Я стояла на балконе своей комнаты и смотрела вниз, на покрытые тонким слоем снега двор — просторные сад и крыльцо. Было раннее утро, но замок Холдтон уже не спал. Слуги суетились, беегали из стороны в сторону и подготавливали все к отправлению, особенно запряженную двумя мощными гнедыми конями. Животные синхронно потрясли большими головами, отмахиваясь от мелких редких снежинок, которые сегодня падали с самого утра и замирали всюду, включая широкие носы лошадей.

Я видела, как несколько лакеев перекинулись парочкой слов. Пар от их дыхания маленькими облачками поднимался в холодный воздух. Один из них развел руками и сделал это так артистично, что все остальные тут же залились громким хохотом. От увиденного на моих губах тоже возникла непроизвольная улыбка. Было всегда приятно видеть, как эти строгие северные люди изредка позволяли строгости и суровости отступить, демонстрируя вид на совершенно искренние, чистые эмоции, которые невозможно было встретить в столице.

— А ну! — тут же раздался звонкий голос дворецкого Элдрика. — Чего застыли и смеетесь, а? Не стойте — замерзнете! Быстро за работу!

Лакеи, все еще давясь смешками себе под нос, послушно вернулись к делу. Они завершали приготовление кареты к отправлению, проверяли состояние лошадей и носили наши небольшие чемоданы со всем необходимым. Мы не планировали задерживаться в столице надолго, но сменные вещи все равно приходилось брать: погода на Севере и на Юге сильно отличалась всегда, и сейчас в том числе.

Я поежилась и приобняла себя за плечи. Ветер обдувал мои волосы, собранные в аккуратную косу, в которой было бы удобно преодолеть это расстояние от столицы до севера.

“Мне впервые предстоит путешествовать на магической карете,” — подумалось мне с легким волнением. Я не озвучивала этих переживаний вслух — в конце концов, это был давно изученный способ передвижения. Да и не хотелось лишний раз отвлекать Рейгана. Еще меньше я хотела снова выслушать порцию насмешек от Ардиана, который за свою жизнь уже сотни, если не тысячи, раз проехался на магической карете. В Академии таких полно. А я мало того что едва слышала про такой транспорт, так еще и представить себе не могла, как именно он устроен.

На балконе холодно было даже в шубе, в которую я укуталась, готовая к выходу. Впрочем, морозные утра герцогства уже стали привычными.

“Было бы странно наоборот увидеть здесь солнце,” — пошутила я у себя в голове. Хотя это тоже было не совсем правдой. Северные дни, конечно, были намного холоднее, но солнечный свет здесь был далеко не такой большой редкостью, как многие себе представляли.

Я с какой-то тоской посмотрела вниз, где слуги продолжали работать под четкими руководствами дворецкого Элдрика.

“Я уже даже местную погоду выучила,” — не без иронии заметила я и потеплее закуталась в белую меховую шубу. “Будет грустно не вернуться сюда…”

Я тут же отмела эти мысли в сторону. Мне нельзя было терять решимость. Рейган и Ардиан все эти дни поддерживали меня, не давая мне впасть в свои запутанные, беспокойные мысли. Нельзя позволить их усилиям пройти бесследно и кануть в лету.

— Госпожа, — окликнул меня голос Селии.

Я чуть не вздрогнула от удивления. Селия всегда ходила бесшумно, настолько, что мне едва удавалось уловить ее приближение. Даже сейчас я не услышала, как она вошла на балкон.

— Да?

Я обернулась. Горничная стояла возле меня, укутанная в теплое пальто, с румяными от холода щеками. Видимо, она только что вернулась с улицы, потому что от нее все еще слегка пахло морозом.

Если честно, я все еще не могла поверить, что теперь весь замок был в курсе моей личности. Это было решением Рейгана: он сказал, что не собирается что-то утаивать от своих слуг. По его словам, тех, кого не могло как-то возмутить мое происхождение, никто не удерживал.

“До сих пор помню точно, как он это объявил,” — пронеслось в моей голове.

Перед глазами ярким образом стояло: Рейган, я возле него, а перед нами и нашими крепко сжатыми руками — шеренга слуг замка, которым их господин стальным тоном озвучил ультиматум: “Либо вы подчиняетесь будущей герцогине этого замка и клянетесь служить ей верой и правдой, как служите мне, либо уходите прямо сейчас и ищите себе другой замок и другую госпожу.”

