Пси-пёс не успел осознать своей победы – за его спиной раздался глухой треск пулемёта.

Пули выкосили кустарник и мелкие деревца. С хрустом они врезались в тела погибших мутантов и с треском выбивали из деревьев щепу. Многие из этих пуль ушли впустую, отражённые вспышками молний и бело-голубого сияния. Но невидимый отсюда стрелок, продолжал жать спуск, а когда, всего на несколько секунд, стрельба прекратилась, послышался лязг заменяемой коробки, пси-пёс уже не мог среагировать быстро. Он лишился глаз, его тело изломано, а пули снесли начисто одну переднюю лапу. Одна из пуль попала в бок, пробив тело насквозь. Он едва держался на ногах и вихрь из молний, окруживший его, таял буквально на глазах.

Пулемёт заговорил вновь, теперь пули летели точнее.

Очень скоро, изуродованное, почти бесформенное тело пси-пса, свалилось замертво.

Спустя несколько секунд, по изломанному телу проскочили несколько разрядов и пёс затих.

-Лесник, что это было? – Спросил мужчина в сталкерском плаще, только что вышедший из-за деревьев. Лесник повернул голову, глянул на парня. Капюшон накинут на голову, лицо плохо видно, темно тут, а может не в том дело, может, разрядом приложило его слишком уж хорошо.

Кажется, он едва не умер, был на волосок от гибели. Похоже, пронесло.

На плече у парня пулемёт Калашникова, на поясе пистолет, нож, две гранаты – он оружие любит и никогда не возьмёт с собой меньше, чем может. Но и не возьмёт больше, чем нужно. В Зоне такие вещи надо тонко чувствовать. Возьмёшь много – надо бежать, а ты в стволах, как ёлка в игрушках. Возьмёшь мало – ещё б пару обойм и всё, сляжет Полтергейст. А у тебя уже нету. И стал ты ужином чьим-то. Зона, тут ведь всё просто и понятно на самом деле. Либо ты ешь, либо едят тебя.

Лесник отвернулся, вновь глянул на то, что осталось от пси-пса. Он знал ответ на вопрос Фрола.

Что это было? Ответ крайне очевиден.

-Хозяин Грозы. – Ответил он.

-Да? – Фрол не пытался скрыть удивления. – Не уж то Велес мёртв?

-Если бы. – Проворчал Лесник, пытаясь подняться. Фрол протянул руку, помог ему это сделать.

-Тогда, как?

-Не знаю. Что-то произошло. Что-то, чего я не понимаю. – Лесник глубоко вздохнул, опёрся спиной на ствол дерева. В глазах потемнело и он сел обратно.

-Сильно он тебя потрепал. – Сочувственно молвит старый друг.

-Бывало и сильнее. – Соврал Лесник. Впервые, с тех пор как он стал тем, кем стал, его чуть не убили. Впервые угроза смерти была настолько близкой, что он буквально ощутил её дыхание.

-Лесник. – Фрол неуверенно улыбнулся. – Так что же получается? Мы Хозяина Зоны убили?

-Получается так. – Фрол сел рядом, на корточки. Лесник покосился на его лицо, выражавшее сейчас смесь многих эмоций. – Нет, ты не так понял. Мы ничего не начали. Всё остаётся, как и прежде.

-Почему?

-Потому что Хозяин Грозы жив. Не может быть их сразу два.

-Почему?

-Потому что такого не было никогда за всю историю Зоны.

-А теперь?

-Теперь что-то изменилось и…, - он глубоко вздохнул. – И мне это не нравится.

Вскоре ему стало легче. Фрол помог подняться на ноги, подставил плечо и, медленно шагая, они двинулись прочь, в чащу, где у Хозяина Леса стоял уютный маленький домик.

5.

