Он двинулся к псу неспешным шагом, стараясь не думать и не делать ничего угрожающего. В противном случае знакомство с последующими воспитательными мерами, может превратиться в нечто ужасно варварское и, может даже, кровавое. А он этого не хотел – Чёрные псы, на самом деле, довольно милые существа. Немножко хищники, конечно, ну а кто в наше время без греха?

Однако подойти близко он не успел.

«Велес». Услышал он яркую и чужую мысль. К ней прилагались и эмоции, а так же размытые образа воспоминаний, затопленных мягким алым сиянием. И их отправил явно не Кут – слишком чётко передано слово, слишком аккуратно спутаны воспоминания и эмоции. Невозможно вычленить отдельных деталей, но общая картина ощущается очень хорошо. Всё это отправил тот, кто скучал и сейчас был искренне рад состоявшейся встрече. Этот некто пытался передать именно сожаление, что они видятся так редко, радость, что встретиться удалось и глубокое удовлетворение от той жизни, что полностью поглотила источник отправленных мыслей и эмоций.

Это точно не Кут. И совершенно точно, не дикий Чёрный пёс, рассматривавший людей, в основном, как диетическую добавку к своему основному рациону. Просто люди довольно жилистые, пресноваты, в них мало радиации – еда, конечно, хорошая, добывается без особых проблем, переваривается прекрасно, но вот с витаминами и полезными микроэлементами полный абзац. Как пищевая добавка или спасательный круг в голодный год, вполне сойдёт, но постоянно таким питаться – похудеешь, понос прохватит, и в итоге протянешь ноги…, ну, Велес сам не знал. Ему просто рассказывали. Кто-то рассказывали. Где-то. Вероятно и когда-то, что, конечно же, весьма логично, ведь если кто-то и где-то, это не могло обойтись без когда-то…, это да. Это всё прекрасно.

Ветер сменился, теперь он дует ему в лицо.

-Рут? – Удивлённо промолвил сталкер, остановившись на месте.

Чёрный пёс на холме ощерил клыки и, подняв морду, негромко завыл. Длилось это недолго, а его красные глаза словно бы начали светиться изнутри – он явно радуется. И не только встрече, но и тому, какой эффект это произвело на Велеса. Кажется, Рут именно такой эффект увидеть и желал.

Впрочем, обдумать это всё Велес не успел – в густой траве на лапы поднялся второй пёс той же окраски, почти тех же форм, но чуть меньше размером и самую чуточку изящнее скроенный.

Второй пёс ничего не посылал, никакими эмоциями делиться не собирался и смотрел ему прямо в лицо, да с таким выражением, что Велес немедленно поспешил разрушить нехорошие иллюзии пса.

-У вас не получится. – Громко сказал он – на таком расстоянии, человек не услышит почти ничего, а для Чёрного пса, да собственно любой полевой мышки, этого хватит более чем. – Кроме того, - добавил он после секундной паузы, - если у вас всё же получится, вы вскоре умрёте в страшным муках от острого пищевого отравления. Увы, я не очень вкусный и крайне вреден для здоровья.

Порыв ветра принёс несколько запахов и, признаться, Велес проигнорировал эту информацию, не уделив ей никакого внимания – да и какое это имело значение, если на холме его ждал Рут? Однако теперь он вдохнул вновь, сосредоточившись на том, что чувствует.

Рут пришёл с подругой. Но не в гости, ради визита дружеского или просто мимо пробегал, этого, к сожалению, от него не дождёшься. С возрастом, да в диком поле, все те черты характера, что были с Рутом всю его жизнь в виде едва заметных намёток или нечасто проявлявшихся особенностей, обрели почти что гипертрофированный вид. Он не пришёл бы просто так, заскучав по другу. Он никогда не приходил просто так. И в этот раз ничего не изменилось. Визит Рута имел важную цель. Для него самого очень важную и Велес оценил оказанное доверие и весь жест в целом.