Никто не ушел.

“Не знаю, так ли все рады, что какая-то дочка барона нацелилась на место герцогини… Скорее всего, их просто испугала возможность потерять работу,” — снова засомневалась я. “Ну а что? Я бы тоже испугалась… Замок герцога — хорошее место, вряд ли поблизости найдется похожее, да еще и с вакантными местами.”

Как бы то ни было, для меня самым главным облегчением стало, что Селия никуда не ушла. За это время я успела к ней привыкнуть и проникнуться симпатией.

Итак, Селия встала передо мной и вытянула вперед руки. Она держала какой-то незнакомый мне походный зимний плащ — темно-синий, с серебристой вышивкой на рукавах и воротнике. Тонкие нити сплетались в аккуратный узор, напоминающий вьюгу или сильный снегопад, сквозь который иногда более яркими белыми пятнами проклевывались отдельные кристальные снежинки.

— Какая красота. — Я улыбнулась и провела кончиками пальцев по вышивке. — Откуда этот плащ? Я не припомню такого.

— Его Светлость распорядился сшить его для вас еще неделю назад, — пояснила Селия. Она сделала шаг вперед, встала у меня за спиной и осторожно накинула плащ мне на плечи. Он сразу окутал меня теплом, прогоняя прочь холод северного утра. — Он волновался, что с ухудшением морозов вам будет некомфортно выходить на прогулки. Местные швеи очень старались.

Селия завязала ленту плаща на моей шее в красивый, аккуратный бант, который не сдавливал мне шею, а послушно лежал на груди ближе к ключицам. После этого горничная заботливо расправила ткань, чтобы все изделие аккуратно спадало вниз без складок.

Она отошла в сторону и с едва заметной улыбкой, которая всегда была большой редкостью на ее лице, негромко сказала:

— Вам очень идет.

Меня сразу окутало теплом. На этот раз из-за слов Селии и из-за того, какую кропотливую работу, должно быть, проделали слуги, чтобы вручить мне такой подарок. Не было ничего ценнее рукодельных вещей, в которые вложено много времени и еще больше сил.

“Последний раз мне дарили что-то подобное… много лет назад,” — вспомнила я с легкой грустинкой ностальгии. “Наверное, когда Ардиан еще не уехал в Академию и только-только учился делать разные поделки своими руками.”

Я с тихим смешком вспомнила его не самые аккуратные, но как всегда очень упрямые попытки сделать аппликацию-букет.

— Передавай всем большое спасибо. Это чудесная работа, мне очень нравится. Буду носить с удовольствием, — искренне сказала я и еще раз провела рукой по бархатной ткани. — Действительно, морозы крепчают…

Селия кивнула, но больше ничего не сказала. Между нами воцарилась тишина — обычно я бы не обратила на нее внимания, потому что моя горничная никогда не любила много болтать и всегда старалась отвечать короткими, исчерпывающими фразами. Но сейчас это молчание отличалось.

“Она хочет что-то сказать мне?” — догадалась я.

Селия неловко стояла передо мной, слегка переминаясь с ноги на ногу, и я впервые видела в ее взгляде нерешительность. Она сложила руки в вязаных перчатках перед собой, как делала всегда, когда стояла где-то в углу моей спальни и ожидала указаний. Но теперь ее пальцы нервно перебирали друг друга, как будто Селии, несомненно выросшей в местных суровых морозах, тоже стало зябко.

— Что такое? — все же спросила я мягко.

Горничная наклонила голову и потупила взгляд. Она еще несколько секунд хранила молчание, словно не могла подобрать слов, чтобы озвучить свои переживания.

— Я знаю, мне не положено… да и мое мнение вряд ли играет какую-то роль, — заговорила она бегло и негромко, — но я просто хотела, чтобы вы знали…

Селия на мгновение подняла глаза, и мы встретились взглядами.

— Чтобы вы знали, что мы все вам здесь очень рады, — договорила она. — Все слуги замка очень расстраиваются, когда кто-то говорит, что вы уедете обратно в столицу навсегда. Мы стараемся не думать об этом, хотя и понимаем, что вероятность велика. Однако, поверьте, никому не нравится эта мысль.

