Прямо перед моим носом происходило настолько быстрое сражение, что я с трудом могла отследить действия двух мечников. В воздухе сверкали искры от лезвий, когда один нападал, а другой — блокировал удары.

— Я положу конец тирании твоего проклятого рода! — выкрикнул Далтар, отражая очередную атаку мощным взмахом меча.

Я отступила к стене: сражение развернулось в самом центре комнаты.

“Не хотелось бы случайно попасть под горячую руку…” — подумала я нервно.

К счастью, Далтар, судя по всему, совершенно забыл про меня. Полностью сосредоточенный на противнике, он наносил удар за ударом, не давая Рейгану и секунды на передышку или на то, чтобы отвлечься. Барон, надо признать, даже на мой совершенно неопытный взгляд не был изящным мечником. Все его удары были одинаково грубыми, практически ничем не отличались друг от друга, зато он использовал всю свою силу; вкладывал ярость в каждую атаку.

Судя по уверенной позе Далтара, его навыков всегда хватало, чтобы сокрушить любого, даже опытного воина. Он точно не сомневался в себе.

Но ему точно не доводилось раньше сражаться с оборотнем-драконом.

Было легко забыть, насколько сильны эти древнейшие создания, когда перед тобой их человеческая форма. И все равно, даже так я всегда чувствовала силу герцога. Такие вещи невозможно скрыть — эта мощь прослеживалась во всех внушительных, полных спокойной уверенности движениях, которыми он моментально приковывал внимание окружающих. И все-таки они не вселяли ужас или трепет. В обычных условиях Рейган, просто входя в помещение, моментально заполнял его своим присутствием. Невозможно было отвести взгляд. Даже на балу все аристократы оборачивались в его сторону, оглядывались, перешептывались.

Однако сейчас, с такой наглядной демонстрацией, его сила стала не просто едва ощутимой, а очевидной.

Рейган хладнокровно и ловко парировал и атаковал. Все его движения — быстрые взмахи тяжелым оружием, отточенные годами, — вызывали в груди искренний трепет. Они не повторялись, как у Далтара, а каждый раз удивляли оригинальностью и быстротой. Рейган управлялся мечом так, словно он был продолжением его руки.

“Конечно, он ведь столько лет провел на передовой,” — с горечью подумалось мне.

Но даже так, став свидетельницей этой уверенной силы, я не могла полностью избавиться от страха, подступившего к горлу комом. Ведь как бы силен ни был герцог, его противник не собирался сдаваться — Далтар был явно настроен биться до последней капли крови. Рейган все еще мог не справиться, пострадать… или даже погибнуть.

“Нет, Энн. Не думай об этом. Не сомневайся в нем,” — тут же одернула себя я.

Тем временем Далтар, все еще полный искренней злости, продолжал атаку:

— Ваш род заставлял моих людей страдать столетиями!

“Как они вообще умудряются драться и разговаривать одновременно?” — поразилась я.

— Мои предки положили конец междоусобице, которую устраивали ваши племена, — холодно ответил Далтару герцог. Несмотря на изматывающую дуэль, его дыхание даже не сбилось. — И дали приют тысячам людей на этой земле.

— Приют на чужих костях!

Далтар замахнулся с еще большей яростью. Рейган попробовал отразить удар, но слабый меч стражника, уже поврежденный битвами прошлого владельца, вдруг отозвался коротким хрустом. Лезвие треснуло и сломалось пополам. Обломок, звеня, отскочил от каменного пола.

Испуганный крик сорвался с моих губ:

— Рейган!

Я не успела даже подумать, как ему справиться в этой ситуации. Герцог уже рванулся вправо, всем телом прижавшись к шершавой стене. Массивный клинок Далтара рассек воздух лишь в паре сантиметров от левого плеча Рейгана, но не задел.

Ранения удалось избежать. Я выдохнула.

