И я действительно читала про драконов так “внимательно”, как могла.

“Только потому что он попросил. Серьезно, Энн? Ты сходишь с ума,” — сокрушалась я, но никак не могла на себя повлиять.

К сожалению, информации в любом случае было немного.

Драконы, мудрейшие существа-долгожители, привлекали своей мощью и таинственностью. В то же время именно эти факторы долгие годы удерживали человечество на расстоянии.

С одной стороны, величественные существа манили людей — всем хотелось узнать секрет их силы, долгой жизни; хотелось прикоснуться к легенде, стать живым свидетелем чего-то, о чем можно было прочесть лишь из книг. С другой стороны, человек никогда не мог приблизиться к мощи дракона. И все, что сильнее человека, бесповоротно отпугивает его.

Все и осталось бы так. Люди бы трепетали при одной мысли о драконах, если бы не один случай.

Легенда гласила, что один из драконов связал свою жизнь с человеческой девушкой.

Они встретились возле озера. Она — юная леди, дочь местного аристократа, выбравшаяся на тихую прогулку втайне от слуг и строгого отца, и он — дракон в человеческом обличии, ищущий умиротворения в тишине леса. Два существа, которые никогда не должны были пересечься, влюбились с первого взгляда. Они дали друг другу то спокойствие, которого искали всю жизнь. Девушка дарила дракону покой одним своим присутствием, а он окружил ее искренней заботой, которая прежде была ей неизвестна. Книга описывала их связь как переплетение двух судеб — двух любящих сердец, которых не остановили никакие обстоятельства.

— Надо же. — Я шумно выдохнула, читая легенду.

Вряд ли она была истинной, но что-то в моем сердце откликнулось на эту трогательную историю любви.

Эта история гласила, что драконы, потомки той самой пары, стали находить своих истинных среди людей. Так древнейший род могущественных существ смешался с человеческим.

Что, впрочем, не помешало одному начать истреблять другой. Люди, прикоснувшись к той самой таинственной силе, перестали бояться ее. Вместо этого они взялись за оружие и возжелали овладеть этой мощью, подчинить ее себе. Они стали уничтожать драконов, забирать их чешую для создания брони и совершенствования щитов.

Меня, к сожалению, это не удивило. Людям свойственно всегда жаждать большего и, добиваясь этого, эгоистично и без оглядки вредить другим. Мой отец был тому наглядным доказательством.

Оторвавшись от книги, я вспомнила про зверя в подвале замка. Интересно, нашел ли он свою истинную пару? Было ли ему куда — и к кому — возвращаться? Или герцог пленил его прежде, чем дракон нашел свое место в этом мире?...

Вдруг в дверь постучали. Я положила закладку на том месте, где остановилась, и убрала книгу в сторону.

— Войдите!

Я ожидала увидеть Селию, но на пороге стоял дворецкий — Элдрик. Он поклонился, как всегда грациозный и вежливый. Мы редко пересекались. Единственный раз, когда мы полноценно разговаривали, произошел как раз насчет штор, а после этого любые жалобы и предложения поступали через Селию.

Впрочем, даже за тот короткий момент плотного обсуждения дворецкий успел произвести впечатление аккуратного, педантичного человека, хотя бы потому что его длинные пепельные волосы всегда были идеально уложены, а лацканы пиджака первоклассно выглажены.

— Добрый день, госпожа, — поприветствовал он. — Разрешите, я присяду?

— Конечно.

Он занял место напротив меня за кофейным столиком и положил на него тяжелую папку с разными бумагами. Я растерянно оглядела ее.

— Чем могу быть полезна? — коротко улыбнувшись, поинтересовалась я.

— Это материалы, которые я готовлю ко дню свадьбы. Нужно уточнить все пожелания и наладить поставки, а также согласовать украшения в залах…

Элдрик мог и не продолжать, потому что после злосчастного слова “свадьба” мне стало настолько дурно, что весь остальной торопливый монолог пролетел мимо моих ушей.

“Свадьба,” — эхом отозвалось в голове, словно набат.

Как я могла забыть?

Нет, если честно, я никогда полностью не забывала. Мысль о предстоящем злополучном дне всегда сохранялась где-то на подкорке сознания, как подвешенный под потолком заточенный клинок. Я не знала, когда угроза упадет мне на голову, но всегда чувствовала ее острие прямо над своей макушкой.

И все-таки…

В этом замке, где меня никто лишний раз не беспокоил и не трогал… где я могла узнать столько нового и заниматься теми вещами, которые приносили мне удовольствие… где мне удалось хотя бы ненадолго перестать думать и про работу, и про деньги…

Я действительно начала тешить себя надеждой, что это навсегда.

