Я всегда понимала, что долго притворяться принцессой не получилось бы. Рано или поздно кто-то должен был раскрыть эту схему. Она была слишком рискованной, совершенно не продуманной и ужасно наивной. Никого, кроме меня, это не волновало: Летиции нужно было избавиться от нежеланного жениха, королю — сохранить с герцогством и его армией хорошие отношения. А последствия должна была разгребать я.

Именно поэтому прежде мысль о завершении авантюры вызывала облегчение. Тогда я могла бы вернуться в столицу и перестать жить во лжи. Для меня началась бы привычная, уже хорошо знакомая жизнь личной горничной Ее Высочества с новыми, увлекательными обязанностями — подготовкой свадьбы.

Еще неделю назад я бы пела и радовалась возможности навсегда покинуть север.

Теперь же я чувствовала лишь горечь.

“Как же несправедливо…” — пронеслось в моей голове с отчаянием.

— Вот же… Вот ведь дрянь! — первым высказался Ардиан и вскочил с дивана. Он стал расхаживать из стороны в сторону и ругаться себе под нос. — Она что, совсем с ума сошла? Мелкая, избалованная…

Я снова мысленно перечитала письмо — взгляд метался то от самого начала и искреннего “соскучилась” к самому концу и легко брошенной фразе: “командировка окончена”. В голове не укладывалось, что теперь мне нужно было уехать обратно. Буквы расплывались от застывших в глазах слез.

“Но я не хочу,” — как-то по-детски возмутилась я и сжала письмо в дрожащих руках.

Я много чего не хотела в своей жизни. Но существовал долг, ответственность, и я должна была повиноваться…

Рейган подался вперед и осторожно забрал бумагу из моих похолодевших от волнения рук.

— Только посмотрите на нее! “Возвращайся в столицу”, “пощечину влепи”! Еще чего! — продолжал сокрушаться брат, размахивая руками. — Да с чего она взяла, что может вот так разбрасываться указаниями! Для нее все люди — игрушки! Столько лет ты ей служишь, ни разу слова против не сказала, из-за нее полезла в эту сумасшедшую авантюру и живешь на севере, а теперь она распоряжается твоей жизнью, как будто так и надо! И с чего она вообще так уверена, что все обязаны ее слушать! Избалованная пигалица! Да она…

— Ардиан, — сипло позвала я, чтобы он замолчал.

— …да я ей сам напишу такое письмо! Пару ласковых, чтобы точно надолго запомнила! Я уже давно хочу, вот и повод нашелся…

Я набрала воздуха в легкие и громко перебила:

— Ардиан!

Он тут же замер и обернулся, на лице застыла смесь ярости и растерянности.

— Что? — нахмурился брат. — Я не прав?

Я покачала головой, чувствуя подступивший к горлу ком. Глаза защипало. Я сморгнула слезы, которые сейчас были совсем не к месту.

“Пора бы уже смириться, что я не могу ничего изменить,” — сказала я самой себе. Мои плечи опустились, я склонила голову и посмотрела вниз, на свои бледные руки. “Руки, которыми я не могу ни на что повлиять.”

И так всю жизнь.

— Я не могу ей противиться, — сдалась я. — Ардиан, на кону твое будущее, твоя учеба в академии. Это самое главное…

Ардиан возмущенно застонал и в несколько широких шагов оказался прямо передо мной. Он сел на колени возле дивана и схватил меня за руки, уверенными карими глазами глядя мне в лицо. Я немного опешила, на мгновение вынырнув из своих печальных, гнетущих мыслей.

— Забудь ты про академию! — без тени сомнения выпалил он и крепче сжал мои ладони. — Ты моя сестра, а не мученица какая-нибудь. Мне не нужно, чтобы ты из-за меня шла на такие жертвы.

На губах у брата появилась решительная ухмылка:

— Ты всегда говорила — мы друг у друга единственная опора и поддержка. — Он аккуратно хлопнул меня по ладони. — Вот и позволь мне быть твоей опорой, Энн. Хватит уже все тащить на себе.

Я не смогла сдержать слезы и тихо всхлипнула, обхватывая руки Ардиана в ответ.

“Он и правда стал таким взрослым,” — осознала я; его ладони полностью накрыли мои, как защитный купол. “Такой взрослый младший брат. А я и не заметила. Вырос, пока я его не видела.”

