— Вопрос не решен? — переспросил Рейган, выпуская мою руку. Его поза напоминала ту, в которой он стоял прямо перед сражением против Далтара.

“Это тоже своего рода сражение, если уж на то пошло…” — напряженно подумала я, переглянувшись с таким же мрачным и сосредоточенным Ардианом по другое плечо от меня. “Сражение, но теперь словесное.”

— Вы заявляете… что берете в жены эту девушку. — Арагон небрежно махнул рукой в мою сторону, даже не удосужившись взглянуть мне в глаза. Как будто я была какой-то мошкой или пылинкой. — Энн Легарт. Дочь разорившегося барона. Служанку… Хотя, с позволения сказать, уже даже бывшую служанку. Человека без состояния, без приданого, без связей, без достойного прошлого и тем более без будущего при дворе.

Он многозначительно замолчал, склоняя голову в сторону. На секунду повисла тишина, в которую тут же попытался влезть возмущенный Ардиан:

— Титул дочери барона все еще при ней…

Но Арагон даже не попытался сделать вид, что его интересует мнение моего брата. Он одним брезгливым взмахом ладони перебил Ардиана и продолжил свою мысль:

— Подобная партия? Для потомка одного из древнейших и наиболее уважаемых родов королевства? — Король скрестил руки на груди. — Это даже звучит смешно, вы и сами знаете, герцог Хессенгард. Неужели вы правда ожидаете, что я просто... благословлю этот союз?

У меня внутри все похолодело.

“Он хочет запретить нам пожениться?!”

Самое ужасное, что у короля действительно было такое право. И неважно, какие поступки он совершал до этого, потому что

Я обернулась на Рейгана и увидела, как напряглась его челюсть и опасно сузились зрачки, снова напомнив драконьи.

— Я ожидаю, — начал он обманчиво медленно, пугающе холодным тоном, — что вы не станете вмешиваться в то, что вас не касается.

— Не торопитесь с возмущениями. — Арагон усмехнулся и вскинул бровь. — Я напомню, герцог, что вы связаны с короной вассальной клятвой. Ваш брак — это политический вопрос. И если вы намерены жениться на ком попало, я просто обязан вме…

— На ком попало? — перебил Рейган, и в его голосе послышались рычащие нотки. Он шагнул вперед, сжимая кулаки. — На женщине, которую вы обманом послали на север против ее воли?

“Ой,” — я покосилась на герцога. Даже Ардиан напрягся еще сильнее и почему-то мельком взглянул на руку Рейгана. Я не могла увидеть там ничего, но зато брат, владеющий магическими способностями, наверняка заметил что-то подозрительное. “Неужели Рейган собирается использовать магию? Нет, такого нам сейчас точно не нужно!”

Мы должны были уладить все настолько мирно, насколько возможно!

— Послушайте, герцог… — Арагон попытался возразить, но разъяренный Рейган не позволил ему вставить и слова.

— Вы смеете указывать мне, кто достоин быть моей женой? Вы, — выплюнул герцог, делая еще один шаг вперед. — Вы, кто пытался всучить мне подставную невесту, рискуя жизнью невинной девушки? Вы, кто угрожал ее брату, чтобы она молчала?

Король ахнул:

— Откуда вы…

— Мой народ столетиями живет в самых опасных территориях и никогда не просит ничьей поддержки, — продолжал герцог, и теперь в его голосе слышался не только гнев, но и глубокое, укоренившееся презрение, для которого было куда больше причин, чем одна-единственная поставленная под вопрос свадьба. — Мы всю жизнь проводим на поле боя. Наши мужчины умирают в битвах с повстанцами или во время охоты на существ, чьи меха вы с такой гордостью носите на балы. Наши женщины до изнеможения работают со скотом, мясо которого попадает на ваши пиры. И вы платите мне этим — обманом и угрозами?

Рейган скрипнул зубами от ярости. И теперь я увидела.

