Когда мы спустились с башни к полю боя, все уже утихло. Видимо, новости про смерть Далтара уже дошли до его войск — они немедленно стали отступать. Убегали прочь без оглядки, оставляя позади оружие и лошадей. Их окончательно прогоняли воинственные рыцари верхом на своих конях, пока остальные слуги уже оказывали первую помощь всем раненым.

Едва я ступила за пределы башни, которая оказалась самой дальней частью замка, на меня тут же налетел знакомый ураган рыжих волос.

— Ардиан! — с удивлением воскликнула я.

Брат обхватил меня руками и изо всех сил прижался ко мне, обнимая. Я мягко рассмеялась — в груди тут же разлилось тепло. Я положила подбородок на его плечо и расслабилась.

“Удивительно, и когда он успел так вырасти?...” — отстраненно подумалось мне вместе с захлестнувшим невероятным облегчением: брат был жив, невредим и как никогда полон сил.

— Я уже собирался идти искать тебя сам! — отстранившись, заявил брат и сверкнул раздраженным взглядом в сторону Рейгана. — Почему так долго? А если бы с ней что-нибудь случилось?

Я удивленно моргнула — и с каких пор мой брат вдруг обнаглел настолько, что начал отчитывать северного герцога королевства? Ардиан, конечно, никогда не отличался покладистым поведением… постоянно пререкался со старшими, как только выдавалась возможность, и не признавал никаких авторитетов, как и все подростки, но раньше я за ним настолько наглых нарушений этикета не замечала. Хотелось все-таки верить, что брат не забыл, что такое иерархия титулов аристократии.

“Похоже, я все-таки что-то пропустила…” — догадалась я, бросая взгляды то на брата, то на герцога, и обратно. “Слишком естественно они друг с другом себя ведут. Когда это они успели так поладить?”

— Сначала я хотел убедиться, что она действительно находилась в западной башне, как вы и сказали, — невозмутимо объяснил Рейган, совершенно обыденным жестом положив руку на мою спину.

Я неосознанно выпрямилась и оглянулась на него. Не знаю, что меня удивило больше — его прикосновение или то, что он только что так легко произнес.

— Ардиан сказал, где я нахожусь?

— Указал римерное расположение, — кивнул герцог, игнорируя очередной недовольный взгляд брата в свою сторону. — Сначала меня удивило, что барон Далтар не увез вас в более укромное место, где нам было бы сложнее до вас добраться.

Я задумчиво кивнула. Мне тоже казалось это странным решением.

— Лишь потом, когда войска племени напали на всех присутствующих на балу, я понял, что ему и не нужно было увозить вас далеко. — Рейган скрестил руки на груди. — Судя по всему, Далтар рассчитывал разобраться со всем быстро, не отвлекаясь на долгий путь до своего укрытия. А также, видимо, в случае неудачи использовать вас как заложницу или даже поставить ультиматум: ваша жизнь в обмен на выполнение его условий.

“И действительно… Выходит, я была его запасным планом на случай, если захват силой не удастся,” — догадалась я.

Со стороны раздалось короткое:

— Ублюдок.

— Ардиан! — Я цокнула языком.

— Прошу прощения, ваше высочество, за колкие слова, но я же все по делу сказал. Кто он, если не ублюдок? Самый настоящий ублюдок. Я бы и покраше словцо выбрал, но мы же в приличном обществе, — саркастично отозвался Ардиан, пожав плечами, в привычном недовольном тоне.

Я только закатила глаза. Вот же наглец.

“Его уже бесполезно воспитывать,” — смирилась я.

— Кстати, где он сейчас? — сменил тему Ардиан. — Этот Далтар-шмалтар.

— О нем больше не придется беспокоиться. — Рейган окинул взглядом поле боя и кивнул сэру Ланселю Шурбанту, который проезжал мимо на коне и вез на его крупе безжизненного Далтара. — Мы в ближайшее время организуем суд над всеми остальными участниками сопротивления, которым не удалось скрыться.

Я растерянно наблюдала за тем, как воины герцогства связывают и уводят тех повстанцев, которым не повезло успешно скрыться с поля боя.

У меня были смешанные чувства на этот счет. С одной стороны, от их действий могли пострадать — и точно пострадали — невинные люди, а с другой стороны… Разве они не боролись за свою независимость? По крайней мере, так говорил Далтар. Может, они это не от хорошей жизни делали? Вряд ли люди решатся идти на подобные жертвы, если их полностью устраивает собственная судьба.