— Не надо тут сырость разводить, — улыбнулся брат и слегка потряс меня за плечо. — А ну. Давай. Вытирай слезы. Я тебе уже давно сказал, прекращай плясать под чужую дудку. Принцесса привыкла, что люди делают так, как ей хочется — ну а ты возьми и взбунтуйся. Давай жить для себя, Энн. Не возвращайся в столицу. Мы выберемся с севера и поселимся в какой-нибудь деревне, сбежим — и нас никто не найдет. Спрячемся…

— Не надо никуда прятаться.

От неожиданно строгого голоса возле себя я вздрогнула.

“Я и забыла, что Рейган все еще здесь,” — неловко подумала я, оборачиваясь в его сторону. Он все так же сидел возле меня и, очевидно, слышал весь наш разговор от начала и до конца.

— Ваша Светлость, давайте мы как-нибудь сами разберемся, — сразу ощетинился Ардиан. — Это не ваше дело.

Я нахмурилась, чтобы вмешаться: поведение Летиции не давало Ардиану права хамить и дерзить Рейгану, который столько для меня сделал. Но я забыла, что герцог был не из тех, кто стал бы терпеть неуважение в свой адрес.

— Еще как мое, — сказал, как отрезал, он и смерил брата мрачным взглядом. Ардиан, к моему удивлению, икнул и действительно заткнулся.

“Все-таки какие-то авторитеты он все еще признает,” — отметила я, покосившись на герцога. Ну, если честно, перед таким человеком любой бы поскорее заткнулся. Рейган выглядел как грозовая туча, готовая в любой момент разразиться страшным ливнем.

Последний раз я видела герцога таким только во время битвы с Далтаром, когда он был готов уничтожить противника на месте не моргнув и глазом. Его зрачки сузились, теперь в точности напоминая драконьи, и весь он напрягся в тихой, молчаливой злости — расправил широкие плечи, сжал кулаки до белых костяшек, и даже его губы превратились в тонкую, раздраженную линию.

Рейган поднялся с дивана вместе с письмом в руках. Он резко смял его в кулаке и безжалостно швырнул прямо в камин. Огонь полыхнул, пожирая бумагу с треском.

— Это — мое дело, — повторил Рейган медленным, угрожающим тоном. — Мое герцогство, на чьей территории она и ее отец плетут интриги. Моя невеста, которую она вовлекла в свои игры. Без моего ведома и тем более без моего на то дозволения.

В глубине пепельно-серых глазах разгоралось точно такое же кровожадное пламя, которое только что без остатка поглотило письмо.

— И я не позволю какой-то инфантильной эгоистке вмешиваться в мои дела еще сильнее, чем она уже это сделала. Я терпел достаточно. Принцесса Летиция вместе со своим отцом давно перешла все мыслимые и немыслимые границы. — Он схватил со стола свои перчатки и в два резких движения надел их. Я, словно завороженная, наблюдала за любыми его действиями с толикой недоумения и надежды одновременно.

— Что ты задумал? — осторожно спросила я.

— Ничего особенного, — обманчиво спокойно отозвался Рейган, но в его тоне слышалась несгибаемая, холодная сталь. — Просто я давно не бывал в столице.

Мы с Ардианом одновременно испуганно икнули.

— Вы хотите поехать к принцессе?! — Брат выпустил мои ладони из хватки и подорвался с места.

— И к королю, — добавил герцог невозмутимым, жестким тоном. — Судя по всему, Арагон начал забывать, кому он обязан спокойствием королевства и защитой от племен повстанцев. И, поверьте, он уже много лет назад заслужил хорошее напоминание. Все эти годы я не утруждал себя путешествиями на юг, не хотел тратить время на пустые разговоры. Доказывать свою силу и ставить на место зарвавшихся аристократов я считаю унизительным занятием.

Герцог скрестил руки на груди. Его зрачки были по-прежнему угрожающе сужены, как у змеи перед броском.

— Однако это давно перешло все возможные границы. И я больше не позволю выставлять себя посмешищем. Арагон спутал мое хладнокровие со своей вседозволенностью. — Рейган склонил голову в бок, из-за чего его глаза опасно сверкнули из-за отблеска от камина. — Они посмели обмануть меня. Пусть теперь посмеют взглянуть мне в глаза и признаться в этом. Если им хватит наглости.

Он невозмутимо ухмыльнулся, оголив острые — и несомненно драконьи — клыки, которые мимолетно зловеще сверкнули от огня очага.

