Эх. Как-то всё стало немного не так, как было раньше.

Собственно эти мысли с ним уже почти сутки – даже не стал спешить, догоняя бежавшего сталкера, подло убившего или не менее подло видевшего, как Тёмных убивал некий ужасный агрессор и наглый негодяй. Дошёл вот ночью до разрушенного села, поднялся на этот холм, где раньше, наверное, стоял симпатичный небольшой домик с огородом, а нынче только огрызок стены торчит и всё. Дошёл, да рукой махнул и на ночлег устроился – сталкер двигается очень медленно зигзагом, нагнать его не станет проблемой. Судя по всему, парень идёт не куда-то конкретно, а изучает окрестности, ищет артефакты. А может, решил он двинуться за реку, да по пути ищет артефакты.

-Вот что за хандра на меня нашла? – Спросил он у бездонных голубых небес Зоны, запрокинув голову. Небеса, естественно не ответили, а ему вдруг подумалось, что если всё так и дальше пойдёт, вполне может статься, что однажды запрокинув голову, он увидит там, ну, например, самолёт. Или вертолёт. Не у Кордона увидит, не поблизости от него, в давно исследованном воздушном коридоре, а чуть ли не в самом центре Зоны. И вот какая это будет Зона?

Эх, не такой Зоны частью он быть хотел…

Но, увы, всё течёт, всё меняется. Что-то можно остановить и исправить, что-то нет.

И всё же и всё же…, наверное, всё дело в том, что всё стало сложнее. Вот и всё. Теперь он не один, что, впрочем, не новость – Оля с ним довольно давно. Но теперь есть Тёмные, сложные отношения с Грехом, Последователи, Чёрного сталкера поклонники в рот их по матушке…, Велес улыбнулся, вспомнив, как эта загадочная и малочисленная группировка возникла. Для всей Зоны они нечто непонятное и подозрительное, взявшееся буквально на ровном месте. И лишь один законно избранный демон Ада в курсе, что к чему и почему.

Ну, хоть какой-то лучик света в тёмном царстве бесконечной хандры.

Велес поднялся на ноги, прошёлся по останкам домика, выбрался наружу, благо тут это просто – стена одна и ту перепрыгнуть можно. Хорошо, что ночью дождь не пошёл, а то б точно выспался на неделю вперёд, проснулся бы в луже ледяной воды, весь усталый, грязный, продрогший, брррр…, в таком случае хандра явно обрела бы новые краски и тона.

Он долго смотрел с холма туда, где среди высоких кустарников и полевой травы, да десятка одиноких деревьев, раскинулись руины старого безымянного посёлка. Иногда, там, среди руин, возникали артефакты. Собственно, иногда они по всей Зоне возникают, но конкретно этот старый посёлок сталкеры не любят. Потому что его любят другие обитатели Зоны и не редко те из них, с кем, находясь в трезвом уме и доброй памяти, сталкиваться, не захочется ни под каким предлогом.

Тот, кого он преследовал, прошёл через посёлок. Один залез в посёлок, облазил его вдоль и поперёк, а затем двинулся дальше, обогнув холм. И напрасно - здесь было чем поживиться.

Велес сунул руку в карман плаща, достал что-то, поднёс к глазам. На его ладони, слабо светилась Слеза. Каплевидное образование из органических соединений и кристаллов кварца. Артефакт довольно редкий, найти проблемно – кроме вот таких, совсем не часто встречавшихся, источавших слабое сияние, прекрасно видное ночью и почти не заметное днём.

Слеза слишком маленькая, сложно её обнаружить даже сразу после рождения в аномалии, а уж полежит, листвой, травой, хламом разным закидает ветер вольный и всё, наступишь и не заметишь, мимо пройдёшь. Другое дело Слёзы источающие свет – вечная любовь и великое счастье, любого ювелира с Большой земли. Огранённые и отшлифованные Слёзы хорошо идут на шеи и уши богатых дамочек и матрон. А камешек сей встречается гораздо реже любого изумруда или алмаза и надо признать, даже в «сыром» виде, здесь, в Зоне, приковывает к себе взгляд. Слёза красивый артефакт. К сожалению, это всего лишь камешек, годный лишь как украшение.

А ведь Слёз давно не видели. Лишь последние три, может четыре года, они снова стали возникать.

Немного изменившись, став куда привлекательнее на вид, вновь появились и светящиеся Слезы. Они стали лучше себя прежних, но не только – изменился цвет материала, цвет их свечения. Всегда небесно-голубой в прошлом, теперь нет. Теперь Слёзы встречаются во всех спектрах радуги, а те что светятся, источают сияние того же цвета, что и цвет материала, из которого они созданы. Интересная, красивая вещица. Удерживая её на ладони, Велес несколько минут не мог отвести от неё взгляд.

Есть в Слёзах нечто успокаивающее. Смотришь на такой артефакт, и в душе так спокойно становится, что все тревоги, любая грусть уходят в небытие.

Наконец, сделав усилие над собой, Велес убрал артефакт в карман.