Эти тихие, искренние слова разлились теплом в моей груди.

Все мои переживания, спрятанные глубоко внутри, относительно мнения слуг, моментально развеялись. Все эти люди остались в замке не из-за страха перед Рейганом, а потому что действительно не видели проблемы во мне и моем присутствии? Это казалось каким-то чудом.

Я вдруг очень захотела пообещать, что обязательно вернусь.

— С вашим появлением в замке стало уютнее, — добавила Селия, перебирая пальцами и неловко расправляя складки на своей темной юбке. — Как будто… теплее. Спокойнее. Вы оживили этот серый замок. И интерьер, и даже господина. А когда счастлив господин, слуги тоже чувствуют себя намного лучше. Нам всем стало легче. Этого не хватало много лет... поэтому теперь, с вашим появлением, все заметили изменения.

Она снова сложила руки впереди и посмотрела мне прямо в глаза:

— Без вас все снова будет иначе.

“Вот оно как…” — пронеслось в моей голове с неожиданным облегчением. “Вот оно, каково это чувство — знать, что тебя здесь ждут. Что тебя ценят достаточно, чтобы заметить твое отсутствие.”

Потом горничная, словно опомнившись, покачала головой.

— Но, разумеется, никто из нас не вправе вам указывать. Мы примем любое ваше решение с уважением и пониманием. — И все же она, замолчав, снова с надеждой взглянула мне в глаза. — Просто хотела, чтобы вы это услышали. Почему-то мне показалось это важным.

И мне действительно нужно было это услышать.

Узнать, что в этом большом мире стоял этот большой, удаленный от всего королевства, серый и неприступный замок, где я — Энн Легарт, со всеми своими недостатками и сомнениями, — была нужна всем этим честным, заботливым людям.

И что по мне будут скучать.

— Спасибо, Селия, — мягко ответила я, скрывая дрожь в голосе. Плакать сейчас точно было совсем ни к чему. — Это очень много для меня значит.

Селия расслабилась и улыбнулась, кивнув головой. И я, тронутая ее открытостью, доброжелательностью и теплотой, все же не смогла сдержаться:

— Я ненадолго, обещаю. — Слова сорвались с губ с неожиданной уверенностью. — Совсем скоро мы все вернемся в Холдтон.

Самое главное, что в этот момент я верила самой себе.

“Я сделаю все возможное, чтобы вернуться в герцогство, где меня ждут и ценят,” — твердо решила я. “Здесь теперь мое место. Среди этих людей.”

— Пойдемте, госпожа, — сказала Селия через несколько мгновений, когда трепетность момента слегка развеялась. — На самом деле, я пришла не только передать плащ, но еще и сообщить, что все ваши вещи уже собраны. Карета тоже полностью проверена. Его Светлость и лорд Легарт, должно быть, уже ждут внизу. Все готово к отправлению.

— Да. Пойдем.

Я поплотнее укуталась в плащ и вернулась в свои покои, откуда вышла в коридор и побыстрее спустилась по широкой каменной лестнице прямо к выходу.

Возле кареты, которую видела с балкона, уже стояли Рейган и Ардиан. Брат тоже был одет довольно тепло, как я сразу подметила. На нем была шуба и новый походный плащ, который тоже соответствовал официальной форме Академии. Все студенты, которые прибыли на Север для изучения местных существ, по-прежнему оставались в гостях в замке Холдтон. Ардиан уверял, что он разобрался со своим куратором курса и предупредил о своем коротком отсутствии, но я не могла не сомневаться.

“Наверняка он ничего никому не сказал,” — подумалось мне. “Надеюсь, хотя бы однокурсников предупредил? А то вдруг искать начнут…”

Да уж… Было трудно отделаться от привычки приглядывать за уже повзрослевшим младшим братом.

В отличие от Ардиана, Рейган снова оделся так, как будто холод ему был нипочем. Его тяжелый зимний плащ был распахнут — поток холодного ветра всколыхнул темно-серый мех, которым были аккуратно обшиты края. Совсем удивительным был расстегнутый воротник черной рубашки.