“Но теперь он безоружен…” — Я с досадой поджала губы. Больше всего меня раздражало, что я просто стояла там, абсолютно беспомощная.

И тут — всего на мгновение — взгляд Рейгана метнулся ко мне. Он оставался таким же хладнокровным и собранным, ни единой эмоции в пепельно-серых глазах. Лишь по его выражению лица — серьезному и строгому — я поняла, о чем он мысленно просил меня. Рейган был загнан в угол, не способен сражаться в полную мощь… В полную драконью мощь.

Но не из-за Далтара; из-за меня.

Если бы не я, которая стояла в самом углу, герцог мог бы свободно использовать магию. Или, что было еще выгоднее, даже превратиться в дракона. Тогда ему не пришлось бы даже сражаться с бароном — один удар мощным хвостом закончил бы эту битву раз и навсегда.

“Мне нужно сбежать отсюда,” — решила я и коротко кивнула, давая понять, что услышала безмолвную просьбу Рейгана.

Единственное, что я могла сделать в этой ситуации, — это предоставить герцогу полную свободу действий.

Тем временем их дуэль продолжалась:

— Наконец-то у меня есть шанс закончить все это. Положить конец вашей проклятой семье, от которого столько страдал мой народ, — торжествовал Далтар, наслаждаясь видом беспомощного Рейгана.

— Едва ли, — съязвил герцог, уворачиваясь от новой атаки.

Мой взгляд скользнул к выходу в коридор. Дверь все еще была широко открыта после вторжения барона. Ждали ли снаружи приспешники Далтара? Вряд ли. Иначе они бы уже ворвались, чтобы совместными силами победить Рейгана.

“По крайней мере, я на это надеюсь,” — неуверенно подумала я. “А что? Ничего другого не остается…”

В любом случае, стоя там, я была просто обузой.

— Будь достойным наследником своего рода — и расплатись за геноцид, который начали твои предки! — громогласным басом прокричал барон.

Я видела краем глаза: его меч снова взметнулся в воздух, расчертив пространство смертельной дугой.

Рейган, отшатнувшись, наткнулся поясницей на груду обломков. Его рука вслепую выхватила из-за спины доску наполовину разрушенного ящика и подставил ее под удар. Раздался сухой, раскатистый треск. Дерево развалилось пополам от остроты меча, но спасло от удара. Щепки разлетелись в разные стороны.

“Сейчас!” — решила я. Пока Далтар сконцентрировался на Рейгане, у меня был шанс.

В то же мгновение я метнулась к выходу. Мелкие камни впивались в босые ноги, но я бежала так тихо и быстро, как могла.

“Совсем немного!”

Оставалось всего пара шагов, и я...

— Куда собралась?!

От неожиданного голоса меня пробрала дрожь.

Я, не останавливаясь, инстинктивно обернулась на полпути к выходу — и увидела серебряную вспышку металла в воздухе. Я не успела даже взвизгнуть.

Кинжал Далтара, брошенный с чудовищной силой, просвистел прямо перед моими ногами. Я тут же замерла и уже зажмурилась, готовясь к боли, но ее не последовало. Клинок с глухим стуком вонзился в деревянную дверную раму — и заточенная сталь с силой пригвоздила подол моего платья к ней.

Я, споткнувшись о натянувшуюся ткань, с размаху рухнула на колени.

“Вот ведь!...”

Острая боль пронзила ноги, в ладони впились острые края каменной крошки. Я вскинула голову и злобно уставилась на барона, но вряд ли его напугал мой разъяренный вид.

— Зрители не расходятся раньше времени, — зверино ухмыльнулся Далтар и бросил на меня один быстрый, презрительный взгляд.

Тем временем Рейган попробовал воспользоваться секундной заминкой противника — он толкнул Далтара вперед, чтобы пошатнуть его уверенную позу. Но барона было трудно застать врасплох: он, хотя и покачнулся, все равно не отступил. Резко развернувшись, он снова замахнулся для удара.