Вокруг его тесно сжатого кулака сверкнула серебристая магия. Самое страшное было в том, что Рейган сам не видел этого — позволив, наконец, эмоциям прорваться сквозь крепкую стальную броню, он вот-вот мог потерять над ними контроль.

Повинуясь сиюминутному порыву, я подалась вперед и схватила Рейгана за запястье.

Он замер и тут же обернулся ко мне. Его суженные зрачки выглядели почти дикими, пока мы наконец не встретились взглядами — лишь тогда его взгляд смягчился и стал немного растерянным, вопрошающим.

Я лишь едва улыбнулась, надеясь поделиться с ним своими уверенностью и спокойствием.

“Неважно, что скажет король. Мы уже встретились, обрели друг друга, а все остальное — мелочи, с которыми легко справиться вместе.”

Как будто Рейган мог слышать мои мысли, он тут же расслабился. Ардиан возле меня тоже шумно выдохнул, и я поняла, что угроза магической стычки полностью миновала. Герцог вернул самообладание и обернулся к Арагону, чтобы продолжить.

— После всего, что вы сделали, я имел бы полное право ворваться в этот дворец с вооруженной армией. Но наши отношения и без того сложно назвать идеальными, поэтому я не хотел лишний раз бередить старые раны и обострять конфликт еще сильнее, — ядовито сказал Рейган. — Я пришел с разговором, а не с армией, потому что надеялся на вашу сговорчивость, Ваше Величество. Будьте любезны, не заставляйте меня разочароваться в моих ожиданиях полностью.

Арагон помрачнел:

— Вы угрожаете мне, герцог? В моем собственном дворце?

— Я констатирую факты. Подобный обман — это угроза чести и достоинству, а с такими вещами не шутят, — не моргнув и глазом, резко ответил герцог и крепче сжал мою ладонь. — И напоминаю, что мирное решение нужно в первую очередь вам, а не мне.

Король скрестил руки на груди и попытался принять уверенную, невозмутимую позу, но я видела, как он нервно дергал ногой.

— …И каковы ваши условия?

Рейгану не потребовалось ни секунды:

— Мне не нужны ни извинения, ни компенсация, ничего подобного. Север всегда справлялся и без таких глупостей. — На этих словах Арагон заметно нахмурился. — Единственное, что мне нужно: официально признайте Энн Легарт моей законной невестой. Со всеми записями в документах и печатями, что полагаются браку, на который дал благословение сам король. И сохраните ее брату возможность спокойно доучиться в академии, чтобы империя не потеряла перспективного, талантливого мага.

Ардиан сбоку от меня шумно выдохнул и оглянулся на Рейгана, но герцог ни на мгновение не отвлекался от Арагона.

“И про Ардиана сказал,” — взволнованно подумала я. Да, герцог мог и сам легко оплатить обучение Ардиана, но теперь это было вопросом гордости и принципа.

А еще это действительно было самым малым обменом, который только мог запросить Рейган.

Король очень долго молчал. В тишине огромного тронного зала я слышала его тяжелое дыхание и видела, как в его глазах боролись гордость, страх и политический расчет. Он явно переоценил себя. Очевидно, Арагон рассчитывал на самый удачный исход: что Рейган проглотит обиду; что имперский брак Летиции решит все проблемы; что север останется сильным, но покорным; что никто не явится с последствиями за все содеянное.

И, казалось, он впервые столкнулся с тем, что все пошло не по плану.

Наконец, Арагон выдавил:

— Хорошо.

Я, не веря своим ушам, резко выпрямилась и неосознанно шагнула ближе к Рейгану. Летиция тоже выглядела удивленной — она почти подпрыгнула на своем месте и резко обернулась к отцу, быстро-быстро моргая. Даже Ардиан, стоящий чуть поодаль от меня, не сдержал восторженного вздоха. Только Рейган остался так же невозмутим и спокоен, как будто именно так все он и задумывал.

Король дернул за ленту возле своего трона. Раздался звон колокольчика, и в помещение тут же зашел слуга.