“Ему шею не продувает случайно?” — не могла не задуматься я, удивленно моргнув. Если посмотреть на Рейгана, то можно было подумать, что началась теплая весна. “А я тут мерзну в трех слоях одежды…”

Все слуги, которые только недавно закончили заниматься чемоданами, теперь выстроились возле крыльца, чтобы проводить нас. Дворецкий Элдрик коротко поклонился мне, когда я прошла мимо.

Подведя меня к карете, Селия еще раз улыбнулась на прощание, кивнула и заняла свое место среди слуг. Она не ехала вместе со мной. Мы решили отправляться без слуг. Как объяснил Рейган, чем меньше вес кареты, тем меньше требовалось магической энергии, а значит и меньше магов. Несмотря на то, что в замке Холтон были все необходимые ресурсы, герцог не хотел лишний раз отвлекать местных волшебников от восстановления территорий после набега повстанцев. Даже вещей взяли по минимуму.

— Готова? — вместо приветствия сказал Рейган. Мы уже виделись этим утром.

— Да, — кивнула я.

Рейган придержал для меня и Ардиана дверь кареты и сел последним. Как только мы устроились, пятеро волшебников выстроились в круг и вытянули руки вперед, направив раскрытые ладони в нашу сторону. Между их пальцев начинали плясать едва заметные светло-голубые искры, яркими всполохами взлетая в небо. Я сразу подвинулась поближе к окну, чтобы не пропустить ни одной детали.

— Тебе уже когда-нибудь доводилось путешествовать с помощью магии? — спросил Рейган, наклонившись ближе ко мне.

Я оглянулась на него. Карета была довольно небольшой, а герцог сидел прямо возле меня. От него приятно пахло лесом. Я заметила это еще утром и теперь не могла перестать об этом думать.

“Интересно, это парфюм? Или все драконы так пахнут?” — промелькнула у меня в голове неожиданная мысль. Я удивленно отогнала ее в сторону. Глупости какие-то. “Наверняка парфюм…”

Рейган все еще ждал моего ответа.

— Нет, — честно ответила я, моргнув. — Ни разу.

“Слишком дорогое удовольствие,” — добавила я про себя. “Если даже королевская семья не хотела лишний раз разоряться на такие изыски, то куда уж мне? Совсем не по карману.”

— Тогда будь осторожна. Лучше держись за меня, — вкрадчивым голосом предупредил герцог и протянул мне свой локоть. — Вполне возможно, что карету начнет трясти во время перемещения.

Я удивленно вскинула брови и без колебаний обхватила его руку, прильнув ближе. Меньше всего мне хотелось случайно вылететь в окно или отбить себе что-нибудь на какой-нибудь особенно резкой кочке, если честно. Рейган устроился поудобнее, чтобы наши плечи плотно соприкасались.

Когда я отворачивалась к окну, чтобы снова с любопытством посмотреть на действия волшебников, то ненароком увидела хитрое и слишком довольное выражение лица Ардиана, который сидел напротив. Это никогда не означало ничего хорошего.

— Чего ты так смотришь? — тут же нахмурилась я.

— Да ничего. — Брат с невозмутимым видом скрестил руки на груди и откинулся на спинку сиденья. — Просто нам в академии рассказывали, что магические кареты — это самый спокойный и незаметный транспорт. Никакой тряски, пробок, проблем с лошадьми… Ни разу никого и никогда даже не укачало!

— Значит, их академическая информация разительно отличается от фактической, — с таким же флегматичным видом отозвался Рейган. Я с подозрением прищурилась в его сторону. — Как бы то ни было, лучше держись крепче, Энн.

В этом точно был какой-то подвох, но я не стала слишком долго об этом беспокоиться. Тем более что держаться за герцога крепче было очень даже приятно. Запах леса и все такое… но, что самое ценное в этих северных просторах, еще и очень тепло.

Тем временем магия напротив ладоней волшебников засветилась сильнее. Она словно стала гуще и мощнее, формируя вокруг кареты и лошадей плотный купол.

Я завороженно наблюдала, как волшебники синхронно начертили в воздухе какие-то незнакомые мне руны. Поток энергии рванул прямо в сформировавшийся купол — и он тут же стал ярко переливаться. Волшебный свет прокатывался по всей поверхности быстрыми, ритмичными волнами. Я даже не осознавала, что восторженно открыла рот, пока Ардиан не ткнул меня ботинком.

— Муха залетит, — поддразнил он.