Теперь у Рейгана не было под рукой ничего, чтобы отразить атаку.

“Как бы мне помочь?..” — Я вцепилась руками в ткань платья и дернула, но она оказалась слишком крепкой, а сталь вошла в дерево чересчур глубоко.

Мне оставалось лишь смотреть.

Герцог не стал отражать атаку. Вместо этого он вытянул обе руки вперед и перехватил две чужие сцепленные ладони, сжимающие рукоять клинка. Железная хватка остановила натиск противника. Острие лезвия замерло прямо перед его лицом, зловеще сверкнув заточенным наконечником. Меч затрясся от напряжения; от усилия, которые вкладывали оба мужчины в попытке перехватить преимущество.

— Сдавайся!!! — закричал Далтар и надавил еще сильнее. — Драться бессмысленно! Мои люди уже разносят твой гребаный замок по кусочкам! Мы добьемся свободы!

В ответ Рейган лишь глухо, сквозь стиснутые зубы, выдохнул воздух. Он напрягся всем телом, пытаясь переломить чужую хватку.

Но как бы силен он ни был, у Далтара была более выгодная позиция. Это видела даже я безо всякого опыта сражений.

“Неужели я и правда буду просто стоять и наблюдать?”

Наклонившись, я еще раз отчаянно дернула за платье, пытаясь вытащить его из-под клинка. Все еще ничего не произошло. Тогда я попробовала вытащить сам клинок, однако и он совсем не поддавался. Дерево держало слишком крепко, практически под самой рукоятью.

Но мне нужно было помочь как-то иначе. Причем быстро.

Я забегала взглядом по помещению, охваченному хаосом сражения, чтобы найти хоть что-нибудь полезное. Что было у меня под рукой? Камни, щепки, обломки дерева… ими я могла бы отвлечь Далтара, но совсем незначительно, и лишь сильнее разозлила бы его… Мне нужно было что-то другое, что-нибудь…

Наконец, меня осенило.

“Слеза дракона!”

Рука резко взметнулась к прическе.

Пальцы моментально нащупали бутон, который уже спас меня сегодня. Лепестки моментально согрели кожу знакомой магией.

— Рейган! — громко окликнула я.

Его сконцентрированный, яростный взгляд метнулся в мою сторону из-за плеча Далтара. Этого короткого мига хватило. Рейган заметил лежащий в моей ладони бутон — в пепельно-серых глазах зажглось, словно вспышка, осознание.

Я больше не медлила.

Не целясь, я со всей силы швырнула хрупкий цветок в барона. Наполненный магией, он летел вперед с нужной скоростью, как настоящий снаряд. В эту же секунду в глазах и вокруг пальцев Рейгана отразилась уже знакомая серебристая магия.

Едва настигнув плеча Далтара, слеза дракона взорвалась ослепительным светом.

Барон закричал от силы, решительно толкнувшей его в плечо из-за спины. Он, потеряв равновесие, мешком пошатнулся вперед. Его железная хватка ослабла — и Рейган воспользовался этим.

В считанные мгновения он сжал ладони Далтара, все еще державшие рукоять меча, и развернул оружие вместе с ослабшими руками противника.

Лезвие вошло под ребра барона одним резким толчком.

Все звуки, казалось, затихли.

Через секунду Рейган так же грубо выдернул меч обратно — с заточенной стали на землю тихо падали бордовые капли. Он отбросил оружие на пол, как прокаженное.

Обессиленный Далтар рухнул на колени. Издав слабый, булькающий звук, он с совершенно растерянным видом медленно обернулся на меня. Он тяжело завалился на бок, ударившись плечом о пол с глухим шлепком. Ладонь замерла на рукояти меча.

Его глаза закатились, и больше он не шевелился. По каменным плитам медленно расплывалась лужица крови.

“Все…” — мысленно выдохнула я. У меня по спине пробежал холод.