Рут сошёл со своего места на холме, одарив подругу сердитым рычанием, словно указав ей, что она должна оставаться на месте и не отсвечивать понапрасну. Чёрный пёс женского рода, глаза сузил, клыки оскалил, но с места не сдвинулся, подчинившись толи приказу, толи жёсткой просьбе.

Рут медленно шёл вперёд, к своему старому другу, уже сообразившему что происходит. Иногда Рут посылал в пространство вспышку раздражения и настойчивую, почти агрессивную мысль, приправленную эмоциями и образами, но лишённую каких-либо слов. Пару раз по пути оскалился и злобно зарычал в траву слева от себя. Шага не ускорил, на Велеса особо не смотрел – оно и понятно.

Два чёрных комочка шерсти на коротких ещё неуклюжих лапах, всё время норовили развернуться и побежать обратно к матери, а то и просто в сторону, учуяв или увидев, что-то новое и интересное. А в их возрасте, новым и интересным было практически всё вокруг. Ведь они совсем недавно оказались здесь, в этом большом мире, они пока не знают, насколько он может быть жесток и опасен. Пока ещё, о них заботятся родители, два сильных, свирепых и умных хищника Зоны, они оберегают их от опасностей этого мира, от необходимости искать пищу и укрытие. Однажды всё это закончится, они останутся одни, и мир преподаст им несколько важных уроков. Покажет им свой злобный ядовитый оскал, покажет и что-то удивительное, яркое, покажет и то, насколько трудно здесь выживать, но всё это будет потом, а пока…

Велес присел на корточки, с улыбкой глядя на неспешно идущего Рута. Величественный, могучий зверь, истинный король Зоны. Так двигаться мог разве что лев в Африканской саванне.

Здесь львов нет, да и не прожить им тут больше недели – Плоти поймают и насмерть затопчут.

Но аналогия интересная, удачно пришла ему в голову. Рут действительно напоминал тех самых величественных африканских львов, почти идеальных хищников нормальной земной природы. Чёрным псам они конечно и в подмётки не годятся, но схожий внешний антураж имеет место быть. В принципе, если подумать, у них и пищевые ниши, примерно схожи. И львы, Чёрные псы, альфа хищники в своей экосистеме. Разве что у львов, конкурентов нет, а у Чёрных псов, в избытке.

Рут остановился на расстоянии вытянутой руки и теперь смотрел ему прямо в глаза, чуть наклонив голову вниз. Велес протянул руку и с улыбкой погладил его по голове. Спустя секунд десять ласки, Рут беззвучно оскалил клыки.

-Всё, понял, не сердись. – Прекратив гладить мохнатую голову, произнёс Велес. – Сопли слюни и телячьи нежности это не про нас. Мы же серьёзный Чёрный пёс, ужас и страх Зоны, да Рут?

-Рррр. – Негромко ответил Рут. Глаза пса сияли мягким алым светом, а разум изучал покой и радость. В отличие от тех двух мелких негодников, что секунду назад жались к лапам своего отца.

Едва Рут остановился, как оба щенка прижались к нему и стали, молча, смотреть на человека. Но длилось это недолго. Страха в них не было, опаски на пол ложки, а тот факт, что папу гладит этот самый странный двуногий зверь, полностью смыл всякое недоверие.

И радостно взвизгнув, оба сорванца обнаружили, что у человека есть удивительно интересная и привлекательная вещь. Сразу на двух нижних лапах!

-Эй! – Воскликнул Велес, глянув вниз. Два пушистых и совсем сопливых хищника, с писклявым рыком, деловито и с чувством, пытались отгрызть ему подошвы сапог. Гонять щенков он не стал, только пальцы поджал, дабы ненароком не прихватили. Глянул в глаза Рута. – У вас это что, генетически передаётся что ли?