Есть в Зоне место одно. От ЧАЭС не так что бы очень далеко, но и от Кордона к тому месту идти примерно столько же, сколько и до самой ЧАЭС. Слева там долина, что Тёмной прозвали, справа речка течёт, Припять в миру её зовут. На юг если от места того, то озеро там есть с названием интересным. Место, в общем, как место. Кругом поля, поверхность ровная, почти везде, считай как стол. Аномалий не так что бы много, но и не мало. Мутанты бегают, мертвецы встречаются, ничего примечательного, разве что удобно из Тёмной долины, до реки и на другую сторону, к той половине Зоны, что одна крупная банда не очень хорошо воспитанная, своей территорией не считает. Здесь редко кто-то ходит в поиске артефактов, мало их тут, артефактов этих. Даже сразу после Выброса и то, кот наплакал - да и то, не очень грустный кот то дело плакал. А посему сталкеры тут гости редкие.

Разве что до Тёмной долины удобно идти - если брод через реку где-то тут нашёл, иль с юга идёшь. А бродами Припять не богата, и это ещё мягко говоря. Причём по большей части все что есть, лежит далеко к северу от этих мест. Сталкер же что в местах сих пустынных, с юга к Тёмной долине иль даже к Центру Зоны идёт – редкость ещё большая, чем удобная переправа через реку местную, на много миль единственную. А раз сталкеров нет, то и бандитам тут делать особо нечего.

Конечно, исключая сталкеров, что люди прочие, да и они сами, «верблюдами» зовут. Но и они не часто выбирают такой маршрут. Не часто, но всё же – место-то ровное как стол, кто с ружьём идёт за версту видно. И мутантов тоже. Так что, изредка, а всё ж и тут ходят люди…

Раньше, бывало, ходили. Теперь уж времена не те, теперь ходить тут просто страшно.

Есть в Зоне место одно. Не хорошее место. Раньше ничего так было, а теперь не ходит тут никто.

Одна из страшных легенд Зоны, забытый ужас её, что в лету канул давно – вернулся ужас этот и дом себе нашёл. Как раз здесь, на этих ровненьких, мало кому нужных, лугах.

Впрочем, мало кому нужных, сильно сказано, конечно.

Свинкам места эти нравятся весьма, то тут они бродят, то там. Травку щиплют, копают чего-то в земле, вкусное всякое ищут. А где Плоти, там ведь и слепые псы, там и пси-собаки и даже Чёрные псы Зоны, а уж где эти есть, там и химеру жди и кровососа. Да и мертвецы порой шастают.

Только вот с некоторых пор и они тоже здесь гости редкие. Не хорошим стало место это.

Есть в Зоне, средь травки полевой, дыра в земле, да тоннель глубокий, а вокруг него, невысоких насыпей с десяток. Не для красоты рукотворные холмики те невысокие. Места-то тут открытые, со всех сторон на версту видно даже без бинокля. Ежели чего – за насыпь прыг, пулемёт поудобнее положил и гостей встречай, словом добрым, аль словом злым, а то может и весёлой трелью очередей немножко коротких, чуточку громких, а то и крупнокалиберных полностью - то, как на душу ляжет, чего уж там. Но это всё понятно и знакомо – кто ж вход в своё подземелье без защиты оставит, да риск затопления в паводок, иль в ливень, учитывать не станет? На тот случай, вокруг входа в туннель, неглубокий ров прокопан, да уж травой порос весь и не скажешь, что его люди раскопали. Да и в самом туннеле, к стенам поближе, желобки в земле прокопаны, дабы не затопило что внутри.

Ну, а как иначе? Спасателей тут нет, по звонку вертолёт с помощью не прилетит и милиция не приедет. Да и позвонить тут и вовсе никак – телефоны как-то не провели, а если б даже и провели, кому звонить? Соседям по профессии разве что, брату сталкеру, что по Зоне шастает.