Вчера вечером Слеза лежала у самой стены, едва заметно сияя. Убийца Тёмных мог заполучить не дешёвую вещь, если бы не поленился подняться на холм и бросил всего один взгляд на руины старого домика. Артефакт светился не слишком ярко, но цепкий взгляд сталкера такое не пропустил бы.

Однако он обошёл холм стороной. Почему, не совсем ясно, но и такое бывает. Сталкер, особенно проводник, часто ориентируется именно на свои чувства. Разум далеко не всегда верный помощник в его деле. Интуиция напротив, всегда придётся кстати. Проводник, да и многие опытные сталкеры, могут ощущать аномалии как неясную угрозу и долгими годами успешно выживать на этой земле.

Однако это же обстоятельство приводит и к таким досадным моментам – показалось, ощутил угрозу, которой и в помине не было. Но разум не помощник в поиске невидимой смерти, что может затаиться буквально где угодно. И если показалось, сталкер просто пойдёт другим путём. Упустит артефакт, может, будут вынужден идти к цели дольше, чем мог бы, но зато он останется в живых – сейчас показалось, а в другой раз нет. Лучше один раз ошибиться и упустить выгоду, чем попытаться разобраться, что там не так и превратиться в комок из переломанных костей, да изорванной плоти…

По пути из посёлка, неизвестного сталкера повстречали слепые псы.

Небольшая стая в пять штук, с на удивление хитрым вожаком. Псы не напали сразу, они затаились в кустах. Впрочем, их слепота редко позволяла им проводить подобные засады успешно – в случае со зверьми Зоны конечно. Лучше всего у слепых псов получалась охота нахрапом – увидели, догнали, загрызли и съели. Просто, без затей, достаточно уметь бегать быстрее своего ужина. Или же всё так же, но с небольшой группой, отколовшейся от основной и пытающейся перерезать добыче пути отступления – это получалось у них чуть хуже, но в достаточной степени успешно. Редкая стая слепых псов страдала от голода, разве что зимой, но зимой всем не сладко приходится.

А вот с засадами у них всё совсем печально – удачно спрятаться слепому псу удаётся не часто, он просто не понимает, что его видно через кустарник, заросли травы или дырки в стенах руин. В засадах слепой пёс, как и во всей своей жизни, полагался на нюх, так что в одном их не упрекнёшь – если слепые псы охотились из засады, то они всегда выбирали подветренное место и жертва не могла учуять угрозы. С живностью местной этот фокус проходил редко. С людьми, напротив, часто оказывался удачным. Люди замечали угрозу лишь в последний момент гораздо чаще, чем расстреливали бедняг с расстояния в полсотни метров.

Впрочем, когда замечали слишком поздно, это всё равно не давало слепым псам гарантий на сытный перекус. Опытные сталкеры стреляют метко и быстро, а всех прочих либо уже съели, либо вот-вот съедят. А там и новые приедут – подходящая пища о двух ногах редко заканчивалась. Может поэтому не слишком эффективный метод охоты слепых псов прижился в их среде и по-прежнему использовался…, эх, что Организация изменит здесь ещё? Что если бедные собачки, отрастят себе глаза? Вот как потом, а? Это будет уже не Зона, это будет что-то совсем другое…, да и сейчас это уже во многом не то место, частью коего он стал много лет назад, в пещере одной плохо воспитанной горгульи. И ведь не только из-за Организации это происходит. Зона тоже не отстает, создавая, что попало и как на душу ляжет. Вот хоть бы раз взяла и наплодила пару сотен стай толстеньких, вкусненьких, жирненьких Плотей! Так нет же – всякую гадость плодит тоннами. Химер этих вот куча повсюда шатается, на вкус все как сапоги старые. А убить её ещё и не так-то просто.

С Плотью вот совсем хорошо – подошёл, не сильно пнул она и сдохла – кушай мил человек, ни в чём себе не отказывай. А с химерой? Она мало того, что сама тебя съесть пытается, так ещё и когти у неё, кости повсюду торчат, кожа жёсткая, мясо противное - тьфу, в общем, гадость какая-то…, ага.

Это всё конечно прекрасно. Однако.

Он ещё некоторое время смотрел на старый посёлок. На заросли кустарника, что раскинулись у руин с левой стороны. Как раз там он на них и наткнулся. Пять слепых псов, устроивших засаду на одинокого сталкера. Спрятались они достаточно убедительно. Нельзя сказать совершенно определённо, но, как ему показалось на основе всего увиденного, сталкер мог заметить угрозу только в последний момент. Он точно был обречён. Его порвали бы в два счёта. Конечно, не без потерь или досадных ран. Выстрелить в такой ситуации, хотя бы раз, любой опытный сталкер сумел бы вполне.

Этот начал стрелять с пятнадцати метров. Шесть гильз, шесть выстрелов, пять мёртвых псов.