-Рррр. – Смущённо ответил Рут и подошёл ближе. Склонил голову, ткнулся носом в спину одного из своих юных отпрысков. Тот взвизгнул, напугался, отскочил, да кувырком в траву укатился.

Рут голову поднял, на Велеса посмотрел, немного контроль ослабил и частично, его нечеловеческие размышления, не всегда понятные Велесу, коснулись сознания человека. В этот раз, он, так же как и прежде бывало, не сразу сообразил к чему этот поток эмоций и мыслей, часто абсолютно чуждых людскому разуму.

Так что когда Рут наклонил голову обратно вниз и ловким движение оторвал нафиг подошву, уронив Велеса в траву, это стало полной неожиданностью. Как и то, что все три пса, тут же радостно взвизгнули, включая Рута, и ринулись в атаку. Щенки вцепились в руки пытаясь оттянуть их в стороны. Укусить руку им не хватало размаха пасти, так что они вцепились в плащ и утробно рыча стали тянуть в стороны. Рут набросился сверху и укусил в шею. От неожиданности, Велес едва успел оттолкнуться ногами, из-за чего морда Рута оказалась чуть ниже его шеи, и прижал подбородок к груди. Кривые клыки Чёрного пса вскользь задели подбородок, оставив кровоточащую царапину, мокрый нос ткнулся в грудь, а сам Рут вдруг замер на месте, пристально глядя Велесу в глаза.

Алый свет едва заметно мерцал в глазах пса, а его разум источал смесь простых эмоций – радость, этакую ментальную улыбку и немного чувство вины – Рут извинялся.

Он не хотел навредить и не собирался доводить свой укус до конца. Если бы Велес не дёрнулся, его клыки лишь коснулись бы шеи и всё. Правда, если бы они шеи всё-таки коснулись, в глазах Рута, Велес немного потерял бы, скажем так, в авторитете.

-А если я укушу? – Стараясь не улыбаться, впрочем, безуспешно, и строго хмурясь, почти успешно, произнёс сталкер не моргая глядя в глаза своего старого друга.

-Рррр. – Неуверенно ответил Рут и залез на него всеми четырьмя лапами, отчего Велес тяжело ухнул, но сбрасывать пса не стал. Вместо этого поднял руку и потрепал по холке. Густая шерсть чуть оцарапала руку, но это всё просто мелочи.

На миг, оба замерли, глядя на запястье Велеса.

Вцепившись мёртвой хваткой в рукав плаща, сложив лапки, испуганно выпучив глаза и тихо, но весьма злобно рыча, там повис один из щенков.

-Извиняюсь, забыл про них. Рут, но ты же понимаешь сам – они как кнопки, я и не заметил.

Смущённо молвил Велес, аккуратно опуская руку обратно на землю. Щенок, ощутив под лапами твёрдую поверхность, челюсти разомкнул, истошно взвизгнул, хвост поджал и задал стрекача, курсом обратно к матери. И Велес и Рут проводили его долгим взглядом. Сталкер улыбался – забавный щенок, а Рут смотрел, прищурив глаза и не заботясь о том, что его мысль может быть слишком яркой и её может услышать кто-то, кто находится совсем близко. Собственно потому Велес и уловил её, в виде смазанного образа – в котором на голой земле сидел толстый, ленивый, в пятнах коричневой грязи Чёрный пёс, собой удивительно напоминавший Кута.

Рут рыкнул сердито в сторону позорно сбежавшего щенка и повернул голову обратно к Велесу.