“Ой.” — Я неосознанно поежилась. Даже Ардиан сбоку от меня слегка дернулся.

— Уверен, это укажет им на их истинное место, — подытожил герцог и снова оскалился, как будто предвкушал запах чужого напряжения и страха.

“Теперь я наконец-то поняла, почему про него пошли такие слухи,” — запоздало подумалось мне, пока я в изумлении смотрела на Рейгана. Да, он был по-прежнему спокоен, но за этим невозмутимым выражением лица несомненно прятались самые разные — и, возможно, даже жестокие — планы. Я впервые осознала, что мне очень повезло оказаться на стороне герцога, а не против него.

Он переглянулся со мной, и его напряженные черты лица едва заметно смягчились при виде моих испуганных, широко распахнутых глаз.

— Не смотри на меня так, Энн.

Рейган шагнул в мою сторону и осторожно заправил выпавшую из прически прядку за ухо.

— Я не собираюсь устраивать войну. В конце концов, их действия обернулись для меня встречей с тобой, — успокоил он с ироничной усмешкой. — Хотя я действительно мог бы…

— Не надо! — Я тут же вскочила с дивана.

Рейган фыркнул, и в его холодных пепельно-серых глазах мелькнуло веселье. Он слегка расслабился.

“Издевается, да?” — мысленно возмутилась я. “Я тут, видите ли, беспокоюсь о состоянии страны, а он смеется.”

— Сказал же: никаких войн. Я трезво оцениваю свои возможности, не беспокойся. Северу в любом случае понадобится какое-то время на восстановление после набега племен. — Он положил руку на мою талию, притягивая меня ближе. — Однако это не значит, что я могу проигнорировать случившееся. Больше нет. К тому же, я должен приехать в столицу и лично объявить, что никакой помолвки с принцессой Летицией не будет.

Герцог на мгновение замолчал и едва заметно улыбнулся.

— Потому что она и не планировалась, разве не так? — Рейган скользнул рукой вверх по моей спине, едва ощутимым прикосновением перебирая завязки корсета. По всему моему телу пробежала взволнованная дрожь. — На самом деле моей единственной невестой всегда была Энн Легарт.

Я почувствовала неожиданный жар в щеках от его уверенного прикосновения и слишком пристального внимания.

“Технически, он прав…”

— Ну… — замялась я.

— К тому же, будущая герцогиня севера не обязана подчиняться тем, кто находится у ее жениха в долгу, — тут же безапелляционно добавил герцог. — Возражения?

Мне было нечего ответить. Я рассеянно отвлеклась на собственное трепещущее сердце.

— Никаких… — выдохнула я, неосознанно подавшись вперед. Жар его дыхания на моей коже волновал сердце. Я посмотрела вверх, встречая темный, уверенный взгляд Рейгана…

— У меня есть одно! — неожиданно вмешался Ардиан. — Можно, пожалуйста, не заигрывать с моей сестрой прямо в моем присутствии, ладно? Я все понимаю, молодожены, новобрачные, новопомолвленные или как вы там себя называете, но это очень неловко. При всем уважении. Хоть бы постыдились немного, правда.

Я тут же отпрыгнула от Рейгана, чувствуя, как все лицо мгновенно залилось алой краской:

— Ардиан! — взвизгнула я.

— Что?! — Брат развел руками. — Я беспокоюсь о твоей чести!

— О какой… Какой еще чести! О своей лучше думай! — перебила я, пытаясь игнорировать смущение. — Я все еще не могу поверить, что ты так легко готов отказаться от места в академии!

Ардиан возмущенно застонал.

— Да сколько можно уже? Академия, академия… Вот заладила! Есть целая куча волшебников, которые добивались признания и прочего даже без образования. — Он махнул рукой. — Я знаю основы. Дальше сам как-нибудь разберусь.

Я поперхнулась от такой наглости.

— Все эти волшебники достигли высот огромным, круглосуточным трудом, а ты лентяй!

— Я?! Лентяй?!

— Да! Лежебока!