Но и верить Далтару на слово я, конечно, не собиралась. Просто сама мало что знала. Про разборки на северных землях я слышала лишь мельком, никогда не углублялась в подробности, даже в исторических книгах герцогства редко натыкалась на статьи про это. А теперь остро ощущала свою неосведомленность. Хотя, если честно, в голове все вообще смешалось: плен, бой, Далтар, Летиция… Мои эмоции и так были через край. Я уже не знала, что думать.

— Действительно ли герцогство было основано на костях их предков? — неуверенно спросила я.

Ардиан громко прыснул. Я оглянулась на брата с округленными глазами.

— Каких предков! — воскликнул он. — Тут все предки, какие и были, уже давным-давно общие. Вся эта война за кровь, за возвращение каких-то земель истинным хозяевам — бред. Просто у кого-то амбиции зашкаливают, вот и все. Захотелось власти. Промыл мозги всем этим наивным простолюдинам, мол, они истинные наследники этих земель, надо возвращать. Сверху пообещал им золотые горы, всемирное господство, бла-бла-бла, а они повелись. Ну а что? Им же тоже хочется и денег, и власти, и причастности к большому, великому делу.

На мой растерянный взгляд Ардиан пояснил:

— Мы разбирали северные регионы на уроках истории и политологии.

— Разве вы там не магии должны учиться? — уточнила я, слегка пораженная.

— Ну да. Магия в основном. — Ардиан пожал плечами. — А это так, дополнительные предметы для общего развития. Королевская академия же. Должны держать определенный уровень.

Я оглянулась на Рейгана, но он ни капли не разозлился на резкие высказывания моего брата. Как раз наоборот, он просто спокойно кивал.

— К сожалению, примерно так все и выглядит. — Он скрестил руки на груди. — А другие государства пользуются возможностью подкосить королевство изнутри и снабжают повстанцев всем необходимым.

Рейган отлучился, чтобы отдать распоряжения подчиненным, а мы с Ардианом остались наедине.

Я все еще чувствовала себя так, как будто только-только очнулась после долгой дремы. Разум был затуманен от переизбытка переживаний, все тело ломило от усталости, а больше всего хотелось просто рухнуть в кровать и желательно не видеть никого примерно пару дней.

Брат встал рядом, еще раз приобнял меня за плечи и вздохнул.

— Все это из-за твоей избалованной принцесски, — высказался он, но уже без ярких эмоций. В его голосе звучала только усталость. — Если бы она не устраивала театр и приехала бы на север сама, не было бы всех этих проблем. Король бы прислал вместе с ней целую армию рыцарей. Даже столицу бы, наверное, без охраны оставил, лишь бы любимая доченька осталась в целости и сохранности. Они бы этого Далтара к ней ни на шаг не подпустили. Размотали бы его — и мокрого места бы не осталось. А тут пришлось попотеть всем вместе. Еще и ты под удар попала.

Ардиан недовольно насупился.

— Короче, дура она, твоя принцесса. Все из-за нее.

Я, не сдержавшись, слабо рассмеялась. Как обычно, мой брат за словом в карман никогда не лез.

Но, раз уж на то пошло, была в его словах и частичка истины. Вряд ли барон смог бы так легко пленить “принцессу”, если бы она была настоящей. Арагон держал возле дочерей самых сильных и надежных воинов всего королевства. Служанке вроде меня такие почести не предоставлялись.

Ардиан почему-то пристально и совсем без улыбки смотрел на меня, пока я смеялась.

— Что такое?

— Ты знаешь, я все еще злюсь.

Улыбка пропала с моего лица.

— Ты не должна была идти на такие жертвы. Вообще не из-за кого. Даже из-за меня. Нет! Тем более из-за меня! Я уже давно не маленький, сам всего смогу добиться, — продолжил брат; он звучал непривычно серьезно.

Он ненадолго замолчал, как будто взвешивал следующие слова, пока наконец не заговорил — с неохотой:

— Но я… В общем, я понимаю, почему ты это сделала. Я бы, наверное… — Он замялся. — Ну, я бы скорее всего тоже поступил бы так же ради тебя. Чем больше думаю об этом, тем больше это понимаю. Я бы даже не задумывался, если честно. Хотя мне и не нравится это признавать.

— Ардиан…

В груди снова разлилось тепло. Я сморгнула подступающие к глазам слезы.

“Да, мы с Ардианом очень разные…” — подумала я, положив голову ему на плечо. “Он — взрывной, быстрый, наглый, а я полная противоположность этому… Но он все равно самое дорогое и близкое, что у меня есть на этом свете. И я пойду ради него на все, точно зная, что он при первой же возможности сделает то же самое.”