Я тут же поспешно выпрямилась и поджала губы, но не оторвала взгляда от чудесной магии за окном. Слишком это было чарующее зрелище. К тому же, когда еще мне удастся увидеть что-то подобное? Я не могла тратить время зря.

Как только самая яркая волна пробежала от верхушки купола к самой земле, все вдруг залил ослепительно белый свет. Я зажмурилась и неосознанно крепче вцепилась в рукав Рейгана.

Вся карета оказалась окружена пустым пространством. Не было видно ни земли, ни неба — лишь бесконечный, безграничный свет вокруг. В нем мелко вспыхивали едва заметные искры, напоминающие звезды на светло-голубом небе утренних сумерек.

Кучер дернул за поводья, и лошади потянули карету за собой прямо в неизвестность.

Нас действительно не трясло. Путь был таким идеально спокойным, будто мы ехали по мягким облакам или по водной глади. Я искоса взглянула на Ардиана, который, судя по всему, умудрился задремать в считанные мгновения. Ну конечно, ему-то такое уже не впервой. Наверняка каждый раз в каретах Академии дремал точно так же.

Я хотела так же украдкой посмотреть и на Рейгана, но неожиданно встретилась с ним взглядами.

“Упс. Меня поймали.”

Он положил ладонь поверх моей руки на своем локте и аккуратно погладил мои костяшки большим пальцем, слегка шершавым от мозолей.

— Не укачивает? — деловито поинтересовался он, скрывая легкую ухмылку.

“Вот змеюка,” — беззлобно подумала я.

— Нет. — Я фыркнула от смеха. — Ты специально это выдумал.

— Почему же сразу выдумал? Я называю это предусмотрительностью. — Рейган пожал плечами. — В нашем мире часто случаются самые неожиданные вещи. Нужно всегда думать обо всем заранее.

— Ну конечно, — ехидно отозвалась я и снова обернулась к окну, слишком увлеченная происходящим, чтобы думать о “предусмотрительности” Рейгана. — А вообще… это все неожиданно. Я представляла магические кареты совершенно иначе. Ну, знаешь…

Рейган с любопытством склонил голову в сторону.

— Думала, может их телепортируют? Ну, вроде как сразу. Бац — и ты уже в столице, — немного смущенно поделилась я.

— Так тоже иногда делают, — без следа насмешки кивнул Рейган. — Но обычно это касается более коротких дистанций или чрезвычайных ситуаций. Природные катаклизмы, государственные угрозы и прочее. На телепортацию уходит в десять раз больше сил. Это очень сложная рунная магия, на нее способны единицы волшебников.

Я задумчиво промычала в ответ. Все-таки магический мир оставался для меня огромной загадкой.

— Способ, которым мы пользуемся сейчас, называется телепортационным тоннелем, — добавил герцог. — По сути, такая же дорога, но ускоренная и не зависящая от природных ландшафтов. Требует меньше сил и считается менее сложной рунной магией.

— Умно, — согласилась я.

Мы замолчали, прерываемые только тихим сопением моего брата и мерным стуком механизмов кареты. Я положила голову на плечо Рейгана и посмотрела в окно, где безграничное белое пространство напоминало пушистый мех, огромный мягкий сугроб или неосязаемые перистые облака.

— Ты отправил Его Величеству запрос на аудиенцию? — поинтересовалась я, не шевелясь с удобного места.

— Не беспокойся на этот счет, Энн. Я обо всем позаботился.

“Значит, ответа не будет,” — догадалась я. “Ну ладно. Оставлю это Рейгану — он наверняка знает, что делает.”

Я доверилась его словам и прикрыла глаза, позволяя мягкому, едва ощутимому покачиванию убаюкать меня в сладкую дрему.

“Теперь понятно, как Ардиан так легко уснул…” — только и успела подумать я, прежде чем мир погрузился в приятную темноту.

В какой-то момент Рейган мягко потер мое плечо, и я проснулась. Белый свет за окном стал меркнуть. Сначала стали снова заметны очертания ярко белого купола. Потом он начал, переливаясь, постепенно приобретать молочный цвет, затем — превращаться в полупрозрачный пастельно голубой, пока наконец не растаял окончательно. Вместо него в медленно оседающих на землю искрах появились залитые полуденным солнцем зеленые сады столицы.