— Да будет тебе известно, уважаемая обеспокоенная старшая сестра, что я — один из лучших студентов потока, и мое так называемое “лентяйство” ничуть этому не помешало… — начал оправдываться Ардиан, преувеличенно драматично размахивая руками. Все эти рассказы я слышала уже сотни, а то и тысячи раз. Ну и они, конечно, были правдивыми. При всей своей лености Ардиан каким-то чудом оставался отличником…

Стоящий рядом Рейган только хмыкнул, с удовлетворением наблюдая за нашей короткой перепалкой. Мне вообще казалось, что он как-то слишком мирно относился ко всем выходкам и острым высказываниям Ардиана. Словно подобная дерзость его только забавляла.

“Сдается мне, Рейган и сам в юности был оторвой…” — мелькнуло у меня в голове, и я внутренне рассмеялась из-за представленной картины. Рейган — мелкий шкет, заставляющий своих родителей и учителей сходить с ума? Почему-то воображение очень легко создавало такие моменты; дерзкий маленький Рейган, который никому не позволял решать за себя, не признавал авторитетов и постоянно делал все наперекор другим.

Слишком реалистичная картина.

“Надо будет спросить его об этом потом,” — решила я.

— Насчет академии разберемся позже. Сначала решим все основные вопросы, — распорядился Рейган, вмешиваясь в затянувшуюся тираду Ардиана. — Как я понимаю, твой брат не собирается позволить нам отправиться в столицу без него…

— Ни в коем случае! — тут же воскликнул Ардиан.

Я пожала плечами; мол, сам видишь, с чем приходится иметь дело.

— Хорошо. — Герцог кивнул и дернул за колокольчик, подзывая в комнату слугу. — Значит, я распоряжусь, чтобы нам троим подготовили вещи и карету для магического перемещения.

Я удивленно уставилась на Рейгана. Ни разу не слышала, чтобы с севера можно было с помощью волшебства добраться прямо до столицы.

“В королевском дворце мне все несколько раз объясняли, что никто на север меня переместить не мог,” — вспомнилось мне. “Пришлось кучу дней трястись в карете, страдать из-за затекших мышц, спать чуть ли не под открытым небом…”

— Разве это возможно? — с сомнением уточнила я. — На такое большое расстояние…

— И эта женщина что-то говорила мне про образование. М-да. — Ардиан закатил глаза и похлопал меня по плечу с сочувствующим выражением лица. — Ты — темный лес, сестра. Конечно возможно. Если у тебя в распоряжении есть толковые и сильные волшебники, переместиться можно куда угодно. А у твоего новоиспеченного жениха такие точно найдутся.

Я смерила его недовольным взглядом.

— Ладно, понял, — буркнул Ардиан. — Так и быть. Молчу.

“Значит, на меня просто не хотели тратиться,” — осознала я. “Ничего удивительного…”

Вошел слуга, и все наши разговоры утихли.

Глубоко внутри, если честно, я все еще сомневалась. Насчет всего, что должно было вот-вот произойти.

Моя жизнь настолько долго зависела от приказов принцессы, что теперь пойти против них казалось дикостью. И сейчас, когда возможность ослушаться стала не просто самоубийственным планом, а реальной дорогой в новую жизнь, все внутри тряслось от страха. Я должна была вот-вот выйти перед своей госпожой и впервые в жизни сказать ей “Нет”. Даже не так. Я впервые получила это право и действительно могла им воспользоваться, зная, что мне за это ничего не сделали бы.

Именно поэтому, несмотря на все переживания и колебания, мне казалось, что за спиной вырастают крылья. Я была не одна. Со мной были люди, которым на меня не все равно. На которых я в первый раз за всю свою взрослую жизнь могла опереться в трудную минуту. Которые раз за разом доказывали, что готовы сражаться ради меня — в прямом и переносном смысле.

В голове по прежнему не укладывалось, насколько сильным союзником был Рейган — человек, который в нерушимой, крепкой хватке держал весь бунтующий север. И все теми же руками так нежно и бережно касался моей кожи.

Я вспомнила, как принцесса назвала его в письме. Тиран, урод, орк…

“Пусть так,” — подумала я, с легкой улыбкой пересекаясь взглядами с Рейганом.

Пока Ардиан отвернулся и разговаривал с вошедшими слугами, я не сдержалась: подошла ближе к герцогу и украдкой поцеловала его.

Неважно, что про него говорили. Я знала правду. Ведь именно с этим человеком я впервые почувствовала себя достаточно храброй, чтобы все изменить. И эта уверенность глубоко в моей груди была ценнее любого драгоценного украшения или платья, которыми Летицию заваливали самые богатые и самые смазливые джентльмены.