— Но это все равно глупо, — добавил он ворчливо, прислонившись виском к моей макушке. — Старшая сестра и все такое, да-а-а, я понял, но лезть прямо на север в лапы чокнутого тирана? Это слишком даже для тебя, Энн!

“Чего?!”

Я резко выпрямилась, чтобы снова отчитать его за грубые слова, но Ардиан успел меня перебить:

— Ладно-ладно, не смотри так на меня! Хорошо, я признаю! Так и быть. Ты была права. Не тиран. И не чокнутый. Нормальный он. — Брат прищурился, оглянувшись на Рейгана, который стоял среди генералов поодаль от нас. — Когда я прибежал к нему, чтобы сказать, что тебя похитили, а на замок готовятся напасть, он ни секунды не колебался. Сразу распорядился, чтобы гостей вывели в безопасное место, поднял рыцарей, развернул все в считанные минуты...

Я даже не сомневалась. За это время, что я провела с Рейганом, стало ясно, что он не из тех, кто тратит время на бессмысленные переживания.

— Если честно, я-то ожидал, что начнется вот это типичное, — Ардиан состроил преувеличенно высокомерное выражение лица среднестатистического самовлюбленного аристократа, — “Кто вы такой, молодой человек! Что вы себе позволяете! Подите прочь!”

Я хихикнула.

“Надо отправлять этого дурня в театр,” — беззлобно поиздевалась я у себя в мыслях. “Такой талант пропадает.”

— Но нет. Твой герцог мне и слова против не сказал, — закончил он, недоуменно разводя руками.

— Почему сразу мой? — для приличия возмутилась я.

— Ну а чей, мой что ли?

— Ну знаешь ли!...

Я хотела найти пару колких фраз, чтобы заткнуть обнаглевшего младшего, но не успела. Герцог закончил разговор с генералами и развернулся, посмотрев прямо на нас двоих. Мы моментально закончили препирательства, как только увидели, что Рейган широкими шагами направился в нашу сторону.

Прямо в этот момент брат вдруг наклонился к моему уху и едва слышно прошептал:

— А еще герцог, похоже, слышал наш разговор в саду.

“Что?!”

Я подпрыгнула на месте и резко развернулась к брату.

— Как?!

Это было одновременно два вопроса: как разговор услышал Рейган — и как об этом узнал Ардиан.

Брат просто и коротко ответил то, что знал:

— Он вообще не удивился, когда я на эмоциях назвал тебя сестрой.

“Сколько еще шокирующих новостей будет за сегодняшний день?” — мысленно сокрушалась я и ошарашено смотрела на приближающегося герцога.

В голове медленно возникали недостающие детали картины и быстро складывались в единое полотно.

“Итак. Что мы имеем?” — словно опытный детектив, начала размышлять я. “Рейган с самого начала догадался, что я не Летиция, еще когда увидел отсутствующую свиту. Очевидно. Уже потом, благодаря каким-то чудом подслушанному разговору с Ардианом, он выяснил, что мы с ним родственники; тогда-то он и понял, что я здесь ради брата, о чем сказал мне тогда, в башне… но я точно не видела никого поблизости тогда, в саду, так как же?..”

Вдруг вереница мыслей резко затормозила, наткнувшись на огромный и очевидный булыжник в виде единственной проигнорированной детали.

Меня осенило.

Как Рейган услышал мой голос за несколько километров, находясь высоко в небе, когда мне больше всего была нужна помощь? Никакому человеку это не было под силу.

Человеку — да.

Но теперь-то я знала, что Рейган — совершенно иное создание. И с этим знанием все стало совершенно очевидно. Для него не составляло никакого труда случайно или специально подслушать все детали нашего разговора с Ардианом, потому что у Рейгана был…

“Драконий слух.”

Ну конечно же.

“Если бы я только знала об этом раньше, тогда я!...”

Что — тогда? Я слегка настороженно покосилась на герцога, который встал прямо перед нами. Мне страшно было даже представить, сколько всего Рейган мог услышать, пока я была не в курсе. Не то чтобы я так сильно следила за языком, когда была одна.

— Вернемся в замок, — сказал герцог, снова очень обыденным жестом положив руку на мою спину. Ардиан последовал за нами.

А я, поглядывая на Рейгана, твердо решила: больше никаких мыслей вслух. Слишком опасно много болтать, когда живешь под одной крышей с таким человеком.

Или скорее с таким не-совсем-человеком.