Несмотря на все его усилия, стоило им поводок немного ослабить и всё, разошлись так, что по Зоне теперь протянулся широкий след из трупов, изуродованных до неузнаваемости.

И вот что интересно – следы зубов он нашёл не только на останках тут мимо болтавшихся сталкеров. Тёмные искусали и некоторых мутантов, причём, судя по следам челюстей, по форме оставшихся укусов, они не только кусали. Тёмные явно съедали куски сырого мяса мутантов. Не особо много съедали, в диетических порциях, но всё же - для человека сырой мутант, потреблённый в качестве обеда, это гарантированная смерть. Иногда мучительная, иногда мгновенная. А трупов Тёмных он по дороге не нашёл. В чём тут дело? Раньше они не ели мутантов в сыром виде…, или ели?

Глаза у Велеса обрели нормальную форму, он слегка покраснел и опустил взгляд вниз.

Вот ведь. Взял, называется, шефство, к культуре ведёт, воспитанию, все дела. А такую простую и важную вещь, он и не знает. Или просто не может вспомнить? Это ещё хуже.

И вот как после такой беспечности и безалаберности наставника, винить в чём-то его подопечных?

Наставник очевидно виноват, а подопечные, просто талантливые молодые люди, свернувшие на кривую дорожку. Потому что наставник баран с неустойчивой психикой…, Велес сердито нахмурился, мотнул головой отрицательно. Нет, это уже слишком конечно. Никакой он не баран. И с психикой у него всё в полном порядке – не хуже чем у всех. Просто он слишком беспечен. И тут его, естественно можно простить, ведь он Хозяин Зоны. А это не просто слова. У него слишком много возможностей, он чувствует себя здесь весьма не плохо. Он, да и все они, другие Хозяева Зоны, словно суперхищники нормальной обычной природы Большой земли, у которой, к слову говоря, проблем с головой не меньше чем у самой Зоны.

Вспомнить хотя бы ос-наездниц. Откладывать личинки прямо в гусеницу, что б те заживо сжирали гусеницу, прежде чем стать куколками. А гриб кордицепс? Прорастает в башке муравья и заставляет несчастного цепляться за веточку и висеть там, пока не помрёт. Да и после смерти там же болтается.

Если уж подумать, как следует, Зона не так уж и сильно ушла от обычной природы. Но это всё лирика конечно. Важно совсем другое – его беспечность. Не уследил и вот что вышло. Тёмные на коленке придумали какой-то ритуал, отправились его исполнять впервые…, он очень надеялся что впервые, и такое тут натворили – уму непостижимо! Что скажут добропорядочные, законопослушные граждане Зоны, если увидят то, что пришлось увидеть ему, идя по следу Псов-воинов?

Кстати. Не в этом ли дело? Они Псы-воины, а это те, кому творение Шейти Нон, известное как Око Ада, больше прочих сорвало крышу. Но только ли крышу? Псы-воины отличаются от прочих большей агрессией, они лучше переносят ранения, более выносливые и сильнее прочих рвутся поболтаться по Зоне, да по любому поводу. Может быть, они как раз и могут понемногу есть сырое мясо мутантов, без серьёзных последствий для себя? Что без всяких последствий вообще, это, конечно, вряд ли. Но, судя по всему, для них это кончится, при самом неудачном раскладе, банальным поносом. А может, лёгким отравлением, которое они перенесут на ногах.

Хм. А что? Вполне может быть…, а он и этого не замечал годами!

Вот как теперь наказывать этих несчастных, заблудших молодых людей? На чём он будет основываться, на своей беспечности? На том, что относился к беднягам без должного внимания и из-за его возмутительной полоротости, бедные детишки совсем забыли, где у великой реки по имени «жизнь» расположены берега? Нет, наказывать их он не может, увы. Как минимум, жестоко наказывать не может, нет на то у него никакого морального права. Так что…

Велес обернулся, долго смотрел на уже пройденный путь, на котором осталось так много самых разных жестоко истерзанных тел.

Они ж совсем дикари…, увы, ничего не поделаешь, придётся с этим жить.

Нужно удвоить усилия и попытаться сделать из этих несчастных безумцев, достойных членов общества. Естественно, общества Зоны. Для Большой земли талантливые молодые ребята, будут слишком уж перебором, в любом виде, при любой погоде – половина из тех, кто их заметит, от инфаркта скончается, вторую половину Тёмные сами прибьют. Но тут ничего не поделаешь, это не их вина. Так уж легли карты судьбы, что почти любой обитатель Зоны, на Большой земле уже не приживётся. Это место меняет людей. С ног до головы переворачивает их мораль, принципы, а порой и их самих в буквальном смысле. Иногда в сильно буквальном – есть тут несколько интересных аномалий, что могут человека вывернуть кишками наружу. Но чаще всего, Зона выворачивает наизнанку их души, то, чем они являются как личности. Отправь сюда добрейшего из всех людей и через год, он станет либо трупом, либо научится убивать, не моргнув и глазом.