— Позови ко мне писаря, — распорядился Арагон.

Лакей тут же шмыгнул обратно за дверь и вернулся уже в сопровождении другого слуги. Тот нес с собой печати, бумагу и магическое перо, которое писало без чернил.

— Готовь документ о признании брака, — устало велел король. — Энн Легарт... — он запнулся и поморщился, как будто собирался с силами, чтобы наконец произнести решающие слова, — …кхм… Энн Легарт признается законной невестой герцога Хессенгарда. С правом на титул герцогини северных земель. Все причитающиеся ей по статусу привилегии и содержание.

Писарь быстро фиксировал каждое слово, магией передвигая перо по бумаге. Наконечник оставлял насыщенный черный след.

— И, так и быть… — Арагон тяжело вздохнул. — Ее брат Ардиан Легарт продолжит обучение в королевской магической академии за государственный счет до самого выпуска.

Ардиан тут же широко заулыбался, но король перебил его:

— Но с условием! — Он скрестил руки на груди. — С условием сохранения такой же успеваемости.

— С большим удовольствием, Ваше Величество, — радостно ответил брат. Арагон только устало махнул на него рукой.

Писарь закончил и протянул бумаги королю. Арагон пробежался взглядом по содержанию. Какое-то время он в тишине смотрел на текст перед собой, словно не мог поверить в то, что действительно делает это. Потом все-таки расписался, коротко махнув рукой для изящного росчерка магическим пером. Лишь после этого король снял печатку с пальца, обмакнул ее в предоставленную писарем штемпельную краску и приложил прямо возле подписи, к правому краю документа.

Наконец, указ был передан в руки Рейгану.

— Надеюсь, все вопросы наконец решены, а претензии останутся в прошлом. Уверен, вы будете счастливы, — сказал Арагон сухо. — А теперь... уходите, пока я не передумал.

“Все?”

Я не могла поверить своим ушам. Даже ноги почему-то отказывались шевелиться, настолько растеряна и взволнована я была. Только когда рука Рейгана легла мне на спину, мне снова удалось вернуть контроль над собой.

Мы поклонились и уже развернулись, чтобы уйти, когда Летиция вдруг окликнула меня:

— Энн!

Я обернулась. Принцесса вскочила с трона и снова сбежала по ступеням, едва ли не спотыкаясь о подол длинного платья. Подойдя ко мне, она на мгновение замешкалась, а потом порывисто обняла меня — совсем без королевской спеси, а очень крепко и искренне.

“Ох!” — Я опешила. Мы с ней никогда в жизни не обнимались — и вдруг такое!

— Ты правда будешь писать? — спросила она шепотом, чтобы никто не слышал. — Каждую неделю?

Слыша ее взволнованный голос, я не могла сказать нет. Да и, если честно, навсегда расставаться с Летицией, с которой я бок о бок провела половину жизни, мне было бы трудно. Особенно теперь, когда она так неожиданно по-человечески отнеслась к моей ситуации и открылась с совершенно иной стороны.

Поэтому я обняла ее в ответ и так же тихо ответила:

— Обещаю.

— И на свадьбу пригласишь? Я хочу посмотреть, как этот... — Она выпустила меня из объятий и хитро покосилась на Рейгана, — как герцог будет краснеть у алтаря. Говорят, у алтаря все мужчины краснеют. Или плачут. Хотя этот вряд ли расплачется. Но я все равно хочу посмотреть. Пригласишь?

— Обязательно, — рассмеялась я.

Летиция шмыгнула носом, но улыбнулась.

— Ну все, так и быть. Больше не задерживаю. Идите. Карету вам сейчас подготовят. — Она махнула рукой и сделала шаг назад. — Жду в гости! Первенца назовете в мою честь!

Я не успела даже возмутиться — огромные, тяжелые двери тронного зала закрылись за нашими спинами, а громкий хлопок знаменовал совершенно новый, неизведанный этап в моей жизни.