Пять пуль попали в головы, одна угодила в бедро самого мелкого, вероятно, и самого шустрого из них. Этот сталкер стрелял очень неплохо, почти наверняка являлся опытным проводником, истоптавшим Зону вдоль и поперёк. Он почувствовал угрозу заранее, сумел рассмотреть её и устранить до того, как эта угроза сумела ему навредить.

Опытный, крепкий бродяга местный, закалённый Зоной, немало повидавший, научившийся жить и выживать на землях Зоны, бродяга, которому не посчастливилось оказаться на пути Тёмных.

Вот как он может его убить? За что его вообще убивать?

Ну, как бы, тут всё просто - если несчастный подлец, беспощадный, зловредный этот убийца, был виновен в совершённом деянии, то за это и убивать. А если вот не виновен, тут конечно нет, просто ограбит и всё, к тому же, теперь достаточно очевидно, что парень не убивал, просто стал свидетелем жестокой расправы над талантливыми молодыми людьми.

Однако это не снимает с него всей вины. Ведь он, став свидетелем чудовищной, беспочвенной жестокости в отношении Тёмных, ведь он мог помочь несчастным безобидным ребятам? Мог. Но вместо этого он подлым образом, с крайней жестокостью убил одного из них. Конечно, судя по следам, Тёмным подошёл к нему впритык, с топориком в руках, но что это означает? Может быть, он закурить спросил, а? Вполне возможно. А этот ужасный негодяй, не разобравшись, сразу же начал стрелять, просто испугавшись несколько экстравагантной внешности несчастного парня…, увы, увы, этот сталкер, в душе к фашизму явно склонен. Увидел бедного парня на него не похожего и тут же начал стрелять – возмутительное безобразие! Так просто это оставить он конечно не может.

Однако всё теперь ясно, кроме одного – что же убило Тёмных? И как оно это сделало?

И не станется ли так, что это оно, может и ему башку оторвать? Неприятно будет, башка-то у него одна, он ведь к ней так привязан, что просто не представляет себе жизни без неё.

-Эх, мать вашу… - Тихо произнёс Велес, совсем расстроившись. – Ну, вот на кой хрен Семён вы попёрлись именно сюда? Какую хрень вы тут откопали, что она вас на раз в покойники прописала?

Увы, увы…, размышления, раздумья всякие и так далее – это всё ни к чему. Он и так знает, что там произошло. Тёмные не собирались сигареты стрелять, они весь день вырезали всё живое. Явно сталкер просто спасал свою жизнь. А потом, что-то убило Семёна. Что-то, что обладает странной силой и, возможно, является большой угрозой для него лично. С этим придётся как-то разобраться в любом случае…, а сталкер? Как ни крути, он убил одного из Тёмных. И как он с этим поступит? После допроса естественно – что убило Тёмных, он должен узнать, найти и там уже по обстоятельствам.

Итак, талантливый молодой человек, теперь жизнь его загублена, он его помнил и знал, и грустно ему, что убит друг его хороший? За это мстить он будет максимально глупо и потому жестоко, отомстит с выгодой для себя или же просто выяснит, что случилось и дальше пойдёт?

Он достал из кармана маленький пластиковый футляр. Открыл и несколько секунд смотрел на белые капсулы, активное вещество которых, обычного человека, почти наверняка, отправит на тот свет в весьма краткие сроки. Пришло время пить лекарства, что б неожиданно хвост не вырос.

Проглотив таблетку, он ещё некоторое время стоял на месте.

Это лекарство от мутаций - кажется, оно действует слишком уж хорошо. Ему знакомы эти чувства, мысли, эта беспричинная хандра, причины для которой он мгновенно и нашёл – а как не найти? В любое время, в любом месте, у любого живого существа, всегда полно проблем. Достаточно лишь сосредоточиться и хорошенько подумать, что б в списке появился первый пункт, а там как со снежной лавиной – одно потащит за собой другое, и вот, вроде всё прекрасно было ещё десять минут назад, а теперь хоть вешайся.

В прошлом, подобная хандра не длилась так долго, не заставляла так отчаянно размышлять, метаться между одним выбором и другим. Это всё ему знакомо, но лишь отчасти – не впервые убивают его людей. Если бы всё случилось на его глазах, если бы удар нанесли демонстративно нагло, реакция была бы иной. О ней мог ли бы рассказать некоторые солдаты Долга, если кто-то из них всё ещё жив – Зона, люди тут долго не живут, за не сильно редким, но всё же исключением.

Однако сейчас всё случилось неожиданно, непонятно почему и совершено непонятно кем.

Тёмные напали на сталкера. Тот, кто их убил, со сталкером не пошёл, следов не оставил. Судя по тому, что сталкера застали врасплох, и он принял бой, парень не питал надежд на чью-то помощь, а когда нечто начало разбираться с Тёмными, он вовсе прекратил драться, скорее всего, предпочтя сбежать пока сам под замес не попал. Сомнительно, что Тёмные заметили Нечто, до того, как оно начало их убивать. Значит, явных причин у этого «нечто» нападать на Тёмных, не было. Тогда зачем?