Не мог он их наказать за все те злодеяния, что они свершили на этом не особо длинном пути. Ведь отчасти он и сам виноват…, по лицу Велеса прошла тень.

Одним из последних следов пребывания Тёмных в этих краях, была химера. Без ручек, без ножек, с полностью разбитой чьими-то пудовыми кулаками головой. У несчастной была странная проблема в задней части организма. Очень широкая часть там у неё оказалась. Вокруг кишки валяются, трупы в капусту порубленные, на сувениры перемолотые тесаками и ножами, запахи разные витают, о многом говорят тому, кто умеет их чувствовать.

И эта химера дефективная…

Химера с дефектом задней части организма не родилась, о чём намекали некоторые анатомические детали, и характерные травмы в той же части организма.

Конечно, он во многом виноват в том, что всё это произошло, но что бы вот порубать химеру, а потом, не отходя от кассы, её прям там и…

В общем, он их такому не учил. И что-то с этим надо делать. Их же, если подумать, выпускать в мир без ошейника и намордника вообще нельзя! Даже тут, в Зоне, нельзя.

Эх, позор-то какой…, и ведь он с ними в одном, пусть и очень большом, но всё-таки в одном доме живёт. Кошмар. Но ничего не поделаешь, что случилось, то случилось.

Нужно их догнать. Учитывая всё увиденное за этот день, он был уверен, что они где-то там впереди, безобразия чинят и всё с ними в порядке. Если уж они химеру того, о чём говорить не стоит, то кто им вообще помеха? Тёмные вышли погулять – прячьтесь мутанты и люди Зоны, прячьтесь получше, а то ведь найдут и будет Ад на Земле…, не зря они себя Адскими Псами величают. А ведь казалось, всего лишь оборот речи, просто звонкие слова. А они вон какие – а казались такими талантливыми молодыми людьми! Почти воспитанные, почти добрые, почти люди, и тут такое!

Или они всегда такими были, а он, ослеплённый своей бесконечной добротой и сердцем невероятно мягкий, просто не замечал? Да, наверное, так. Всё-таки, он очень хороший и добрый человек. Естественно он не смог заметить в них всех этих ужасных наклонностей, ведь он видел в них только хорошее. И всё же, он тоже виноват. Он должен искупить свою вину перед несчастными, заблудшими ребятами, наличие которых на базе, заметно облегчает жизнь – мутанты не беспокоят, американский агрессор способный управлять гравитаций, заглядывать вообще перестал, люди их боятся, группировки стороной обходят, удобно очень. Но дело, конечно же, не в этом. Просто его большое нежное сердце, не сможет выдержать ужасной трагедии, какая приведёт к полному падению Тёмных в пучину безнравственности и тьмы бескультурья. Ну а как же иначе? Иных причин не может быть. Он слишком альтруистичен и мягок в душе, что б могли быть иные причины. Только поэтому, только из бесконечной своей доброты, он не прогоняет несчастных молодых ребят прочь. Только поэтому он взвалил на свои усталые плечи, эту тяжкую ношу, стал заботиться о бедолагах, и вести их из тьмы бескультурья, к свету истинных ценностей морального плана. И взвалив на себя такую ответственность, он не может просто взять и отказаться от неё, всего лишь из-за каких-то досадных проступков несчастных очень талантливых молодых ребят…

И всё же эта химера, с которой обошлись так вопиюще ужасно и странно…

Хм. А ведь если подумать – он же не заглядывал там повнимательнее, фонариком не светил, пробы не брал, да и запахи, на самом деле, вещь обманчивая. А у него вот на днях насморк был.

Показалось.

Сто процентов ему показалось.

Велес с облегчением выдохнул – всё понятно. Игра воображения, света и теней. А так же последствия простуды, которая с ним приключилась совсем недавно. Он, конечно, не заметил что заболел, он же Хозяин Зоны – но насморк у него точно был. И простуда тоже. А как иначе объяснить, что всё вокруг немного, вот чуть-чуть, вот только сейчас заметил, пахнет немножко не так как всегда?

Ну, тут всё понятно! Простудился! И показалось. Тут иного ответа просто не может быть.

Со спокойным сердцем, чуточку расстроенный остался он – был так невнимателен к этим удивительным молодым ребятам! Он должен исправиться, искупить свою вину. Обязательно должен.

Но сначала отыщет Семёна, его Псов-воинов, вернёт их обратно домой, пропишет кому попало подарочных подзатыльников руками и ногами, Семёну и Нарку прикладом автомата по кумполу, что б поняли, что выборы лучшего Пса-воина отменены указом высокого начальства и вот тогда…

-Шшшшш!!!