Я ахнула и прильнула к окну. Мы вынырнули из портала прямо на оживленную улицу совсем неподалеку от королевского дворца.

— И прошло всего пару часов, — сказал, зевнув, проснувшийся Ардиан и тоже выглянул в окно. — Чудеса магии, да?

— Да… — выдохнула я.

Кучер ускорил лошадей. Их копыта и колеса кареты застучали по дороге из гладкого камня, а не по блестящей глади магического портала. Снаружи шумели разговоры прохожих, которые, не обращая внимания на нашу карету, гуляли по широким улицам в легких летних костюмах и платьях.

Я с любопытством всматривалась в знакомые места — в конце концов, здесь прошла вся моя юность. Я цеплялась за любые детали, пытаясь заметить какие-нибудь отличия реальности от моих замороженных воспоминаний. Город, как и ожидалось, цвел и шумел. Даже в карету пробивался цветочный запах, в котором тонула столица каждый год. Здания здесь были совсем не такими, как на севере — никакого грубого базальта и мрачных башен. Отовсюду на нашу карету смотрели белые каменные дома, изящные колонны и резные балконы, увитые плющом. Позолоченные шпили устремлялись высоко в небо, увенчанные флюгерами в виде диковинных птиц.

— Я и забыла, как в столице громко, — вслух поделилась я.

— Лучше, чем на севере? — сразу спросил Рейган и внимательно посмотрел на меня.

— Нет, — без сомнений ответила я. — Просто по-другому. Совсем отвыкла от этого. К тишине быстро привыкаешь.

Ардиан пожал плечами, как обычно беспардонно вклиниваясь в разговор:

— Ну, может быть, ты — да. А вот мне всегда казалось, что в северном герцогстве тоска смертная. — Он тут же поднял руки в примирительном жесте. — Прошу прощения, Ваша Светлость, ничего личного! Каждому свое.

Я опять строго прищурилась в сторону брата. Хотя Рейгана, казалось, его слова ничуть не задели.

— Именно так, — спокойно согласился герцог. — Каждому свое.

Карета тем временем свернула еще раз, и перед нами раскинулась дворцовая площадь.

Усадьба королевской семьи возвышалась над всем городом, как огромный свадебный торт — белоснежная, с золотыми завитушками, с бесчисленными башенками и шпилями. Фонтаны били прямо перед главным входом, разбрызгивая алмазную крошку в лучах полуденного солнца. Вокруг сновали слуги в красных ливреях, у ворот замерли гвардейцы в парадной форме. Я даже узнала некоторые лица — со многими я пересекалась либо по работе, либо во время завтраков.

“Интересно, узнают ли они меня?” — сразу промелькнуло в голове. “В этом новом плаще и дорогой шубе… похожа ли я на личную горничную принцессы? Или уже нет?”

Сбоку от меня Рейган угрюмо вздохнул, как перед прыжком в воду. Я поддерживающе сжала его ладонь. Для него, как оказалось, визиты в королевский дворец тоже скорее напоминали каторгу. Один только Ардиан казался как обычно воодушевленным и полным сил, особенно после крепкого дневного сна.

Карета остановилась. Мы вышли.

В лицо ударил пропитанный цветами и теплом южный воздух. Конечно же, в северной одежде нам сразу стало жарко, поэтому мы оставили плащи и шубы слугам, а сами в сопровождении гвардейцев отправились к главному входу королевского дворца. Несколько смутно знакомых офицеров с удивлением оглядывались на меня, как будто старались разобраться, виделись мы прежде или нет.

“Интересно, они в курсе нашей с Летицией аферы?” — не могла не задуматься я. Наверняка слухи росли среди слуг, как на дрожжах. “Сомневаюсь, что принцесса придерживалась легенды и пряталась от своих слуг. Кто-нибудь точно ее видел.”

Я оперлась на руку Рейгана и наконец посмотрела на величественное здание снизу вверх. Перед дворцом я всегда чувствовала себя крохотной. Разглядывала его вот так, словно завороженная, тысячи раз, и никогда не могла описать свои эмоции.

А еще — ни разу не заходила внутрь с главного хода. Для прислуги был предназначен отдельный.

Сегодняшний день стал исключением. Слуги открыли для нас ворота, и мы прошли в залитый светом и золотом вестибюль королевского дворца.