“Как глупо.”

Я тут же одернула себя.

Свадьба. Я играла роль принцессы. И я должна была выйти замуж за герцога Хессенгарда.

“Сколько раз мне нужно повторить это, чтобы поверить?”

— Вот как, — пробормотала я сдавленным голосом, заставив себя включиться в разговор и подделать беззаботный тон. — От меня тоже требуется какая-то помощь?

— Разумеется, Ваше Высочество! — Элдрик сразу оживился. — Дело в том, что Его Светлость не проявляет никакого интереса к интерьеру. Я надеялся, что вы окажете милость и поможете мне с выбором деталей, чтобы все соответствовало вашему вкусу.

Я усмехнулась. Безразличие Хессенгарда было более ожидаемым, чем его странные улыбки тогда, в коридоре возле штор.

— Конечно, с удовольствием помогу, — отозвалась я.

Лучше воспользоваться возможностью и занять голову хоть каким-нибудь делом. Сидеть и нервно думать еще никому не помогало.

— Совсем скоро будет проводиться бал для объявления вашей помолвки, — начал рассказывать дворецкий.

У меня снова встал ком в горле. Свадьба, помолвка, бал…

“Погодите. Бал?!”

— А кто приглашен на бал? — тут же забеспокоилась я.

Если среди гостей окажутся те немногочисленные люди, кто уже встречался с Летицией, не дебютировавшей в свете, то у меня будут большие проблемы. Это же гарантированное разоблачение!

— Все аристократы северных земель, Ваше Высочество, — пояснил Элдрик. — Южные дворяне тоже получат приглашения, однако дорога дальняя, затратная и, к тому же, довольно опасная. К большому сожалению, редко кто решается посетить наш замок.

Я немного расслабилась. Аристократы северных земель вряд ли встречались с настоящей принцессой.

— Вы знаете, ваши шторы просто потрясающе вписались в интерьер замка, — тут же продолжил дворецкий, не замечая моего напряжения. Его глаза светились от искреннего восторга. — Даже Его Светлости все понравилось! Именно поэтому я, собственно, и здесь… Если честно, это господин направил меня к вам.

— Он поручил мне подготовку замка к балу? — удивилась я.

— Верно! Его Светлость доверяет вашему вкусу. — Элдрик, чья речь была непривычно быстрой для жителя севера, продолжил раскладывать разные бумаги по всей столешнице. — Он был очень удивлен, когда узнал, что вы сами пошили эти шторы! Буду откровенным, мы все в восторге, госпожа. У вас потрясающее умение создавать уют. Благодаря вам даже такой серый замок, как наш, наконец-то расцвел!

Мне просто было скучно, но, оказывается, для слуг и герцога мой небольшой подарок в виде штор стал большой радостью.

— Я только рада, — ответила я со смущенным смешком.

Ободрившись таким отзывом, я решила взглянуть на многочисленные таблицы и списки идей, которые принес с собой герцог. От одного только вида этих расчетов и бесконечных трат мне стало тоскливо.

— Надо же, столько работы…

Я наклонилась, чтобы бегло прочесть перечень блюд для ужина. Медвежьи ребра, оленина в меду, фаршированная щука, маринованные белые грибы… Списки — равно как и затраты — были внушительными, и ведь это я только прочитала то, что касалось еды.

Было трудно поверить, что такие масштабные планирования устраивали совсем без хозяина замка, поэтому я уточнила:

— И неужели герцог действительно не проявил никакого интереса?

Элдрик перестал шуршать бумагами и какое-то время молчал, пока я рассматривала написанное. Потом вдруг более спокойно и тихо заговорил снова, вся суетливость и торопливость этого человека мгновенно сошла на нет:

— …Могу я быть с вами честен, госпожа?

Я растерянно кивнула. Никогда не ожидала, что услышу подобное от Элдрика.

— Мы все были очень удивлены, что Его Светлость решил жениться, — поделился дворецкий, застав меня врасплох. — Конечно, про господина давно ходили слухи… и, признаться, не самые лестные. Вы и сами, должно быть, знаете.

— Про его жестокость? — деликатно преуменьшила я.

Не хотелось вот так разбрасываться прозвищами, о которых и так все слышали — тиран, монстр, чудовище, чуть ли не людоед. Тем более сейчас, после стольких дней моей спокойной жизни в замке Холдтон, ни в одно из них не верилось с прежней готовностью.