Велес повернул голову, опустил взгляд ниже. В траве, там, куда он её и поставил, стоит не очень большая, но вместительная металлическая коробка с ручкой наверху и решётчатой торцевой стенкой, которая, при желании, открывается. Из-за решётки, на него смотрят полные дикой злобы, алые глазки, а между частых прутьев, виднеется чёрный, мокрый носик.

-Вот чего вы шипите, позвольте вас спросить? – Спросил он. Обитатель переносной клетки, ответил новым злобным шипением, почти похожим на рычание голодного дикого зверя. – Понимаю, в душе вы оскорблены. Ведь эту клетку создавали для транспортировки вашего злейшего природного врага, обычной, домашней кошки. Но позвольте! Ведь она очень удобная. К тому же, абсолютно безопасная. Вам ничто не навредит. Вы будете в полном порядке, как минимум, ещё один день. Вы уж простите, но я подумываю завести кошку. А как узнать, как проверить кандидата на эту почётную должность? Как понять, кто он этот суслик молодой, кошка или ужасный мошенник, подло воспользовавшийся моим доверием и моей бесконечной добротой? Очень скоро я вас познакомлю, и всё станет понятно. К сожалению, в процессе, вас могут немножко съесть.

-Шшшш!!!

-Послушайте. Я немножко разбираюсь в биологии. Вы несколько облезлы, кушали тот несчастный труп в гордом одиночестве, у вас шелушится хвост и полно застарелых шрамов на всей вашей крупной тушке. Определённо вы весьма пожилая крыса Зоны. Так почему бы вам не стать полезной? Ведь очень скоро вы станете совсем дряхлой и умрёте от голода или в зубах какого-нибудь умственно недоразвитого слепого пса – разве вы хотите себе такой судьбы? Я предоставляю вам редкий шанс закончить жизнь с пользой для общества – вы должны бы гордиться тем, что вам так повезло.

-Шшшш!

-Вы хам и грубиян.

Упомянутый хам, которому в клетке сидеть совсем не хотелось, разразился шипением вновь, но Велес больше не обращал внимания на это возмутительное хамство. Взяв клетку за ручку, он побежал дальше. Шипение стало прерывистым. А стук чем-то мягким о стенки из металла, размеренным и регулярным – видимо, бедняжку укачивает, она сердится и дрыгает хвостом, отчего тот бьётся о стенки клетки и возникает этот неприятный звук. Тут, увы, он бессилен. Придётся так бежать, ничего не поделаешь.

За час до заката, след из вытоптанной травы и трупов мутантов всех форм и размеров, оборвался.

Крайне неожиданной и неприятной находкой оборвался.

След вёл его вперёд, по относительно ровным лугам. Плавные возвышенности и низины, редкие холмы и овражки, иногда камни и одинокие деревья, с виду обычный ландшафт, какой можно увидеть по всему континенту. Для любого, кто не умел чувствовать запахи примерно как собака и видеть то, что скрыто от зрения обычного человека, эти луга казались бы вполне мирными, в чём-то красивыми и даже умиротворяющими. Ровно до тех пор, пока этот человек не наступил бы в нечто невидимое, что свернуло бы его в бублик и выплюнуло во все стороны разом в виде сотен кровавых комков всех форм и размеров. Или до тех пор, пока из высокой травы, не показалась бы уродливая морда слепого пса, учуявшего бесхозно здесь болтающееся мясо.

Велес, как и многие другие обитатели Зоны, видел этот луг иначе.

Повсюду тревожные предчувствия, означавшие собой аномальные зоны пространства.

Повсюду десятки запахов, каждый из которых несёт какую-то свою информацию.

Собственно из-за запахов он и сошёл с отчётливого следа – Тёмные двигались завесой, так, как никто в Зоне не ходит. И люди и звери, все тут идут гуськом, след в след, либо небольшой плотной группой, но что б растянуться в цепь и нестись сломя голову вперёд, по пути вырезая всё живое? На такое было способны только они, юные, талантливые, немного несдержанные, не слишком хорошо воспитанные, ребята. Но ничего, это дело наживное – теперь Велес осознал свою вину, принял свои ошибки и очень скоро, свет высокой культуры пробьётся в их несчастные умы. Если время будет конечно и если он не забудет, если они будут не против, ведь насильно кого-то заставлять что-то делать, это противоречит всему во, что Велес верил. Он ведь никогда, никого и ни к чему не принуждал против воли – просто он лучше других умел чувствовать сокрытые желания людей и зверей, их подсознательную жажду совершить то или это. Он лишь мог немного подтолкнуть только и всего. Насилие, в любой форме, в абсолютно любом виде, претило его тонко чувствующей душе.

-Шшш! – Сказали из коробки. Велес, совершенно случайно, выпустил молнию из глаз, в коробке стало потише – что поделаешь? Несчастный случай потому так и назвали, что он происходит по несчастью, ни от кого это не зависит, само случается и винить в том просто некого. Увы, но этот мир поразительно жесток. Так уж как-то повелось.