Они придут, конечно, собой рискуя, помогут даже, отчего бы и не помочь человеку в беде-то? А там уж по обстоятельствам – порой и ничего, так, артефакты твои к рукам приберут, за беспокойство значит гонорар, не со зла, конечно, исключительно по-братски. А то может, и не только артефакты. Придут, значит, помогать, да пулемёт дома не забудут, гранат с десяток прихватят, а чего бы и нет?

Сталкер сталкеру, конечно, брат, товарищ и друг, а есть-то, оно ж всем хочется, вещи ценные они в цене всегда, а ближний твой, человек другой, он же тоже очень важный и полезный.

Любой человек, это ж ведь всегда – патроны, оружие, одежда, деньги, разные вещи полезные. А в редких случаях, ещё и килограмм сорок вкусного, весьма питательного мяса. Ну, а почему нет? Места такие – суровые, всё концентраты, да консервы, кому ж сухомятку, да химзаводов продукцию понравится годами кушать? Мяско, да что б вкусное, тут не часто раздобыть можно. Собственно вообще не можно. Олени тут не водятся, коз и кур не завезли, а что завезли, то уж сдохло давно. Вот и получается, что свеженького ежели хочешь, ничего не поделаешь – ищи ты себе товарища хорошего, потолще, покрупнее. В год трудный, он тебе точно поможет.

А может и сам попытается уговорить тебя помочь уже ему – но тут всё очень просто.

Кто первый выстрелить успел, тот и пообедал вкусно. А кто нет – ну уж извините, увы. Мир он не сказка, всех не накормишь, всем не поможешь.

Есть в Зоне место одно.

Там ветер часто силён бывает весьма – равнина, всё открыто, ветру есть где разгуляться. Там в земле дыра, там ров крошечный совсем и земляные валы невысокие вообще, да и не длинные совсем.

А окрест них, всякое там есть. За версту это всякое и видно – и хорошо, что видно.

Вот с тех пор как видно стало, никто сюда больше и не ходит. Оно и понятно, легенд тут много, у костров их рассказывать любят, знают их все вокруг. Это да…, и когда одна из легенд вдруг обретает плоть, там всё сразу ясно – рядом лучше не мелькать.

Однако, то ясно не так что бы всем вообще. Люди ведь разные, одни осторожные, другие не очень, а есть и те, кому инстинкт самосохранения сама жизнь откусила по самое не балуйся. Бывает, ходят тут люди, бывает, ходят даже часто, но вот странное тут место, не хорошее – два раза подряд сюда уж года полтора как никто не ходил. Что за чудеса? А так-то всё просто - кто ходил, да ноги унести сумел, тот второй раз уже не приходит. А кто не успел – тот не успел, увы.

Но есть среди сталкеров особый случай. Особенные сталкеры, коих ничто не напугает, а наоборот, что других пугает, то этих как раз привлечёт. Придут, мрачные все, с пулемётами страшными и…

Впрочем, за два года, они так и не решились.

Есть в Зоне место одно, не хорошее место такое. Вот в том месте, из туннеля, из дыры в земле, да и вылез оттуда не монстр о семи головах, не мутант лютый, ни чудище какое попроще, а вполне себе симпатичный, пусть ничем особым и не примечательный, за то жизнью вполне довольный, мужчина молодой, на сталкера очень похожий.

Выбрался он наверх, потянулся до хруста в пояснице, гаркнул что-то молодецки, Зоне всей сразу улыбнулся, грудью полной вздохнул, автомат в туннель уронил, тот вниз куда-то укатился, стоит он, смотрит, затылок чешет – автомат не круглый вроде, спуск не шибко крутой, а автомат укатился!

Чудеса.

Ну, то бывает. Погода не очень – солнца сильно много, а ремень у автомата скользкий, вот он и соскользнул. Земля там скользкая, автомат новый, в смазке ещё, вот он и того, покатился. Бывает, чего уж там, люди, что в Зоне недавно, бывает и гранаты себе под ноги роняют, а у Саркофага рассказывают, такое творится! Жуть…, только вот новичок, да так далеко в Зоне? Всё-таки не Кордон, новички и ротозеи, так далеко от Кордона, долго не живут. С другой стороны, людей с такими счастливыми лицами, тут вообще нигде не бывает. А этот вот светится практически.