— В том числе. — Элдрик на секунду отвел взгляд. — Но и про то, что человеку его статуса непорядочно так долго оставаться в холостяках… и без наследника.

Действительно. Почему-то раньше я об этом не задумывалась. Наверное, для меня было само собой разумеющимся, что кто-то вроде отстраненного Рейгана Хессенгарда оставался без жены и детей, без близких людей в целом. Казалось, что такие личности приучены воспринимать привязанность как слабость. Для них существует только армия, вечные сражения и, может быть, верный конь.

Хотя у аристократии, конечно, свое видение на этот счет. У них оно всегда особенное.

Тем временем дворецкий продолжал:

— Однако Его Светлость никогда не интересовали сплетни. Неважно, кем его называют или считают. Господин безразличен к тем, кто не связан с делами севера, а уж тем более равнодушен к светским аристократам. — Он виновато улыбнулся. — Я имею в виду, что господин не признает тех людей, которые много говорят и мало делают. Это не относится к вам, Ваше Высочество.

“Относится или нет, я не обиделась,” — подумала я отстраненно. Куда больше меня теперь волновали мотивы Хессенгарда. “Какая муха его укусила, раз он ни с того ни с сего решил озаботиться женитьбой?”

— Тогда что же заставило его прислушаться к слухам? — вслух поинтересовалась я.

Элдрик задумчиво постучал пальцами по столешнице.

— В последнее время северные дворяне тоже стали шептаться между собой, возможно, это стало одной из причин… Насчет прочего я не могу ничем вам помочь, госпожа. — Он неловко помолчал, словно не решаясь сказать что-то еще. — Нам казалось… быть может, дело не в обществе и не в политике?

— А в чем же? — недоверчиво уточнила я. — Вы же не хотите сказать, что это брак по любви?

Элдрик замолчал, еще раз виновато улыбнувшись. Очевидно, именно это он и имел в виду.

Я не выдержала и рассмеялась.

Хессенгард — влюбиться? И в кого, в Летицию?! Они же никогда не виделись, никогда даже не обменивались письмами. Первое послание, которое она получила от герцога, уже хранило в себе предложение руки и сердца — как и сотни, если не тысячи, точно таких же от целой толпы вдохновленных ухажеров.

Однако уже через мгновение мне стало не до смеха.

“В самом деле…” — Осознание пронзило меня, словно молния. “Почему?”

Рейган Хессенгард, известный своим безразличием к высшему свету, вдруг послал свадебное предложение самой строптивой девушке королевства, которая отказывала даже завидным женихам по любым глупым причинам. Какой в этом смысл? Что могло послужить причиной?

Я сразу отмела идею о том, что это был их совместный план. Точно нет. Летиция не могла и подозревать о странных замыслах герцога. Она возмущалась точно так же, как и всегда, когда дело доходило до предложений от едва знакомых лордов. Я знала принцессу достаточно долго и хорошо, чтобы с уверенностью утверждать: это не было наигранной реакцией.

Тогда с какой же целью Хессенгард это сделал?

Влюбился? Исключено. Когда бы он успел? Они же ни разу не разговаривали и даже не видели портретов друг друга. А если бы видели, то он моментально обличил бы меня.

Понадеялся, что сможет породниться с правящей семьей? Более вероятно… Но вряд ли род южан, даже правящий, смог бы помочь ему чем-то на севере. Королевский род и довольно богат, и влиятелен в высшем свете, но совершенно бесполезен в военных вопросах. На этом поприще как раз семье Хессенгард не найти равных. На севере именно мощь армии играет самую большую роль.

“Тогда в чем же дело?” — не унималась я.

Неужели герцог отправил приглашение просто так, без цели? Мне слабо в это верилось, но допустим. В таком случае, почему именно Летиция? Леди, которая отвергала любого, кто просил ее руки и сердца. Только если Хессенгард не рассчитывал получить отказ. Но это было бы глупостью, разве нет? Я не видела в этом никакой логики.

— Ваше Высочество?

Мне пришлось вынырнуть из своих мыслей, потому что Элдрик уже выглядел немного обеспокоенным. Я решила оставить эту мысль на потом.

— Возможно, я уточню это у герцога лично. — Я улыбнулась дворецкому. — А сейчас давайте все же займемся подготовкой к балу. Я плохо знакома с традициями севера, так что буду рада краткому экскурсу от вас.

Элдрик практически засиял от воодушевления. Меня ждала долгая, но увлекательная лекция о самых разных культурных обычаях местных жителей.