В помещении наступила оглушительная тишина. От нее зазвенело в ушах, как будто все звуки в один момент высосало из воздуха. Я сидела на полу, не способная подняться, потому что все силы покинули меня в одночасье. Взгляд вперился в безжизненное тело Далтара.

“Он мертв,” — запоздало проговорила я самой себе, потому что не сразу осознала это.

Мне, к несчастью, уже доводилось видеть безжизненные тела собственных родителей. Но это ужасное зрелище все равно никогда не стало бы таким, к какому я могла бы привыкнуть. От одного только вида крови — и ужасной, истощающей усталости после всего произошедшего за последние сутки — меня стало мутить. Даже на мгновение потемнело в глазах.

“Главное не свалиться в обморок…”

Из прострации меня выдернули быстрые приближающиеся шаги.

— Энн, — хрипло, но мягко позвал Рейган.

Я тут же вскинула голову. От резкого движения голова закружилась еще сильнее.

“Как же непривычно слышать мое имя из его уст,” — отстраненно подумала я, медленно моргая, чтобы прийти в себя.

Герцог присел возле меня. Он крепко обхватил рукоятку ладонью и без труда одним движением вытащил кинжал, который сдерживал меня, из дерева. Его он тоже выбросил куда-то в сторону, наверное, туда же — к мечу Далтара. Хотя, если честно, я даже не присматривалась, куда именно.

— Ты не ранена?

Я хотела ответить вслух, но в голову не шел ни один вразумительный ответ, даже язык отказывался двигаться. Поэтому я просто покачала головой, не в силах выдавить ни слова. Потом мой взгляд упал на его правую руку — на рукаве растрепанной белой рубашки темнело влажное пятно чужой крови.

“А если Рейган ранен?” — тут же спохватилась я. Сердце испуганно кольнуло.

— А ты?.. — сипло спросила я, и даже голос неожиданно вернулся ради этого. Мои глаза уже бегло изучали Рейгана от головы до пят, его помятую рубашку и босые ноги, чтобы увидеть любое свидетельство ранениям. — Ты цел?

Герцог коротко улыбнулся на мое волнение:

— Я в порядке.

Хотя я и не полностью поверила ему, но спокойный и уверенный тон облегчил мое беспокойство. Я расслабилась, согнувшись на своем месте на холодном каменном полу.

Рейган неожиданно подался вперед. Я была настолько растеряна и истощена, что не сразу поняла, что он собрался делать.

“Я где-то опять поцарапалась? Или в волосах что-то застряло? Да еще и платье порвано…” — сразу завертелось в моей голове.

Но Рейган вдруг просто притянул меня к себе рукой. Она легла мне на затылок, притягивая ближе. Короткую секунду я просто замерла, неловко оцепенев в его полуобъятии. В нос ударил запах чужой крови вперемешку с тем самым лесным запахом, который я всегда улавливала в присутствии Рейгана. Все в моем теле мгновенно расслабилось, едва я услышала этот знакомый аромат. Я наклонила голову и прижалась щекой к его плечу. Чужое тепло приятно согрело.

“Боги,” — наконец-то с облегчением подумала я, — “неужели все это закончилось?”

Стресс последних суток оставил меня совершенно обессиленной.

Я прильнула к Рейгану всем телом, обняла и слегка сжала помятую ткань рубашки на его спине. Звуки схватки, доносящиеся откуда-то снизу, затихли для меня. Под ухом громко и ровно стучало его сердце.

Я зажмурилась.

Впервые за долгие недели страха, притворства и неопределенности, камень тревоги наконец свалился с души. Я почувствовала, что здесь — никакие опасности мне нипочем. В его надежных, принимающих объятиях; в его крепких, сильных руках, которые держали не какую-то безымянную принцессу, а меня.

Меня, настоящую.

И я впервые за долгие, долгие годы наконец позволила себе тихо расплакаться.

А рука Рейгана нежно гладила меня по затылку.