велес.

Сталкер молчал несколько секунд. Лицо его отразило очень бедную гамму эмоций – вся фальшь слетела, осталось только раздражение. Парень решительно не умел изображать эмоций, которых не испытывал. А может быть, полагал, что в данном случае в этом нет смысла.

-Ладно. – Сталкер снял рюкзак, не отведя взгляда, не повернувшись – одним движением сбил лямки с плеча, позволив рюкзаку начать падать, поймал его за лямку, поставил наземь и подтянул к коленям. Одной рукой расстегнул замок-молнию, так же одной рукой вытащил батончик в золотистой упаковке с маркировкой на языке нерусском и бросил его Велесу. – Держи.

-Премного благодарен. Поймаете? – Улыбнулся он этому странному человеку.

-Да, конечно. – Не соврал, маленький артефакт поймал на лету, притом не сводя глаз с Велеса.

-Вы очень ловкий человек. – С уважением, что казалось искренним, сказал Велес.

-А почему на «вы»? – С удивлением, которое по уровню эмоциональной реакции напоминало фотографию из морга, спросил сталкер.

-Воспитание. Вы уж извините.

-Да ничего…, слушай. На этом всё? Ты извиняй сталкер, но торговать мне больше нечем, а напарник мне сейчас не нужен.