-Зря ты так друг. – Произнёс сталкер, качая головой. – Я не специально подслушал, ты слишком громко думал. И должен заметить Рут, твоя мысль была окрашена лёгкой тенью презрения. Рут, нельзя же так. Ведь Кут, как ни крути, он же твой…

Рут ответил на спонтанную нотацию простым и доступным жестом – лизнул его в нос. Да с чувством и естественно не позаботившись о том, что б предварительно почистить зубы, просто Чёрным псам зубные щётки никто не продаёт, а так, если бы продавали, такой серьёзный и должно воспитанный Чёрный пёс, он бы, конечно же…

-Рут, ты мне всю морду ободрал. – Пожаловался Велес, чьё лицо теперь стало красным и теперь в крошечных ссадинах. Рут всё немедленно осознал, вину понял и тут же извинился – снова в нос лизнул. Теперь с парой ложек тягучей, слегка пахшей, слюны.

-Тьфу…, вот ведь невоспитанная собака… - Пробормотал Велес, чем смертельно оскорбил гордого и величественного Чёрного пса Зоны. Расплата последовала тут же. Рут зарычал и попытался тяпнуть его за руку – зарычал, предупредив, потянулся медленно, прежде сильно оскалив клыки. Рут просто играл. Причём играл аккуратно, давая ему время среагировать.

Не прошло и двух секунд, как человек и зверь сцепились в шутливой драке, катаясь по земле и, что интересно, рыча с одинаковой, не особо искренней, яростью и одинаково громко.

Второй щенок, пока взрослые общались успевший разодрать плащ аж до плеча, от этой свалки двух взрослых отскочил в сторону, сел в траву и с интересом стал наблюдать. Иногда рыча и издавая странные звуки, слегка напоминавшие гавканье – за кого конкретно он болеет, в виду не изученности реакций хищников Зоны на развлечения для души, понять было сложно.

Постепенно Рут действовал всё быстрее и грубее. Некоторое время ему не удавалось укусить Велеса ни за руку, ни за ногу. Велес же неизменно прижимал его к земле, роняя на бок или на спину, каждый раз столь же аккуратно, как и Рут пытался его укусить.

На несколько минут, чистое и с виду бескрайнее поле, в центре коего разместилась уже всей Зоне известная база Тёмных, заполнил зловещий рык хищников – мало кто смог бы в одном из них узнать человека. Даже если бы сейчас оказался рядом в качестве зрителя.

Мохнатая девушка с клыками, к стройным и мускулистым ногам которой, сейчас прижимался её перепуганный отпрыск, Рутом идентифицированный как маленькое подобие Кута, изредка рычала и постоянно скалила клыки. Ей вся эта затея не нравилась. Однако уходить она не спешила, к потасовке старых друзей не присоединялась, возможно, опасаясь за щенков, а может быть, понимая, что эта драка всего лишь игра…, только вот это не было просто игрой.

Если бы здесь был Кут – да, всего лишь интересный способ с пользой время провести. Конечно, играют, по земле валяются, все дела, но кто сказал, что безделье бесполезно? Ведь это очень приятный способ убить время! Кроме того, игры на свежем воздухе, для здоровья полезны. А если нужно что-то важное и срочное сделать, от игры и безделья отказавшись – зачем вообще нужно это срочное и важное? Совершенно ни зачем не нужно. Жизнь штука приходящая, сегодня есть, а завтра кончилась, нет никаких оснований спускать её на что-то неинтересное. Да, эгоистично, и мир это не спасёт, но разве же это важно? Важно лишь наличие счастливых людей и прочих живых существ. А эгоизм удивительно хорошо помогает счастье обрести.

Однако это всё же не Кут. Беспечность и бессмысленные действия, это вообще не про Рута.

Пёс наращивал скорость и играл всё более грубо. В конце концов, снова оказавшись на лопатках, он извернулся всем телом так, что захрустели кости, цапнул Велеса за ногу и рывком уронил его на спину, оставив на голени неглубокие раны. А затем прыгнул на грудь, с силой прижав его к земле и жутко оскалившись, склонился к его лицу. Мокрый нос пса, коснулся носа сталкера, а его алые глаза буквально горели от сдерживаемой ярости – игра закончилась. Велес и Рут прекрасно понимали это. Если продолжать, Рут утратит контроль и цапнет уже всерьёз.