И Саркофаг тут далековато, чего тут такие странности? Автомат не круглый, а укатился, погода ясная, а чувствуется вот – дождь будет. Вот буквально кожей чувствуется, будет и всё тут.

На небо глянул. Солнце светит, облаков нет. Жарища.

Вздохнул он грустно, почесал, значит, затылок, покряхтел и в туннель обратно пошёл. Минута прошла, другая, и раз! Обратно вышел, теперь опять с автоматом и снова весь довольный на небо глянул – есть облака? Предчувствие же есть? Есть. Где облака? Нету. Головой покачал, хмурится сердито. В небо пальцем погрозил и опять вдохнул полной грудью, повернулся налево, нахмурился опять, да пальцем погрозил теперь куда-то далеко-далеко. Вот туда примерно, где молодая берёзка покачнулась, а потом вдруг привстала, глазами злобно сверкнула и прочь ползёт. А ползёт, конечно, не спроста, на спине у ней пятна красные сияют неброско – Долг там ползает, недоброе затевает, всё затеять никак не может. А может оно всё куда как проще - забыли чего-то, вот и ползают, ищут, а что б случайно в них стрелять не начали, под кусты маскируются, что вполне разумно.

А то может просто скучно им стало, вот, поползать решили с кустом на спине – одной Зоне известно, что там у них стряслось. Несчастные люди, трудно, наверное, живётся им. И вот чего не уймутся никак? Впрочем, людям с рассудком трезвым, мотивы данных граждан понять непросто и для здоровья оно не всегда полезно. А потому, сей молодой мужчина с автоматом и довольным лицом, особо и не пытался. Ползают? Высматривают чего-то? Да и пусть. Главное, что б молодые талантливые люди их случайно не заметили, а то ведь опять подерутся, разнимать придётся. Ну, если успеет. А если нет – тоже не беда. Бесплатные броня, патроны и оружие, оно для кармы говорят полезно. Такая польза для кармы тут регулярно случается два года подряд. Когда успеет, уйдёт солдат спокойно, без пуль в организме, с сильно полегчавшей ношей – ну а что? Он что, бесплатно что ли жизнь бедняге спасать должен? Где это видано, что б жизнь и бесплатно? Это ж как негативно надо быть настроенным к роду людскому, с каким презрением относиться к жизням людским, что б спасать их бесплатно, словно это какой-то мусор, какой-то фантик на обочине придорожной?! Человеческая жизнь – бесценна! А он был так невероятно великодушен, что забирал за спасение жизни, сущие пустяки – деньги, лишнюю еду, лишние патроны, сигареты, зажигалки, в общем, всё, что только мешало несчастному на пути домой, в сторону Бара. Мало того, что жизнь спасал так ещё и так дёшево и даже помогал человеку облегчить поклажу, естественно, только для того, что б несчастному было легче добраться до безопасного места. Порой, ему даже самому становилось не по себе от столь поразительного великодушия. Столько лет в этом ужасном месте, а как был очень добрым, хорошим человеком, так им и остался. Удивительно!

Иногда, правда, не успевал или дома его не было – слонявшихся вокруг солдат, находил кто-то другой. И тогда, увы, беднягам везло меньше. Оля их не любит по вполне понятным причинам, Тёмные, наоборот, любят всех людей в мире, к сожалению этих самых людей, любят они их по очень специфическим причинам. Так что, увы, но некоторые солдаты домой так и не вернулись. Кто с пулей во лбу спать лёг навсегда, кто на сувениры пошёл, а некоторых, злая молва поговаривает, просто съели, но то брешёт, конечно, наговаривают на бедных талантливых молодых людей – Тёмные уже давно людей не едят, сказки и враки это всё.